Лич Михайлов Михаил
Долго держать души в плену, используя их в своих целях, невозможно. Несколько лет их используют, не более. Лишь в случаях особенно мощных артефактов этот срок растягивается на десятилетия. Но те самые полвека в качестве «раба лампы» – это практически предел. Потом заточенный дух вырвется, и больше его уже не поработишь. Никогда и ни за что. Таковы законы магического бытия, их не изменить. Да и не надо, так даже интереснее.
Пока я разбирался с Клотом, вампирессы быстро и качественно взяли в оборот его ученика. Понимая, что живой материал нам сейчас полезен для допроса, они избегали применять атакующие чары «крупного калибра». Вот только это сразу понял и ученик, чем нахально и пользовался.
Завершить подготавливаемые чары он уже не успевал, поэтому атаковал тем, что уже получилось, – полусформированными элементалями воздуха. А заодно и выстрелил из уже перезаряженного арбалета. Но последнее пропало впустую – не зря я отправил несколько рук-артефактов для защиты Клары и Сильвии. Одна из них и перехватила болт в полете, переломила и выбросила.
С элементалями же вампирессы умели бороться. Могли омертвить воздух, создать непреодолимые барьеры. Ну а потом разорвать полуодушевленные олицетворения стихии. К тому же олицетворения были не полностью завершены, так что процесс шел легче обычного.
Ученик Клота, молодой парень лет девятнадцати, отбросил в сторону разряженный арбалет и потянул из-за пояса длинный кинжал. Серебряный, зачарованный. И ускорился, атакуя вампиресс. Вот на что сделана его ставка – на убыстренное восприятие, взвинченный до максимума темп. Неплохо для мага! Но рядом с вампирами он казался увальнем. Будь он еще истинным мастером клинка, тогда поединок был бы несколько опасен для Сильвии. Также взвинтив свое восприятие, девушка сделала несколько ложных финтов извлеченным из ножен коротким клинком, а потом умело чиркнула противника по кисти.
Хороший удар! Кинжал падает из рефлекторно разжавшейся руки на каменные плиты пола. Тонкий звон и хряск от добротного удара по челюсти. Сильвия… До сих пор не привыкну, что эта девушка способна действовать столь жестко, что многим мужчинам даст фору.
Элементалей нет, Клота нет, есть только его ученик, которого надо бы допросить. Демоны их всех забери! Из посоха ускользнула душа Клота! Только и остается, что коротко выругаться, тем самым привлекая внимание вампиресс.
– Что случилось? – мигом вскинулась Клара. – Что-то опасное?
– Нет. Душа Клота сбежала! Некоторых магов невозможно использовать в качестве лургов. И боюсь, тут паладины поработали, постарались.
– Божественные эманации насаждают магам-союзникам?
– Насадили – искусно сработали. Ни в посох не упрятать, ни допросить после смерти. Не везет мне.
– Ничего, Безымянный, у нас вот кто есть, – Клара ткнула пальцем в сторону ученика Клота, уже надежно скованного Сильвией. – Он нам все и расскажет. И о своих дружках, и о твоей пропаже, чтобы долго не искать.
Собственно, шкатулку с Зерном Хаоса я мог найти и сам. Но Клара была права: время на поиски тайника потребуется, а рисковать испортить артефакт, пусть шансы на то и мизерны, я не собирался. Артас четко передал, что второго такого мне не дадут, товар редкий и замене не подлежит.
– Сильвия, приведи-ка нашего пленника в чувство.
– Это мы мигом! – радостно откликнулась вампиресса. – Очнется, а там и запоет звонким голосом.
Злобная и целеустремленная девушка. Ступив на тропу войны, она не собиралась сходить с нее. И парню еще сильно повезло, что он был не паладином, не жрецом Камирта, а всего лишь обычным учеником мага. Пусть и сражавшимся на их стороне. Только везение это очень уж относительное.
Схватив юного мага одной рукой за горло, когтями второй вампиресса четко била в нервные узлы, вызывая приступы дикой боли. На раздающиеся вопли она и не собиралась обращать внимания. Наконец ее остановила Клара, резонно посчитавшая, что дальнейшая экзекуция может негативно повлиять на ход допроса.
– Хватит, помрет еще.
– Нет, я слежу. Паладины – редкие выродки, но их методики допроса можно использовать. Начальные, которые не превращают человека в окровавленный и воющий обрубок, мечтающий только о смерти. Я ему только по нервам била. А сейчас и вовсе перестала. Пусть теперь повелитель его допрашивает.
– Непременно допрошу, – пообещал я, после чего задал вопрос пленнику: – Ты кто? Отвечай по-хорошему или она тебя убьет, причем мучительным способом. Девушка опытная, как видишь, у твоих дружков-паладинов училась. Невольно, правда, но не в том суть.
– Кам, ученик мастера Клота, – дрожащим голосом произнес тот. – Мастер приказал мне находиться в башне вместе с ним и никуда не уходить.
– Кам, значит, – продолжал я беседу. – Что же, твоего учителя больше нет в живых. Думаю, ты сам можешь в этом убедиться, как только повернешь голову вправо и внимательно приглядишься к той изувеченной дохлятине. Я собственноручно отправил его к Камирту в задницу. Если не хочешь к нему присоединиться, отвечай на мои вопросы. Хорошо?
– Д-да-а, – откликнулся тот с задержкой. Чтобы выдавить из Кама ответ, Сильвии пришлось его тряхнуть так, что у него клацнули зубы.
Неправильно тут что-то. А вот что именно – никак не могу понять. Вот и Клара стоит, переплетая пальцы, хрустя суставами. А такое у нее только при волнении и усиленном мысленном напряге. Это Сильвия вся в эмоциях, сейчас у нее восприятие притупилось, ей не видна неправильность ситуации.
Страх Кама какой-то неестественный. Приказали ему остаться, валит все на покойного Клота. Не верю! Что-то тут более весомое, да и сражался этот самый Кам до последнего, ничуть не пытаясь смыться под шумок. Ведет игру? Да, но неясно, какую именно. Что ж, выясним. И начнем с самого важного сейчас вопроса. Или нет, с не самого важного, так будет даже лучше.
– Хорошо, – кивнул я. – Тогда такой вопрос к тебе… Где маг-артефактор со своими приближенными?
– В городе. Где точно, я не знаю. Они ушли из башни, как только услышали шум приближающегося боя. Он сам, два ученика, кто-то еще…
– Не помнишь, кто?
– Родственники или слуги. Не маги, это знаю.
– Хорошо, пусть даже и так. А ты, значит, остался охранять похищенное у меня имущество, артефакт, которому, откровенно говоря, цены нет. Похвальная целеустремленность, вот только глупая. Учитель твой мертв. Мертвы все, кто решил играть со смертью, дергая Предвечную за косу. Глупая игра у вас получилась, в такой всегда проигрывают. Ладно, где артефакт?
Еще одна странность: проблеск в глазах, тут же сменившийся страхом. Хорошая игра. Да и засек я ее только потому, что отключил все эмоции, вновь превращаясь на какое-то время в истинного лича.
– Я покажу, – быстро закивал Кам, демонстрируя готовность к сотрудничеству. – Вон в той стене есть потайная ниша. Но и чары есть. Артефактор накладывал заранее. Долго, тщательно, для особо ценных вещей.
– И сколько времени понадобится для нейтрализации?
– Минут пятьдесят. Если меньше, то рискованно.
– Что-то не вижу я там ничего особенного. Вот возьму сейчас и взломаю эту непонятную и неощутимую преграду.
– Не надо! – вскрикнул парень, пытаясь вжаться в стену. – Я не хочу тут умереть, я же вам и так указал место.
Прокололся, актер чертов, хотя лицедейство у него выходило на загляденье. Первый возглас был действительно искренним, без нотки фальши. Он категорически не желал, чтобы я открывал потайную нишу. Но вот потом уже не было страха смерти, зато имелась хорошо замаскированная радость идущего на смерть. Он ценой жизни вводил врага в заблуждение.
Страх смерти… Его можно скрыть от многих, но не от некромантов моего уровня. В этом он и просчитался, развеяв последние следы сомнений.
– Сильвия, держи этого лицедея понадежнее, но не убивай.
– Повелитель?
– Лапшу на уши он нам вешает, вот что. Ему нужно было выигрывать время. Все, я ломаю стену. Клара, прикрываешь.
Мне не нужно было слышать подтверждение от своей помощницы, это и так подразумевалось. Надо действовать.
Я отвернулся от пленного, проигравшего словесно-психологическую дуэль, и провел взглядом по стене. По той части, куда указал он и куда тянуло меня самого чутье. Где-то тут была спрятана шкатулка с Зерном Хаоса, ради которой я и устроил эту бойню. Подойдя к стене, я резко ударил по одному из камней кулаком, проламывая его. За ним обнаружилась небольшая ниша, в которой лежала шкатулка.
И никакой магии не было. Атакующей, я имею в виду. Только легчайшая сеть маскирующих чар, создающих иллюзию чего-то непонятного, туманного. Именно она и должна была стать приманкой. Минут сорок-пятьдесят я, поддавшись на уверения Кама, должен был ее распутывать, находить слабые места. А зачем? Проверим.
Погорячился я насчет магии. Было тут и еще кое-что интересное. Нить вела куда-то в глубь башни и соединялась с сигнальным маячком. Он должен был поддерживать то самое иллюзорное образование, в случае чего чуть изменять, добавлять сложности.
– Что не так, Безымянный?
– Многое, – скривился я, отбрасывая от себя шкатулку, как гнилой фрукт, по ошибке надкушенный. – И вместе с тем хорошо, что ничего у нашего пленника так и не вышло. Это не похищенный у меня артефакт, а всего лишь обманка. Нет, тут более сложно. Ловушка, подготовленная специально для меня.
– Артефактор подготовил!
– Так и есть, Клара. Кропотливая работа: от шкатулки идет управляющая нить, сложно различимая даже для меня. Тут он, в пределах башни. Ждет, когда я шкатулку открою. Да еще под руководством этого человека. Хорошо придумали, талантливо разыграли. Только все равно не получилось, теперь я эту обманку ни за что не раскрою! Просто возьму да и сотру башню в порошок, перед этим спустившись в подвал и выкурив находящихся там.
– Расточительно, повелитель, – возразила Сильвия. – И опасно. Артефактора надо выманить. Пусть шкатулку откроет кто-то другой. Любой зомби. Например… сойдет и этот молодой человек. Пусть демоны судьбы посмеются над артефактором, когда один из наших врагов станет орудием, раздробившим в пыль его планы.
– Коварно. Мне нравится.
– Тогда я могу его убить? – с плохо скрываемой радостью в голосе поинтересовалась Сильвия.
– Конечно, он мне больше не нужен.
Скрипач не нужен… Именно так говорили в одном фильме, причем совершенно справедливо. Вот и нам от живого Кама не было никаких плюсов. Зато он же в мертвом виде мог принести пользу. Символическую, не спорю, ведь с задачей мог справиться любой мертвяк. Зато присутствовало тут то изощренное коварство, о котором упомянула Сильвия.
Негромкий вскрик человека прервался тихим бульканьем и шорохом. Это ноги ученика в бесцельной агонизирующей попытке убежать от неминуемого сучили по полу. И довольное лицо вампирессы с окровавленными губами и подбородком. Мне оставалось лишь поднять из бывшего ученика Клота простейшего, банальнейшего зомбака, после чего дать тому четкие инструкции – открыть шкатулку через пять минут после того, как последний из нас троих покинет эту комнату.
– Почему мы должны уйти из башни? – спросила у меня Клара. – Артефактор может вновь там укрепиться, убедившись, что в ловушку попал не ты.
– Выйдет, гарантия. Под шумок очень удобно удирать. Проскользнул бы, тут сомневаться нечего. Зато теперь ничего у него не выйдет. Я еще ложные ауры наведу. Пусть думает, что оставшиеся все еще в башне.
– Нелегко будет справиться с магом-артефактором такого уровня. Осторожнее надо. Я могу забыть о риске в бою с паладинами, но не сейчас, когда ситуация другая.
– Ты права, осторожность здесь не помешает, – согласился я со Сильвией. – Артефактор никогда не был легкой добычей. Так что смотреть, слушать, ощупывать все вокруг. Клара! К тебе это тоже относится.
– Знаю, Безымянный, я же не девочка.
– Хочется верить. Расслабляться не стоит, пока дело не окончено. А теперь начали. Уходим.
Глава 22
Город умирал. Это я чувствовал своим чутьем лича. Количество боли и смерти было разлито в воздухе настолько, что даже без моих усилий было бы обеспечено самопроизвольное поднятие мертвецов. Но этого было мало, я собирался сделать из Тиберикума пугало для своих врагов.
Пусть бегут во все стороны гражданские и помышляющие о сопротивлении. Даже они послужат моим целям, разнося вокруг вирус страха, слухи о непобедимой армии мертвых, с которой не могут справиться ни маги, ни паладины со жрецами Камирта. Только этого было мало, потому и работали Кайл с Тексом над производством упырей в промышленных масштабах. Потом еще стоило обычных зомбаков поднять или… Нет, лучше будет забрать материал для последующего поднятия в более мощной форме.
Но это потом. Сейчас, выходя из башни, я отслеживал ситуацию, а заодно и поддерживал маскировку. Без нее было нельзя – артефактор, которого мы выманивали, умен, обязательно прощупает пространство вокруг башни в поисках магов. Ничего, обыграем.
Я заметил, что постепенно начинаю понимать Артаса и даже его помощника – эту помесь безумного шута и злобного клоуна. Они играли в жизнь, жонглируя мирами и судьбами, но вместе с тем сами находились в положении, уязвимом к атакам противника. Похоже, тем же самым занимался и я, только масштаб действий был гораздо меньше. Доступное поле ограничивалось единственным миром, да и то пока я не мог влиять так уж сильно. Но потенциал рос, это было очевидно.
– Время, Безымянный, сейчас все произойдет.
– Ты права. И тогда жди гостей. Сильвия?
– Маскировка действенная, повелитель, – мигом откликнулась вампиресса. – Я бы такое не заметила, Клара тоже. И вряд ли артефактор будет долго и тщательно проверять улицы. Ситуация не располагает к медлительности.
Я молча кивнул, не считая нужным разводить долгие дискуссии. К тому же время пришло. Я почувствовал, как оставленный мной в башне зомби открыл шкатулку. Всплеск разрушительной магии, направленный на мое «орудие», ощущение, что там сейчас настоящее светопреставление. Да-а, тяжко бы мне пришлось.
Меня бы разорвало в клочья, шансов практически не было. Меня одного, эта ловушка не разменивалась на удар по площади. Сочетание скрытности и единственного кинжального удара в уязвимые места ауры мага. Не просто мага, а некроманта, к тому же по природе своей родственного местным лургам. Точная настройка, надо отдать должное. Артефактор собрал обо мне достоверные сведения, проанализировал их и лишь после этого был готов ударить.
Враг… Опасный, умный, убежденный в своей правоте. И не фанатик, таких я бы сразу опознал. Фанатик бы ни за что не упустил возможности самолично поучаствовать в процессе. На крайний случай послал бы кого-то из учеников. Этот же не желал рисковать ни собой, ни близкими людьми. Уважаю. Но убить его все равно придется. Таких противников в живых не оставляют, себе дороже получится.
Ну же, давай. Жду давно и с нетерпением. Судя по предварительным расчетам, ты должен прорываться из Тиберикума, используя шумиху и смятение в рядах врага. Должен же понимать, что помимо меня тут только двое магов – Клара и Сильвия, ложные ауры которых сейчас отсвечиваются в башне. Самое время для прорыва, лучшего момента не выбрать. Это азы тактики, враг мой не может не знать таких вещей.
Вот он! Они. Я почувствовал, как мягкое проявление магии нарисовалось чуть в стороне от башни. Ясно, подземный ход. Возможно, были и другие, ведущие в более дальние места, но я ж заблаговременно нарушил все пути отхода. Сейчас и пригодилось, пусть и в иной, предварительно не предусмотренной ситуации.
Пора познакомиться, враг мой. И кто же ты? Сейчас увижу. Крепкий жилистый мужчина за тридцать, закованный в тонкую, гибкую броню, со странным приспособлением на левом предплечье. Видимого оружия нет, но для артефактора это ничего не значит. Оружием может оказаться все – от перстней на пальцах до самого доспеха.
Не один, видимо, со всеми чадами и домочадцами. Ах да, он же местный житель, да к тому же наверняка не рассчитывал на такое обострение ситуации. Ну а когда понял всю серьезность происходящего, выбора особого и не оставалось.
– Учеников двое, – шепнула мне на ухо Сильвия. – Парень и девушка, оба одной крови с ним.
– Все внутри семьи, как я понимаю. Что ж, тоже неплохой вариант, особенно если детки или там племянники талантливыми оказались. Уровень?
– Я справлюсь с учениками, а вы, повелитель, вместе с Кларой наверняка одолеете артефактора.
– Так и сделаем. Как только подойдут ближе тридцати метров – наносим удар. И еще. Сильвия, только опасных.
– Да поняла я, поняла.
Это хорошо. Ведь иногда у моей сподвижницы жестокость вырывается наружу, и тогда все вокруг может оказаться в крови и пепле. Лучше предупредить заранее, тогда и неожиданных проблем не возникнет.
Так, и что у нас в наличии? Сам артефактор, два его ученика, ну а остальные просто семья. Женщина не самых юных лет, чуть помоложе самого мага. Похоже, его жена. Наверняка сколько-то лет назад была просто красавицей, но и сейчас весьма элегантная. Рядом с ней две девочки, одной лет шесть, другой около десяти. Плохо, что придется теперь отсечь из своего запаса те чары, которые неизбирательно лупят по площади, – негоже детей риску подвергать.
Готово. Враг перешел незримую черту, пора атаковать. Моя пятерка умертвий, способных наводить ужас, взвыла, атакуя разум противника. Рванулась вперед Сильвия, выбрав своей первой целью парня-ученика. Ну а мы с Кларой стали таранить оборону артефактора.
Клара вновь служила подпоркой для моих чар. И хорошо, потому как мне не нужна была ее инициатива, не тот случай. Вокруг было много трупов, поэтому для начала я ударил таранной волной некроэнергии по всем диапазонам, стремясь первым делом воздействовать на амулеты врага, его главную силу. Не разрушить, это было бы слишком шикарно. Но хотя бы временно вывести из строя, нарушить стабильную работу.
Отразил. Легко так, уверенно, словно бы и не было этого таранного удара. Медальон у него на шее мигнул, а затем почернел и распался прахом. Понятно… Поймал серьезную дозу энергии смерти и саморазрушился, принимая на себя удар.
Сильвия меж тем сумела вывести из строя ученика артефактора. Сближение, рассеивающее заклятие, ускоренный темп восприятия, свойственный вампирам… Этого хватило. Парень успел задействовать свои артефакты, один из них даже сгенерировал кокон, что должен был сжаться вокруг жертвы, превращая ту в месиво из плоти и амуниции. Однако не рассчитал скорости движения Сильвии. Вот и нарвался на удар эфесом по черепу и параллельно с этим на шоковое заклятие.
Зато с девушкой так просто не вышло. Ей хватило одного взгляда на Сильвию, чтобы понять серьезность ситуации. Нет, она не стала в боевую стойку, даже не активировала атакующие артефакты. Вместо этого девушка выбрала более изящный вариант – исчезла. Растворилась в воздухе. Только вот за мгновение до этого она метнула взгляд на закрепленное на предплечье зеркальце. Всплеск вырвавшейся из резерва маны, взвихрившаяся сила… И вот уже ее не видно.
И вдруг проявилась. В одной руке сабля, которая готова рубануть Сильвию, в другой же ничего. На первый взгляд.
Только мне сейчас было немного не до этого, хватало и своих собственных проблем. Артефактор атаковал, поставленный щит сдерживал напор, но долго так продолжаться не могло. Несколько моих не самых простых заклятий были развеяны, оставалось только сблизиться с расчетом на действие своего посоха или…
Трупы! Их тут много, они пригодны для разных целей. Обычные скелеты, зомби, даже умертвия… Это привычно, обыденно, к такому варианту все готовы. А если чуть изменить систему, повернуть заклятия поднятия мертвых в сторону. Один объект, но много материала.
Вонзив посох в землю, я выкрикнул словесную формулу заклятия, изменив ее почти до неузнаваемости. Да, здесь был риск, но оно того стоило.
Сработало! Трупы вокруг зашевелились, но это было еще не то, что я планировал. В их движениях не было осмысленности, они больше напоминали хаотическое шевеление травы на ветру. Я же долбил артефактора простыми боевыми заклятиями. Он отвечал, но лениво, пытаясь вымотать меня, выкачать большую часть резерва маны. Знал, что потом меня можно будет брать голыми руками. И ждать ведь недолго, потому как в битвах магов счет идет на доли секунды.
Не выйдет, враг мой, уже не выйдет. Пара десятков трупов слилась в единое целое, превратившись в чудовище, похожее на гусеницу-переростка, в отвратительного монстра. С противным влажным чавканьем, оставляя за собой кровавый след, монстр метнулся к артефактору. У чудовища не было ни когтей, ни зубов, ни магических способностей. Зато были масса и способность к восстановлению. Плюс устойчивость к серебру. Достичь ее оказалось несложно – достаточно было покрыть слой неживой материи просто мертвой плотью. Получился импровизированный панцирь, с которым за секунду не справиться.
Артефактор понял опасность, но мгновенно перестроить защиту уже не успевал. Вот и ахиллесова пята магов: они слишком зависят от собственных артефактов. Настраиваются на бой с конкретной угрозой, но любое резкое изменение ситуации ставит их в затруднительное положение. Вот как сейчас.
Собранная из плоти гусеница зависла над магом, а потом рухнула вниз, погребая его под собой. И почти одновременно Сильвия сумела устранить свою противницу. Подловила мгновение, когда та «вывалится» из невидимости, и броском кинжала упокоила скандалезное создание. Обычное дело, ведь от кинжала, по рукоять ушедшего в глазницу, все почему-то становятся тихими, мирными и мертвыми.
– Отбегался! – радостно вскрикнула Клара по поводу артефактора. – Сейчас я проверю. Опасности нет, Сильвия тоже разобралась со своими. Я быстро.
– Назад!
Поздно… Вампиресса уже рванулась вперед, желая удостовериться в смерти врага, возможно, даже «сплясать на костях». Расслабилась, забыла, что мага убить сложно. Никогда, ни за что нельзя проявлять беспечность. Мертвым мага можно считать, когда нет уже никаких сомнений. Сейчас же я просто опоздал. Не успел. Прохлопал. Будь оно все неладно.
«Голема плоти» разнесло на куски. Артефактор, явно применивший для освобождения от неминуемой гибели солидную часть запасов, выглядел усталым, бледным, покачивался… Вместо прежних блестящих на солнце доспехов на нем теперь болтались ржавые обрывки. Защитили владельца, но и сами не выдержали. Вот только помирать маг не собирался. Напротив, лицо его выражало крайнюю степень озверения и готовности биться до последнего. Наверняка и вид поверженных родичей-учеников хорошему душевному состоянию не способствовал.
И на глаза ему перво-наперво попалась именно вампиресса. С исказившимся от ненависти лицом артефактор резко вскинул левую руку и сжал пальцы в кулак. Магия… Ею буквально разило от закрепленного на левом предплечье предмета. Из небольших отверстий чего-то, похожего на перчатку, вылетели три стрелы. Небольшие, в длину сантиметров десять или пятнадцать, точно оценить никак не получалось. Вроде металлические, но никакой из известных мне металлов не мог концентрировать в себе столько магии.
Самонаводящиеся, вот в чем была главная проблема. Мало того, практически инертные к воздействию магии. А вот это было очень плохо. Я уловил эту особенность мгновенно, а вот Клара, та не успела. Попыталась выставить барьер, одновременно ударив «Дыханием кладбища». И если второе получилось – артефактор взвыл, раздирая лицо в кровь, пытаясь сорвать незримый слой разъедающей плоть пыли, то с первым ничего не вышло.
Один из дротиков легко, словно не заметив, прошел сквозь защитный барьер и ударил в грудь Клары, которая громко вскрикнула и повалилась на мостовую. До меня донесся отголосок боли по связывающему каналу… И все. Совсем все! То есть больше я не чувствовал вампирессу, словно ее душа оказалась вырванной из тела и выброшенной в непредсказуемый и всеобъемлющий Хаос за пределами Веера.
Боль. Не физическая, а от неожиданной, но столь серьезной утраты. Но она кольнула всего на мгновение. После чего я отбросил ее в сторону, закрылся от всех эмоций. Проблемы никуда не делись, оставшиеся два дротика были нацелены на меня. От второго дротика мне удалось увернуться, хотя и с большим трудом. Третий перехватила рука-артефакт. Вот только от прикосновения с ним кисть рассыпалась в серый прах.
Разрядив свое оружие, артефактор получил столь необходимую ему паузу. Она нужна была, чтобы сбросить с себя «Дыхание кладбища». Сбросил. Почти… И нарвался на разъяренную гибелью подруги Сильвию. Вампирская атака в максимально взвинченном темпе – это не то, чем можно пренебречь. Ложный замах, удар кинжалом, отведенный полем артефакта. И взмах рукой с сильно отросшими для боя когтями. В цель! И так ослабленный моим заклятием, маг получил добавку – болезненную, ядовитую, вытягивающую его собственную силу. Когти вампирессы вошли в правый бок, рванулись вниз, скользя по ребрам, затем разрывая мышцы. Еще немного…
Разряд. Сильвию отшвыривает далеко в сторону, она кувыркается по мостовой, злобно шипя, окутываясь дополнительными слоями защиты. Пустое! С ней все в порядке, ну а мне остается только добить врага. Однако маг отступает назад, одновременно снова сжимая свою стреляющую перчатку. Опять? Да нет, зарядов там не осталось, это чувствуется. Тогда что?
Вот и ответ. Нехороший ответ, опасный для меня и Сильвии. На этот раз из перчатки действительно ничего не вылетело, а… влетело туда. Ранее выпущенные дротики поднялись с земли и рванулись обратно, стремясь возвратиться на исходные позиции. Ай да умелец, ай да артефакт! Не одноразовое устройство, применяемое в критической ситуации, а вещь с неограниченным числом применений.
А если перехватить? Рывок вперед, уход в сторону, на перехват траектории. Поймал! В перчатку вернулись только два дротика, третий я перехватил в воздухе. Перехватил и немедленно выбросил прочь, от греха подальше. Дротик из неведомого металла жег руку не слабее раскаленного железа. Это мою-то руку лича, нечувствительную к обычным магическим воздействиям.
Как только заряды встали на место, противник направил свое устройство в мою сторону. Хорошо действовал мой враг, не терялся, не обращал внимания на боль. Но слишком зациклился на своей стреляющей перчатке. Потому и не успел.
Я выложился полностью, не оставив ни капли запаса. Все пошло на молниеносный бросок и единственный удар посохом. Время разворачивать его и бить острием вроде бы и было, но этого я делать не стал. Тогда у артефактора мог остаться шанс выстрелить из своего дьявольского устройства. Я ударил навершием-черепом. Все произошло быстро, практически на рефлексах. Удар, череп оскаливает зубы и с утробным урчанием перекусывает магу руку повыше локтя. Часть лапы с закрепленной на ней стреляющей перчаткой падает вниз. Обрушивается и сам маг, не в силах справиться с болью, проникшим через кровь парализующим заклятием.
Готов? Нет, все еще шевелится, пытается сконцентрировать остаток сил, чтобы огорошить меня очередной гадостью. Но это уже агония схватки, ее полный и окончательный эндшпиль, разыгранный в мою пользу, хоть и с большими потерями. Потом потери, потом! Сейчас я лич, а не человек, эмоции только повредят. Стоя над едва шевелящимся телом противника, я чувствовал, как во все стороны исходит смертельно опасная аура ярости и ненависти. Кажется, он ценой собственной жизни решил попытаться утащить за собой и нас. Обойдется. Я не без труда, но вобрал эту силу в себя. Не самое лучшее ощущение, это ж не привычная некроэнергия, но при желании и такую силу можно использовать. Все, теперь он бессилен.
Где Зерно Хаоса? А вот оно, у него под одеждой. Потайной карман, защищенный несколькими слоями специально упрочненной шкуры демона. Качественная защита, сквозь такую сложно пробиться. Ну ничего, это теперь не так и важно. Главное, что я вернул утраченное. Не придется выклянчивать у Артаса новое Зерно, да и упреков по поводу потери больше не услышу. Возврат утраченного аннулирует прежний промах.
Э, тут я погорячился. Сам я буду помнить, вот в чем дело. Забывать не стоит, ведь даже собственная небрежность может послужить хорошим уроком на будущее.
Зерно Хаоса. Дорого же ты мне обходишься, очень дорого! Из-за тебя погиб Стир, теперь еще и Клару я потерял. Чем она была для меня? Не смогу сказать… Велики же ставки, связанные с этим предметом, раз вокруг артефакта горы трупов моих врагов.
Тварь! Это я об артефакторе, поверженном враге, которого не ждет ничего, кроме смерти. Только для начала все артефакты с него оборвать надо, чтобы добро не пропадало. Этим и займутся летающие рядом кисти рук.
А что вокруг? Сильвия медленно приближается, таща за ногу твой трофей – бесчувственного парня, того самого ученика артефактора. Голова болезного ритмично бьется о камни мостовой, но такие мелочи его сейчас явно не волнуют. Меня тоже.
Труп девушки, рядом с которым рыдает та, кого я считаю женой артефактора. Оба ребенка и вовсе превратились в маленькие неподвижные комочки, окаменев от той волны ужаса, что сейчас исходила от меня да и от всего места магического боя.
– Усыпи их, – небрежно бросаю вампирессе, – они только мешают. Неглубоко. А вот парня оживи.
– Стоит ли?
– Стоит. Пусть слышит, видит, но чтобы сделать ничего не мог. И все артефакты с тушки оборви. С трупа тоже.
– Разберешь тут, что артефакт, а что просто безделушка. Они хитрые, артефакторы эти, – заворчала вампиресса. – Порезать бы их всех, кроме детей. Клары больше нет, а за это я весь этот вонючий город готова в головешку превратить.
– Маг умрет, это вопрос решенный. Но, быть может, он захочет выкупить отсрочку для своего ученика.
– Л-ладно. Пускай, – Сильвия хорошенько пнула хоть и неподвижное, но явно сознающее свое бедственное положение тело. – Может, я его еще и прикончу, если этот урод артефакторный не выдаст тебе все нужное и интересное.
– Думаю, что выдаст. А ты давай продолжай сбор артефактов. Хоть догола раздень, но чтоб ничего не пропустила.
Вампиресса пробурчала что-то, но приняла совет к сведению, принявшись за обыск с удвоенным усердием. Ну а я сейчас займусь разговором с этим магом. Но прежде подберу с мостовой его руку, ампутированную моим плотоядным посохом.
Вон она, родимая. Не рука, а стреляющая странными дротиками перчатка. Я бережно, осторожно отсоединил ее – то хитрое приспособление, которое убило мою верную помощницу.
Да, перчатка. Не обычная, скорее латная, только без пальцев. Обхватывает запястье до середины предплечья и доходит до костяшек. Имеет три отверстия, в которых как раз и располагаются металлические дротики. Легкая, почти ювелирного исполнения, но металл действительно ни на что знакомое не похож. Такого я не видел ни тут, ни в своем родном мире. Я попробовал было примерить перчатку, предварительно проверив ее на предмет неприятных сюрпризов, но ничего не вышло. Все было чисто, без каверз, но встроенная защита не позволяла мне не то что использовать артефакт, но даже и надеть на руку.
Заметив, что артефактор начинает мало-помалу приходить в себя, я подошел к нему почти вплотную и указал на его бывшее имущество:
– Что за защита на этом артефакте и вообще из чего ты его сотворил? Если расскажешь правду, то…
Артефактор угрюмо молчал, никак не реагируя на мою незавершенную фразу. Что ж, придется продолжить, иначе с места не сдвинемся.
– Сам ты умрешь, потому как убил мою помощницу, но вот своего ученика и родича по совместительству спасти сможешь. Да и себе можешь смерть выбрать быструю и легкую. Иначе паренек умрет легко, а ты будешь помирать долго и затейливо. Я сам до тебя пальцем не дотронусь, просто отдам вон той вампирессе. Она тебя, тварь такую, за свою подругу будет долго в орущее желе превращать. Фантазия у нее богатая, пусть и немного болезненная. Да, Сильвия?
– С огромным удовольствием. Часов шесть я готова обещать.
– Вот видишь, – с притворным сожалением вздохнул я. – Так что выбирай: смерть для себя и возможность жизни для своего родича.
– Жену и детей отпустишь?
– Да на кой они мне? – непритворно изумился я. – Пусть бегут хоть на все четыре стороны наряду с прочими безоружными и безобидными жителями Тиберикума.
– Верится с трудом, что нежить выполнит свои обещания. Да, да, нежить. Можешь не прятаться под своим плащом. Я видел, как ты отреагировал, когда прикоснулся к небесному серебру.
Опять те же вопли. Ну да, с их точки зрения я нежить. Равно как и Сильвия, и прочие мои сподвижники. Только что это меняет? Ведь я зачастую куда более человечен, чем вполне себе живые обитатели этого мира. Но объяснять сей факт подобным индивидуумам все равно что плевать против ветра. Вроде и не вредно для здоровья, но очень уж неприятно.
– Они могут уйти прямо сейчас, если твой мозг настолько зашорен теми сказочками, которые рассказывают о некромантах и темных магах. Мне все равно. Однако вопрос так и остается открытым. Выбор за тобой, а слишком долго ждать мне не хочется. Лень, да и руки у меня чешутся отправить тебя в иной мир. Честно скажу, еще больше хочется отдать тебя Сильвии, но вот этого ты еще можешь избежать.
– Тогда отпусти их, и я все скажу.
– Договорились. А вот твоего ученика отпущу лишь после того, как ты все расскажешь. Давай, начинай исповедоваться от и до, без малейших непоняток.
Маг рассказал многое. Перво-наперво выложил все известное ему о своей стреляющей перчатке. Вещь действительно уникальная, второй такой в этом мире не наблюдалось. Секрет артефакта был в том, что сделали его из «небесного металла». Проще говоря, из занесенного неведомым образом метеора. Не знаю уж, рухнул он из космических далей или из иного мира случайно прорвался неведомым способом. Это неважно, главное в том, что аналог в пределах обозрения не наблюдался.
Вполне естественно, что артефактор, которому в руки попало такое богатство, мигом нашел ему применение. Нашел и очень долго создавал себе оружие максимальной мощности. Изначально металл был практически инертен в магии, и пришлось приложить титанические усилия, чтобы внедрить внутрь его как способность к самонаводящейся стрельбе, так и защиту от посторонних.
Защита, кстати, была серьезной. Даже после получения четких указаний мне пришлось взламывать ее около получаса. Что поделать, не моя это область магии, совсем не моя. Но результат того стоил. Когда перчатка оказалась надета на мою левую руку и я испробовал ее в работе, то понял – это оружие будет достойным дополнением к моему посоху. Однако оставались еще вопросы, которые я не мог обойти стороной.
– Что ты хотел сделать с похищенным у меня артефактом?
– Уничтожить, – окрысился маг. – Переделать это порождение тьмы под благие цели было не в моих силах. Но я боялся, что уничтожение сотрет с лица земли половину королевства.
– Правильно боялся. С такими вещами не тебе играть. А что хотели паладины, для чего им нужно было сохранить украденное у меня и переделать?
– Хотели создать настоящую аватару Камирта, воспользовавшись этим артефактом. Я говорил им, что это невозможно, но…
– Продолжай, – заинтересовался я. – Тут явно не все так просто.
– Они ссылались на голос самого Камирта. Божественное откровение, паладины это могут.
Стоящая рядом Сильвия, сначала относившаяся к словам артефактора довольно прохладно, неожиданно заявила:
– Ты использовал амулет Йоса Тускари. Камирт мог предложить своим слугам сделать что-то подобное.
– А ведь верно. Только сейчас у них уже ничего не получится. Планы разрушены, надежд особых не осталось. Интересно… – Призадумавшись, я уточнил у артефактора: – Провал этого плана вызовет сильное недовольство Камирта?
– Я не знаю. Но паладины придавали этому артефакту большое значение. Посланный ими курьер обязан собрать сильное войско, чтобы защитить Тиберикум. Но они не успели. Будь ты проклят, нежить!
– Проклятие от Камирта есть противоположение с другой стороны силы. Что ж, ты выполнил уговор.
Произнеся эти слова, я ударил мага острием посоха в сердце. Быстрая смерть, как и было обещано. Уничтожение опасного врага, месть за Клару, да и просто не нравился он мне, этот скованный цепями Камирта маг.
– Сильвия.
– Я вся внимание, повелитель.
– Освободи ученика покойного артефактора. Пусть забирает женщину с детьми и уходит. Дай зомби в сопровождение и поставь на зомби печать проводника. Тогда никто не бросится на них.
– Что еще?
– А ничего. Здесь все дела закончены. Быстро обшарим башню, заберем материал из более пригодных для ритуалов тел, да и уйдем отсюда. Пусть прибывшие паладины со свитой разбираются с городом, который покинули все живые. Пускай пообщаются с затаившимися в каждой норе упырями, почувствуют, что и это место если и не проклято, то серьезно омрачило былую репутацию. Надеюсь, до них дойдет простенькая мысль. Догадываешься, какая именно?
– Конечно. Что с вами лучше не связываться.
Я только и мог, что усмехнуться и начать подготовку к уходу из Тиберикума.
Через час сборы были закончены. Башня обыскана сверху донизу, выпотрошено все, что могло заинтересовать как меня, так и оставшуюся троицу сподвижников. То же, что было признано лишним, просто уничтожалось. Варварство? Вовсе нет. Ведь некоторые ориентированные на паладинов и жрецов Камирта творения я просто не мог использовать. Оставлять же их врагам – увольте от такой непредусмотрительности. С болью в сердце приходилось уничтожать. Исключение составили лишь несколько магических трактатов.
Жечь книги – это высшая степень безумия. Их всегда надо сохранять. Можно не выносить, презирать написанное там, но если там есть что-то важное и ценное – оно должно занять место в твоей коллекции. Пускай скрытой, обращаться к которой стоит лишь при крайней необходимости. Но… Вряд ли знания могут быть лишними.
Мы покидали этот город. От моего войска осталось сто семьдесят зомби и пятеро наводящих ужас умертвий. Скелеты мрака тоже не радовали количеством. Их оставалось всего трое. Этого было очень мало, ведь используемый для них материал должен был быть живым. А к этому я был очень привередлив. Преступники, разного рода человеческое отребье – вот тот контингент, что я мог пустить под ритуальный нож. При такой ситуации придется устраивать набеги на близлежащие разбойничьи шайки или на обитателей городских трущоб, где подобных уродов всегда в достатке. Ладно, с этой проблемой разберемся, случай наверняка представится.
Кстати, чтобы не отягощать мертвых воинов переноской тел, я решил использовать для этой цели «продукт второго сорта», подняв некоторое количество простых зомби из числа слабо пригодных для боя тел. Обычные зомби эти мертвяки были самыми простыми из некромантских созданий, самой низшей разновидностью. Тупые, примитивные, способные выполнять лишь простейшие приказы. Идти там, хватать, грызть, переносить. Последнее как раз и требовалось. Донесут груз до нужного места, а там и избавлюсь от них за ненадобностью. К тому же и маны на их поднятие тратилось очень мало, что в моем нынешнем состоянии было плюсом. Ведь схватка с артефактором выжала меня почти досуха.
На душе же было паршиво, тоскливо, нутро словно выворачивалось наизнанку. Терять своих вообще больно, а тут… Клара была первой из тех, кто пошел за мной. И вот такой финал в ее жизни. Плохо. Один раз мне удалось вырвать ее из рук смерти, но сейчас я оказался бессилен. «Небесное серебро», а проще говоря, металл, полученный из свалившегося непонятно откуда метеорита, уничтожило все связи тела и души, не дав мне возможность эту самую душу захватить. Тело вампирессы рассыпалось прахом, не было никакой возможности восстановить ее. Тут нужен был уровень не ниже божественного прямого вмешательства, а в такой ситуации…
Впрочем, есть у меня знакомые боги. Предвечная, а еще и Артас. Он, с какой стороны ни посмотри, еще более могучее создание. Кажется, что в последнее время мои долги ему – и так, по сути, эфемерные – уплачены, а вот он мне кое-что задолжал. Впрочем, это еще терпит, я все равно сначала должен буду выбраться в мир Тумана, а уже там буду искать этого склочного и вредного бога.
– Повелитель, – отвлекла меня от раздумий Сильвия, ехавшая рядом. Кайл с Тексом находились в отдалении, занимались своими делами, да и вообще вампиресса была более близким существом, несмотря на свою очень уж повышенную злобу ко всему миру. – Вы точно ничего не могли сделать?
– Абсолютно. Не мой уровень. Нет тела – и мне банально нечего восстанавливать. Единственное, что могло быть реальным – призрачная форма.
– Но?
– Я не владею этим искусством. В этом вся проблема. Однако шансы все же есть, если только в ближайшее время мне удастся кое-что сделать и кое с кем встретиться. Так что давай пока оставим эту тему. Ты знаешь, что я никогда не брошу своих, и, если будет хоть малейшая возможность выдернуть Клару обратно в этот мир, я постараюсь это осуществить.
Сильвия кивнула, соглашаясь со мной. Девушка действительно понимала всю сложность ситуации, но ей хотелось верить в лучшее. Слишком мало у нее было в жизни хорошего, слишком много горя. А тут, по сути, единственная подруга исчезла, сраженная одним из сторонников Камирта. Честно говоря, я немного тревожился, что Сильвия окончательно замкнется в себе.
К счастью, до этого не дошло. Да и мой легкий намек на возможность поправить ситуацию оказался полезным для ее состояния.
– А кого вы можете убить из этой перчатки? – полюбопытствовала Сильвия. – Ваш посох могущественен, я знаю. Зато новое приобретение остается во многом непонятным.
– Но ты слышала то, что говорил наш покойный враг.
– Слышала… Только не все смогла понять. Может, объясните более простыми словами? Не о самой магии, а о работе оружия и его возможностях.
Я понял, что хотела услышать вампиресса. Этакую «инструкцию для чайников». Что ж, мне не жалко, пусть удовлетворит исконное женское любопытство.
– Начнем с самой стрельбы. Стрелять из этой «перчатки» можно двумя способами. Сама понимаешь, каждый из них хорош в определенной ситуации. Во-первых, сжимая пальцы руки, на которой надето это приспособление, в кулак. В этом случае кончиками пальцев можно было активировать механизм спуска и стрелять одиночными. Три выстрела, три цели.
– Я видела, что дротики сами наводятся на цель.
– Не совсем. Хозяин артефакта мысленно управляет их полетом. Или может задать только конечную точку полета.
Я продолжал рассказывать о возможностях перчатки. В частности, о втором способе, том самом, который использовал ныне покойный маг. При нем надо было хлопнуть другой ладонью по перчатке сверху, выпуская одновременно три дротика. По умолчанию дротики тогда шли «веером», позволяя с большей вероятностью поразить цель. Ими можно было управлять, но для одновременного контроля трех метательных снарядов требовался навык. Что ж, придется потренироваться на досуге. Хотя бы сейчас, по дороге в мою башню. Все равно особых дел не предвиделось.
– А на какое расстояние прицельным выстрелом достать можно?
– Нет тут понятия прицельной и неприцельной дальности, любопытная ты красотка. Вот сама дистанция стрельбы составляет около пятнадцати-семнадцати метров. Но есть и другая дистанция.
– Это какая?
– Возврата дротиков. К сожалению, она короче. Вернуть боезапас можно, лишь приблизившись к выпущенным снарядам на десяток метров. Тогда ты повторно нажимаешь на спуск и… дротики возвращаются обратно, на свои законные места.
– Хорошая система. Эх, хорошо бы научиться создавать что-то эдакое!
Мечты. Я бы и сам не отказался получить еще один такой артефакт. Увы, не было материала. Ну а самостреляющие вещи… Что-то нет у меня особого желания тащить сюда технологии своего родного мира. Во-первых, не особо я в них смыслю. Во-вторых, магия с успехом заменяет технологию и даже в чем-то превосходит. Конечно, и уступает в иных местах, не без того, но все равно, ну его на фиг, заморачиваться с такими неоднозначными проблемами. Я, знаете ли, не прогрессор, оно мне сто лет как не снилось.
Вот сам магический конструкт я до конца понять не мог. Специалистом по артефактам я не был, вот и мог только использовать готовое.
Но вот покойного мага стоило уважать. Перчатка совершенно не фонила, не ощущалась как магический предмет. Это могло сыграть как дополнительный козырь в некоторых ситуациях. Враг просто не будет ожидать магической пакости, в лучшем случае принимая перчатку за обычный экзотический арбалет. И пусть не ощущает. Тогда полет дротика будет последним, что он увидит в своей жизни.
И последняя особенность моего нового приобретения. Оно больше всего подходило для убиения магических созданий. Впрочем, уничтожать людей тоже могло, пусть и не так наглядно и показательно. Ладно, еще будет возможность испытать его на практике, на живых и опасных мишенях.
Глава 23
Солнце светило весело и ярко, словно радовалось вместе с этой землей получению новой жизни. Под этими лучами по дороге, поднимая пыль, резвой рысью передвигалось небольшое войско мертвых. Именно мертвых, потому как спутать моих мертвецов с живыми существами мог только слепой и глухой. Ни в одном отряде нет такой сосредоточенной поступи, молчания и запаха тлена, намертво впитавшегося в доспехи и одежды.
Время от времени войско останавливалось, и тогда я совершал очередной ритуал по поднятию мертвецов из числа прихваченного с собой материала. Что поделать, мне надо было пополнить потери, понесенные в битве за Тиберикум.
Хорошо бы было провести один большой ритуал, но на него требовалось время и большое количество маны. Я же не хотел ни давать шанс нас догнать, ни оставаться с малой частью заполненного резерва. Увы, но со смертью Клары магическая сила группы несколько уменьшилась. Теперь у меня была только Сильвия. Кайл и Текс ведь всего лишь воины, у них другая область ответственности. Вот и приходилось работать этапами.
Мы уже далеко отошли от уничтоженного города и вскоре должны были достичь нашей башни, когда ко мне подбежал Кайл, находившийся в возбужденном состоянии. Странно, на него это было не похоже.
– Безымянный, тут у нас неожиданная проблема образовалась, сами решить не можем. Нужно ваше участие, – почтительно произнес он. – Впереди возле дороги сидит странный человек.
– Выражайся точнее. Вариантов странностей множество.
– Мы с Тексом не смогли прочитать его ауру, словно его и нет вовсе. Я понимаю, что наши магические способности не очень сильны, но такое встречается первый раз. Скорее всего, это очень сильный маг, раз способен так закрыться.
– Человек? Маг? – переспросил я, стараясь ощутить присутствие постороннего существа. Но, несмотря на то, что мог определять наличие любого живого создания, в данном случае не сумел ничего почувствовать. Словно и не было поблизости ни единой живой души.
Читать бесплатно другие книги:
