Лич Михайлов Михаил

Глава 12

Возвращение в родные подземелья прошли буднично и без эксцессов. Я провел отряд с прежней осмотрительностью, как и по дороге к Валес-Алинэ. Не стоило оставлять след, да и просто намекать о своем присутствии. Пока я нахожусь в землях живых и имею при себе ценный артефакт, следует соблюдать осторожность.

Давнее правило авантюристов и охотников за добычей гласило: «Надо не только наложить руку на трофеи, но и суметь их доставить». Вот и со мной примерно так же. Одно дело сорвать кристалл с шеи Йоса, а совсем другое – скрытно проскользнуть мимо всех преград. К счастью, паника так и не поднялась. Похоже, мои прогнозы по поведению оставшихся в живых людей оказались верными.

Впрочем, спокойно вздохнуть я сумел только в библиотеке, когда выложил на стол кристалл. Скелеты мрака, ее бессменные охранники, стояли безжизненными куклами по углам помещения. Жаль, что подобные создания не разговаривают. Иногда во мне просыпается желание поболтать и обсудить некоторые планы, а звать каждый раз кого-то из вампиров – дело небыстрое. Да и заняты они своими делами. Клара, как наиболее сведущая в магии, усиленно учит Сильвию и остальных. Уроки идут практически без перерыва. Порой и я сам прихожу туда, чтобы дать очередные указания, помочь в истолковании сведений, содержащихся в фолиантах.

А времени на простые разговоры катастрофически не хватает. Тут и пригодились бы говорящие скелеты. Увы, все они немы и неразумны. Зато в качестве охраны хороши. Мертвые стражи порвали бы на куски кого угодно, даже не самого слабого мага. Против него сыграло бы замкнутое пространство и насыщенный фон некроэнергии, придающий скелетам дополнительную мощь. Если в Чертогах они слабели, то тут напротив. Взять того же Йоса, ныне покойного. Он бы чувствовал себя здесь примерно так, как я там. Полярность сил, только и всего.

Дела, всегда дела. Первый день возвращения на базу стал первым днем работы над артефактом, который должен был стать противоположным полюсом для демонического камня. Работа предстояла сложная и должна была занять много времени, несмотря на предварительные наработки.

Предчувствия меня не обманули. За этим нелегким делом я просидел почти месяц, но все же сумел справиться со всеми возникающими проблемами. День, когда я собирался запустить артефакт в действие, стал для меня намного значительнее и величественнее, чем ранее отмечаемые дни рождения при жизни. Я собрал вокруг нашего убежища всех своих солдат и рабочих, дав тем указание охранять и сторожить. Совсем не улыбалось оказаться в гуще боя, когда малейшая ошибка и ослабление внимания нарушат сам ритуал.

Рядом стояли вампиры во главе с Кларой. Им была поручена задача более важная – помогать поддерживать равномерность истечения энергии, да и просто отслеживать возможные изменения, пресекать их на корню.

Приготовления были завершены. Каменный шар, захваченный в бою с демоном, и сорванный с шеи паладина кристалл лежали на специально приготовленном для них столе. Мертвецам пришлось изрядно потрудиться, чтобы притащить в убежище мраморную плиту черного цвета соответствующих размеров и обтесать до нужных кондиций. Ну а более тонкую работу выполняли я и Клара. Только ей я мог доверить ассистировать при завершающих штрихах. У Стира магия не особо получалась, Сильвии еще надо было шлифовать навыки, ну а остальные тоже не слишком радовали успехами. Разве что боевая магия давалась всем хорошо, но здесь она была лишней.

Начали. Первые слова и жесты заставили демонический камень разродиться множеством разноцветных искр. Они разлетались во все стороны, с каждой секундой становясь более яркими, более заметными. Чем-то это напомнило мне особо запоминающиеся фейерверки в родном мире. Ну, или большой такой бенгальский огонь в новогоднюю ночь. Красиво!

Но к делу. Отвлекаться тут не стоило. Нащупав линию силы, замыкавшую на себе мировую энергию, я перевел ее на второй камень. Вот он, в отличие от первого не подвергавшийся обработке, энергию не аккумулировал, а проталкивал через астральные проколы.

– Клара, держи канал!

– Стараюсь, – сквозь зубы прошипела девушка. – Много возмущений, эти артефакты друг друга «не любят».

Это понятно. Изначальный вариант и подправленный под свои нужды обитателем инферно – они и не могли легко друг к другу притереться. Приходилось контролировать. Держись, Клара, совсем немного осталось!

Миг соединения проявил себя белоснежной молнией, соединившей оба камня. И в тот же момент я услышал тихий шорох, словно с мебели в старом доме резко сдернули пыльное покрывало. Следом раздался то ли стон, то ли вздох, и все затихло. Конечно же, эти звуки можно было услышать не в физическом мире, а лишь в его магической грани. Уверен, что каждый относительно сильный маг в любом уголке этого мира уловил то же самое: кто-то – отчетливо, кто-то – на границе восприятия.

Мир, который несколько десятилетий умирал и был заперт от чужого посещения, вновь открылся и ожил. Вот только надолго ли? Лично я не уверен. Да, Артас хочет открыть его, Смерть тоже. Но найдутся и другие, для кого лучше уничтожить мир, снова закрыть его, но не отдать Хаосу. И с такими придется бороться. Кому? Да мне и придется, вместе с теми, кого смогу поставить под свое знамя короля мертвых.

Хочу на воздух. Хоть и не в состоянии ощутить его свежесть, но смена пейзажа просто необходима. Устал я. Встряхнувшись, я двинулся к выходу, ну а следом за мной направились и вампиры. Пришлось остановить, приказав Стиру и его бойцам привести все в порядок после ритуала. Ну а Сильвия и Клара… к ним отношение другое, они более понятливые.

Выйдя на улицу, я пару минут просто отдыхал, глядя на заходящее солнце. Тишина, спокойствие. И дела, которых никак не убавляется, просто старые сменяются новыми.

Почувствовав спиной чей-то взгляд, я обернулся. Ну конечно, Клара. Став вампиром, она не растеряла своих магических знаний, напротив, только приумножила их. Поэтому ей явно не терпелось поговорить о недавнем ритуале. Что ж, я готов был ответить на многие ее вопросы.

– Ты хочешь поговорить о перспективах проведенного ритуала? – поинтересовался я. – Но тебе и так должно быть многое понятно. Быть в самом эпицентре ритуала означает полностью представлять дальнейший ход событий. К тому же твой уровень владения магией в последнее время вырос.

– Я многое видела, но не все поняла.

– Ритуал прошел нормально. Осталось дать миру немного времени, чтобы тот привел сам себя в порядок.

– Мертвецы перестанут подниматься, а люди не будут умирать преждевременно?

– Не торопись, – отрицательно покачал я головой. – За несколько минут не прекратишь то, что длилось десятилетиями. Думаю, что мир восстановится через столетие. Раны всегда заживают долго.

Сильвия, до этого слушавшая довольно безразлично, неожиданно вмешалась в разговор:

– Если мир открывается, то для всех. Многие захотят снова стать здесь королями. Тот же… Камирт!

– Резонно. Поэтому наша работа только начинается. Мы с вами сделали только первый шаг. Пришла пора идти дальше. Вы к этому готовы?

Клара кивнула в знак согласия, ну а неукротимая Сильвия оскалила клыки. Ну да, конечно. Спрашивать ее о готовности – занятие бесполезное. Она готова всегда и на все, лишь бы утолить бушующую жажду мести. Мести кому? Да всем – от жрецов и паладинов до самого Камирта.

Насчет Стира с его воинами я тоже был уверен. Клятва верности, принесенная этим бывшим наемником, серьезна и нерушима. Жаль, что это всего лишь воин, без способностей извлекать пользу из тех интриг и хитросплетений, что постоянно подсовывает нам жизнь. Кстати, о Стире.

– Как там обстоит с разведкой местности и сбором слухов? – поинтересовался я у девушек. – Что смогли разузнать молодчики Стира и он сам?

Дело в том, что после памятного захвата Чертогов богов я направил группу Стира по окрестным поселениям, дав наказ разузнать мысли и настроения людей. Меня интересовали последствия наших действий, психологический фон, оставшийся после нашего лихого рейда, после болезненного удара в один из оплотов врага.

– Слухи крайне противоречивы, – откликнулась Клара, явно владеющая информацией лучше Сильвии. – Простые люди считают, что сам Суширос решил объявить войну прочим богам и их последователям.

– Получается, мы сыграли на руку третьей стороне?

– Не совсем так, Безымянный. Последователи Сушироса могут нам помочь. Но тогда, когда мы заявим о себе во весь голос. Сейчас у них и так хватает проблем.

Не сомневаюсь! Единственный темный бог, которого всерьез опасались представители светлого пантеона. Вдобавок не удравший в неизвестность, а оставшийся в пределах этого мира. Правда, доносились слухи, что подобный рискованный ход слишком его измотал, отнял большую часть сил. Однако… Сам подход заслуживал уважения. В отличие от того же Камирта, этот бог не бросил на произвол судьбы своих последователей.

Но Сильвия права, пока не стоит тревожить Сушироса. Сейчас мне важны Чертоги.

– Благодарю тебя, Сильвия. Пока вернемся к Чертогам. Клара?

– Они больше не являются местом паломничества. Наоборот, их обходят по широкой дуге. С некоторых пор там появились странные существа, уничтожающие любого приблизившегося. Паладины пробовали с этим разобраться, но сами погибли.

– Рад, что наше проклятие действует, – хмыкнул я. – И много их было, этих паладинов?

– Всего трое или четверо. Они прибыли туда с целью выяснить происходящее, но нашли только свою смерть. Да, один сумел ускакать. Теперь следует ожидать серьезной экспедиции. Паладины просто так не отступятся.

– Хотят вернуть храмы? Но это несерьезно, ведь проклятие никуда не денется, даже вмешательство их богов не в состоянии стереть следы нарушенного договора.

– Плевали они на договор! – прорычала Сильвия. – Повелитель, им нужен кристалл Йоса Тускари. Ради его возвращения они пойдут на многое.

– Пожалуй, ты права. Но пока они ищут там… И мы им в этом поможем. – Не дав недоумению на лице Сильвии стать совсем уж выразительным, я пояснил: – Не пропустим следующую экспедицию паладинов к Чертогам. Тогда они начнут готовить новый поход, но все еще будут уверены, что кристалл там.

Вампиресса расплылась в блаженной улыбке. Ведь я, по сути, пообещал ей новую кровь паладинов. Зато Клара была настроена более разумно, предпочитая видеть в ситуации и другие плюсы.

– Безымянный, я разделяю радость Сильвии, но важно и другое – теперь вера людей в Камирта и других светлых богов, и так изрядно пошатнувшаяся за эти годы, станет исчезать еще быстрее. Важно, чтобы орден паладинов показал свое бессилие в решении своих проблем, на взгляд простых людей, не очень сложных. Малый камень вызывает лавину.

– Ты верно поняла нашу цель. Одну из них… У нас есть соглядатаи, что известят о сроках появления паладинов?

– Конечно. Люди любят деньги, а их у нас предостаточно. Паладины не привыкли скрывать свои передвижения, они считают себя хозяевами положения. От лазутчиков мы узнаем все. Но… Что за другие цели, о которых ты упомянул?

– Позже узнаешь, – щелкнул я по носу чрезмерно любопытную вампирессу. – Знания хороши тогда, когда ты будешь готова принять их. А сейчас мне нужно поработать.

Пожелав вампирессам удачи, я вернулся в библиотеку. Обстановка осталась прежней, только появился низкий шум, словно от работающего трансформатора. Это гудела молния, проскакивающая между двумя артефактами. Подобный эффект не продлится долго – пару недель, может, чуть дольше. После этого два артефакта соединятся в один. А насчет его побочного применения я еще подумаю на досуге. Кто знает, что за полезные эффекты удастся выжать в довесок к уже творящемуся.

Теперь я мог задуматься и над посещением мира Тумана. Заклинание «Мостик душ» уже было готово, оставалось его только активировать. Что я и сделал, не желая затягивать период ожидания.

По сравнению с предыдущим это заклинание прошло буднично – несколько слов, пара несложных фигур и вливание в посох маны. Через минуту передо мной стало наливаться мутью небольшое окошко, выросшее до размеров двухстворчатой двери в стандартной квартире. Только вместо дверного полотна там была разлита молочно-белая муть. Без раздумий я сделал шаг вперед и оказался… в необычном месте.

Мир Тумана? Вовсе нет. Это было что-то другое, пусть и заполненное до краев особой, но знакомой мне магией. Магией смерти. Я стоял на берегу реки, а по ней плыла внушительных габаритов лодка, управляемая огромным мужчиной мрачного вида, замотанным в плащ. В руках тот держал весло, сделанное, если не ошибаюсь по внешнему виду, из гранита. Греб он стоя, свободно орудуя своим чудовищным орудием труда, которое я мог бы поднять только в теперешнем состоянии. Будучи живым, я не смог бы его даже сдвинуть с места.

Ощущение нереальности происходящего витало в воздухе, заставляя относиться к представленной картине критически, с подозрением. Лодка, весло, хмурый хмырь, закутанный в плащ.

Тьфу ты, память моя дырявая! Старина Харон во всей своей иллюзорной нереальности. Ну и кто тут голову мне морочит?

Не успел я как следует обдумать этот важный вопрос, как картина сменилась на совершенно иную. Реку сменила выжженная дотла пустыня, по которой шла вереница людей, возглавляемая кем-то шакалоголовым, опирающимся на змееглавый посох. Анубис! Искаженное представление о боге, но все же.

Все ясно. В том числе и то, куда я попал, кто развлекается, потчуя меня иллюзорными миражами, основанными на мифах моего мира.

– Приветствую тебя, Предвечная, – уважительно поклонился я в пустоту, зная, что хозяйка этого места все видит и слышит. – Для меня честь получить твое приглашение. И благодарю за иллюзии, они красивы. Проводники мертвых оказались впечатляющими.

– Я довольна, – раздался голос у меня за спиной. – Твоя работа сделана на славу, мир начал открываться.

Резко обернувшись, я обнаружил всю ту же девушку-подростка, которую уже встречал ранее. Склонившись в поклоне, я постарался даже мысленно выразить ей почтение.

– Предвечная, я всего лишь исполнил то, что было необходимо. Мир не должен был погибнуть. Теперь он открыт, хотя и не скоро еще сможет быть доступным для всех.

– Мне достаточно и той щелочки, что образовалась. Зато Артасу этого недостаточно. Хаос нуждается в более серьезном проходе для того, чтобы показать всю мощь, а не жалкие частицы величия.

– Артас, везде Артас… Предвечная, какое он имеет отношение к ТЕБЕ?

– Большое. Он сильнее меня, потому что ВНЕ смерти. Он частица Хаоса, но в то же время полностью самостоятелен. Он и два его помощника – немногие из тех, над кем я не властна. И он нужен всем мирам, хочу я этого или нет. Его не надо любить, надо всего лишь понимать.

Смерть была серьезна, она не собиралась меня убеждать в чем-то. Просто слова, но слова правдивые. Одно признание, что бог Хаоса вне власти Предвечной… серьезное заявление, свидетельствующее о многом.

– У тебя хорошая фантазия, Артур, – улыбнулась девушка. – Ты сумел использовать мою гарантию клятвы с расчетом, что слуги Камирта обязательно нарушат ее.

– Стечение обстоятельств…

– Не лукавь. Твоя помощница-вампирша, одержимая местью, предупреждала о планах врага. Ты услышал, но предпочел использовать это в своих целях. Это хорошо. Теперь Чертоги богов навсегда останутся прокляты, закрыты для Камирта.

– Я рад! Они заслужили это.

Предвечная лишь мягко улыбнулась, но поначалу ничего не ответила. Лишь потом, через минуту, решила все же высказать свое видение ситуации:

– Ты лич, мертвый маг смерти, но в тебе сильнее звучит песня Хаоса. Артас не зря искал такого человека, чьи страсти могут прорваться даже сквозь броню мертвого тела. Не неживого, как у вампиров, а именно мертвого. Подумай об этом и посмотри на бога Хаоса новым взглядом.

– Постараюсь…

– У тебя получится. Но ты помог мне, а оставлять это без награды я не привыкла.

Шум ветра, кожу обдувает свежий воздух, ощущаю все богатство запахов, которых был лишен с самого начала эпопеи в качестве лича. Сейчас я стоял на земле под деревьями. Родные места, мой прежний облик. Да-да, естественное тело со старыми шрамами, со струящейся по жилам кровью. Короткий, едва прощупываемый ежик волос на голове. Одежда, в которой я выходил из дома в тот злополучный день, и тоска, которая навалилась на меня.

Я был дома и был живой, как прежде. Мало того – я ощущал в себе весь магический потенциал, которым обзавелся за все время. Правда, остался и груз воспоминаний. Я привык к нему, он стал частью моей личности, но на живого он все же давил сильнее. Ничего, я бы перенес и это. Но…

– Тяжело? – спокойно сказала Смерть, сейчас явившаяся в виде девушки по имени Олеся, облик которой надолго останется в моей памяти.

– Да, есть немного.

– Могу избавить от воспоминаний, но тогда и все магические знания уйдут. А сами способности останутся. Придется постигать все сначала. Можешь сорваться или создать на голом инстинкте заклинание, которое убьет или причинит вред окружающим. А могу и ослабить чувства, станешь прежним личем в теле человека, если сказать проще.

– Спасибо, но не хочу. Я – это я, со всей памятью. Отнимать память – чуть ли не самое худшее, что можно сделать. Такое не прощают.

Красноречивый взгляд у моей собеседницы. Я стою рядом с существом, которое видело поболее иных богов.

– Еще увидимся? – поинтересовался я.

– Конечно, – улыбнулась собеседница, – не забывай, кто я. Рано или поздно, но встреча состоится.

– Не совсем тот ответ. Поверь, я постараюсь, чтобы ТА встреча состоялась как можно позже.

Предвечная ничего не ответила, но в ее глазах промелькнуло нечто, нечто… Рассмотреть и понять необычное для этого существа выражение глаз мне не удалось. На миг все потемнело, в груди возникло удушье, и вот я уже стою в гордом одиночестве. Вокруг пустота и липкие щупальца тумана.

Место показалось настолько знакомым, что меня пробило чувство дежавю. Как и в первый раз, в момент моего становления личем, я оказался в мире Тумана.

– Вот это шуточки, – пробормотал себе под нос. – Хотя это же и была основная станция, куда я стремился. Мостик душ действует. Или нет?

Неожиданно охваченный дурными предчувствиями, я покрепче ухватил свой посох и сосредоточился. Нет, все в порядке. Мост никуда не делся и продолжает исправно держать проход между этим миром и другим. Успокоившись, я принял решение пройтись, тем более что рассчитывал найти водопад и, собственно, Артаса.

Приятной неожиданностью стал факт, что путешествие оказалось очень быстрым. Стоило мне сделать десяток шагов, как непонятная сила сгустила туман вокруг меня до состояния киселя. Несколько секунд он пробыл в такой необычной форме, а когда рассеялся, то я не узнал места, где остановился. До этого вокруг меня была пустота, сейчас же я стоял в крохотной расщелине на площадке. Сверху из скалы струился водопад. Вроде и тот же самый, но неуловимо отличающийся, не совсем такой, каким он мне запомнился.

На сей раз жидкость имела непонятный оттенок и притягивала взор своей изменчивостью. Она словно не знала, какую принять форму и меняла их по нескольку раз в секунду. То густая, словно патока, то текучая, словно ртуть. А мигом спустя становилась почти газообразной и застывала в воздухе взвесью мельчайших частичек. Ну а про разнообразные цвета и говорить нечего – от естественной легкой синевы до цвета ночи.

– Завораживает, – послышался голос со стороны, – не так ли?

Резко обернувшись, я только сейчас обнаружил новое лицо. Точнее, не новое, а вполне знакомое.

– Артас, нехороший ты человек! – прохрипел я, стискивая посох. – Давненько я к тебе хотел обратиться и пообщаться… от души.

Бог, по вине которого я оказался в этом мире, спокойно сидел рядом с водопадом. Смотрел то на меня, то на водопад, а то и просто в никуда. И явно не испытывал ни малейшего неудобства.

– И я тебе рад. А посох как, в подарок принес? – кивнул собеседник на мой посох, навершие которого щелкало зубами. – Если да, то с удовольствием возьму.

– Обойдешься!

– Ты прав, – развел руками бог Хаоса. – Пока обойдусь. Но ты неплохой подарочек отхватил. Интересно, за что это такая щедрость?

– Не твое дело, – буркнул я и попытался к нему приблизиться. – А посох могу и показать, даже дотронуться им до тебя. Даже не острием, навершием. Например, до твоего ну очень божественного седалища. Проверю, что крепче – зубы черепа или природная крепость твоего зада!

– Резвый парень! И склочный к тому же. Ни почтения, ни уважения. Но такой ты мне и нужен. А пока – попробуй, дойди. Да интересно, неужто получится?

Не обратив внимания на загадочную фразу, я двинулся вперед, поудобнее перехватывая посох. Первые шаги были самые обычные. Но вот по мере приближения к водопаду, возле которого сидел на небольшом булыжнике, вросшем в землю, Артас, во мне стала зарождаться боль. Нет, не так – БОЛЬ. В обличье лича я уже забыл, что это такое. Проявление боли стало неприятным сюрпризом.

– Больно? – полюбопытствовал Артас. – Или сможешь дойти?

Я остановился после пяти шагов. Дело было нечисто и проверять на себе окончательный результат совсем не хотелось. Мало ли какую очередную «шуточку» замыслило творение Хаоса? Однако показывать хотя бы тень слабости не хотелось.

– А ты во мне сомневаешься? – хмыкнул я, попытавшись изобразить презрительную гримасу. – Если так, то зря!

– Наоборот, такой настойчивый юноша всегда добьется своего. И перестань лязгать в мою сторону зубами своего череповидного посоха. Мне не страшно, а могущественному магу, каким ты скоро станешь, такое поведение не к лицу.

– Обнадежил…

– Не скалься, Артур, я говорю серьезно. Хорошо у тебя получилось с этим миром. Я и не рассчитывал на то, что смогу лицезреть его открытым так быстро. Сложно было при выполнении задачи?

– Сам догадайся, если такой умный! – буркнул я в ответ. – Теперь я могу стать объектом охоты для всей своры паладинов и жрецов Камирта, да и прочих богов. С одной стороны, быть врагом таких моральных уродов не зазорно. Ну а с другой – я еще не так силен, чтобы противостоять им со своими скромными возможностями и всего шестеркой подручных вампиров.

Артас сочувствующе прищелкнул языком. Дескать, жизнь вокруг тяжелая, легко никому не бывает. Вот ведь паразит! Сам втравил в эту навозную кучу, так еще и рожи сочувствующие корчит.

– А представь, что было бы, приглянись ты Арагорну? – ухмыльнулся пройдошистый бог. – Воевал бы «под горделивыми стягами» того же Камирта или ему подобной шоблы.

– Да лучше заплыв в дерьме на длинные дистанции!

– Ну вот, а на меня зубами клацаешь. Нехорошо.

– А ты подойди поближе, бог хренов… Обещаю, посохом под мягкие места двину от всей души, так сразу все счета и обнулятся! Мне, знаешь, личем жить не очень нравится. Ни еды, ни выпивки, ни девочек. Даже запахов и то не чувствую. Ведь это ты, комик погорелого театра, меня таким сотворил.

– Сам сотворил, сам и исправлю, – ничуть не смутился Артас. – Только чуть позже. К тому же эмоции к тебе и так почти полностью вернулись. Остальное… Сейчас для используемой тобой магии это не лучшим образом скажется.

Ну наглое существо! Верно говорят, что для некоторых наглость – второе счастье. Для Артаса так и вовсе первое, равно как и основное. Тем временем бог Хаоса продолжил свою речь:

– Я слышал твой разговор с Предвечной. Странная она, раз пыталась соблазнить тебя отрезанием памяти. Зато твой ответ понравился. Именно так и должен отвечать тот, кто превыше всего ценит собственное «я», его целостность.

– Ну и?

– Хочу тоже сделать тебе подарок. Очень ценный, очень редкий. Он поможет тебе быстрее пробиться к вершине магического мастерства. Будешь использовать с умом – не прогадаешь. И вдобавок! – Артас широко улыбнулся, вставая с камня, на котором сидел все время нашего разговора. – Попробуй ударь меня посохом. Если выиграешь, я тебе и еще кое-что прибавлю. Нет… останешься с чувством уязвленного самолюбия. Ну же, вперед!

Бог любит поиграть? Такого момента я точно не упущу! Мне не хотелось причинять ему вред, ведь по сравнению с прочими не так Артас и плох. А вот выделить добротного пинка посохом – это с огромным удовольствием!

Тем временем Артас еще и спиной ко мне повернулся, заложив руки за голову. Обманчивый такой вид, расслабленный до невозможности. Но ясно, что это не просто так. Резко рванувшись с места, стараясь сократить расстояние до самоуверенного божества, я чуть было не вляпался. Артас моментально сместился в сторону, уходя от удара. Мало того, еще и подставил мне ногу, чтобы я, споткнувшись об нее, улетел аккурат в водопад.

Я успел миновать этой незавидной участи в последний момент. И сразу ж, прокрутив посох, ткнул им назад. Одновременно разворачиваясь. Мимо! И еще удар, еще… Бог ускользал, пропуская оскалившийся на вершине посоха череп буквально в считаных сантиметрах. Однажды и вовсе отвесил черепу легкую оплеуху. Легкую? От одного прикосновения божественной лапы посох протестующе загудел, показывая, что подобная сила артефакту совсем не по нраву.

Наконец Артас совершил немыслимый кульбит, перекатом ушел влево. Еще через мгновение этот пройдоха оказался уже сбоку и внезапно ухватил меня за руку со словами:

– Неплохо двигаешься, но для меня недостаточно неплохо! Первый раунд за мной, но будет интересно продолжить. А пока… держи обещанный подарок.

Это было проделано настолько быстро, что я не успел даже моргнуть. А Артас уже исчез. Вот только в моей руке что-то было – маленькое, круглое. Источающее невиданную доселе по мощи магию. Но магию особую, почти не вырывающуюся наружу.

Я хотел было внимательнее изучить полученный подарок, но мир вокруг исчез в яркой вспышке боли. И, сопровождаемый ею, я почти мгновенно выпал из мира Тумана, по «Мосту душ» возвращаясь обратно. Не на землю, само собой, а в уже ставший привычным мир.

Глава 13

Вернулся я туда, откуда и прибыл, то есть в собственную башню, в ее библиотеку. И, что самое забавное, по часам этого мира прошло от силы несколько секунд. Я даже не был уверен, исчезало ли отсюда мое физическое тело. Быть может, оно как бы раздвоилось в тот момент. Прав ли я? Ну да потом разберемся, если на то вообще есть необходимость. И вообще, очень трудно судить о причинах, когда их толком и не знаешь.

Теоретически можно было бы посчитать все случившееся галлюцинацией, если бы не одно «но». В левой руке, сжатой в кулак, до которой дотронулся Артас, находился некий предмет – тот самый небольшой шарик почти черного цвета величиною с грецкий орех. Магический… до краев. Скрытая, почти не исходящая во внешний мир магия. Но уловить ее было можно, если примерно представлять, что именно искать.

Мало того. В голове возникло знание того, что с этим предметом надо делать. Артас постарался, не иначе. Этот предмет надо было на некоторое время отнести в определенное место. Как вариант подходило древнее кладбище, место кровопролитной битвы или, на худой конец, жестокой казни.

Сам же черный шарик являлся Зерном Хаоса и позволял Хаосу свободно проникать в мир и переделывать мир под себя. Фактически эта невзрачная сфера была частичкой другой вселенной.

Артас… Даже его подарок неоднозначен. Да, я уверен, что этот артефакт поможет мне усилить доступную мне мощь, но и сам бог Хаоса получит от моих действий массу полезного. Да, все как всегда, от плутоватого божества иного ожидать и не приходилось. Покатав артефакт на ладони, я положил его в карман и вышел из комнаты.

Голова, надо сказать, шла кругом от избытка впечатлений. А развеяться не получилось, потому как в коридоре я наткнулся на спешащую в библиотеку Клару. И выражение на ее лице было таким обеспокоенным, что я не мог не осведомиться:

– С тобой все в порядке? А то бежишь, как будто по пятам гонятся.

– Безымянный, – немного взволнованно проговорила вампиресса, – совсем недавно я ощутила, что твое присутствие здесь стало каким-то размытым. Так бывает при серьезном магическом поражении, вот я и забеспокоилась. Думала, что какая-то ошибка в ритуале или скелеты мрака вышли из-под контроля. Честно говоря, я испугалась, что с тобой плохо. Что это было?

– Очень хочется узнать?

– Да.

– Как бы тебе сказать, – призадумался я, не желая раскрывать все карты, но в то же время стараясь не обидеть верную сподвижницу полным отсутствием информации. – Разговаривал с теми, кто и поручил мне распечатать этот мир. А так как они находятся далеко, то и получились такие неожиданные эффекты.

Нормально отговорка прошла! Вампиресса заулыбалась, считая, что поняла все или почти все. Наверняка подумала, что я связан с кем-то из божеств, инкогнито которых просто не имею возможности раскрывать до поры до времени. Что ж, она все правильно поняла, а рассказывать совершенно ненужные ей детали вроде моего прибытия из совсем другого мира… Проблемно это, да и лишнее. Теперь я ее расспрошу:

– Послушай-ка, нет ли у тебя на примете какого-нибудь кладбища? Только не простого, каких море, а такого, что очень древнее и знаменитое. В идеале, чтобы похоронены были не самые простые личности. Сразу скажу: короли, придворные и прочие не интересуют. Нужны воители или маги.

Клара думала недолго. Всего пару минут что-то сопоставляла в уме и выдала:

– Знаю несколько похожих. Вот только всего одно место подходит, учитывая наше географическое положение.

– Странные ограничения ставишь, – засомневался я. – Мы на дуршилах перемещаемся очень быстро, да и скелеты мрака с высшими зомбаками не намного медленнее бегать способны. Так что тут ты явно погорячилась, ставя условия.

– А если кладбище очень почитаемо и к нему постоянно едут паломники? – мгновенно начала отстаивать свою точку зрения Клара. – Причем из-за этого рядом возник город на несколько десятков тысяч человек. С дружиной, стражей и парочкой наемничьих отрядов по сотне бойцов, что крутятся неподалеку. А где воины, там и маги, без них ни один отряд полноценным не будет. Знаешь же, что опытный маг с легкостью косит противников десятками и сотнями.

Веские аргументы! Пришлось согласиться с вампирессой, что такое место доставит больше хлопот, чем пользы. Это что касалось местоположения. Попробовал было поднять тему расстояния, в результате чего получил не менее убийственный ответ:

– Еще одно способное заинтересовать тебя кладбище – знаменитое, старое, где целые династии мастеров боя похоронены, – расположено на острове, в паре недель пути отсюда на корабле. Не думаю, что морское путешествие столь же интересно и быстро, как путешествие по суше.

– Ладно, убедила уже! – махнул я рукой на слишком уж разошедшуюся вампирессу. – Теперь давай по существу, насчет найденного тобой подходящего варианта.

– Есть одно захоронение в нескольких днях пути от Валес-Алинэ. Там на протяжении трехсот лет хоронили только самых известных воинов, погибших на поле боя и оставивших запоминающийся след свой гибелью. Правда, в последние годы в связи с нашествием мертвецов это место не пользуется почетом.

– Боятся?

– Сильно боятся, – подтвердила Клара. – Особенно в последние месяцы.

– Поясни.

– А это уже наше влияние. На некромантов и прочих темных магов в последнее время начинают шипеть сильнее, чем обычно. Участились случаи нападения на них, их постоянно обвиняют в поклонении Суширосу. Естественно, некроманты – это не покорные обыватели, они никогда не позволят подвергнуть себя «Казни стихий».

– И, как я понимаю, результатом стало наличие множества дохлых жрецов и стражников. Ну а те некроманты, кто до этого просто занимался своим делом и плевать хотел на Сушироса и вообще всех богов разом, как-то «неожиданно» стали проникаться к темному богу сильной симпатией.

– Именно так, Безымянный, – подтвердила Клара мое предположение. – Скорбные разумом жрецы льют воду на твою мельницу. А некроманты начали покидать города. Следом за ними уйдет и часть простых магов, кто задумывается, что произойдет дальше. Приближаются смутные времена.

Топот ног по коридору… И вот уже из-за поворота вылетает взволнованный, но радостный Стир. Не успел я спросить о причинах столь резвого прибытия, как он сам открыл рот и заявил:

– Безымянный, я получил известие от информаторов. Паладины выдвигаются к Чертогам богов.

– Сколько их?

– Десятка полтора, вряд ли больше. И сопровождение из учеников. Жрецов нет, простой стражи тоже. Только те, кто знает, как надо сражаться с порождениями некромагии.

– Ожидают ли они противодействия магов? – вмешалась Клара. – Если да, то что планируют противопоставить? Зная паладинов, могу сказать, что они просто наверняка проболтались по дороге. Желание похвалиться дарованной Камиртом силой у них неистребимо.

– Нет-нет, Клара! Все планы только на бой с нежитью. Но к нему они подготовились знатно. Серебро, храмовые благовония, способные сделать порождения некромагии более вялыми, медлительными. И, конечно, паладины используют собственные силы.

– Как я тебя понял, Стир, нам надо выдвигаться немедленно?

– Или через несколько часов, – прикинул положение дел вампир, отвечая на мой вопрос. – Там, у Чертогов, надо будет подготовиться, изучить порождения проклятия. Может, использовать их удастся.

– Верно. Тогда быстро собирайтесь, мы скоро отправляемся.

Были Клара и Стир, а вот и нет их. Слово «быстро» они понимали в буквальном смысле. Дисциплина и готовность к действию у моих сподвижников находились на высочайшем уровне. Они осознавали, с какими серьезными врагами предстояло воевать. А значит, недопустимы были самые малые погрешности.

Собрались мы действительно быстро. Пока вампиры готовили мертвых солдат, я занимался активацией обороны башни. Конечно, штурмовать ее любому противнику будет весьма затруднительно, но предосторожности лишними не бывают. Защитные заклятия, патрули из скелетов и лургов, через хаотические промежутки времени шныряющие по окрестностям. Одного из вампиров опять же нужно было оставить на хозяйстве, как координатора устроенной мною обороны. На этот пост был назначен один из парней Стира – Сильвию или Клару расходовать на такое было бы расточительным.

Кстати, большая часть мертвецов осталась на обороне башни. Мне сейчас важнее были незаметность и мобильность, нежели численность отряда. К тому же имелись у меня некоторые наметки относительно того кладбища, куда мы направлялись. Но о них говорить было еще рано. Так, смутные гипотезы, их еще предстояло обдумать.

Вот и получилось, что к Чертогам мы выдвинулись сокращенным составом. Пятерка вампиров, парочка лургов, которые так хорошо подходят для контроля малых групп мертвых солдат, ну, а кроме того, два десятка зомби и десять скелетов мрака. На сей раз я решил всех зомби вооружить и, кроме того, облачить в зачарованные на скорую руку доспехи. Я уже давно заметил, что мертвецы, бывшие при жизни умелыми бойцами, сохраняли все эти навыки и после смерти. К тому же кое-какие положительные качества прибавлялись. Оно и правильно – мертвец не устает, так что большинство приемов с клинками высшие зомби выполняли на пределе сил и скорости.

Недостатки, чего скрывать, также имелись: к примеру, полное отсутствие импровизации. Но импровизация требовалась лишь в бою против таких воинов, каких в мире не так уж много. Ну а редких талантливых мастеров боя мои мертвяки могли одолеть количеством. Да и про магию забывать не стоило – мы с вампирами вовсе не собирались быть безучастными зрителями сражений.

И снова однообразная скачка на дуршиле. Хорошо еще, что личу не грозит полное отбитие задницы о седло, а сам дуршил не склонен брыкаться и пытаться сбросить всадника. Нежить же. Покорная и подконтрольная. По бокам от меня на таких же тварях неслись Клара со Сильвией, ну а Стир и двое его парней – третий остался поддерживать оборону башни – двигались в головной части отряда.

Хорошо хоть для скелетов и зомби дуршилы не требовались! Вообще-то я потихоньку начинал думать о кавалерии, но это дело еще могло потерпеть. К тому же в пару к дуршилу требовался не просто скелет или зомби, а что-то более опасное, пригодное для схватки с тем же рыцарем, закованным в зачарованную броню с ног до головы. Ведь какова бы ни была сила того же скелета мрака, но разогнавшийся боевой конь, управляемый рыцарем, снесет моего мертвого солдата без особых сложностей. Это потом, когда инерция разгона угаснет, рыцаря наверняка порвут в клочья. Но поначалу… Мысли были, вернуться к ним стоило. Только не сейчас. Чуть позже.

Чертоги Богов были уже близко. Ну а во мне все сильнее разгоралось любопытство. Интересно, что же за твари вылупились из могилы клятвопреступников, какова их боевая мощь? Будет совсем здорово, если их удастся поставить под контроль. Тогда и паладинов, спешащих к Чертогам, остановить удастся без проблем, да и в дальнейшем определенных плюсов добиться.

Дуршил подо мной остановился почти мгновенно, стоило только отдать мысленный приказ. Глядя на меня, остановились и вампиры. Стир, не теряя времени, стал распоряжаться более быстрыми скелетами, рассылая их в парные дозоры вокруг Чертогов. Все правильно! Я ему и лургов обоих поручу, ведь некоторые из патрулей надо обеспечить еще и магическим прикрытием.

Любопытство! Вот оно – вечный двигатель всех разумных существ. Мне было любопытно, что родилось в результате моей затеи. Спрятанное в шкатулку Зерно Хаоса тоже ощущало разлитую вокруг магию – темную, насыщенную страхом и смертью. От прежних Чертогов уже ничего не оставалось – теперь это была совсем другая местность. Жрецы светлых богов вроде Камирта испарились бы отсюда мгновенно. Поклоняющиеся, к примеру, тому же Суширосу – те посмотрели бы, оценили ситуацию, да и прошли мимо своей дорогой. Такие места хороши лишь для определенных ритуалов, но никак не для храма.

– Здесь все по-другому, – принюхалась к чему-то неощутимому для меня Клара, слезая с дуршила. – Святости Камирта и прочих больше нет, есть только мрачная угроза всему живому.

– Здесь и раньше не было святости, наивная девочка! – сказала, как отплюнулась, Сильвия. – Была только фальшь, как грубая, так и замаскированная. А повелитель обнажил суть обмана, когда вместо поединка этот корм могил предпочел ударить в спину. Поделом гаденышам!

– Может быть, оно и так… Сильвия, у нас должно быть еще несколько часов, пока не подъедут паладины. Я бы потратила их не на пустое злобное торжество, а на подготовку к приему наших врагов.

– Самая умная нашлась! Пока ты разглагольствуешь, я уже вокруг все изучаю. Вместо могилы – одна большая яма. Оттуда уже выкопались и, как я понимаю, ушли в сами Чертоги. Если же…

– Тихо, девочки, – прервал я начинающуюся перепалку. – Стир пусть в охранении постоит, ну а мы с вами посмотрим, исследуем, подумаем. Надо постараться использовать получившихся тварей, пока неведомых, поудачнее стравить их с паладинами. Так что идем, дело не ждет.

Свара мгновенно прекратилась. Вампирессы могли уязвлять друг дружку, но со мной почему-то никогда не спорили по мелочам. Только в принципиальных вопросах, если видели ошибку или альтернативный вариант действий. Понимали, что это необходимо, – ни один руководитель не может видеть все и быть экспертом во всех областях. Да и огрехи у каждого случаются. Надо только уметь их признавать, а не упираться лбом, как зомби в каменную стену.

Я внимательно по всех диапазонах проверил, есть ли на территории Чертогов живые. Нет, все было чисто. Зато некротическая магия оттуда так и хлестала. И не только оттуда, но и из раскопанной изнутри могилы. Вот к ней я сначала и подойду. Приценюсь, есть ли там что интересное или все уже выползло, разбежалось в разные стороны.

П-фф! Ну и местечко. Даже для меня, лича, концентрация некроэнергии зашкаливала за все разумные пределы. Да это уже не яма, это инкубатор какой-то! Местного значения, правда. Загрузи в эту яму подходящий свежеубитый материал – и через какое-то время оттуда вылупится нечто особенное.

Какой именно требовался материал? Схожий с тем, что был загружен туда первоначально. Иными словами, паладины и прочие служители Камирта, у которых лапы в крови по самую маковку, а душа давно сгнила почище скверно поднятого зомбака.

– Посмотрим еще, что потом будет…

– Ты о чем, Безымянный? – недоумевающее спросила Клара. – Если о получившихся тварях, то они уже расползлись. Страшно подумать, сколько их могло получиться. Их тут много похоронено.

– Похоронено много, да вылезло мало. Ты внимательно посмотри. Сильвия!

– А?

– К тебе это тоже относится. Обе внимательно изучите могильник. Видите осколки костей? – вампирессы дружно кивнули. Да и сложно было такое не заметить. То в одном месте, то в другом белели мелкие, очень мелкие осколки, до сих пор сохранившие белизну. – Вот и подумайте. Они целыми были закопаны. А сейчас вдруг костяное крошево оказалось.

– Некротрансформы?

– Верно, Клара, они самые! Неудивительно, что нескольких паладинов, что решили самостоятельно разобраться с проблемой, съели легко и без особого напряжения.

Клара изумленно присвистнула, хорошо представляя, какая мощь может оказаться у самотрансформировавшихся созданий. Сильвия… Эта девушка, как и всегда, находилась в своих кровавых мечтах. Ожидать от нее больше, чем она могла сделать, не стоило. Особенно в такие моменты.

Ну а я еще раз прислушался к собственным ощущениям. Да, божественная сила отсутствовала. Совсем! Даже после того, как мир стал открываться, она так и не смогла коснуться этого навеки проклятого места. Оскверненный собственными жрецами храм… Ни одно божество не рискнет сунуться туда после такого.

– И все же, кто выбрался из ямы? – спросила Клара, приблизившись ко мне.

– Это мы скоро и увидим. К Чертогам. Что бы оттуда ни вылезло, оно сейчас там. Да, а эманации у этого нечто особенные, я таких раньше не встречал.

Не обращая внимания на попытки Клары что-то добавить, я двинулся по направлению к воротам и… То, что мы искали, вышло к нам само. Существо стояло в проеме врат и пристально смотрело на нас. Смотрело, изучало, но явной агрессии не выказывало. Наверно понимало, что живой плоти тут нет, есть лишь неживое и откровенно мертвое.

– Драург! – крикнула Сильвия. – Вот это да, я и не думала, что когда-нибудь его увижу.