Огонь и Вода, Земля и Небо Аленина Арина
Однажды спутники устроились на ночлег в уютной маленькой пещерке между скал. Крупный город, возникший утром на их пути, друзья обошли стороной. Крисса опасалась, что ее могут узнать. Они решили переночевать подальше от цивилизации, в тишине небольшой горной долины. Ночь была не слишком холодной, так что костер давал достаточно тепла, чтобы не озябнуть. Мирт сразу заявил, что будет дежурить последним, в самый тяжелый предутренний час и уснул, едва коснувшись головой свернутого плаща, а Эверетт и Крисса остались сидеть, сосредоточенно глядя в огонь… Через несколько минут девушка сочла возможным нарушить тягостное молчание:
– У тебя есть мечта?
– Не знаю, – после паузы тихо ответил менестрель. – Ты, наверное, думала, что я мечтаю снова увидеть мир как все люди, но это не так. В конце концов, благодаря моей незатейливой магии я и так его периодически вижу… Я даже рад, что это получается не всегда, слишком много вокруг того, чего, на мой взгляд, лучше не знать.
– Не могу не согласиться. Но почему-то я не верю, что ты живешь без мечты! Так не бывает.
– Возможно. То, чего я хочу, сложно назвать мечтой – это слишком просто. Так, обычное скромное желание.
– Какое? – про себя Кристина твердо решила, что приложит все усилия, чтобы выполнить его желание, каким бы оно ни было.
– Я хочу, чтобы рядом со мной все время был верный друг, – Доннер вспыхнул, но продолжил: – Так одиноко бывает, когда бредешь по тракту где-нибудь вдалеке от цивилизации! Мне очень не хватает Грэя, моей собаки. Когда мы путешествовали вместе, мне все время казалось, что друзья, братья ан Фэлькон, где-то рядом, что они всегда придут мне на помощь, хотя, как и все нормальные путешественники, я стараюсь обходить Тар-Кайян стороной.
Он замолчал. Девушка видела, что ему до смерти хочется рассказать что-то еще, какую-то, вероятно, не слишком приятную историю, но он колеблется и не знает, стоит ли это делать. Крисса вздохнула и сказала:
– У меня тоже есть тысячи причин ненавидеть Тар-Кайян. Оттуда я в свое время начала этот дикий огненный танец, и я никогда не согласилась бы туда вернуться.
– И я избегаю воспоминаний, – Эверетт выдержал паузу и снова заговорил, тщательно подбирая слова. – Может показаться странным, что со стороны Предела Обреченных какие-то дозорные охраняют границу, ну кто может туда сунуться?! На самом деле, разбойников и лихих людей там масса, нередки и караваны, купцы народ отчаянный, для них блеск золота затмевает все прочее, включая возможные опасности. Страшно представить, во что бы превратились эти места, если бы не ан Фэльконы. Об опасности они узнают с помощью соколов или используя свои незначительные способности к «ясновидению». Как я уже говорил, у этих воинов есть сестра, Эрин. Долгое время братья пытались запретить ей ездить с ними в дозор, но поняли, что это совершенно бесполезно. Несмотря на свой юный семнадцатилетний возраст, эта девушка могла дать фору любому из них. И вот однажды Эрин спасла путников, попавших в засаду на лесном тракте. Так уж вышло, что все это случилось ближе к ночи, и она любезно пригласила путников к себе в усадьбу. В ходе оживленного застолья Эрин познакомилась с одним из этих путешественников, чародеем по имени Ардэт. Уж не знаю, что он там ей наплел, а только через день вся эта теплая компания исчезла под покровом ночи, и Эрин вместе с ними. С тех пор о ней никто ничего не слышал. Я подозреваю, тот чародей постарался, чтобы братья не нашли сестру. Я-то знал лучше всех, что, несмотря на свои суровые слова, они в ней души не чаяли и за нее готовы были перегрызть глотку любому. Вот после этого я и ушел оттуда… Такая печальная история, Мира.
– Ты любил ее, – прошептала Кристина.
– Да. И видят боги, Эрин тоже мне симпатизировала, хотя, как ты понимаешь, мы с ней были совершенно разными – какой из меня воин…
– Ты же и сам знаешь, что отличный, – девушка ласково положила руку ему на плечо и продолжила: – Я понимаю, ты до сих пор переживаешь этот печальный эпизод, но рана, нанесенная так давно, должна рано или поздно зажить.
– Да… разумеется… И, знаешь, по сей день меня мучает только один вопрос… Как можно было так бездумно бросить все непонятно ради чего?!
– На это мне есть что ответить, – тихо заметила Крисса. Она ясно вспомнила свой «побег» с Квинтом, который совершенно противоречил здравому смыслу. – Видишь ли, около пяти лет назад я тоже пережила что-то подобное. Как это ни грустно, а подобный поступок может значить только одно: любовь с первого взгляда. Ты не представляешь, как я презирала себя за то, что не задумываясь ушла с почти незнакомым человеком, несмотря на увещевания подруги! Так устроен мир, и мы с тобой ничего не можем с этим поделать.
Эв не ответил. До рассвета они просидели молча, крепко держась за руки, а на следующий день Доннер казался значительно более жизнерадостным, чем раньше. Видимо, он давно хотел поделиться с кем-нибудь этой историей и был действительно рад найти человека, который бы так хорошо его понял.
…Прошла еще неделя. На закате одного из теплых южных дней друзья вышли на небольшое плато, и Кристина объявила:
– Ну вот, можно считать, что мы почти пришли. Всего пару миль, и мы будем в Долине Проклятого храма, а если не поленимся и пройдем еще миль пять, то окажемся в Жемчужине Синего Моря, как называют Эрквадиор путешественники.
Было раннее утро, когда Крисса тихонько выскользнула из трактира, где они остановились накануне вечером. Большинство жителей города еще спали, но ласковое утреннее солнышко уже уверенно пробивалось сквозь туман. Улицы казались чисто умытыми, возле каждого дома пестрели клумбы, и девушка почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы. Оказывается, она и не подозревала, как соскучилась по этому чудесному городу! Больше всего на свете ей хотелось снова увидеть величественные храмы, полюбоваться диковинками гигантского рынка, побеседовать с добродушными хозяевами лавок, и, конечно, хотя бы издалека увидеть королевский дворец, тот самый, что был символом ее счастья в этом благодатном краю.
Кристина нарочно ничего не сказала своим друзьям. Во-первых, она рассчитывала вернуться к завтраку, а во-вторых, искренне полагала, что одной путешествовать по Эрквадиору безопаснее. Ее спутников воины Дуэйна убили бы наверняка, даже церемониться бы не стали, а вот отношение чародея к ее персоне давало ей какие-никакие гарантии – если не свободы, то жизни точно. Конечно, в стычку с солдатами Крисса всерьез не верила, но кто знает, что здесь изменилось за время ее отсутствия?
