Эндана Романова Галина

– С того, как ты удрала из дома, – подсказал мрачный Герэт.

– Ты обещала ничего от нас не скрывать, – на всякий случай напомнил Эдвин.

– Хорошо, – сдалась ее высочество, – но и вы обещайте не выдавать мой секрет и не идти на поводу у собственных эмоций!

Братья переглянулись и сдались.

– Обещаем! – сказал за двоих Герэт, а младший брат утвердительно кивнул.

И хотя принцесса существенно сократила повествование, опустив почти все подробности, титулы и имена, даже этот сухой рассказ произвел на братьев сильное впечатление.

– Вот гадина! – выразил общее мнение Эдвин точно таким же тоном, что и царевна азанагов месяцем ранее.

– Если бы мы были соседями, я прервал бы с этим государством всякие отношения! – вынес вердикт старший брат.

– Вот поэтому вы должны молчать, – вздохнула Леа и пояснила: – Я отправила письмо с гномами – с просьбой поговорить об открытии посольства в этой стране.

После такого заявления Эдвин выругался и сжал кулаки, а Герэт вскочил на ноги:

– Да разве можно иметь с ними дело после того, что они сотворили с тобой!

Леа укоризненно покачала головой:

– Вы обещали не горячиться. Эндане необходим этот союз. Разве пойдет нам на пользу, если по ту сторону гор появится государство нежити? Мы должны помогать друг другу. Тем более – ход теперь открыт. Рано или поздно по нему пройдет кто-то еще. Хорошо, если это будет наше посольство.

Герэт замер, с удивлением разглядывая сестру. Таких речей впору ждать от умудренного опытом человека, а не от юной девушки, которой нанесли смертельную обиду. Наследнику короны стало немного стыдно за несдержанность, он несколько раз глубоко вздохнул, успокаиваясь и приводя в порядок мысли.

– Ты стала мудрой, – заметил Герэт после долгого молчания.

Леа пожала плечами:

– Понимаешь, там живут такие же люди, как мы. Просто им меньше повезло. Смерть протягивает туда щупальца гораздо чаще, чем к нам. И у меня осталось в Кенлире много друзей.

– Значит, скоро стоит ждать гостей? – спросил Эдвин.

– Не так быстро, – усмехнулась принцесса. – Не уверена, что их правитель пожелает иметь с нами дело.

– Думаешь, он тебе откажет? – полюбопытствовал младший брат.

Ее высочество снисходительно посмотрела на него:

– Эдвин, я писала не от своего имени, да и гонец, который доставит письмо в Кенлир, тоже не с улицы взят. Думаю, любопытство пересилит опасения короля.

Герэт, внимательно выслушав принцессу, неожиданно поинтересовался:

– Ты вернешься к азанагам?

– Как ученица – нет. По их меркам я совершеннолетняя, – ответила Леа и посмотрела за спину брата.

Герэт обернулся. По песчаной дорожке торопливо шагала Арана, в руках она бережно держала длинный сверток. Девушка почтительно, как оруженосец, опустилась на одно колено.

Леа немедленно ее подняла:

– Не надо, Арана! Это мне надо встать перед тобой на колени за то, что сберегла мой меч!

Чужеземка расцвела от похвалы, а ее высочество подцепила заточенным ноготком бечеву, стягивающую ткань. Та распалась, словно ее разрезали острым ножом.

– Ух ты! – немедленно восхитился Эдвин. – А как ты это делаешь?!

– Только не говори мне, что ты еще ничего не знаешь о наших способностях, – остро глянула на брата Леа. Тот покраснел и замолк.

Герэт украдкой удивленно посмотрел на свои руки.

Между тем Леа развернула мягкую ткань, и изумленным взорам братьев предстал дивной красоты клинок. Им еще не приходилось видеть такое оружие. Совершенной формы и пропорций меч был явно рассчитан на женскую руку, и по его зеркальной поверхности змеились красные всполохи, словно на металл падал свет невидимого огня.

– Леа, откуда у тебя этот меч? – оторопел наследник короны.

Ее высочество любовно погладила клинок и сказала:

– Это Пламя Дракона, подарок моих друзей. Они сделали его для меня.

– Можно посмотреть? – Эдвин протянул руки.

Принцесса кивнула, и юноша тотчас воспользовался разрешением. Пока младший брат восторгался оружием, Герэт с не меньшим вниманием смотрел на принцессу. Он не переставал удивляться изменениям, случившимся с сестрой. Она больше не была «малышкой Леа», она стала слишком взрослой, словно каждый месяц ее скитаний был равносилен паре лет их безоблачной жизни. И когда на его вопрос: «Чем собираешься заняться?» принцесса, пожав плечами, ответила: «Надо поговорить с дядей Риккведом», наследный принц Герэт нисколько не удивился.

Тиар смотрел на рыжебородого гнома, стоящего перед ним, и вертел в руках свиток. Его величество пребывал в большой растерянности. Оружейник принес письмо, в котором вежливо испрашивалось величайшее монаршье разрешение на аудиенцию для послов из Энданы. Эта просьба застала владыку Кенлира врасплох, хотя и обрадовала: Леон выжил! Больше некому рассказать о Кенлире королю государства, границы с которым пролегли где-то в недостижимой заоблачной выси громадных гор.

Тиару показалось, что стало легче дышать. Мысли о смерти энданца мешали спокойно жить. Хотя, видит Трехликий, он должен был ненавидеть мальчишку.

– Ваше величество, позволите дать вам совет? – прервал гном затянувшееся молчание.

– Говори, – рассеянно кивнул Тиар, больше по инерции, чем из любопытства.

Р’Омус беззвучно пожевал губами, словно примеряясь к тому, что собрался сказать, а затем решительно произнес:

– Я не знаю, что тут у вас случилось и почему Леон так неожиданно подался домой. Не знаю, какая кошка пробежала между вами, но уверен в одном: он никогда, ни за что не пойдет на поводу у собственных обид или ненависти. Этот… мальчик давно научился быть взрослым. Так что раз письмо пришло – значит, Эндана протягивает вам, государь, руку дружбы. Эта страна сильна и богата, а ее правитель мудр. Не спешите говорить «нет» только потому, что поссорились с одним из подданных Аттиса.

Гном снова замолчал, исподлобья глядя на застывшего в раздумьях короля.

– Ты ждешь от меня немедленного ответа? – сдержанно поинтересовался Тиар.

– Нет, ваше величество. О сроках разговора не было. Это всего лишь предложение познакомиться поближе.

Гном с достоинством поклонился и пошел к дверям, но у самого порога его остановила брошенная в досаде фраза:

– Даже не зная всего, что произошло, ты, Р’Омус, все равно на его стороне!

Оружейник медленно повернулся, посмотрел в глаза помрачневшему правителю и ответил:

– Леон ни за что не предал бы вас, Тиар! Ни за что, даже если бы на кону стояла его собственная жизнь! Когда-нибудь поймете почему.

Гном поклонился и скрылся за дверьми, оставив Тиара наедине с воспоминаниями. Король долго стоял у окна, в задумчивости разглядывая усыпанные снегом крыши. Зима уже сдавала позиции, и от узорчатых крыш тянулись вниз огромные ледяные сосульки. Но по ночам еще было по-прежнему холодно, да и метель нет-нет, а затягивала небо белой круговертью.

Молодой человек грустно усмехнулся. Теперь, когда в стране наконец воцарились долгожданные мир и спокойствие, у него на душе кошки скребли. До встречи с энданцем жизнь Тиара была не сказать чтобы спокойней, но счастливее, это точно! Вот только после его бегства она словно выцвела.

Снова скрипнула дверь. Тиар, обернувшись, увидел Деруена, входящего с заставленным едой подносом.

– Я не голоден! – Король попробовал отделаться от ужина и собеседника.

– Конечно нет, – усмехнулся старый воин. – Зато я голоден. Задержался, по подземелью лазая. Но ты, Тиар, можешь не ужинать. К чему нарушать новые традиции? Ведь ты, кажется, и вчера не ужинал, а сегодня не завтракал и не обедал. – Деруен, с видимым удовольствием принюхавшись к жареному седлу барашка, довольно крякнул. – Ха, а повариха-то умеет готовить не хуже, чем ругаться!

По комнате расплылся, щекоча ноздри, аппетитный запах хорошо приготовленного мяса.

Тиар сглотнул набежавшую слюну и сдался:

– Ты, дядька, второй прибор взял?

Тот расцвел довольной улыбкой:

– Ну, наконец-то решение, достойное правителя и мужчины!

Вскоре от принесенной еды остались только тщательно обглоданные кости. Его величество аккуратно вытер пальцы о салфетку, дождался, пока слуга унесет грязную посуду, и протянул другу письмо.

Некоторое время монарх с нетерпением наблюдал, как Деруен шевелит губами, проговаривая текст, а потом спросил:

– Ну, что думаешь?

Старик глянул исподлобья на воспитанника точно так же, как смотрел гном несколькими часами раньше, словно оценивал, а все ли можно сказать из того, что на ум пришло. Тиар раздраженно прищурился – ладно Р’Омус колебался, они знакомы без году неделя, но молчание Деруена сильно задевало.

– Ты, Тиар, не сердись, – миролюбиво начал верный телохранитель, заметив недовольство короля. – Но мне кажется, они дело предлагают. Если бы что недоброе замышляли, то и писать бы не стали, а сразу с войском пришли. Тем более дороги наши им теперь известны.

Тиар кивнул – он сам пришел к такому же выводу.

– Ладно, зови писаря, будем сочинять ответное письмо. Надо, чтобы его завтра отнесли гному.

Деруен расплылся в довольной улыбке:

– Не надо писаря, я и сам грамотный, а то у этого малого слишком длинный язык.

Требовательный стук в окно ранним утром поднял с полатей заспанного слугу оружейника. Узрев королевского гонца, он быстро растолкал хозяина. Р’Омус долго щурился, пытаясь понять, чего от него хотят, потом смахнул холодным снегом паутину сна и забрал из рук гонца два послания. Одно предназначалось ему, а второе, запечатанное зеленым воском с тисненным на нем драконом, – королю Энданы.

Гном внимательно прочитал первое письмо, довольно проворчал:

– Ну, ваше высочество, теперь ваша очередь объяснять отцу, что это за страна такая Кенлир и с какой стати туда надо отправлять посольство. – И громко сказал: – Керд! Просыпайся! Помоги собраться в дорогу!

Вот уже несколько дней по Награне гуляли свежие сплетни. Наконец-то вернулась домой заложница азанагов, принцесса Леантина, третья дочь короля. Вернулась тем же способом, с помощью которого когда-то сбежала, – верхом на грифоне.

Судя по всему, девица выросла неробкого десятка: почти каждый день ее видели то вместе со старшими братьями, носящейся в бешеной скачке по ближайшим лугам, то верхом на огромном крылатом звере. Эта таинственная принцесса дорогим платьям предпочитала удобные штаны да куртки и никогда не ходила без оружия. Многочисленные украшения ей заменял широкий серебряный браслет работы гномов, который она носила не снимая.

Многие молодые люди мечтали познакомиться с принцессой Леа поближе, потому что она была диво как хороша. Но на ухаживания красавица отвечала полным безразличием, оставив за собой славу неприступной, холодной девы, у которой вместо сердца лед.

Ее старшие сестры сначала пытались увлечь воинственную дикарку придворной жизнью с балами и кавалерами, но потерпели поражение. Леантина предпочитала общество братьев и дяди. Со временем сестры махнули на нее рукой, заявив, что Леа с детства со странностями. Хотя, возможно, это была самая обычная зависть – ведь никто из принцесс больше не имел такой свободы и к их мнению не прислушивались ни король, ни его вечно занятый брат.

Вскоре Леа снова исчезла почти на полгода, а потом и вовсе превратилась в «невидимку» – его светлость Рикквед торжественно принял ее в ряды своих бойцов. Опять-таки, если верить все тем же слухам, такое почетное звание досталось девушке заслуженно. Она по праву считалась не только одним из лучших воинов королевства, но и талантливым шпионом. Леантина дружила с воинственными азанагами, гномами и испами. Да что там!.. Говорят, что ее видели беседующей с настоящим драконом!

В общем, через год после возвращения принцессы обыватели сошлись во мнении, что Леантина самая красивая, таинственная и опасная женщина королевства. И когда приезжие начинали расхваливать заморских принцесс или королев, энданцы в ответ только снисходительно усмехались, а потом шепотом, оглядываясь украдкой, начинали рассказывать такие небылицы, что чужеземцы только качали в удивлении головой, отказываясь в них верить. Однако это вовсе не мешало гостям пересказывать дома эти сказки. Так что загадочная принцесса вызывала много пересудов как в Эндане, так и за ее пределами.

Его величество с печалью и любовью смотрел на дочь, не изменившую детским привычкам и с удобством устроившуюся на подоконнике. Его маленькая девочка стала взрослая, превратившись в изящную, хрупкую на первый взгляд красавицу. Аттис знал, как обманчива эта хрупкость, он не раз наблюдал, как летели на пол воины, решившие потягаться в рукопашной с принцессой. Старания азанагов оказались достойны высшей похвалы, но королю было грустно: он не желал судьбы воина ни одной из своих девочек.

Леа дома бы сидеть за вышиваниями или книгами, а не скитаться, искушая судьбу. Но она, эта треклятая судьба, с отцовскими желаниями не считалась, предпочитая по-своему решать ведомые только ей и богам задачи, кидая дочь Аттиса из одной страны в другую. И где-то там случилось с его любимицей что-то нехорошее, сделавшее озорную, проказливую девчонку непроницаемой, хладнокровной девой, которая теперь и улыбалась-то только по праздникам.

Его величество, вздохнув украдкой, перевел взгляд на брата. Тот, с удобством расположившись в кресле, ожидал начала разговора, ради которого все собрались. На диване устроились Герэт и Эдвин.

Аттис достал из ящика стола аккуратно скрученное письмо и протянул его Риккведу:

– Это послание князя Ката, он просит помощи. На восточной границе Оснирии творятся странные события, понять которые он не в состоянии.

– Какой помощи Ката от нас ждет? Военной? – деловито поинтересовался Рикквед, быстро пробегая взглядом по письму.

– Нет. Ему нужен или колдун, или человек, способный справиться с колдовством.

Головы мужчин повернулись к окну.

Леа равнодушно пожала плечами и осведомилась:

– Когда выезжать?

Его величество так же кратко ответил:

– Сама решай, – правда, поспешил добавить: – Возьмешь с собой охрану.

В глазах Леа тут же зажегся огонек упрямства.

– Зачем? Чтобы всем было ясно, куда я еду? – Она поджала губы и категорично заявила: – Еду одна. Так быстрее. К тому же ты сам сказал, воинов у князя хватает. Обычные люди против колдунов все равно не подмога.

– Против моей кандидатуры ты, надеюсь, возражать не станешь? – словно невзначай поинтересовался его светлость Рикквед.

Леа в ответ только насмешливо прищурилась:

– Боюсь, у тебя, дядя, найдутся неотложные дела в далеком от Оснирии месте.

С этими словами она извлекла из-за рукава рубашки сложенную записку, вручив ее Риккведу. Он немедленно развернул бумагу, пробежал глазами, выругался и передал брату.

Тот, недовольно нахмурившись, мрачно посмотрел на дочь:

– Откуда это у тебя?

– Арзила с оказией передала, – спокойно ответила девушка. – Азанаги нашли его у некоего купца, неосмотрительно продавшего им опасную магическую игрушку, которая чуть не угробила полгарнизона Орамбима. По счастью, при каждом отряде азанагов обязательно есть жрец, который владеет хотя бы слабенькой колдовской силой. Он вовремя разглядел опасность, сообщил о ней Верховной жрице, и в этот раз обошлось без жертв.

Эдвин с любопытством вытянул шею:

– А нам прочитать можно?

– Позже, – коротко бросил король и повернулся к брату. – Что думаешь делать?

– Придется ехать, – поморщился командир «невидимых». – Не хватало только, чтобы среди наших жрецов завелась эта зараза!

Леа тут же полезла в карман, извлекла на свет маленькую коробочку и кинула ее дяде:

– Это тебе от Арзилы. Амулет. Он защитит от колдовства.

Рикквед открыл подарок и достал из коробочки серебряный медальон, подвешенный на крепком плетеном шнурке.

– Это футляр, внутри противоядие, помогает почти от всех известных ядов, – продолжила принцесса. – Сам амулет делает владельца на некоторое время невосприимчивым к магии внушения. Арзила сама его заговаривала. На сто процентов не защитит, но даст шанс выбраться из передряги. Судя по письму, предатель пока один, так что опасность невелика. Если хочешь, я поеду сначала с тобой, а уж потом к князю.

– Нет! – Рикквед решительно отверг предложение племянницы. – Похоже, у Каты большие неприятности. Если ему не помочь, мы в ближайшее время останемся без верного друга и хорошего соседа. А с нашим «приятелем» я сам справлюсь.

– Значит, поедешь одна, – сделал вывод его величество.

– Полечу на грифоне. До границ княжества, – уточнила принцесса. – Пусть люди князя встретят меня в предгорье с запасной лошадью или на чем они там ездят. Много народу не надо. Сначала попробуем разобраться, что происходит.

– Хорошо, – одобрил план дочери король и обратился к младшему сыну: – Эдвин, надеюсь, тебе не придется лишний раз напоминать, что надо держать язык за зубами?

– Да что я, маленький, что ли? – обиделся его высочество, с тоской посмотрел на сестру и сказал: – А когда я буду участвовать в чем-то более серьезном, чем проверка гарнизонов?

Его величество как-то странно взглянул на сына и хмуро ответил:

– Боюсь, что в скором времени нам всем найдется дело.

Леа и его светлость Рикквед мысленно с ним согласились, а юноша только насупился, очевидно, не веря, что такое хоть когда-нибудь случится.

Аттис уже хотел было выпроводить детей и спокойно обсудить с братом один насущный вопрос, который касался безопасности Леантины, как раздался голос молчавшего все это время Герэта:

– Мне надо кое-что сказать вам всем.

Присутствующие с любопытством посмотрели на молодого человека.

Принц прочистил горло, исподлобья глянул на отца и заявил:

– Я вчера сделал предложение руки и сердца леди Аране. Мое решение окончательно и бесповоротно. Надеюсь, вы не станете меня отговаривать.

Его величество воззрился на старшего сына в великом изумлении, дядя насмешливо задрал брови, Эдвин едва удержался от смеха, а Леа протянула принцу руку и серьезно сказала:

– Поздравляю, надеюсь, она согласится. Тогда у тебя будет самая любящая, верная и бесстрашная жена в нашем королевстве.

– Я не возражаю, раз уж она так тебе дорога, – развел руками король, поинтересовавшись: – Но ты уверен в выборе?

– Абсолютно! – твердо ответил его высочество, просияв лицом от свалившегося на него счастья.

– Что, Аттис, накрылись медным тазом твои династические союзы? – насмешливо поинтересовался Рикквед.

– Ничего, – улыбнулся властитель Энданы, невозмутимо пояснив: – У меня есть еще четыре дочери и сын, а понадобится – и про тебя вспомню!

Его светлость отвесил шутливый поклон августейшему брату:

– Спасибо, ваше величество, что не теряете веры в старого инвалида!

Аттис вздохнул:

– А я еще задаюсь вопросом, в кого пошел характером Эдвин!

Рикквед, рассмеявшись, подмигнул племяннику, тот довольно хмыкнул и потянул за рукав сестру.

– Пойдем отсюда скорее, а то старики сейчас подерутся, а нам придется их с пола поднимать и по креслам рассаживать! – С этими словами юный негодник вытащил принцессу из кабинета. Герэт исчез оттуда раньше – видно, помчался к возлюбленной с радостной вестью.

– Нет, ты слышал, что сказал этот нахал! – возмутился вдогонку закрывшейся двери дядя шалопая.

– А чего ты от него ждешь? – усмехнулся король, снова усаживаясь в кресло. – По его меркам мы с тобой действительно старики. Так что, если хочешь чувствовать себя моложе, женись и заведи себе детей.

Рикквед вздохнул:

– Не так все просто, Аттис. Не встретил я еще ту, кто меня устраивала бы, а жениться на первой попавшейся – только судьбу смешить. Кстати, почему ты так легко согласился на свадьбу наследника с простолюдинкой? – с интересом взглянул на короля командир «невидимых».

Его величество досадливо отмахнулся:

– Безнадежный случай, я за сыном уже почти год наблюдаю. Он вцепился в эту девушку словно клещ, хотя поначалу пытался бороться с чувствами. Даже уезжал с тобой в Оснирию, помнишь?

– Так это он из-за нее всю поездку мне настроение портил?! – рассмеялся бесшабашный холостяк. – А я все понять не мог, что с ним происходит! Ну а девочка что?

– Арана? – Его величество выдвинул ящик стола, достал из него листок и протянул брату. – Читай, это донесение моего, гм, соглядатая. Арана предложила Герэту взять ее в любовницы, сказав, что любит его, и большего ей не надо.

Рикквед с интересом прочел отчет и усмехнулся:

– Я думал, что ты для подобных целей используешь только моих людей.

– Ты в это время был далеко, да и не стал бы я обращаться к тебе с подобной ерундой.

– А зря, – серьезно ответил его светлость, вытащив из-за пазухи тонкую связку писем. – Меня, между прочим, волнует судьба племянника. Держи, прочитаешь на досуге, это наблюдения моих ребят.

– Ну и какие выводы? – с интересом спросил правитель, повертев в руках письма.

– Хорошая девочка, пусть женится! – широко улыбнулся Рикквед. – Нам под эту свадьбу надо всех соседей пригласить, включая короля Кенлира. Познакомимся, невесту уважим, да еще, может быть, и жениха для одной из твоих дочерей подберем. Кстати, тебе не кажется, что старшенькие за отцовской спиной засиделись?

– Кажется, – вздохнул отец большого семейства. – Но не гнать же их насильно! Не нравится пока девочкам никто. Это у них, наверное, тоже от тебя.

– Ну уж нет, – рассмеялся Рикквед. – Я как раз влюбляюсь так часто, что просто не успеваю сделать предложение очередной своей даме!

Аттис снисходительно покачал головой и посерьезнел:

– Ну а теперь, Рикквед, давай поговорим о делах. Мне надо, чтобы ты до отъезда все-таки попытался обеспечить хоть какую-то безопасность Леа.

Рикквед задумался, потянулся за трубкой и сказал:

– Есть у меня одна мысль.

Глава 22

Поросшие лесом горбы предгорий, размытые утренней дымкой, издалека казались спинами огромных животных, прилегших вздремнуть. Широкая лента реки тянулась к ним извилистой дорожкой, обрамленной с двух сторон лоскутами виноградников.

Небольшое княжество Оснирия, что расположилось к востоку от Энданы, славилось скотоводами и земледельцами. Крохотные отвоеванные у гор клочки земли давали отменные урожаи, позволявшие делать лучшие вина на материке. А немного выше, в горах, рос душистый табак, тоже приносивший княжеству немалый доход. Еще выше, там, где не могли расти ни лоза, ни табак, на лугах высокогорья паслись стада бодливых горных козлов – джуров. Их шелковистая шерсть ценилась ничуть не меньше, чем вина долин.

Маленькое княжество, где власть передавалась от отца к сыну уже двадцать поколений… Завоеватели не раз пытались присвоить этот лакомый кусок, но горцы умели за себя постоять, так что уходили чужие короли несолоно хлебавши. А после того как один из князей женился на энданской принцессе, Оснирия получила могущественного союзника, готового всегда прислать помощь, случись в ней нужда.

Из-за своей малочисленности оснирийцы крепко держались друг за друга, предпочитая оседлую жизнь на земле предков скитаниям по чужим странам, так что купцов среди них почти и не было. Жители Оснирии не считали торговлю делом, достойным настоящего мужчины, уступая ее ближайшим соседям и гномам.

По земле скользнула быстрая тень, и у леса приземлился грифон. Он сложил крылья, давая возможность спуститься наезднице.

Девушка сняла с грифона седло с ошейником, спрятала их в ближайших зарослях колючего кустарника, обняла животное и сказала:

– Спасибо, Ветер. Лети домой, меня ждать не надо.

Зверь, протяжно крикнув, ласково толкнулся клювом в руки хозяйки, расправил мощные крылья и снова взмыл в воздух. Леантина проводила друга внимательным взглядом, достала из-за пазухи карту, сверилась с нею и уверенно пошла в глубь леса, на ходу срывая поспевшие ягоды ежевики. Через два часа неспешного хода принцесса добралась до висячего моста, соединяющего берега Кии. Перед ним на зеленой поляне паслись маленькие крепкие лошадки, окрасом больше похожие на длиннорогих энданских коров, чем на настоящих коней. Их владельцы вольготно устроились у костра под сенью раскидистого дуба.

Леа, зная, что оснирийские кони чуткостью не уступают сторожевым псам, зашла с подветренной стороны и довольно долго разглядывала представшую взору картину. Двое мужчин негромко разговаривали, раскладывая на чистой тряпице снедь. Один у костра занимался завтраком, сосредоточенно помешивая в котелке. В отряде, если судить по прислоненным к дубу мечам и лукам, было всего три человека. Малюток лошадок паслось четыре.

Леа прищурилась, потянувшись мыслью к одному из животных. Крепкий конек тряхнул длинной гривой, поднял голову, насторожившись, а потом радостно потрусил к убежищу девушки. Уже у самых зарослей он повернулся боком и игриво взбрыкнул, словно приглашая присоединиться к честной компании.

– Умница, – тихо рассмеялась принцесса: на гладком крупе лошадки красовалось клеймо личных княжеских конюшен.

Прятаться больше не было смысла, и ее высочество вышла к костру. «Повар», бросив свое увлекательное занятие, поднялся навстречу, щурясь на восходящее солнце, его товарищи замолчали и тоже повернули головы к Леа. Князь выслал самый почетный эскорт: у костра стоял сын правителя Оснирии, Саха, хорошо знакомый принцессе.

Девушка усмехнулась про себя, представив реакцию княжича, когда он ее узнает. И действительно, лицо юноши постепенно поменяло выражение с доброжелательного на изумленное, потом – на озадаченное и обиженное, словно он обманулся в ожиданиях.

Леа вскинула руку в приветствии и протянула княжичу письмо, предоставив самостоятельно справляться с постигшим разочарованием.

Саха взял свиток, но вскрывать не стал, внимательно разглядывая девушку. Странный это был взгляд, досада в нем мешалась с восхищением.

– Король Аттис обещал прислать лучшего воина Энданы. Что-то изменило его планы? – наконец сказал он.

– Его величество Аттис всегда выполняет обещания, – спокойно ответила Леа. – Как помнится, вы просили колдуна или нечто противоположное.

– Вы волшебница? – с любопытством спросил юноша.

– Нет, я нечто противоположное, – без тени улыбки ответила принцесса и добавила: – Вы бы все-таки вскрыли письмо, Саха. Это сбережет ваше время и мой язык.

С этими словами она удобно устроилась на большом валуне рядом с костром.

Княжич сердито сдернул королевскую печать и углубился в чтение, время от времени с изумлением поглядывая на девушку.

Пока он читал, его спутники некоторое время откровенно пялились на сидящую пред ними девушку.

– Шади, мне мерещится или нам прислали девчонку? – наконец не выдержал затянувшегося молчания один из мужчин.

Оба воина были старше княжича лет на пять-шесть. Они принадлежали к одному знатному роду, если судить по одинаковым гербам на щитах и однотипным узорам на вязаных безрукавках.

Шади ничего не ответил на вопрос родственника, он не сводил восторженного взгляда с принцессы.

Леа раздраженно поморщилась – насколько все было проще, когда она выдавала себя за мальчика! Тогда никому из соратников не приходило в голову за нею ухаживать, а теперь… Теперь придется доказывать, что меч в ножнах не украшение и что с ножами она умеет обращаться не хуже самих горцев. Утомительное это занятие. А самое главное, не приносящее и капли удовольствия.

Наконец княжич заговорил:

– Принцесса Леа, вы сильно изменились со времени нашей последней встречи. Простите, что не узнал. Ваш приезд – большая честь для нас, – учтиво поклонился сын правителя.

* * *

Солнце уже минуло зенит, когда выносливые лошадки, привычно карабкаясь по каменистым тропинкам, добрались до узкой лощины, заросшей лесом и густым кустарником. У этой расщелины дорога ветвилась, разбегаясь в две стороны. Одна, широкая и наезженная, вела к столице Оснирии, выросшей в незапамятные времена вокруг родового замка князей. Другая постепенно уводила в горы на северо-восток, становясь с каждой верстой все уже, пока не превращалась в широкую каменистую тропу.

На развилке Саха ненадолго остановился в задумчивости, размышляя, не пригласить ли высокородную спутницу погостить денек-другой у них во дворце, но девушка так уверенно направила конька на другую дорогу, что молодой человек предпочел промолчать.

Леантина оказалась на редкость молчаливой попутчицей. Она очень внимательно выслушала рассказ княжича об опасной магической аномалии, внезапно появившейся на месте крохотного селения. Подойти к ней без риска для жизни теперь было невозможно: люди и животные, переступая невидимую черту, падали замертво, не сделав и десятка шагов.

Конечно, Саха не ждал от принцессы потока слов. Насколько он помнил, ее высочество и в детстве не слыла болтушкой, но теперь девушка больше походила на немую! За всю дорогу хорошо, если десяток слов сказала.

Раздосадованный таким поведением попутчицы, его сиятельство немного приотстал, предпочтя компанию разговорчивых братьев. Один из них вот уже с час упражнялся в остроумии, так же как и княжич, задетый за живое холодным безразличием красавицы.

– Вот ты мне, Саха, скажи, почему король Аттис отправил к нам вместо настоящей помощи всего-навсего девицу, которая и крови-то ни разу в жизни не видела?

Саха только усмехнулся.

– Ты, Крош, не суди сгоряча, – вспомнил его сиятельство первое знакомство с энданкой. – Ножами она орудует не хуже нас с тобой, это я точно знаю. Чутье подсказывает, что меч и лук у нее тоже не для украшения. И вообще, придержи болтливый язык, если не хочешь опозориться. Вдруг принцесса нас понимает.

Крош примолк на мгновение, а потом рассмеялся:

– Ну, нет! Я тут целых два часа разные байки травлю, выбирая посмешнее, а у нее даже локон не шевельнулся. Не может быть, чтобы она нас понимала! Да и не слышал я, чтобы девиц, выросших во дворцах, кто-то учил нашему языку.

Саха кивнул, соглашаясь, и ответил:

– Да, во дворцах не учат, да только и она не во дворце выросла. Неужели, Крош, ты не слышал историю принцессы, попавшей заложницей к азанагам?

– Это она? – изумился воин и уже шепотом продолжил: – Так что, принцесса Леа действительно может понимать нас? А как это узнать?

Саха, пожав плечами, пришпорил лошадь, догнал девушку и прямо спросил по-эндански:

– Ваше высочество, вы говорите на нашем языке?

Леа повернула голову, и Саха заметил в ее синих глазах едва заметную насмешку.

– Каждая образованная девушка из дворцов просто обязана знать язык соседей, – спокойно ответила она на чистейшем оснирском, словно родилась и выросла где-нибудь на берегу Кии.

Позади онемевшего на мгновение княжича раздался звук, словно кто-то подавился, и Саха покаянно сказал:

Страницы: «« « ... 1516171819202122 » ... »»