Огонь и Вода, Земля и Небо Аленина Арина

8

Весь следующий день Крисса была задумчива и молчалива, было видно, что, несмотря на все ее слова, воспоминания причиняют ей боль. Айрин благоразумно не задавал вопросов, но изо всех сил старался развлечь свою возлюбленную разговорами на отвлеченные темы. По счастью, после праздника во дворце царило настоящее затишье, и день выдался спокойным и мирным; почти все время с утра и до заката король и его невеста провели вместе. Только под вечер, когда Айринкельн уже и думать забыл о продолжении рассказа, Кристина вдруг тихо сказала:

– Ну, я почти все рассказала. Осталось немного, думаю, сегодня я закончу.

– А стоит ли? – улыбнулся он. – Быть может, если воспоминания столь болезненны, нам лучше сразу отнести их к прошлому и лишний раз не озвучивать?

– Я должна закончить, – возразила девушка. – Я уже говорила, я хочу, чтобы ты знал все. Не могу объяснить, почему я этого хочу, но чувствую, что мне это нужно.

– Раз так, то я готов тебя выслушать, – Айрин крепче прижал ее к себе и ласково поцеловал в макушку. – Как долго все это происходило?

– Почти три года.

– Три года?! – едва слышно выговорил потрясенный король. – Как ты смогла все это выдержать?!

– Не знаю, – пожала плечами Крисса. – Наверное, в какой-то степени этому помог амулет Харрикана. Несмотря на то, что я прекрасно понимала, что я делаю, что со мной делают и что со мной происходило до этого, я не чувствовала никакого гнева. Только боль… да и то поначалу. По сути, я могла только танцевать. Именно на сцене во мне пробуждался страх. Пожалуй, это было единственным, что я чувствовала. Осознание всего кошмара тех трех лет ко мне пришло гораздо позже, когда Дуэйн освободил меня. Первые три месяца я была совершенно невменяема, как будто все, чего я не чувствовала три года, одновременно свалилось на меня… Сам понимаешь, слезы круглые сутки, страх от любой тени и шороха.

– Не понимаю, – тихо возразил Айринкельн. – Вряд ли я смог бы это выдержать, дорогая моя.

Три года, прошедшие с того памятного дня, когда Крисса попала в цирк, слились для нее в яркую бессмысленную череду городов, лиц, страха и боли. В этой ленте выделялись лишь несколько событий, которые по каким-то причинам отложились у нее в памяти, но впоследствии девушка часто думала, что многое отдала бы, чтобы этого не помнить. Первое яркое воспоминание было связано с весьма неприятным открытием новых свойств основного амулета, того самого, который переливался гранями красного камня на лбу Кристины. Открытие это произошло в один из тех нудных и однообразных дней, что цирк проводил в дороге. Крисса давно уже не прислушивалась к разговорам, чтобы понять, куда вообще они держат путь, поэтому ей оставалось только предполагать, что они не так давно покинули Тар-Кайян и направляются теперь на север. Такой вывод можно было сделать из постоянной ругани Эла в адрес расползшейся от слякоти дороги и ночных заморозков.

Представления цирка не ограничивались танцами Кристины в огне. Частенько Эл кувыркался на канате, показывал свои огненные фокусы, а Виэре с выражением превосходства на лице хладнокровно метала кинжалы в многострадальную девушку, которая настолько уже привыкла к почти ежедневному риску, что даже не вздрагивала, когда клинок вонзался в доску в непосредственной близости от ее уха. В связи с неиссякающей фантазией Пересмешника вещей для выступлений требовалось много, и поэтому в хозяйстве труппы было целых четыре больших крытых фургона. В одном из них и обитала Крисса. Кроме того, рядом с ней постоянно находился кто-то из циркачей. Вдень отъезда из Тор Лири Эттэр строго предупредил всех, что, несмотря на все амулеты, сила девушки остается опасной для окружающих, а потому необходим неусыпный контроль за ней. Было видно, что подчиненных Пересмешника эта необходимость очень тяготила, но спорить с главным никто не осмеливался…

Однажды днем Кристина, как и всегда, сидела на полу фургона, обняв руками колени, и в очередной раз вспоминала тот проклятый день, когда она зачем-то согласилась пойти с Квинтом в цирк. По сути, отказ от этого похода мало чем помог бы ей. Пересмешник нашел бы способ, как заполучить в свою труппу огненную танцовщицу, и Квинт охотно помог бы ему, но… Эту горькую мысль перебила другая, яркая, как вспышка. Раз она может плести заклинание для танца, то кто сказал, что не получится освободиться?! Ведь амулеты не лишают ее силы, значит, вполне можно попытаться преодолеть их влияние и разорвать, наконец, этот порочный круг. Кристина чуть было не рассмеялась вслух. Как могло получиться, что такая простая мысль не пришла ей в голову раньше?! Надо же, она терпела весь этот ад почти полгода, прежде чем додуматься до такого!.. О своем решении, что пробиваться через силу трех амулетов бесполезно, девушка благополучно забыла. Возможность спасения ослепила ее настолько, что Крисса забыла даже о своей боли.

Она осторожно повернула голову: охранявший ее Квинт был занят заточкой ножей Виэре, поэтому вряд ли он мог видеть что-либо постороннее. Кристина выпрямилась, закрыла глаза и осторожно принялась плести заклинание. Ее надежды оправдались, ничто ей не мешало, магия снова, как когда-то, наполняла жилы теплом, и все казалось достижимым. Впервые за долгое время девушка совершенно забыла о своем положении, и на какой-то момент ей показалось, что ничего не случилось, что вот сейчас она откроет глаза, услышит аплодисменты и бодрый голос Сюзанны… На этой радостной мысли виски вдруг прошила такая боль, что Крисса не удержала равновесие и упала на пол, до крови закусывая губы, чтобы сдержать стон. Боль сводила с ума, пульсировала в затылке, шее, за ушами, как будто разрывала мозг раскаленными щипцами. Девушка почувствовала во рту солоноватый привкус крови и застонала… Мелькнула мысль, что смерть, пожалуй, была бы весьма кстати.

Однако вместо спасительного небытия из темноты, из бездны боли вырвался резкий голос Харрикана:

– Тебе кто позволил колдовать без разрешения, маленькая дрянь?! Неужели ты думала, что сможешь обойти три амулета?!

Боль понемногу стихала, и Кристина снова начала осознавать, где она находится и что происходит. Еще через несколько секунд она нашла в себе силы открыть глаза; она по-прежнему лежала на полу фургона, прямо у нее перед носом темнели дорогие замшевые сапоги Пересмешника и запыленные ботинки чародея, а высоко, где-то под потолком, слышались их возмущенные голоса. Оба ругались, не стесняясь никаких выражений, но Крисса снова вернулась в свое прежнее состояние. Она прекрасно понимала, что ей говорят, но не придавала словам никакого значения. Попытка обрести свободу с треском провалилась, так что оставалось лишь снова замкнуться в себе, хотя бы для того, чтобы сохранить рассудок…

– Учти на будущее, Искорка, – прошипел вдруг Харрикан. – Каждый раз, когда ты вздумаешь колдовать без моего ведома, амулет будет отзываться такой же болью, какую ты испытала сейчас. Это была только проверка, даже я не знаю, во что это выльется в следующий раз. Маловероятно, что боль убьет тебя, но она будет поистине адской! – выдержав паузу, он изо всех сил ударил девушку концом своего посоха.

Отболи перехватило дыхание, и Крисса в ужасе зажмурилась, она знала, что Харрикан никогда не обходится одним ударом, но тут же услышала голос Пересмешника:

– Стой. Останутся синяки, а ей завтра выступать. Хватит с нас ожогов и амулетов.

…Второй эпизод был связан с идеей Виэре, которую Пересмешник пообещал обдумать позже. К ужасу Кристины, в один прекрасный вечер Эттэр, устроившись на груде подушек на полу фургона, сказал:

– Знаешь, Виэре, я тут подумал… Твоя идея не лишена смысла. Давай поступим так, сами не будем ничего афишировать, потому что, как я подозреваю, от желающих не будет отбоя. Полагаю, немало найдется находчивых мужчин, которым придет в голову та же мысль, что и тебе.

– Хорошо, пусть так, – согласилась та, не отрывая глаз от новых сережек с бриллиантами. – Только назначь цену повыше, не жалей их. Бедняков такие мысли не посещают.

– Десять золотых, – задумчиво предложил Харрикан. – Как думаешь, потянут?

– А то! Можно попробовать и пятнадцать запросить, – кивнул Эттэр. – В конце концов, торг всегда уместен.

Торга почти никогда не требовалось… Пересмешник оказался прав. Желающих провести несколько часов с заклинательницей огня находилось немало. Все они были для Криссы лишь безликими мучителями, ни от одного из них она ни разу не увидела хотя бы тени сочувствия… Это окончательно разрушило ее веру в людей и определило дальнейшее отношение к жизни. Через какое-то время Кристина стала воспринимать воспоминания о жизни до встречи с Квинтом как сон, как что-то нереальное, чего никогда не было. Веселый смех вагантов, танцы и песни в компании Сюзанны, Мэтт, родители, Карсайте – все это потонуло в криках «Браво», огне и боли от постоянных ожогов, избежать которых почти никогда не удавалось. Временами девушке казалось, что так было всегда. Она перестала верить в конечность происходящего, так что одно яркое событие явилось для нее полной неожиданностью…

Ранней весной цирк достиг Эрквадиора. Пересмешник и Харрикан потирали руки в предвкушении хорошей выручки. Это южное королевство считалось одним из самых богатых в мире, славилось оно и тем, что на протяжении пяти сотен лет здесь не вспыхивало никаких восстаний и не было государственных переворотов. Правящая династия Аарден испокон веков владела огромной чародейской силой, которой вполне удовлетворенный жизнью народ тоже немного опасался. Да и без нее недовольных не находилось. Действительно, кому могло не понравиться жить в небольшом королевстве на побережье, под защитой высоких гор, сверкавших на солнце снежными вершинами? Ранее, примерно семьсот лет назад, земли у Охранных гор считались настоящим краем мира, и сюда частенько ссылали мятежников из прочих королевств. Вопреки всем ожиданиям, эти мятежники сумели организовать собственное государство, размеренному течению жизни которого уже довольно долгое время завидовали все соседи.

В других обстоятельствах Крисса с удовольствием и восхищением любовалась бы виллами и дворцами из белого мрамора, их украшенными искусной резьбой круглыми куполами и стройными витыми колоннами, садами и апельсиновыми деревьями, уже в марте покрытыми ярко-оранжевыми плодами. Ее непременно восхитили бы аккуратно вымощенные улицы и чисто умытые окна домов, приветливые аккуратные люди и прекрасная панорама, открывавшаяся на подъезде к городу с Эрквадиорского холма. Столицу королевства, по имени которой, собственно, оно и было названо, частенько называли Сокровищем синего моря. Путешественники утверждали, что эрквадиорская бухта и правда похожа на створки огромной раковины… Кристина бы вспомнила, как восхищался этим краем Мэтт и как много рассказывала о его чудесах Сюзанна, но… Но только не теперь. Теперь она едва заметила, что оказалась так далеко на юге… Снова ей виделись перекошенные от удивления лица зрителей, степенные господа в подбитых бобром и норкой шубах, отсчитывающие пятнадцать золотых, довольно ухмыляющиеся Харрикан и Пересмешник. Какая разница, где – люди везде одинаковые…

Впрочем, разница все-таки была. С самого утра дня, на который было назначено первое выступление, девушка чувствовала странное волнение. Сквозь стену, которую она возвела между собой и окружающим миром, как будто снова начали пробиваться человеческие чувства, не только отчаяние и боль, но и раздражение, и страстное желание вырваться из порочного круга. Конечно, Кристина не забывала об амулете, но теперь она отчего-то была уверена, что есть и другой путь. И, что самое удивительное, она готова была искать его. Как ни странно, в этом девушке помог ее главный враг – Харрикан. Он частенько повторял, что, будь у него лишних пятнадцать золотых, он сам с удовольствием потолковал бы с повелительницей огня наедине. К большому счастью, Пересмешник такие разговоры пресекал на корню, но что-то подсказывало Кристине, что авторитета Эттэра надолго не хватит… Так уж вышло, что Харрикан решил реализовать свой давний план именно тогда, когда Крисса всерьез задумалась о собственном положении.

Харрикан шел к фургону, где жила Крисса, изо всех сил стараясь не упасть и сконцентрировать взгляд на виднеющейся впереди дубовой двери. Пожалуй, не стоило так основательно прикладываться к коньяку, каким бы хорошим он ни был, чего доброго, Пересмешник увидит, и тогда начнется такое… Конечно, пристрастие чародея к алкоголю ни для кого в этом цирке секретом не было, но вот так, накануне выступления… Это было слишком явно, и даже ему такой выходки никто бы не простил. Нет, конечно, все сказанное или сделанное Эттэром можно будет потом транслировать на Искру, вот уж на кого всем совершенно наплевать, все хотят знать только, сколько денег она заработала своим танцем! Но ушибы от этого меньше не болят. Ладно, будем надеяться, что главный не снизойдет до появления на сцене. За все время их путешествий, то есть за три года, такое случалось всего раз пять или шесть. Однако надо спешить, пока никто ничего не заметил.

Трясущимися руками Харрикан вставил ключ в замок. Какое все-таки счастье, что его роль в спектакле минимальна, он всего лишь поддерживает огонь и призывает народ посмотреть на чудо. На самом деле сила Харрикана была очень слабой, но с амулетами он умел обращаться превосходно. Еще в академии магии он славился умением комбинировать магические камни так, что даже архимаги не всегда могли обогнуть их силу и бросить контрзаклинание. Собственно, из всей трехлетней учебы (по прошествии этого времени Харрикана попросту исключили за неуспеваемость) чародей вынес только это умение и вот уже почти десять лет вовсю им пользовался. Нуждающиеся в магических амулетах находились всегда, и он брался за любую работу, не обременяя себя мотивами заказчиков и предназначением амулетов. Боевые, усыпляющие, гасящие силу… Вроде бы в цирке эти амулеты не имели никакой ценности, но ровно до тех пор, пока Пересмешник не объявил о появлении в их труппе Искры.

Крисса сидела на деревянном полу, поджав под себя ноги. Она даже не подняла головы, когда ее главный мучитель вошел. Тот лишь удовлетворенно хмыкнул, на стройной фигурке девушки уже переливалось ее «одеяние» – замысловатое сочетание позолоченных монеток и цепочек, не далее чем неделю назад доработанное Виэре и несколько расширенное в связи с возмущением некоторых особенно придирчивых зрителей. На ее коротких ярко-рыжих волосах, как и всегда, красовалась золотая сеточка, украшенная бисером, и, казалось, девушка была совершенно готова к выступлению. Харрикан довольно хмыкнул и тихо сказал, тщательно выбирая и выговаривая слова:

– Идем. Все готово.

– Я никуда не пойду, – тихо, но очень зло отозвалась вдруг Кристина.

– Это почему? – опешил маг.

– Сам-то ты не догадываешься?! Когда уже кончится весь этот кошмар?! – она резко вскинула голову и вперила в него ненавидящий взгляд своих темных глаз. Слова сами собой срывались с языка, девушка не уставала поражаться себе, но останавливаться вовсе не собиралась. – Ты думал, я так и буду вечно молчать?!

– Брось свои фокусы, – тихо сказал Харрикан. – Ты знаешь, и я знаю, что ты пойдешь и сделаешь свою работу. Иначе и быть не может. Ты же не хочешь почувствовать, как жесткий ошейник впивается в твою шею, как кандалы стискивают запястья до крови? Ведь не хочешь? Или ты забыла про амулет, который в несколько секунд способен превратить мозг в кровавую кашу? Нет? Тогда ты пойдешь и будешь танцевать.

– Ты прав. Пойду и буду, – она медленно встала и набросила на плечи потрепанный бархатный плащ. Несмотря на все весьма решительные мысли и слова, свои возможности Крисса оценивала адекватно. – Но рано или поздно это все закончится. И вот когда закончится…

– Иди! – маг подтолкнул ее к выходу.

Следуя за девушкой по направлению к огороженному на площади месту для выступления, Харрикан размышлял. Что и говорить, Искра обладала на редкость ладной фигурой и необычными, красивыми чертами лица; теперь все это казалось изрядно выпившему чародею почти совершенным, и в голове его пронеслись самые пакостные мысли. Конечно, сейчас нет времени, Пересмешник ждет, наверняка яркие афиши уже привлекли на площадь значительное количество зрителей и пора начинать, но… Кто их увидит, в конце концов? Со стороны площади их скрывали от посторонних глаз тяжелые фургоны, с другой стороны высились каменные дома, так что Харрикан прибавил шагу, нагнал девушку и резко развернул ее лицом к себе. Она неприязненно поморщилась и холодно сказала:

– В чем дело? Ты же торопился!

– Не настолько, чтобы отказывать себе в маленьких радостях жизни! – проникновенно дохнул он ей в ухо. При этом его ладонь уверенно обосновалась пониже спины Искры, от чего та вздрогнула. – На твоем месте я бы глядел поласковее, может статься, перед тобой замаячит долгожданная свобода, Искорка!

– Без твоей поганой помощи, недоучка! – с ненавистью прошипела девушка. – Убери свои грязные лапы, иначе я…

– Собственно, я могу и не спрашивать твоего согласия, – чародей понимал, что теряет контроль над собой. Алкогольные пары все сильнее затуманивали мозг, и воображение услужливо рисовало самые заманчивые картинки. – Но тогда…

– Я сказала, отошел от меня, ничтожество!

Звон пощечины сотряс сырой весенний воздух, и Харрикан невольно отступил на шаг назад. Щека горела, удар получился что надо, а он все никак не мог понять, как ему реагировать. Кстати сказать, Кристина сама была в шоке от своего поступка, на ее личике явно отразился страх за последствия. Как будто в ней в данный момент уживалось два разных человека, и она в полной мере не осознавала, что делает… Чародей нашелся первым и тоже замахнулся… Его удар был гораздо сильнее, девушка тут же принялась отирать кровь из разбитой губы полой плаща, а Харрикан пакостно улыбнулся:

– Мы продолжим беседу позже, дрянь. Ну, иди же!

Он знал, как может отомстить за пощечину… Обстановка была самая благоприятная, к месту представления, огороженному толстыми шелковыми шнурами, действительно стекался народ. Кристина давно уже привыкла к толпам людей, она не реагировала на любопытные взгляды, тут же устремившиеся на нее. Глядя прямо перед собой, она вышла в центр выделенного круга и оглянулась. Музыканты, Хэйрдан и Итан, уже приготовили свои инструменты и недобро поглядывали на нее, словно говоря: «Посмотрим, как ты сегодня попляшешь!» Эллендор и Виэре увлеченно о чем-то разговаривали, даже не глядя в ее сторону, Пересмешника вообще не было видно… Харрикан же с трудом взобрался на специально подготовленный для него помост, взял в руки свой посох с массивным красным камнем на верхушке и прокричал:

– Внимание, внимание! Начинаем наше представление! Такого вы еще не видели – чудо из чудес, укрощение огня, диковинный танец в пламени!

Удар посоха о доски настила – и под удивленный возглас толпы по брусчатке пополз огонь. В один момент пламя поднялось к серому небу, Искра грациозно сбросила плащ и закружилась в танце, звеня цепочками и монетками на своем одеянии. Вмиг ее лоб покрылся испариной, в уши ударил резкий звук волынки и дудочки, в висках застучало… Босые ноги ощущали нестерпимый жар от раскалившихся булыжников, музыка набирала обороты, и Крисса снова в отчаянии подумала: «Только бы выжить сегодня! Только бы выжить!» При этом в душе было какое-то беспокойство. Словно булавка застряла в сердце от омерзительного прикосновения Харрикана, и Искра не могла понять, что это такое. Пока – не могла.

Громкий, чуть гнусавый голос чародея перекрывал музыку:

– Только сегодня! Танцовщица Искра!

Дуйэн Аарден неспешно ехал по улице, предоставляя своему коню самому выбирать дорогу. В этот день чародея с самого утра мучило какое-то нехорошее предчувствие, и потому он чувствовал, что просто физически не сможет усидеть в лаборатории. По этой причине он быстро собрался, приказал седлать коня и без охраны, в сопровождении только своего личного слуги ехал к Проклятым храмам. До лета было еще далеко, поэтому пока неожиданных приступов генезиса можно было не опасаться, и вряд ли что-нибудь действительно могло ему помешать. В тяжелой кожаной куртке и высоких сапогах Дуэйн чувствовал себя более чем неуютно. Он привык к просторному маговскому балахону и с большой неохотой отказывался от него в пользу другой, более подобающей тому или иному случаю одежды. «Хорошо хоть Айринкельн не запретил чародеям носить с собой посох, – подумал Аарден, поудобнее перехватывая собственный посох из драгоценного черного дерева с еще более драгоценным куском горного хрусталя на верхушке. – А то этот мог бы…»

Впереди послышался гомон. Спутники подъезжали к городской площади, всегда оживленной в это время суток. Однако сегодня гул был явно громче, чем обычно, кроме того, в нем угадывались звуки быстрой музыки. Дуэйн усмехнулся: опять какие-то менестрели притащились и устроили в центре столицы балаган!.. К сожалению, обогнуть площадь было нельзя, пришлось бы делать слишком большой крюк и тратить драгоценное время, так что чародей со вздохом пришпорил коня и поехал вперед. Вскоре его взору предстала центральная городская площадь, буквально кишевшая народом. У дальнего края ее можно было разглядеть четыре тяжелых деревянных фургона, а прямо по центру чародей с удивлением увидел… огонь! Судя по отсутствию испуганных воплей, именно на него и собрались посмотреть зеваки… Аарден сделал едва заметный знак слуге. Тот решительно выехал вперед и принялся «прокладывать» дорогу в толпе. Преодолев примерно половину пути до центра событий, Дуэйн натянул поводья и пригляделся… И чем больше он мог разглядеть, тем хуже он понимал, что происходит…

Огонь. Кругом бушует огонь. Пламя демонически пляшет на площади, его языки взлетают к мрачным серым небесам, трещат и шипят, пускают искры… Огонь явно магический: не видно ни дерева, ни углей, кажется, что костер разгорелся на ровном месте, оставляя свободными крошечные участки мостовой. Кроме того, языки пламени словно мечутся с места на место, а между ними кружится в замысловатом танце девушка в странном наряде из переливающихся в огне золотых монеток и пластин, который скорее обнажает, чем что-то скрывает. Она босая, но ее щиколотки и тонкие запястья охватывают толстые золотые браслеты. Ярко-рыжие волосы танцовщицы, кажется, сливаются с пламенем, которое пляшет все быстрее, словно подчиняясь музыке. Видно, что девушке стоит больших усилий не обжечься. Ее грустное личико раскраснелось, она крепко сжимает кулаки, хотя ноги ее почти не касаются земли, спина и плечи ее напряжены… Бешеная музыка – какофония трелей волынки и дудочки – продолжает звучать все быстрее, и, повинуясь ритму, девушка все отчаянней кружится в пламени… «Сцену» окружает народ, который взирает на это зрелище, раскрыв рты, не в силах отвести взгляд. Чуть поодаль на деревянном помосте стоит человек в тяжелом бархатном плаще, украшенном золотой тесьмой, и кричит:

– Спешите видеть! Удивительный талант! Она танцует свой дикий танец вместе с пламенем, пока звучит музыка! Если танец закончится раньше музыки, закончится и ее жизнь! Только сегодня танцовщица рискует жизнью в огне!

Было видно, что огнем управляет тот самый говоривший. В левой руке он крепко сжимал посох со светящей сферой на конце, а пальцами правой неторопливо перебирал большие бусины малахитовых четок. Деньги так и сыпались в ящик, поставленный у заграждения, и человек довольно улыбался, продолжая кричать:

– Танцовщица Искра! Только сегодня!

Дуэйн только фыркнул и намеревался было проехать мимо. Какое ему, в конце концов, дело! Но что-то, какая-то неведомая сила дернула его свернуть с прежнего маршрута и подъехать еще ближе к «сцене». Лишь заняв место у самого шнура, Аарден с удивлением понял, что привело его сюда. Выражение страха и отчаяния на раскрасневшейся мордашке танцовщицы и еще кое-что… Все то же гнетущее, давящее чувство, как будто преддверие чего-то страшного и непредсказуемого. Уж наверняка этим чем-то не мог быть очередной приступ проклятой болезни, его чародей ощущал совсем иначе… Он совсем забыл о первоначальной цели своего путешествия, так как был очень занят тем, что разглядывал танцовщицу. И жалел ее. Этому обстоятельству Дуэйн был немало удивлен – он никогда не замечал за собой избыточной сердечности. Но зрелище, что и говорить, было душераздирающим. Раздражали визгливые нотки голоса зазывалы, раздражали оживленно переговаривающиеся люди за спиной, которые почему-то не видели в танце девушки ничего странного и воспринимали ее лишь как диковинку, которой так и полагается плясать в огне.

Аарден снова перехватил посох и задумался. Что он мог сделать? Разве только пустить в ход свою силу, тем самым выдав себя с потрохами. Он прекрасно знал, какие слухи ходят о нем в городе и какая у него репутация, а настраивать народ против себя еще сильнее он отнюдь не собирался. Кроме того, судя по всему, здесь все взаимосвязано, огонь и музыка неотделимы друг от друга, так что последствия разрыва предсказать очень сложно. Да и вообще, разве ему больше всех надо?.. Буквально в этот момент произошло то, что предопределило дальнейшие события.

Музыка становилась все быстрее, языки пламени взлетали все выше к небесам, и Крисса с ужасом понимала, что на этот раз не выдержит. Страх все сильнее сжимал ее сердце, ноги налились свинцовой усталостью, а Харрикан все кричал и кричал, призывая народ смотреть на чудо, и то и дело подмигивал Итану, который продолжал ускорять темп. В груди девушки словно бушевал огонь, такой же страшный и опаляющий, как рыжий ад вокруг. Она уже вполне приготовилась к мысли, что еще чуть-чуть – и ее постигнет печальная участь тех неудачливых «укротителей огня», о которых так часто рассказывал Харрикан, дразня ее. Кристина настолько погрузилась в эти грустные раздумья, что даже не сразу осознала, что происходит… Танцевать она перестала и теперь просто спокойно стояла в центре площади, воздев руки к серому небу. Огонь по-прежнему плясал вокруг нее, но отчего-то совершенно не жегся; боли от новых ожогов девушка не чувствовала… Теперь она понимала, что с ней происходит. Это вырывалась из плена Сила, та самая, которую Харрикан надеялся обуздать с помощью амулета. Теперь амулета больше не существовало. Теперь Крисса имела возможность отомстить всем, кто мучил ее и заставлял потешать публику, кто был повинен в ее многочисленных ожогах, кто издевался над ней и пытался заставить забыть о своем человеческом достоинстве.

Небо над головой начало угрожающе хмуриться, темные облака образовали гигантскую воронку, к которой устремилось вышедшее из-под контроля магическое пламя. Люди на площади начали уже понимать, что что-то здесь идет не так. По толпе прокатился испуганный ропот… Кристина лишь фыркнула. Конечно, Харрикан был первым, кто поспешил укрыться от смерча. Он притаился под своим помостом, наивно полагая, что там его не накроет. Девушка попыталась направить свою силу на него и тут же с ужасом осознала, что случилось непоправимое. Она не могла управлять огненным смерчем, который грозил вот-вот обрушиться не только на центр города, но и стереть с лица земли все королевство. Более того, душу снова стиснули ледяные пальцы страха – чего доброго, в этой суматохе могла погибнуть и колдунья, которая сама не рада была своим мыслям о мести. Быстро-быстро в голове пронеслись воспоминания: короткий разговор с Харриканом прямо перед выступлением, бешеный темп музыки… В висках застучало, перед глазами повисла багровая темень, и Искра услышала страшный грохот – судя по всему, какое-то здание все же не выдержало разгула стихии и рухнуло. В следующий момент она сама бессильно опустилась на брусчатку. Девушка продолжала все слышать: топот десятков пар ног, крики, чьи-то истеричные вопли. «Так и будет, – апатично подумала она. – Так должно быть». Затем наступила полная темнота…

Как только к небесам взвился огненный смерч, Дуэйн вмиг собрался с мыслями и понял, что нужно сделать. Он ловко спрыгнул с коня и ринулся вперед, бесцеремонно расталкивая народ локтями. На «сцене» царил настоящий ад. Музыканты и чародей-недоучка, конечно, тут же скрылись из виду, и через стену огня можно было видеть только распростертую на брусчатке фигурку танцовщицы, пребывавшей, судя по всему, в глубоком обмороке. Аарден раздраженно откинул на спину капюшон плаща и простер вперед руку; на построение цепи заклинания ему требовалось не более нескольких секунд, кроме того, он никогда не произносил формул вслух… Однако, к удивлению чародея, заклинание не возымело никакого действия. Это могло означать только одно – магический огонь был проявлением чьей-то неконтролируемой силы, которую срочно надо связать, пока не случилось ничего более страшного. Обладателем силы могла быть только та самая танцовщица, из-за которой Аарден оказался в самом эпицентре событий. Думать было некогда: Дуэйн снова сосредоточился, активировал хрусталь и, вопреки обыкновению, выкрикнул заклинание…

Через мгновение наступила полная тишина. Люди ошеломленно молчали, глядя на стройную фигуру молодого чародея и развороченную брусчатку на месте давешнего представления. Вряд ли кто-то понял, что произошло; кроме того, количество зрителей Аардена ни капли не волновало. Игнорируя любопытные взгляды, он решительно перешагнул через огораживающий «сцену» бархатный шнур и опустился на колени рядом с лежавшей на обуглившихся камнях танцовщицей. И снова, уже во второй раз за последние полчаса, его сердце сжалось от жалости. Только издалека казалось, что кожа девушки идеально белая. На самом же деле ее покрывали многочисленные ожоги: на ступнях, щиколотках, запястьях, шее, животе… Рядом с ней на земле валялись три амулета. Глядя на них, Дуэйн только фыркнул. Было ясно, что основной амулет – большой красный камень, оправленный в золото – просто не выдержал потока силы, а два других тем более не могли удержать ее. Теперь вместо всех этих амулетов на пояснице танцовщицы красовался жирный черный рисунок – замысловатое переплетение черных линий. Поймав себя на мысли, что он беззастенчиво разглядывает ее, и ее практически обнаженное тело кажется ему совершенным, Аарден решительно снял плащ и бережно обернул им девушку. Как только он собрался взять ее на руки, за его спиной раздался дрожащий голос:

– Что вы делаете, уважаемый?!

Дуэйн резко выпрямился и холодно взглянул в глаза говорившему – невысокому, довольно молодому человеку в красном бархатном кафтане. В светлых глазах человека метался ужас, но вторая фраза прозвучала уже с вызовом:

– Не вмешивайтесь не в свое дело.

– Вот как?! – приподнял бровь чародей. – Тогда, быть может, вы объясните мне, что здесь произошло? С кого мне спросить за это, – он красноречиво указал на развороченную брусчатку и покрытую копотью стену ближайшего дома, – да и вообще, за все безобразие, которому я имел счастье быть свидетелем?

– Всего лишь недоразумение и не более того, – осклабился его собеседник. – Обещаю, такого больше не повторится.

– Конечно, не повторится, – кивнул Аарден. – Потому что вы немедленно покинете королевство. Странно, как вы сами до сих пор до этого не додумались.

– Вот еще, даже не подумаю! – тут же схамил Пересмешник (а это был именно он). – Я волен делать с ней все, что захочу! Эта танцовщица – моя собственность.

– Неужели?! – тихо, но очень зло усмехнулся чародей. – И где же это написано, дорогой мой безвестный собеседник? Вы в курсе, что рабство отменено по всему миру уже полторы сотни лет? Как бы то ни было, я не собираюсь больше тратить на вас свое время, оно мне весьма дорого. Последуйте моему совету – собирайте вещички и проваливайте, пока я добрый.

– Кто вы такой, юноша?! – Эттэр не сдвинулся с места.

– Ну что ж, раз вы так хотите, я назовусь, – он усмехнулся и просто, без тени хвастовства, сообщил: – Его высочество кронпринц Эрквадиора Дуэйн Аарден собственной персоной. У вас будут еще вопросы ко мне?

– Кронпринц?! – видимо, от страха Пересмешник вообще разучился различать правду и ложь, он с сомнением оглядел простую одежду своего собеседника и заявил: – А не врешь, паренек?! Не похож ты что-то на кронпринца.

– Так, мне это надоело, – изменившимся тоном сообщил Аарден. – Будь у тебя мозги, для тебя, проходимец, было бы достаточно услышать, что я чародей из династии Аарден, а значит, я вполне могу испепелить твою паршивую персону без объяснения мотивов. Но почему-то я уже битый час упрашиваю тебя принять мое милосердие и уехать.

– Это еще кто такой, Эттэр?! – из-за угла дома опасливо выглянул разом протрезвевший Харрикан. Было видно, что он напуган до смерти. – Кончай болтать с этим пацаном, пора уматывать, пока народ не очухался!

– Вот видишь, даже у твоего спутника соображалка работает лучше, чем у тебя. Кстати, с тобой, жабье отродье, разговор особый, – Дуэйн нахмурился и обернулся к Харрикану. – Только недоученный кретин вроде тебя мог понадеяться, что эдакий слабенький амулет способен действительно связать силу природного повелителя огня. Однако сегодня я необычайно добрый. Считаю до трех. Если на счет «три» вы будете еще здесь, пеняйте на себя.

Повисла нехорошая пауза, во время которой из-за фургонов бесшумно появились Эллендор и Виэре. Женщину трясло, а физиономия Квинта была белой, как бумага… Все циркачи явно мечтали поскорее убраться отсюда, потому как понимали: обугленная брусчатка и покрытый копотью фасад старинного дома не сойдут им с рук просто так. С эрквадиорскими законами члены труппы были знакомы плохо, но каждый где-нибудь слышал о том, что молодой король правит весьма жестко, так что вряд ли будет утруждать себя долгими разговорами. Кроме того, этот белобрысый парень, взявшийся непонятно откуда, также вызывал опасения; во-первых, завидев его, народ спешно убрался с площади, не осталось даже вездесущих зевак, а во-вторых, что-то в нем действительно наводило на мысль, что его слова могут оказаться правдой.

– Раз, – отчетливо прозвучал в тишине звонкий голос Аардена.

Вместо того чтобы отступить к фургонам, Харрикан метнулся к Пересмешнику и суетливо принялся искать по карманам амулеты. Достав какой-то зеленый камень, оправленный в серебро, чародей прошептал формулу… Дуэйн и бровью не повел, только усмехнулся и четко выговорил:

– Два.

На этой радостной ноте исчезли Эл и Виэре, справедливо рассудив, что собственная жизнь дороже, чем престиж в глазах начальства. Непонятно, на что рассчитывали Эттэр и Харрикан, которые сверлили своего противника полными ненависти взглядами, но никуда бежать они почему-то не собирались…

– Три.

Практически одновременно с этим незамысловатым словом Дуэйн выбросил вперед левую руку. С кончиков его пальцев сорвались синие молнии, которые в момент преодолели расстояние между чародеем и циркачами и еще быстрее охватили фигуры последних. В мартовском воздухе повисли два коротких душераздирающих вопля, после чего снова все стихло. Только два почерневших, обугленных тела рухнули на мостовую… Аарден усмехнулся и пробормотал:

– Надеюсь, эта малышка скажет мне спасибо. Джейк! – не оборачиваясь, позвал он.

– Я здесь, ваше высочество, – отозвался слуга.

– Подай мне коня, мы возвращаемся домой.

Бережно, словно она была хрустальной, Дуэйн поднял на руки бесчувственную танцовщицу. Через несколько мгновений он уже мчался по пустынным улицам, крепко прижимая к себе закутанную в плащ девушку.

Крисса помолчала, после чего подняла глаза и улыбнулась:

– Вот и вся моя история. Остальное ты знаешь.

– Быть может, не знаю, но догадываюсь, – согласился Айрин. – Выходит, спасая тебя, мой брат совершил единственный человеческий поступок в своей жизни. Что-то мне подсказывает, что больше мы ничего подобного от него не увидим.

– Я действительно благодарна ему за спасение. Очень жаль, что он решил, будто этот факт дает ему право претендовать на какие-то более глубокие чувства.

– Ну а ты? Ты ведь, как я понял, какое-то время отвечала ему взаимностью.

– Ерунду ты говоришь, Айрин, – фыркнула Кристина. – Я же тебе объясняю: я боялась собственной тени, а Дуэйн постоянно был рядом со мной, бесконечно успокаивал меня, говоря, что все будет хорошо. Поначалу я очень испугалась, когда он сказал, что любит меня, но… Пойми, я тогда мыслила иными категориями. Я чувствовала себя обязанной, я понимала, что должна отплатить ему за его поступок. Но чем?.. Только собой.

– Я понимаю, – выдавил король, и девушка снова улыбнулась. Она знала, что на самом деле он вряд ли понимает и вряд ли сможет смириться с этой мыслью.

– Вот и славно. Если не возражаешь, я опущу подробности; сомневаюсь, что тебе будет приятно и интересно их слышать.

– К черту подробности, – прошептал Айринкельн, крепко прижимая ее к себе. – Знаешь, я думаю, ты была права, говоря, что я должен все это знать.

– Наверное, теперь твое мнение обо мне изменится, – виновато заметила Крисса. – Теперь мне самой многие мои поступки кажутся отвратительными и неправильными… Но тогда я не видела иной возможности… я не…

– Я ни в чем тебя не виню, – перебил он. – Судить все мы мастера, а при этом никто не знает, как бы в такой ситуации повел себя кто-то другой. Тебе не о чем беспокоиться, родная. Я люблю тебя больше своей жизни, и я сделаю все, чтобы ты забыла об этом кошмаре навсегда.

…Они просидели, обнявшись, до самого рассвета, молча, не говоря ни слова. Оба в эти часы думали об одном и том же: что могли бы сидеть вот так вечно, в тишине, лишь чувствуя свою безграничную любовь и слыша стук собственных сердец.

9

Вопреки ожиданиям Кристины, месяц, который должен был пройти до их с Айрином свадьбы, пролетел незаметно. Дни проходили в многочисленных приготовлениях к торжеству, но усталости девушка не чувствовала. Она понимала, что каждый час, каждое решение, принятое относительно блюд для пира или украшений трапезной, приближал ее к тому счастливому моменту, когда их с Айрином любовь наконец-то станет законной. В глубине души Крисса надеялась, что обручальное кольцо каким-то образом сможет защитить ее от Дуэйна. Почему-то ей казалось, что Айринкельн недостаточно серьезно относится к злобным обещаниям мести со стороны брата, зато сама она была вполне уверена: чародей способен на все. Он и так был порядочно зол на старшего брата, а несостоявшаяся любовь (не исключено, что наличие этой любви чародей Аарден выдумал себе сам) вполне могла переполнить чашу его терпения. Говорить о своих страхах королю Кристина не решалась; она знала, что ее жених лишь снисходительно улыбнется и в очередной раз заверит, что сможет защитить ее от всего. Кроме того, ведь Дуэйн не сумасшедший! Он лучше кого бы то ни было понимает, что сила Айрина во много раз превосходит его собственную, а до Проклятых храмов он, скорее всего, так и не доберется – помешает генезис и явный недостаток магического знания. У Кристины на этот счет было свое мнение, но она предпочитала не надоедать королю и сосредотачивалась на более важных на сегодняшний момент проблемах: например, какое сшить платье для свадьбы.

И вот остался лишь один, последний вечер. Свадьба, как и все в Эрквадиоре, подчинялась строгому церемониалу. Она должна была начаться утром с общения со жрецами в главном храме города, так что перед утренним выездом следовало как следует отдохнуть. Ссылаясь на этот аргумент, Крисса уговорила Айрина лечь пораньше, но сама понимала, что уснуть ей вряд ли удастся. Конечно, за последние несколько месяцев она снова почти привыкла к другой, нормальной жизни, но все же порой очень боялась: а вдруг это сон? Вдруг сейчас ее грубо разбудит Виэре и скажет: «Сколько можно дрыхнуть, иди, работай!» Вдруг она сама себе выдумала и историю своего чудесного спасения, и Айрина, и свою любовь… только потому, что ей так хотелось вырваться из ада? Кристина твердо верила: завтрашнее торжество поможет ей поверить. Страхи уйдут, как только она ощутит на пальце тяжесть обручального кольца, и до этого счастливого момента оставались считанные часы.

Девушка набросила на плечи легкую норковую накидку и вышла на балкон, опоясывающий восточное крыло дворца. В чистом небе висела полная луна, по гладкой поверхности моря от самого горизонта до крупных береговых валунов серебрилась лунная дорожка, волны едва слышно бились о берег… Кристина с наслаждением вдохнула свежий морской воздух и в очередной раз подумала: ради того, чтобы получить такое счастье, стоило пройти все ужасы последних трех лет! Счастье стоило страданий и боли, сомнений и слез, которые одолевали ее в доме Дуэйна. Конечно, рассказывать о них Айрину Крисса вовсе не собиралась. Однако в эти самые минуты память принялась услужливо рисовать яркие картинки столь недавнего прошлого.

Она очнулась от тяжелого забытья и обнаружила, что находится в светлом мраморном покое, а не в тесном фургоне… Крисса не сразу поняла, что это не сон, а действительность. Ухо уловило щебетание птиц где-то поблизости и невнятный легкий шорох, как будто на ветру шуршала тонкая ткань. Разумеется, о последних событиях на площади девушка ничего не помнила; ей стоило большого труда сообразить, что она лежит на мягкой перине в самой настоящей постели и что под головой у нее находится не свернутый потертый плащ, а самая настоящая мягкая подушка. Кристина осторожно вытянула руку. Простыня под пальцами была тонкой и шелковистой, и в воздухе вокруг витал едва уловимый запах жасмина. Нестерпимо болели запястья, щиколотки, ступни и шея – те самые места, где чаще всего были ожоги… Немного погодя Крисса осмелилась дотронуться кончиками пальцев до шеи и тут же удивленно вздохнула. Ожог покрывала плотная маслянистая повязка, по-видимому, пропитанная каким-то лечебным составом. Определенно следовало выяснить, что происходит. Благодаря идеям Виэре Кристине иногда приходилось просыпаться в постели, а не в своем фургоне, но вот перевязывать ее ожоги до сей поры еще никто не догадывался.

Девушка опасливо открыла глаза. Комната, где она находилась, была большой и очень светлой – одно окно, высотой почти до самого потолка, покрытого нежной цветочной росписью, находилось прямо подле ее постели справа и выходило в сад. Совсем рядом покачивали темно-зелеными ветвями апельсиновые деревья, а чуть подальше, у высокой каменной ограды, высились стройные пирамидальные тополя и пинии. Привлекший внимание Кристины шорох издавали газовые занавески, едва колыхавшиеся на легком утреннем ветерке… Из мебели в комнате находились кровать, на которой возлежала изумленная танцовщица, красивый резной туалетный столик, непривычно низкая софа со светлой обивкой и несколько стульев с высокими спинками. На одном из этих стульев, прямо у изголовья кровати, сидела опрятная полная женщина в тщательно отглаженном платье, которая с беспокойством вглядывалась в лицо девушки, словно ожидая приказаний. Поймав вопросительный взгляд Криссы, женщина тут же встала с места, учтиво поклонилась и произнесла:

– Доброго утра, госпожа. Чего-нибудь изволите?

Кристина смогла только отрицательно покачать головой…

Она пребывала в полной уверенности, что еще спит, и потому могла только бесконечно удивляться происходящему. Однако ее возвращению в реальность способствовало еще одно явление: где-то вдалеке по мраморному полу прозвенели легкие шаги, и через мгновение в комнате появился стройный молодой мужчина, который приветливо улыбнулся и спросил:

– Ну, как у нас дела?

Во все глаза глядя на этого нового персонажа, Крисса понемногу начала вспоминать… Огонь. Столб огня высотой до самых небес, паника и страх – сила вырвалась на свободу, но она не может ею управлять! Это значит, что все погибнет, и она сама в том числе! Апатия и боль… и молодой человек прямо у самого бархатного шнура, отгораживающего «сцену». Вот он решительно отталкивает какого-то зеваку, откидывает прочь широкий капюшон плаща, простирает руку к небу… Сомнений не было – именно этот самый человек и стоял сейчас перед ней. Действительно молодой, не старше двадцати пяти лет, облаченный в тяжелый балахон чародея, перехваченный на талии широким кожаным поясом со множеством пряжек. Лицо у парня широкоскулое, кожа белая, как у северян, а пребывающая в полном беспорядке шевелюра – очень светлая, почти пшеничная. Особенно обращали на себя внимание глаза – большие, миндалевидные и разного цвета (правый серый, левый пронзительно голубой, почти синий). Когда человек немного повернулся, что-то спрашивая у женщины, Крисса разглядела, что у него, ко всему прочему, совершенно острые эльфийские уши, на разбойничий манер украшенные несколькими крупными серебряными кольцами.

К несчастью, задуматься об этом парне Кристина не успела – в одну секунду на нее навалилось такое отчаяние, что она бессильно упала обратно на мягкие подушки, уткнулась носом в благоухающую жасмином наволочку и горько заплакала. Неизвестно, кто и зачем принес ее сюда, но исход очевиден. Танец в огне. От него нет спасения. Тут же к этой мысли присоединились и другие, тоже весьма печального содержания: предательство Квинта, унижение, многочисленные грубые руки, бесцеремонно шарящие по ее телу, горящие похотью разноцветные глаза людей и нелюдей… Господи, ну кто и зачем ее спас?! От такого позора проще умереть сразу.

– Ты свободна, – как сквозь сон услышала Крисса голос молодого человека. – Я пошлю за тобой, когда потребуется.

Прозвучали шаги, после чего снова зашуршала материя. Через мгновение горячая ладонь осторожно провела по коротко остриженным волосам девушки. От прикосновения она дернулась, как от боли, и изо всех сил сжалась под одеялом, молясь лишь, чтобы ее никто не трогал. В ухо тем временем вливался голос, приятный, мягкий тенорок:

– Ну, полно, полно плакать, дитя мое. Тебе больше ничего не угрожает, вряд ли кому взбредет в голову преследовать тебя здесь. Люди боятся моей силы, и никто не посмеет сюда сунуться. Клянусь, я не дам тебя в обиду!

На этой фразе Кристина осторожно повернулась и недоверчиво взглянула на своего спасителя. Тут же волна страха охватила ее: кто может поручиться, что этот парень спас ее просто так, не преследуя никаких личных целей?! Каких?.. Да кто знает, каких. От людей можно ожидать чего угодно, все они только и думают, как бы нажиться и удовлетворить свои низменные потребности, так чем он лучше?! Слезы снова побежали по щекам, но чародей вдруг подался вперед, осторожно отер эти слезы со щек Криссы (при этом она напряглась, словно ожидая удара) и улыбнулся:

– Пожалуйста, не бойся. Я не причиню тебе вреда. Напротив, я хочу только помочь! Правда-правда. Ну, давай знакомиться. Меня зовут Дуэйн Аарден. А как мне называть тебя, прекрасная танцовщица?

– Я не танцовщица, – хрипло возразила она, не решаясь снова поднять глаза.

– Пусть так. И все же?..

– Искра, – криво усмехнулась девушка. – Как все, ты можешь называть меня Искра.

– Ну, естественно, как еще могли назвать такую, как ты, хозяева! Нет, дитя мое, я хочу знать, как твое имя. Хозяев больше нет, так что твое прозвище тоже кануло в небытие.

На этот раз она долго молчала, прежде чем ответить. Собственное имя показалось странным, чем-то давно забытым и почти нереальным, как слово на совершенно чуждом языке. Неуверенно, словно раздумывая, она выговорила:

– Кристина. Крисса.

– Очень хорошо, – обрадовался Дуэйн. – Если не возражаешь, Аннабел поможет тебе одеться и проводит в сад. Самое время позавтракать, тебе не кажется? – поймав ее тяжелый, насмешливый взгляд, он вмиг посерьезнел и обеспокоено спросил. – Что? Что-то не так? Тебе стоит сказать лишь слово, и…

– Не утруждай себя, – дрожащим от слез голосом перебила девушка. – Это все бесполезно.

– Почему?

– Я не верю тебе, – ровно выговорила она. – Не трать силы, чародей.

Слезы снова медленно поползли по щекам. Крисса отвернулась и опять уткнулась носом в подушку… Да уж, сказки про бескорыстно доброго, богатого, молодого и красивого человека пусть другие слушают. Каждому хочется иметь при себе повелительницу огня, эдакую диковинку, танцовщицу, которой можно похвастаться перед друзьями или соперниками! Однако человека, пережившего столько, сколько Кристина Дэш, бесполезно было подкупать какими-то там личными служанками, шелковыми простынями и дорогими благовониями. Все равно кругом сплошной обман…

…За дверями комнаты Криссы Дуйэн тихо говорил склонившейся в поклоне служанке:

– Внимательно следи за ней, старайся предугадывать ее желания, какими бы они ни были. Постарайся сделать так, чтобы она доверилась хотя бы тебе. О ее самочувствии будешь докладывать мне каждый день. Смотри, я рассчитываю на тебя.

– Как прикажете, ваше высочество, – почтительно наклонила голову Аннабел.

Первое время все старания Аннабел и Дуэйна были тщетны. Крисса вообще отказывалась куда-либо выходить и большую часть времени проводила, сидя на кровати или софе, снова и снова вспоминая события последних лет, которые вызывали у нее обильные слезы. Словно все впечатления, переживания и боль прошедших лет навалились на нее в одночасье, и теперь любые воспоминания о Квинте, танце в огне или цирке заставляли слезы наворачиваться на глаза. И все это снова уверяло девушку в одной простой истине – кругом один обман. Просто не может быть, что кошмар так просто закончился, что нашелся какой-то человек, который готов так самозабвенно тратить свое время и деньги, стараясь привести Криссу в нормальное состояние! Дуэйн каждый день проводил с ней несколько часов, спокойно и уверенно объяснял, что все хорошо и бояться нечего, постоянно старался показать свое доброе отношение… как, впрочем, и прочие обитатели дворца. Аннабел изо дня вдень повторяла, что госпоже стоит сказать лишь слово, чтобы ей доставили самый тонкий шелк или самую дорогую парчу для платья, но все это не могло убедить Кристину в расположении окружающих. Она продолжала пребывать в святой уверенности, что эти широкие жесты и проявления небывалой доброты являются частью какого-то гнусного коварного плана… В конце концов, и история с Квинтом начиналась совершенно безоблачно и обещала она поистине райское будущее… Да уж, райское, которое стало огненным адом, продолжавшийся три года.

Что касается сна, то тут дело обстояло совсем плохо. Засыпать Крисса боялась, потому что знала по опыту первого дня пребывания во дворце: стоит ей закрыть глаза и забыться сном, как снова возвращается кошмарный танец в огне. Ожоги и боль, смех и звон золотых монет – все как наяву. Избежать этого можно было лишь одним способом: не спать вовсе. Правда, через несколько дней Дуэйн предложил свое решение проблемы в виде какой-то ароматной травяной настойки, но на деле она оказалась не так эффективна, как хотелось бы. Иногда сны все равно присутствовали, а если нет, то наутро девушка просыпалась в совершенно разбитом состоянии, еще худшем, чем обычно. Разумеется, через какое-то время она привыкла к ежедневным визитам молодого чародея и больше не заявляла ему о своем недоверии прямо, но по-прежнему говорила очень мало и неохотно, явно не доверяя ему. Стоило ему только войти в комнату, как девушка напрягалась, словно пружина, вздрагивала от каждого резкого жеста чародея и едва боролась с желанием убежать подальше и забиться в какой-нибудь темный угол, где ее никто не найдет.

Кстати сказать, даже если допустить, что Дуэйн не строит никаких темных планов в отношении ее будущего, сама его персона внушала Кристине известные опасения. Во-первых, ее настораживал взгляд его разных глаз: вроде бы мягкий и доброжелательный, но вместе с тем чересчур внимательный и настороженный. Кроме того, порой в глубине зрачков читалось и еще кое-что, отчего Криссу бросало в жар: она слишком хорошо знала это выражение. К счастью, словами или действиями Аарден такие взгляды не подкреплял, и девушка понемногу успокаивалась. Во-вторых, иногда на его руках или на груди, в вырезе рубашки, можно было видеть какие-то странные царапины, глубокие, долго заживающие, похожие на следы ногтей. Оставалось только догадываться, как сильно надо было царапаться, чтобы оставить такие следы, и в каких обстоятельствах… И в-третьих, порой чародей вел себя более чем странно. В один прекрасный день утром он, как обычно, явился в комнату Криссы. К этому радостному моменту девушка уже проснулась и, полулежа на высоко взбитых подушках, задумчиво изучала сад за окном. На столике подле ее кровати стоял поднос с нетронутым завтраком, что и послужило началом разговора. Аарден подошел поближе, сел на край кровати девушки и укоризненно заметил:

– Ну вот, опять ты ничего не ешь. Так не пойдет, моя дорогая.

– Мне не хочется, – безразлично ответила она, нехотя переводя взгляд на собеседника. Сегодня вместо обычного балахона на нем была блестящая кожаная куртка, украшенная пряжками и ремешками. Похоже, он куда-то собирался… Поймав ее взгляд, Дуэйн улыбнулся:

– Я еду за город. Не хочешь составить мне компанию?

– Нет, – быстро ответила Крисса.

– Оставь, ты же не можешь сидеть вот так вечно! Поверь мне, малышка, за стенами этой комнаты тоже есть жизнь, и в ней нет ничего страшного и ужасного. Ну, давай, скажи, чего тебе хочется? Поверь, я многое могу.

– Сотри мне память, – мрачно хмыкнула она.

– Это невозможно, – виновато развел руками чародей. – Ты не представляешь, о чем просишь. Работа с мозгом весьма болезненна, и далеко не все сохраняют здравый рассудок после сканирования или частичного стирания памяти. Может, что-то еще?..

– Оставь меня в покое.

– Детка, – осторожно взяв ее за руку (естественно, при этом Кристина содрогнулась всем телом), ласково и убедительно начал Аарден. Он слышал эту фразу уже много раз, так что совершенно на нее не обиделся, – этого я тоже не могу сделать. Ты сама отталкиваешь от себя жизнь, ты замкнулась на собственном горе и потому не желаешь видеть ничего вокруг себя. Так нельзя. Тебе нужно понять, что мы живем слишком мало, чтобы позволять себе так бессовестно расходовать время на переживания. Понятно, воспоминания не уйдут просто так, но нужно же хотя бы постепенно избавляться от них.

– Что ты знаешь о боли, твое высочество? – прошептала Крисса. Ей снова очень хотелось расплакаться. – Горе, унижения, боль – тебе всего этого не понять…

– Ошибаешься, – покачал головой чародей. – Позволь, я покажу тебе кое-что.

Он скинул куртку и потянул вверх подол рубашки, обнажая спину. К огромному удивлению Кристины, на белой коже, от лопаток почти до самой шеи, алел глубокий след, похожий на трезубец. Линии были толстыми, они сохраняли свой глубокий багровый цвет, и такое зрелище просто не могло не вызвать сочувствия. Девушка удивленно вздохнула и едва слышно спросила:

– Что это?

– Результат юношеской глупости, – усмехнулся Дуэйн, оправляя рубашку. – Конечно, я сам виноват, что сунулся, куда не просили… Но прошлого не исправишь, к сожалению. Поверь, Крисса, и в моей жизни имелось изрядное количество унижения, боли и разочарования. Одни споры с братом по поводу магии чего стоят! Довершил удар любимый папа, который знал о моих «теплых» чувствах к Айрину и потому спешно женил моего брата на какой-то графинюшке, которая скоро родила ему наследника престола. К счастью, эта самая графиня умерла, скоро будет три года, как Айрин у нас стал вдовцом, но вот сын их никуда не делся. Умный отец спрятал его подальше, так что теперь одним только богам известно, где тот наследничек…

Крисса молчала. В ее душе боролись крайне противоречивые чувства: с одной стороны, конечно, глупо было полагать, что все, кроме нее, живут счастливо и привольно. А с другой… у каждого человека своя мерка для собственных проблем и несчастий. На взгляд девушки, жалоба Дуэйна на невозможность занять трон была просто смешной, не было в мире другой печали!..

– Как бы то ни было, – снова заговорил Аарден, – нельзя жить одним прошлым. Хотя… – его голос странно дрогнул, – иногда оно само… нагоняет тебя. И… и не дает ничего забыть…

Спокойный и уверенный чародей менялся на глазах – его лоб покрылся испариной, в глазах отразилась боль, губы побледнели и задрожали. Дуэйн судорожно вздохнул, рывком поднялся на ноги и с трудом выговорил:

– Извини… я… позже зайду…

«Позже» случилось только поздно вечером, когда Аннабел явилась гасить лампы. Аарден выглядел очень уставшим, однако он снова держался приветливо и дружелюбно, как всегда. Все-таки утренний разговор оставил в душе Криссы некоторый след. Отведя глаза, она коротко спросила:

– Как ты?

– Ничего, нормально, – беспечно отмахнулся он. При этом ткань балахона у него на груди немного разошлась, позволяя девушке лицезреть те самые пресловутые царапины – три следа от ногтей чуть ниже ключицы, совсем свежие, сочащиеся сукровицей. Кристина неуверенно протянула руку:

– Откуда… откуда они?