Утренняя прохлада пробирала до костей, и девушка, застегнув свою легкую курточку на все крючки, поспешила по переулку к рыночной площади, той, где Дуэйн спас ее когда-то, и той, где она снова встретилась со своими друзьями. При мысли о бравых вагантах у чародейки заныло сердце. Кто знает, какую шутку сыграл с ними портал Проклятого храма?! Вдруг он действительно выбросил их на дно Северного моря?! В глубине души Кристины жила твердая уверенность, что ее друзья выживут где угодно, но тревожные мысли все равно не желали отступать на задний план… Впереди показался изящный шпиль, венчающий купол храма Повелителя Белых Драконов, и девушка поспешно нырнула туда, намереваясь немного отогреться и вознести молитву богу, который до сей поры не оставлял ее своим покровительством.
Несмотря на ранний час, кроме нее в храме было еще двое или трое молящихся; они не обратили на Криссу никакого внимания, а вот служитель одарил ее долгим, подозрительным взглядом. В конце концов, он, видимо, рассудил, раз храм открыт для всех, придется смириться с присутствием в нем всяких подозрительных персон, и исчез в темноте за алтарем. Девушка на всякий случай устроилась за колонной, быстро прошептала молитву и поспешила вернуться в город. Очень возможно, что взгляд служителя ничего не значит, но осторожность не помешает.
Кристина миновала еще несколько спящих кварталов и сочла возможным расслабиться. Никакой погони не ожидалось, немногочисленные прохожие были погружены в свои мысли и потому едва обращали на нее внимание, проходя мимо. Пора было возвращаться, если она не хотела заставить своих друзей волноваться, и девушка, с сожалением взглянув на виднеющийся в утренней дымке шпиль храма Ирридин, свернула в переулок… И сразу же страх парализовал ее, и в голове тягуче медленно поползла тревожная мысль: «Бежать! Скорее!» В конце переулочка четко вырисовывались рослые фигуры стражников… причем эти стражники не были похожи на простых патрульных. Они явно что-то (или кого-то) искали, шли быстро и постоянно внимательно смотрели по сторонам. Пуститься наутек Крисса сообразила не сразу; когда она осознала опасность и рванулась прочь, надеясь затеряться среди торговцев на рыночной площади, было уже поздно. Стражники заметили ее и тут же ринулись в погоню, чем подтвердили худшие догадки чародейки: они точно знали, кого ищут. Оставалось только надеяться, что про спутников Кристины им ничего не известно. Вряд ли слабую магическую ауру Эва можно почувствовать на фоне сильных эманаций повелительницы огня.
Как назло, на улицах по-прежнему было безлюдно. Спешившие по своим делам прохожие лишь удивленно оглядывались, но желания помочь не выказывали. Вряд ли им могло прийти в голову, что в столь ранний час нужно кого-то спасать. Улицы оставались за спиной, мелькали проносившиеся мимо дома, а в виски начинала тяжело стучать кровь. Кристина понимала, что долго бежать не сможет. Да, конечно, мысль о том, что ее ждет по возвращении во дворец, придавала силы и пробуждала желание бороться, но, к сожалению, не могла реально повлиять на положение вещей. Немного оторвавшись от преследователей в квартале ремесленников, Крисса остановилась и тяжело прислонилась к стене, переводя дух. Она уже понимала, что теперь ей поможет только чудо, которое, естественно, никуда не торопилось и если и собиралось помогать, то приближалось явно медленнее тренированных стражников. Прошло еще несколько секунд, и оба воина возникли перед девушкой, торжественно выставив вперед копья. Один из них выдержал паузу и размеренно сообщил:
– Сожалею, ваше величество, но вам придется пройти с нами. Таков приказ короля.
Чародейка не смогла сдержать волны протеста, поднявшейся в ее душе при слове «король». Она гордо выпрямилась и холодно сказала:
– Вы ошибаетесь. Король мертв. А приказам чародея Аардена я не подчиняюсь.
– Будьте благоразумны, госпожа, – вступил в разговор второй воин. – Нам приказано доставить вас во дворец во что бы то ни стало. Простите, но мы подчиняемся приказам в первую очередь Глаза Змеи, а потом уже вашим.
Крисса задумалась. Конечно, сама мысль о том, чтобы пытаться бороться с двумя гвардейцами, была совершенно дикой. Оставался еще вариант чудесного побега, например, ей удастся достичь трактира, и тогда ее друзья живо расправятся с этими вояками. Но это будет значить выдать с головой не только себя, но и своих спутников. Быть может, дар Мирта или Эва подскажет им, где и как ее можно найти, но вот если все они окажутся в каземате, проку от их незамысловатой магии будет немного. Оставалось, как это ни грустно, покориться силе Дуэйна, который наверняка уже потирает руки от предвкушения победы.
Кристина прямо взглянула в глаза первому воину и, стараясь держаться с приличествующим королеве достоинством, сказала:
– Хорошо. Ведите. Надеюсь, на этот раз король приказал заключить меня в клетку, не изукрашенную драгоценными камнями.
…Эв метался по крошечной комнатке, куда трактирщик поселил их с Миртом, и изводил товарища бесконечными вопросами:
– Что могло произойти?! Куда она пропала?! Может, случилось то, чего она так опасалась и ее обнаружили?!! Что ты думаешь, Мирт?!
Мирт сидел в кресле, сосредоточенно курил свою длинную трубку и меланхолично следил за метаниями менестреля. Отвечать на его бесконечные вопросы он не торопился, лишь грустно усмехался и выпускал из носа ароматный белый дым. Скоро Эверетт немного успокоился, сел и в отчаянии прошептал:
– Где нам искать ее?
– Пока в этом нет смысла, – наконец отозвался Мирт.
– Почему?! Вспомни, она же боялась снова попасть во дворец, говорила, что там ее самый лютый враг! Мы…
– Сейчас мы ничего не можем сделать. Разве что глупо попасться и сгинуть за просто так, – воин спрятал трубку в карман и продолжил: – Нужно подождать.
– Сколько?!
– Дня два-три, я думаю, не больше. Не бойся, Дуэйн Аарден не причинит ей вреда.
– Но… но чего мы будем ждать? – растерянно поинтересовался Эверетт. – Зачем мы вообще здесь?
– Мы здесь для того, чтобы вернуть Кристине счастье, – многозначительно отозвался Мирт.
Как Эверетт ни старался, других объяснений ему получить не удалось. Выразив цель их пребывания в городе столь туманным образом, его странный друг снова ушел в себя, словно погрузился в транс. Доннер лишь тяжело вздохнул; он понимал, что без помощи вряд ли сможет что-то сделать для Криссы, а значит, не оставалось ничего иного, кроме как набраться терпения.
Дуэйн тяжело приподнялся на локте и отер со лба пот. Очередной приступ генезиса только что разжал свои костлявые лапы и оставил в покое несчастного чародея, который успел в кровь расцарапать себе предплечья и правое бедро. В это лето приступы посещали короля особенно часто. Во всяком случае, он не мог припомнить года, когда ему было так же плохо. Вероятно, такое положение вещей было вызвано обилием нервных потрясений и частым расходом большого количества магической энергии, а может, боги наказывали его за преувеличенное желание влезть в Проклятый храм и коснуться запретного знания… Плохое самочувствие и безуспешные попытки найти Криссу повергали Аардена в глубокую депрессию, которую не могли развеять услужливые фаворитки и бесценные магические трактаты.
Вчера ночью король Экрвадиора увидел беглянку во сне. Ему показалось, что она находится совсем близко, быть может, даже в пределах города, он тут же провел обряд обнаружения, но, к его величайшему разочарованию, результатов это колдовство не дало. Верить в то, что сон не имеет отношения к реальности, не хотелось, поэтому поутру Дуэйн на всякий случай отдал городской страже приказ внимательно смотреть по сторонам и в случае, если сон окажется правдивым, во что бы то ни стало привести Кристину во дворец. Видение, которое посетило его несколькими часами позже, когда он задремал над книгами, было куда менее приятным, ибо оно красноречиво давало понять: Айринкельн жив. Более того, не только жив, но и полон решимости свести счеты с младшим братом. Как ни странно, такому известию младший Аарден не особенно удивился; он только подумал, что, пожалуй, теперь не побоится лично сойтись с Айрином в смертельном бою. «Хочешь сделать хорошо, сделай сам» – подумал король… На этой самой мысли его одолел генезис, и он погрузился во тьму до самого заката.
В чувство его привел робкий стук в дверь. Сил подняться не было, но Дуэйн нехотя выговорил:
– Войдите!
На пороге возник слуга, который торопливо поклонился и пролепетал:
– Смею обрадовать вас, ваше величество. Надеюсь, эта новость поднимет вам настроение.
– Не уверен, – буркнул чародей. Он еще не вполне пришел в себя, а потому даже не задумался, что это может быть за новость. – Ну, говори!
– Утром городской патруль из квартала ремесленников доставил во дворец ее величество королеву. Как вы приказали…
– Что?! – Аарден резко сел и переспросил. – Что ты сказал?!
– К-королева во дворце, с-сир, – окончательно испугался слуга.
– О, боги!.. Неужели?! – в его душе начала подниматься совершенно неожиданная радость. Все мысли о мести, гнев, вызванный ее побегом, как-то отступили, и Дуэйн сосредоточился на том, что вот-вот увидит ее, девушку, которую он так долго искал и которую так хотел найти. Он вскочил с постели, набросил на плечи балахон и живо обернулся к слуге:
– Где она?!
– Не извольте гневаться, – промямлил тот. – Начальник охраны распорядился поместить королеву в каземат… ну… чтобы она не смогла сбежать… и… чтобы никто не знал о ее возвращении, кроме вашего величества.
Вопреки ожиданиям несчастного слуги, младший Аарден не пригрозил ему смертной казнью и не сказал ни слова упрека, лишь подхватил свой посох и торопливо отправился прочь. Желание увидеть Криссу гнало его вперед, король едва сдерживался, чтобы не перейти на бег, и все равно путь до расположенных под южным крылом дворца казематов показался ему уж очень долгим. Чуть было не поскользнувшись на сырых, поросших мохом ступенях (казематом пользовались редко, всех заключенных отправляли обычно в форт на Сторожевом Мысе), король наконец оказался в коротком холодном коридоре, по обеим сторонам которого располагались камеры, отгороженные толстыми решетками. Раболепные слуги решили перестраховаться, они заперли камеру королевы сразу на три замка, однако Дуэйн едва обратил на это внимание и, с помощью магии расправившись с засовом, вошел в низкое сырое помещение.
Пахло плесенью, откуда-то сверху капала вода, в прелой соломе шуршали мыши. Кристина сидела у дальней стены и, казалось, дремала. При виде нее у Аардена больно сжалось сердце. Опасаясь гнева короля, стража заковала девушку в кандалы, и она вынуждена была сидеть, высоко подняв руки над головой. Движимый былой нежностью, такой, какую он испытывал, стараясь убедить Криссу не бояться бывших хозяев и снова жить, как все люди, чародей осторожно приблизился к Кристине и опустился рядом с ней на колено. Повинуясь какому-то непонятному, совершенно не свойственному ему чувству, Дуэйн ласково провел кончиками пальцев по щеке девушки и тихо позвал ее по имени.
Она сразу открыла глаза и прямо взглянула на него. Королева совершенно не казалась удивленной или растерянной, и в голосе ее не было ненависти, когда она так же тихо сказала:
– Тебе все же удалось обнаружить меня.
– Не совсем… – улыбнулся чародей. – Сегодня ночью я лишь увидел тебя во сне и приказал воинам искать тебя больше для собственного успокоения. Мои попытки тебя найти столько раз оканчивались неудачей, что я совсем отчаялся…
– Зачем? – перебила девушка.
– Что зачем?
– Зачем ты искал меня? Я не верю, что ты не понимаешь: ни я, ни ты… мы больше не сможем жить как раньше.
Аарден долго молчал, прежде чем ответить. Его голос дрогнул, когда он спросил:
– Ты по-прежнему ненавидишь меня? Так, Крисса?
– Нет, – одними губами улыбнулась она. – Несмотря ни на что, я помню, что ты для меня сделал. И… мне очень жаль тебя, Дуэйн.
– Почему?!
– Ты не испытываешь восторга от своего положения, ведь так? Трон и власть не приносят тебе удовлетворения, потому что на деле все оказалось совсем не так, как ты предполагал. Оказалось, что быть королем значит не только носить корону, и этот статус не возвышает тебя над людьми только потому, что ты сел на трон. Разве я не права?
Он не ответил, потому как был занят более важным делом: пытался разобраться в себе. И с ужасом понимал, что не получается… С одной стороны, Кристина была совершенно права. Нужно было признаться самому себе, что добытая такой ценой власть, выстраданная кровью показная симпатия королевы после смерти Айрина были отнюдь не тем искренним уважением и не той искренней любовью, каких ему хотелось. Он хотел получить все, что имел его старший брат, а в итоге получил лишь жесточайшее разочарование. Естественно, вины Айрина это не уменьшало, ведь именно он разорвал последнюю ниточку, которая связывала Дуэйна с Криссой. На этой мысли в игру вступала вторая сторона вопроса: нежность очень быстро испарялась, младший Аарден с поразительной скоростью воскрешал в себе воспоминания о том, как они с королевой проводили время вдвоем, и вместе с тем в его душе росло уже привычное раздражение. Эта девушка никогда не любила его, больше того, теперь она смеет ему сочувствовать!.. Она, закованная в цепи пленница – ему, королю и повелителю самого богатого в мире королевства!..
Король подался вперед и, почти касаясь губами губ Кристины, прошептал:
– Ты еще можешь все вернуть! Одно твое слово – и ты снова вернешься в королевские покои, снова получишь все королевские привилегии и будешь жить так, как должна жить королева! Но для этого…
– Для этого я снова должна подчиниться тебе? – перебила она. – Нет, Дуэйн. Не мучай ни меня, ни себя. Пусть все остается как есть. Смотри правде в глаза: здесь или в королевской опочивальне, в дорожном костюме или в белом протокольном платье, я все равно буду твоей пленницей.
Аарден с удивлением обнаружил, что одной рукой крепко обнимает Кристину за талию, а вторая осторожно, совсем как в дни его пылкой влюбленности, скользит по ее груди, забираясь под тонкую ткань рубашки. Он ощутил нестерпимое желание ее поцеловать, хотя уже и не пытался понять, чего в этом больше – ненависти, обиды или любви. Крисса сама подогрела это желание, с горечью заметив:
– Я знаю, о чем ты думаешь. Увы, за время моего отсутствия ничего не изменилось!
– И ты сделаешь, как я прошу? – прошептал Дуэйн. – Ведь сделаешь?! Пожалуйста, Крисса…
– Нет, – твердо отозвалась она. – Ты все равно получишь то, что тебе нужно, независимо от моего согласия. Повторяю: я твоя пленница. Но, если мои слова для тебя еще что-то значат, выполни мою просьбу.
– Какую?!
– Оставь меня в покое. Пожалуйста.
Король замер – столько боли и отчаяния было в ее голосе. Аарден раздумывал не более секунды. Он резко отстранился, поднялся на ноги и холодно сказал:
– Воля твоя. Ты сама вынесла себе приговор, Повелительница Огня.
10
Айрин тревожно огляделся и поманил к себе Офелию:
– Держись ближе. Никто не знает, сколько стражников скрывается за деревьями, так что нам лучше не разделяться.
Девушка приблизилась и прошептала:
– Ты и теперь не скажешь, какой у тебя план? Как я смогу тебе помочь, если даже не знаю, что ты задумал?!
– Никакого плана нет, – пожал плечами он. – Скрываться от Дуэйна бесполезно, я уверен, он давно уже почувствовал мою магию. Я не хочу поднимать лишнего шума своим появлением, но у моего брата с благородством всегда было плохо. Он вполне может решить избавиться от меня, натравив на нас весь дворцовый гарнизон. После того как он послал ко мне наемного убийцу, я готов поверить даже в самое глупое и нелепое предположение о его планах.
– Ну да, чему я, собственно, удивляюсь, – фыркнула воительница. – Сама же крадусь по дворцовому парку посередь бела дня… Какие вы, чародеи, странные, ей-богу.
– Уж какие есть. Тише! Не будем терять времени.
Стараясь не шуметь и не покидать тени раскидистых деревьев, они двинулись дальше. Айринкельн с удивлением отмечал, что совершенно спокоен, а ведь он столько дней ждал этой уникальной возможности отомстить брату! Несмотря на то, что сила Повелителя Стихий была неизмеримо больше силы обычного чародея, упиваться своим превосходством король не спешил. Он не знал, каких успехов Дуэйн достиг в работе с Проклятым храмом, кроме того, принц всегда увлекался темной магией и открыто изучал магию крови. Все эти обстоятельства могли преподнести массу неприятных сюрпризов. Кроме того, Аарден-старший, как и всегда, намеревался придерживаться золотого правила: никогда не использовать в бою свое колоссальное преимущество. Даже в бою со столь подлым и коварным противником, как Дуэйн Аарден.
В последние несколько дней их с Офелией путешествия Айрин был молчалив и задумчив. Несмотря на то, что общество воительницы было ему более чем приятно, вполне вероятно, что здесь имела место своего рода привязанность, он был рад, что скоро им нужно будет расстаться. Все это время Аардена не оставляло ощущение, что происходящее в высшей степени неправильно, что так быть не должно, раз уж он так тоскует и так рвется вернуть себе жену и королевство. А значит, и прошлую жизнь… Странная связь с Офелией казалась более чем неуместной, и Айринкельн уже отчаялся объяснить себе свое поведение. Оставалось лишь уповать на недалекое будущее, когда все встанет, наконец, на свои места.
Несколько раз во время привалов король пытался ворожить, надеясь обнаружить Криссу и убедиться, что с ней все в порядке, но все его попытки были безуспешными. Поначалу это вселяло в его душу противный липкий страх, а вдруг на самом деле ему некуда больше спешить? Вдруг девушка все-таки вызвала гнев Дуэйна своим отказом подчиняться, и он убил ее?.. Айринкельн успокоился, лишь когда ему в голову пришла весьма светлая мысль: ведь сила Кристины связана, от нее остались сущие крупицы, так что вполне возможно, что такой магический потенциал вообще не эманирует. Кроме того, теперь в Эрквадиоре хозяйничал Дуэйн, в вопросах чародейства мастер на все руки и большой знаток древних книг и трактатов. Очень может быть, что он наложил какое-нибудь заклятье на все королевство, опасаясь, например, вмешательства более сильных магов или подозревая, что Айрин мог остаться в живых.
Сто го самого момента, как они пересекли границу Эрквадиора, Аарден не сомневался: его брат знал, что в скором времени им предстоит бой не на жизнь, а на смерть. Эманации силы Дуэйна Айринкельн чувствовал постоянно. Утешало одно – ничего необычного в этих эманациях не было, что давало хрупкую надежду на то, что самозваного короля во всех его делах с Проклятым храмом постигла неудача. Несмотря на этот весьма позитивный факт, Аарден попытался уговорить свою спутницу остаться в стороне, однако такая просьба вызвала у нее лишь презрительный смешок:
– Ой, да подумаешь, битва чародеев! Ты видел, как я сражаюсь с четырьмя анимагами, а теперь пытаешься убедить меня пропустить такое зрелище. Не выйдет! Я не тот человек, чьи мучения можно использовать как инструмент давления на противника, так что расслабься. Я тихо постою в сторонке, только и всего.
– И зачем же? – в очередной раз обиделся на столь презрительное отношение к предстоящему бою Айринкельн.
– Как это – зачем?! Мне же интересно, кто победит. Поверь мне, за многими вещами гораздо интереснее наблюдать, чем участвовать в них.
И вот теперь они стояли перед сияющей в лучах утреннего солнца громадой королевского дворца. Никакой охраны поблизости не наблюдалось, так что Офелия отбросила всю осторожность и критически оглядела дворец:
– Мда… И ты еще удивляешься, что твой убийца так запросто смог сюда пролезть?! Да здесь же практически написано «Заходи кто хочешь и бери что сможешь»! И кто вам сказал, что охрана чародеям не нужна?.. Непонятно.
– Ты знаешь, убийство короля в Эрквадиоре произошло впервые за всю его историю, – улыбнулся Айринкельн. – До сей поры никому и в голову не приходило поднять руку на члена королевской семьи. На фоне последних событий я склонен пересмотреть систему охраны города и дворца в частности, она, как и многие другие закрепленные традициями вещи, очень далека от совершенства.
Спутники без всякого труда вскарабкались на балкон второго этажа, опоясывающий восточное крыло. Не успели они оглядеться и оценить ситуацию, как их приветствовал резкий, до крайности насмешливый голос:
– Тебе, похоже, не терпелось снова пообщаться со смертью, братец. Не ожидал от тебя такой прыти.
Мгновение – и на балконе появился Дуэйн Аарден. Окинув своих гостей презрительным взглядом, он фыркнул и продолжил:
– О, да ты с эскортом! Добрый день, сударыня. Рад познакомиться.
– Перестань паясничать, – нахмурился Айрин. – Мне нечего с тобой обсуждать. Много лет назад я совершил колоссальную ошибку, не наказав тебя за запрещенное колдовство, затем я опрометчиво пожалел тебя и заменил смертный приговор изгнанием, но теперь мое терпение иссякло.
– Как же это? – деланно удивился чародей. – Ты забыл, что ты намного сильнее меня, братишка? А как же твои принципы?
– За то, что ты чуть не лишил меня самого дорогого в жизни, я готов поступиться принципами, – процедил сквозь зубы он.
– А сколько пафоса в этой фразе, у меня прямо даже слезы на глаза наворачиваются. Ну да ладно, кое в чем ты прав: говорить нам действительно не о чем. Даже ты уже понял, что добровольно я никогда не сойду со сцены и не оставлю свои идеи о магии и власти, так что либо ты, либо я.
Айрин коротко кивнул и обнажил меч…
– …Вставай! Вставай скорее! Нам надо идти!
Эверетт с трудом разлепил веки и сел на кровати, сладко потягиваясь. Ему показалось, что он спал всего несколько минут. Как и во все предыдущие дни, большую часть ночи он проворочался с боку на бок, стараясь отогнать страшные картины, которые рисовало его живое воображение. С момента исчезновения Кристины прошло уже два дня, а Мирт все утверждал, что «время еще не пришло»… При этом воин был спокоен как рыба в воде, однако причины своей уверенности в том, что с девушкой все в порядке, объяснять отказывался. Эв же сходил с ума от неизвестности и едва заставлял себя сосредоточиться, когда вечерами выступал перед посетителями трактира. Он совсем забыл о том, как мечтал полюбоваться морем и прочими не менее известными красотами столицы королевства Эрквадиор, и постоянно думал только о Криссе. Что с ней? Как она? Как ей помочь?..
И вот теперь Мирт, казавшийся до крайности взволнованным, стоял перед кроватью менестреля и без устали повторял:
– Ну, поднимайся же! Вставай! Некогда разлеживаться!
– Что случилось? – обреченно поинтересовался Эверетт, со вздохом натягивая рубаху.
– Все эти дни ты жаждал прийти на помощь Криссе. Все эти дни ты не находил себе места, думая о ней. Ты гадал, как сможешь ей помочь. И вот теперь я говорю: наш час настал. Нужно спешить, пока силы зла не нанесли решающий удар!
Эти слова окончательно привели менестреля в чувство. Изо всех сил призывая свои магические способности, он набросил на плечи плащ и крепко сжал правой рукой посох:
– Какие еще силы зла, Мирт? Мы сможем с ними бороться, или?..
– Я не знаю, друг, – пожал плечами воин. – Не знаю, сможет ли кто-нибудь победить этого чародея, помешавшегося на своей мести. Ясно одно: мы должны быть там. Мы оба.
– Но где?!
– Пошли. Я знаю дорогу.
Покинув трактир, друзья быстро зашагали к морю. Эверетту оставалось лишь поражаться, как уверенно его спутник идет по узким переулкам и как явно он старается держаться подальше от людных улиц. Задавать вопросы было бесполезно: за время, что они шли вместе, Доннер уже привык, что Мирт отвечает туманно и расплывчато, как будто старается подражать тексту какой-нибудь книги или предания. Сердце болезненно сжалось, и в мозгу возникла страшная мысль: а вдруг они опоздают? Если Мирт и способен видеть людей и события, видения его неточны и обрывочны, а где же гарантия, что он не ошибается? Может быть, все уже кончено, и Криссу уже не спасти?..
Менестрель тряхнул головой, стараясь избавиться от мрачных фантазий. Нет. Так не может быть. Мирт почему-то был уверен, что им действительно нужно идти в Эрквадиор, даже Кристина, которая в полной мере осознавала опасность, сочла за лучшее с ним согласиться, значит, все это неспроста. Быть может, Феникс будет милостив, и они все вместе еще посмеются над своими глупыми страхами и сомнениями! Может быть.
Не прошло и секунды, как Дуэйн атаковал. Видимо, он давно готовился к встрече с братом и потому основательно запасся амулетами. По счастью, первое брошенное им заклинание было простым, Айрин без всякого труда принял удар на меч, направив в оружие некоторую часть своей собственной силы. Второе заклятие было гораздо более мощным, так называемый «властелин тени», посредством которого на противника обрушивается целый шквал своеобразных «осколков» мрака, липкого, холодного, застилающего глаза… Такое заклинание делало достаточно предсказуемыми дальнейшие действия нападавшего. Пока Дуэйн не отступал от закрепленных в веках канонов боя чародеев и потому, перехватив свой посох наподобие боевого оружия, пошел в наступление. Удары были на редкость мощными, Айринкельну пришлось полностью сосредоточиться на защите, которую, однако, он провел весьма успешно. На миг противники замерли, сверля друг друга полными ненависти взглядами, едва успев перевести дыхание, они снова ринулись в бой.
Айринкельн нанес широкий косой удар сверху, Аарден-младший успешно принял его на посох и, резко развернувшись, захватил меч брата, намереваясь направить свою атаку в голову противника. Истинный король Эрквадиора едва успел уклониться, лезвие меча прочертило длинную царапину по его шее и плечу. Развернувшись, Айрин рубанул с плеча, Дуэйн легко принял на посох его удар. С первых же минут боя старший брат с тревогой подумал, что они взяли слишком быстрый темп, который очень скоро заставит их уменьшить число взмахов мечом и пустить в ход более серьезные заклинания. И кто знает, чем тогда окончится эта битва…
Аарден-младший изящно уклонился от пируэта брата и молниеносным движением извлек из складок балахона амулет изумительной красоты и поразительных размеров топаз, оправленный в электрум. На физиономии чародея играла гнусная ухмылка, когда он быстро и без запинки проговорил формулу; из глубины камня к его противнику поползли многочисленные толстые нити, зловеще переливающиеся желто-зеленым светом. Скорость их движения увеличивалась с каждой секундой, траектория движения каждого «щупальца» менялась каждое мгновение, так что Айрину приходилось несладко. Его сила позволяла предугадывать движение «щупалец», но это требовало от него двойной концентрации, так как потоки враждебной магии нужно было еще и отсекать мечом. Стало ясно, что в ближайшие пару минут до брата король не доберется, а это пугало. Раз он взял себе такой «тайм-аут», у него на подходе было куда более страшное заклинание…
С трудом уворачиваясь от нестерпимо жалящего «щупальца», Айрин сосредоточился и усилил свою магическую оборону. Сразу стало значительно легче, однако уже полученные ожоги скорости ему не прибавляли. Казалось, будто левая рука по локоть погружена в концентрированную кислоту. С помощью магии Аарден заставил себя отрешиться от болевого ощущения и вдруг обнаружил, что топазовый амулет безжизненно лежит у его ног, а Дуэйн, до побеления костяшек пальцев сжав свой посох и закрыв глаза, нараспев произносит заклинание… Почувствовав, как за шиворот стекает холодный пот, Айринкельн вскочил на ноги и что было силы рубанул мечом, намереваясь хотя бы вышибить посох из рук брата. Однако король тут же наткнулся на невидимую преграду, его брат явно перешел к более решительным действиям и собирался воспользоваться силой столь же сокрушительной, сколь и жуткой…
Айрин снова сосредоточился, призывая на помощь собственную силу, но достроить сеть заклинания до конца не успел. Дуэйн вдруг сорвался с места, ловко, словно змея, подскочил к брату и мощнейшим ударом посоха сшиб его с ног. Король упал весьма неудачно, стукнувшись головой о мраморный пол. Поэтому, приходя в себя, он потерял несколько драгоценных секунд, которых вполне хватило Аардену-младшему, чтобы завершить заклинание. Пол балкона опасно зашатался, в небе над дворцом стали угрожающе быстро собираться неестественно черные тучи.
Воздух в одно мгновение сделался липким и душным, как перед грозой, а Дуэйн, наслаждаясь своим превосходством, неспешно сбросил с плеч балахон и произнес:
– Напрасно ты игнорировал черную магию, братец. Как видишь, она застала врасплох даже тебя, Повелителя Стихий. Я думаю, ты можешь начинать прощаться с жизнью. Держать сеть заклинания не так сложно, я могу питать его, даже одновременно сражаясь с тобой.
Колоссальным усилием воли, подавив в себе нарастающий страх, Айрин холодно улыбнулся. Что ж, боги знают, что он не хотел доводить до такого. Однако теперь, похоже, угроза нависла не только над ним, но и над всем городом, а значит, придется пустить в ход все свои силы. Как это ни грустно, на этой стадии без помощи ему не обойтись. Нужно непременно нарушить сеть заклинания Дуэйна. Так как чародей начал свое колдовство раньше, то и силу это заклятье наберет быстрее. Очень надеясь на удачу, Айринкельн послал ментальный сигнал Офелии – надо думать, такая опытная воительница сама сообразит, что надо сделать! – и, вскочив на ноги, что было силы ударил брата оголовком меча в солнечное сплетение. Тот почти успел уклониться, удар получился не таким сильным, как хотелось бы, но было видно, что он действительно разозлил Дуэйна, улыбка на его лице заметно померкла, и чародей с рычанием бросился на противника… вероятно, даже не подозревая о том, какой «сюрприз» ему этот самый противник готовит…
Однако с «сюрпризом» сложности возникли сразу же. В один прекрасный момент Айрин понял, что заклятье черной магии, брошенное Дуэйном, не дает ему начать строить собственную сеть! В принципе, обойти это явление было вполне возможно, но только не в условиях ожесточенного рукопашного боя. Поддерживать уже существующую сеть куда легче, чем младший Аарден успешно пользовался. А сам король тем временем уже успел получить несколько весьма ощутимых ударов по почкам и по лицу… Конечно, и физиономию его брата украшал художественный кровоподтек, он явно старался реже использовать левую руку. Айрин надеялся, что ему удалось сломать кость предплечья противника. Но все же пока перевес сил был явно на стороне узурпатора…
Что-то коротко свистнуло у самого уха Айринкельна. В следующую секунду Дуэйн грязно выругался и резко отпрянул назад, изо всех сил зажимая рукой плечо. Айрин понял, что Офелия наконец-то пришла ему на помощь и сделала свое дело как нельзя более точно, ее стилет угодил в правое плечо чародея таким образом, что теперь и правая рука должна была слушаться его с трудом (видимо, девушка целилась в нервный узел или мышечную связку). Аарден-старший мстительно улыбнулся. Похоже, идти на крайние меры не придется. Меньше всего ему хотелось вызывать цунами, которое призвано было развеять созданный Дуэйном огненно-вихревой ад. К счастью, лишившись «подпитки», заклинание чародея быстро рассеивалось, и скоро над полем боя снова сияло яркое южное солнце.
Краем глаза Айринкельн заметил, что зрителей на балконе прибавилось. Вместе с Офелией к колонне опасливо жались еще двое: рослый широкоплечий эльф, судорожно вцепившийся в свой толстый посох, и еще какой-то тип в потрепанной одежде и с блуждающим взглядом. Правда, приглядевшись внимательнее, Айрин ощутил, как кровь стынет у него в жилах. Этого типа он знал, он не смог бы забыть его ни при каких обстоятельствах. Тотчас вспомнились фразы, произнесенные им, кажется, уже сто лет назад: «…Я к вашим услугам, но, если позволите, у меня одна просьба и одно условие…», «Я обещаю вам не применять магию: вы ею не владеете, и по законам чести мне не пристало…». Тот самый воин, который убил его той далекой весной. Круг замкнулся. Теперь все они, все трое, встретились здесь, на этом самом месте, чтобы довести историю до логического завершения…
– Амулет, – вдруг негромко сказал тот тип.
– Амулет?! – удивился Айрин. Обстоятельства совершенно не располагали к беседе, Дуэйн вот-вот мог начать повторную атаку, и потому это слово казалось более чем неуместным.
– У него на груди. Без него он не сможет колдовать. Лишите его амулета, а я постараюсь разбить посох. Продолжить разговор возможности не представилось. Глухо рыча, Дуэйн кинулся на брата, явно намереваясь его задушить. По лицу чародея было видно, что он с трудом превозмогает боль от полученных ран, но при этом от Айрина не укрылась какая-то странная, дикая искорка в глубине его разных глаз. Похоже, их ожидало новое заклятье, которое, по счастью, требовало некоторой подготовки… И амулета, который Аарден с удивлением обнаружил на коже груди брата. Оставалось только поражаться, как это такой большой черный камень не бросился ему в глаза раньше!.. Судя по всему, именно на этот камень Дуэйн надеялся больше всего и для усиления эффекта даже решил отдать ему частичку себя, чтобы ударить уже наверняка.
Внезапно балкон на мгновение потонул в ослепительно яркой вспышке белого света, за которой последовал мелодичный звон. Это разбился волшебный кристалл чародейского посоха… Когда все присутствующие вновь обрели возможность видеть, яростный крик Дуэйна прорезал неподвижный воздух:
– НЕТ!!!
Дальнейшее произошло настолько быстро, что участники и даже главные герои событий не смогли как следует все осознать. Чародей Аарден с невероятной, поистине немыслимой силой оттолкнул от себя Айринкельна (в результате чего тот не удержал равновесия и снова ударился головой о мраморные плиты пола), быстро, словно пружина, поднял с пола недавно вытащенный им из собственной раны кинжал Офелии, метнулся к Мирту, все еще сжимавшему в руках расколотый на две половины посох, и что было силы всадил клинок прямо в сердце воина. Последний с мгновение прямо смотрел в глаза своему давешнему нанимателю и нынешнему убийце, после чего разжал пальцы и что было силы вцепился правой рукой в рукоять кинжала. Дуэйн же продолжал сверлить его полным ненависти взглядом и даже не удержался от комментария:
– Так-то ты отплатил мне за великое благо забвения?!
Мирт улыбнулся и тихо ответил:
– Я отомстил тебе за обман, чародей.
Одним движением он вырвал из раны стилет и из последних сил крикнул:
– Ваше величество! Лови!
Действуя больше по интуиции, чем осмысленно, Айрин рванулся вперед и поймал оружие, судорожно сжав клинок пальцами. Боли он не почувствовал и, повинуясь инстинктам и давным-давно зародившейся в сердце ненависти, подскочил к брату, ловко сбил его с ног и почти без труда лишил его способности сопротивляться, нанеся удары прямо по прежним ранам. Дуэйн глухо застонал; из раны на плече снова полилась кровь, а Айринкельн уверенно, как будто все это было просчитано заранее, подцепил стилетом черный амулет на груди чародея… Одно движение – и камень покатился по полу, оставив за собой тонкую кровавую дорожку и внушительного вида обширную, но не слишком глубокую рану на груди Аардена-младшего…
Сунув стилет за голенище сапога, король переместил обе руки на горло брата и холодно улыбнулся:
– Вот и все. Отдай мне Криссу, Дуэйн, или я за себя не отвечаю.
Ответом ему послужил тяжелый, насмешливый взгляд… Отвечать поверженный враг не собирался. Зачем облегчать жизнь победителю, тем более что он при желании и сам сможет докопаться до истины. Кроме всего прочего, Аарден-младшему было о чем подумать и без Криссы… Достойно отомстить не получилось, но кто сказал, что это конец?! В принципе, если немного напрячься, можно еще изрядно удивить своих врагов, преподнеся им чудесный и совершенно неожиданный сюрприз… Отрешиться от боли, все-таки ран и прочих повреждений на его теле было достаточно, Дуэйну удалось довольно быстро, но додумать свою мысль до конца он не смог. Айрин еще сильнее сжал пальцы на горле брата и процедил сквозь зубы:
– Где она?! Отвечай, подлец, что ты с ней сделал?!
– Скажу я тебе, как же, жди! – испепеляя короля взглядом, прошипел чародей. Он уже начинал задыхаться в железных руках своего давнего врага, но все же продолжил: – Я так долго искал ее, я не мог ее найти, потому что ее сила не эманирует, так почему ты опять должен все получать без труда?!
Айринкельн не понимал как следует, о чем говорит его противник, да и не хотел понимать; у него лишь было горячее желание убить его. Руки сами тянулись к стилету, но он должен был, просто обязан узнать, что с Криссой. Вполне может быть, что этот сумасшедший держит ее где-то за пределами города, а может, даже и королевства. Для него путешествие с помощью порталов проще простого, так почему не препоручить заботу о строптивой женщине каким-нибудь темным, неизведанным силам?..
От такой мысли королю стало плохо. Он снова взглянул в разные глаза чародея и сказал:
– Ты все равно скажешь, куда ты ее дел. Клянусь, я вытяну из тебя это признание, чего бы мне это ни стоило!.. Я не хотел тебя мучить, я не сторонник пыток, ты знаешь, но ради такого дела я готов отступить от принципов. Офелия! – обратился он к девушке, которая все это время скромно стояла на своем наблюдательном посту у колонны. – Будь добра, помоги связать его.
Она подошла с неопределенной усмешкой, но дело свое сделала быстро и методично. Веревки больно впились в кожу, Дуэйн прекрасно понимал, что его ждет. Недаром он столько времени изучал магию! Но и в таком положении старался как можно сильнее досадить брату. Когда тот опустился рядом с ним на колено и прижал пальцы к его вискам, намереваясь тщательно изучить его мысли, чародей Аарден злобно усмехнулся и не спеша заговорил:
– А ты уверен, что она того стоит, а, братишка? Ты хоть знаешь, на ком ты женился?
Пальцы короля дрогнули, он как будто засомневался в своих действиях. Дуэйн же воспользовался этой паузой и продолжил:
– Твоя жена, король Аарден, не слишком долго лила по тебе слезы. Мне довольно быстро и без особенных усилий удалось вернуть ее благосклонность. Поверь мне, я ни к чему ее не принуждал.
– Заткнись, змей подколодный! – прошипел Айрин, сжимая пальцы так, что мир на миг взорвался в глазах его брата болью. Однако, привычный к своей болезни, тот быстро пришел в себя и злорадно поведал:
– Кроме того, даже после своего побега твоя королева продолжала развлекаться. В ее послужном списке также значатся блаженный проповедник и… – он запнулся, бросил быстрый взгляд на скорбно склонившегося над телом Мирта Эва, и завершил: – И нищий музыкант. Нечего сказать, очень достойное поведение!..
Айринкельн понял, что настал его предел. Он крепко зажмурился и сосредоточился. Кончики пальцев покалывал магический поток; Дуэйн дернулся под его коленом и слабо застонал. Король усмехнулся. Ни для кого не было секретом, что процесс сканирования мозга крайне болезнен, и после него трудно остаться в добром здравии. Насчет последнего, правда, Айрин не сомневался: тот, кто выносил генезис более десятка лет, наверняка сохранит свой редкостно острый пакостный ум, но зато настрадается за десятерых сразу. Эта мысль была невероятно приятной… особенно когда стон чародея перешел в крик, полный настоящей боли…
Перед глазами, словно фрагменты бредового сна, потянулись обрывочные события: тот вечер, когда Кристина впервые выразила покорность новому королю; Крисса и Дуэйн вместе в полумраке дворцового святилища, обнаженное тело девушки при свете свечей кажется янтарным; Крисса в разорванной на груди рубашке сидит на столе, крепко вцепившись в плечи Дуэйна, который горячо шепчет ей что-то на ухо… И вдруг, словно молния среди всего этого беспредела, сверкнула красочная, реальная картинка: маленькая темная камера каземата, с потолка капает вода, в прелой соломе на полу возятся мыши. Свет падает через крошечное окошко под самым потолком, света мало, но видно вполне достаточно: высоко подняв скованные кандалами руки над головой, на соломе сидит Крисса. Рубашка на ее груди разорвана, ее голова бессильно склонена к плечу, кажется, она дремлет… Естественно, Айринкельну были хорошо знакомы эти казематы. То, что он хотел, он увидел…
Аарден-старший медленно убрал руки и вытер пот со лба. Увиденное на какое-то мгновение выбило его из колеи, ведь о взаимоотношениях Кристины и Дуэйна до их с девушкой встречи он мог лишь догадываться; в чувство он пришел от тихого, полного ненависти голоса брата:
– Думал, я вру, да? Знаю, что ты там увидел… Не поверишь, она сама предпочла темницу. Я предлагал ей снова занять королевские покои, но…
Айринкельн опустил взгляд – из носа Дуэйна сочилась кровь, тонкая красная струйка спускалась из левого уха к затылку… Король понимал – еще одно слово, и он попросту разорвет врага на части. Чтобы избежать такого позора перед глазами сразу трех зрителей, он медленно извлек из ножен стилет и приставил его к виску чародея. Правдивость слов младшего брата больно ранила, но Айрин искренне полагал, что не в праве судить жену; в конце концов, он сам все это время безуспешно пытался найти утешение в объятиях Офелии.
Убивать Дуэйна прямо сейчас Аарден не хотел, он подумал, что Крисса тоже имеет право присутствовать при этом, а значит, сначала нужно освободить ее. Король решительно поднялся на ноги и обратился к Офелии:
– Будь добра, присмотри за моим братцем. У него куча сюрпризов, так что лучше убедись лишний раз, что веревки надежно стянуты.
– Не беспокойся, твое величество, – неожиданно серьезно отозвалась та, подходя. – Я свое дело знаю. Кстати… не думала, что скажу тебе это, но ты был поистине великолепен, – она улыбнулась и, краснея как на первом свидании, легко коснулась губами его щеки. – Прости, что смеялась над тобой.
– Ничего, – улыбнулся Айрин в ответ. Круто развернувшись на каблуках, он подошел к Эверетту и мягко спросил:
– Кто вы?
– Я?! – даже испугался тот, поднимая свои бездонные глаза на собеседника. – Я всего лишь менестрель… Эверетт Доннер. А вы… ваше величество… муж Криссы?..
– Да, – коротко кивнул тот. – Думаю, у нас еще будет время познакомиться как следует. А пока, как мне кажется, вы не откажетесь составить мне компанию и все-таки отыскать Криссу.
Менестрель лишь благодарно кивнул в ответ.
Было уже далеко за полночь, когда Айринкельн выпутался из восторженных объятий царедворцев и тихо вошел в свои покои. Над морем висел светлый шар полной луны, стояла благословенная тишина, которую нарушал только прибой… Король на миг задержался у окна, вдыхая полной грудью свежий морской воздух. Он уже успел забыть, что значит быть королем и ничего не бояться, он отвык от мирного покоя своего дворца и своей опочивальни и никак не мог приучить себя к мысли, что Кристина снова рядом с ним. При мысли о жене король улыбнулся и, стараясь не шуметь, приблизился к их ложу. Девушка крепко спала, намертво вцепившись в подушку, было видно, что даже во сне ее преследует страх. Надо полагать, не скоро еще она снова привыкнет к своему королевскому положению… Айрин осторожно провел рукой по волосам Криссы и легко коснулся губами ее щеки. Только богам известно, как много им потребуется времени, чтобы вдоволь насладиться друг другом!..
…Стоит ли говорить, что почти все время, прошедшее после победы Айринкельна над братом, королева плакала навзрыд, отказываясь верить в счастливое завершение этой истории?! Посвящать ее в подробности боя Аарден отказался, поэтому дополнительным неприятным известием для нее стала лишь смерть Мирта. К последнему событию Крисса отнеслась на удивление спокойно и серьезно. Она долго стояла перед телом друга, а потом задумчиво заметила:
– Так не должно было быть. Именно благодаря ему я пришла сюда.
– То есть? – удивился Айрин. Вполне понятно, что, несмотря на роль воина в решающем бою, поводов для симпатии к нему у короля не было.
– Ты ведь понимаешь, сама я ни за что бы не вернулась. Именно Мирт уговорил меня. Мне все время казалось, он что-то знает… Он никогда не вдавался в подробности, но его уверенность передалась и мне. Я точно знаю, он отлично понимал, о чем говорит.
Айринкельн предпочел не рассказывать девушке, что именно Мирт в свое время пытался убить его по приказу Дуэйна. По словам короля, к клирику Повелителя Белых Драконов он попал чудом, благодаря какому-нибудь особо верному слуге, который догадался оттащить тело погибшего правителя в Долину Проклятого храма. Такая версия событий Кристину вполне устроила. Также она легко поверила и в то, что Дуэйн погиб в пылу схватки. При этом известии на ее личике явно отразились радость и облегчение, что еще больше уверило Айрина в правильности принятого решения…
Король беспокойно вздохнул. Что ж, скрывать что-то от жены – самое последнее дело, но ее покой того стоит… Зачем ей знать, что Аарден-младший успел все же воспользоваться своей магией крови и улизнул прямо из-под носа бдительной Офелии? Правда выяснилась, пока Кристина с помощью служанок приводила себя в порядок, Офелия отозвала Айринкельна в сторону и констатировала:
– Конечно, ты ни на грош не поверил, что твой брат нынче отдыхает в каземате?
– Честно говоря, нет. И я жду объяснений. Что произошло? – настороженно поинтересовался он.
– Я сама не поняла, Айрин. Ты видел, как я его связала. Разорвать или распутать узлы было невозможно. Однако этот подлец умудрился что-то наколдовать… и все случилось так быстро, что я даже не успела опомниться. Он просто исчез в облаке красного тумана, и все!
– Ясно. Кровь. Он использовал магию крови, – скорбно констатировал Аарден. – Уж чего-чего, а крови кругом было достаточно… После сканирования мозга у него вся физиономия была в крови, так что использовать ее для заклинания было проще простого.
– Боишься, что он вернется?
– Я не боюсь, я в этом уверен. Весь вопрос в том, когда. Ладно, это уже исключительно моя забота.
– Прости, что подвела тебя, – Офелия казалась виноватой, когда говорила. – Вероятно, не такой помощи ты от меня ожидал.
– Перестань, – он ласково приобнял ее за плечи и улыбнулся. – Твою роль в этой истории сложно переоценить. Благодаря тебе я остался тем, кем и был, ты помогла мне сохранить себя.
– Будет тебе обниматься, жена застукает! – воительница высвободилась из его рук и в своей обычной манере продолжила: – Меня ждут дороги. Так что желаю вам обоим большого счастья в личной жизни. Прощай!
– Прощай! – тихо отозвался король. Он не удерживал свою спутницу, понимая, что так будет лучше для них обоих…
Айринкельн вздохнул и устало прикрыл глаза. Он непременно должен пересмотреть систему магической защиты королевства, но завтра… А теперь впереди был только сон, спокойный и безмятежный, как в былые времена.
Эпилог
– Ты точно не хочешь остаться? – в сотый раз спросила Крисса. – Может, это было бы лучше?
– Нет, – улыбнулся в ответ Эверетт. – Я менестрель и не могу долго сидеть на одном месте. В мире тысячи дорог, и не исключено, что какая-нибудь из них в конце концов снова приведет меня сюда. Прощай, Крисса!
– Прощай, – эхом откликнулась она, порывисто прижимаясь к его груди. – Я буду скучать.
Доннер снова улыбнулся ей, резко повернулся на каблуках и зашагал прочь от дворца. Подле него, с любопытством заглядывая в глаза новому хозяину, бежала большая лохматая собака…
Читать бесплатно другие книги:
