Железный король Кагава Джули

Главный вход был заперт, пришлось выбираться через окно. Я подсадила Итана на подоконник, вскарабкалась вслед за ним, спрыгнула на улицу и огляделась. Странно, на парковке — ни одной машины. Школьный двор казался совершенно покинутым.

Итан таращился по сторонам, круглые синие глаза внимательно примечали все вокруг. Он озирался с какой-то недетской опаской, как будто в одночасье повзрослел, хоть выглядел как самый обычный ребенок. Меня это напугало, и я осторожно взяла малыша за руку.

— Мы скоро будем дома, — шепнула я и повела брата к парковке, — Мы поедем на автобусе, и ты скоро увидишь маму и Люка. Здорово, да?

Брат серьезно посмотрел на меня и кивнул. Без улыбки.

Мы покинули школьную территорию и пошли по тропинке к ближайшей автобусной остановке. День клонился к вечеру, по улицам мчались машины, сновали пешеходы. Старушки улыбались и махали Итану, но он ни на кого не смотрел. Я ужасно переживала за братишку, пыталась взбодрить, тормошила вопросами, рассказывала истории о своих приключениях, но он смотрел на меня грустными синими глазами и не говорил ни слова.

Мы стояли на углу, дожидаясь автобуса и разглядывая прохожих. В толпе я замечала фейри, они шныряли там и сям, заходили в магазинчики, следовали за людьми, как голодные волки. Из подворотни выглянул какой-то фейри с черными кожаными крыльями за спиной, ухмыльнулся и помахал Итану. Малыш вздрогнул и сжал мою руку.

— Меган?

Я обернулась. Из кофейни вышла какая-то девушка и уставилась на нас с недоверчивым изумлением. Странно… Девушка казалась знакомой… Длинные темные волосы, тонкая талия… но откуда же я ее знаю? Со школы? Кто-то из группы поддержки? Почему же я ее не узнаю? Симпатичное личико с тонкими чертами очень портил огромный сплюснутый нос.

И тут я догадалась!

— Анжи, — прошептала я.

Мне стало нехорошо. Сразу вспомнилось, как девчонки насмехались надо мной… как Пак что-то пробубнил себе под нос… как испуганно завизжала Анжи. Сейчас ее нос, блестящий и сплюснутый, с огромными ноздрями, походил на поросячий пятачок! Месть фейри?

— Что тебе? — спросила я, виновато отводя взгляд.

Итан откровенно пялился на нос Анжи.

— О господи, и правда ты?! — изумленно воскликнула она, — Все думали, что ты погибла! Тебя искала полиция! Говорили, что ты сбежала!

Я разинула рот. Вот новости… Анжи прежде никогда со мной не разговаривала, только насмехалась и передразнивала на потеху приятелям.

— Я… Сколько меня не было? — промямлила я, не зная, как себя вести.

— Больше трех месяцев!

Я изумленно вытаращилась на нее. Три месяца?! Мое путешествие по Небывалому длилось неделю, ну максимум две… Но потом я вспомнила, как мои наручные часы остановились в Диком лесу, и испугалась не на шутку. В Волшебной стране время текло иначе. Неудивительно, что школа заперта… наступили летние каникулы! Три месяца прошло…

Анжи с любопытством посматривала на меня, а я замешкалась, подбирая вменяемое объяснение. Три блондиночки, направлявшиеся в кофейню, замерли на пол-пути и с изумлением уставились на нас.

— О боже! — взвизгнула одна из них, — Болотная кикимора вернулась!

Девицы так хохотали, что на них оглядывались прохожие.

— Эй, мы слышали, ты залетела и родители засунули тебя в закрытую школу! Это правда?

— О господи! — заверещала одна из подружек, показывая пальцем на Итана, — Да она уже родила!

Девицы разразились истерическим хохотом, искоса посматривая на меня: подействовало ли? Я спокойно улыбнулась.

«Жаль вас разочаровывать, — подумала я про себя, отмечая их недоуменные взгляды, — После стычек с гоблинами-людоедами, Красными колпаками, гремлинами, железными рыцарями и жестокими фейри я вас нисколечко не боюсь».

Анжи поджала губы и выступила вперед.

— Отстаньте, — потребовала она, а я вспомнила, что эти три блондиночки выступали с ней вместе в группе поддержки, — Она же только что вернулась в город. Отцепитесь!

Те смерили ее высокомерными взглядами.

— Прошу прощения, Пятачок, ты к нам обращаешься? — лениво протянула одна из девиц, — Разве я с тобой разговаривала? Вали домой с кикиморой! Она наверняка найдет, куда приткнуть тебя на ферме!

— Она тебя не понимает, — встряла ее подружка, — Нужно на ее языке говорить. Вот так!

И она заверещала, точно поросенок, а остальные радостно подхватили. Улицу огласило пронзительное хрюканье, Анжи залилась краской стыда.

Я ошеломленно наблюдала за происходящим… Как ни странно, самая популярная девушка школы оказалась на моем месте. Впору порадоваться: поделом стервозной девице. Впрочем, эти перемены начались не сегодня. Все завертелось в тот день, когда Пак сыграл свою злую шутку, и теперь я испытывала к его жертве только сочувствие. Если бы Робби оказался рядом, я бы заставила его все исправить.

Если бы он только оказался рядом…

Я торопливо отбросила эти мысли. Хватит вспоминать о нем, а то заплачу, а это мне сейчас меньше всего поможет. На секунду показалось, что Анжи и сама вот-вот зарыдает и сбежит от бывших подружек. Она закатила глаза и, глубоко вздохнув, повернулась ко мне.

— Пошли, — Она кивнула в сторону парковки, — Ты домой заходила? Я тебя подброшу, если хочешь.

Я удивленно посмотрела на нее и покосилась на Итана. Брат разглядывал меня пустыми усталыми глазенками. Мне хотелось отвезти его домой, и чем быстрее, тем лучше. Анжи вела себя совершенно не так, как обычно. Похоже, неприятности с внешностью изменили мою бывшую мучительницу.

— Конечно, — согласилась я.

По пути домой Анжи забросала меня бесконечными вопросами: где я пропадала? Почему уехала? Правда ли, что я забеременела? Я отделывалась неопределенными междометиями, оставляя за скобками все, связанное с кровожадными фейри. Итан свернулся клубочком и уснул; шуму двигателя вторило тихое посапывание.

Наконец Анжи вырулила на знакомую проселочную дорогу. Я неуверенно поежилась, открыла дверь машины и потащила Итана наружу. Солнце село, где-то ухнула сова. Вдалеке, как маяк в темноте, светилось окошко.

— Хорошо, что ты нас подвезла… — Я захлопнула дверь машины и заставила себя выдавить простое слово: — Спасибо, — При взгляде на лицо Анжи меня с новой силой охватило чувство вины, — Слушай, жаль, что у тебя… ну, это…

Она пожала плечами.

— Ничего страшного. Я записалась к пластическому хирургу, он все исправит, — Анжи завела машину и вдруг повернулась ко мне, нахмурилась и добавила: — А знаешь… я даже не помню, как это получилось. Иногда мне кажется, что мой нос всегда такой был, представляешь? Все смотрят странно и загадочно, словно боятся меня, потому что я не похожа на них… — Она невесело мне подмигнула. Пятачок выпирал на красивом девичьем лице, — Но ты ведь и сама знаешь, как это бывает, — Анжи снова недоуменно заморгала, как будто видела меня впервые, — Ну, увидимся… — Она смутилась, помахала Итану и коротко кивнула мне, — Увидимся.

— Пока.

Габаритные огни машины скрылись за углом. Вокруг сделалось темно и тихо.

Итан взял меня за руку, и я встревоженно повернулась к нему.

Мой братишка и прежде разговорчивостью не отличался, но меня беспокоила эта молчаливая задумчивость, которую ничем не растормошить. Хоть бы Итан оправился от пережитого…

— Пошли домой, ребенок, — Я вздохнула и измерила взглядом длинную подъездную дорожку к нашему дому, — Сам дойдешь?

— Мегги?

Я облегченно посмотрела на него.

— Что?

— Ты теперь одна из них?

У меня перехватило дух, как от удара.

— Что?

— Ты выглядишь не так, — Итан подергал себя за ухо, таращась на мои уши, — Ты похожа на плохого короля. Ты как они… — Он всхлипнул, — Теперь ты будешь жить у них?

— Конечно нет! Мне там не место, — Я стиснула его ладошку, — Я буду жить с тобой, и с мамой, и с Люком, как прежде.

— Темный человек мне рассказал. Он говорил, что я о них забуду через годик или два, что я их больше не смогу увидеть… Значит, я тебя тоже забуду?

Я присела на корточки и заглянула в глаза малышу.

— Я не знаю, Итан. Послушай, это все неважно! Что бы ни случилось, мы — одна семья.

Он кивнул с недетской серьезностью, и мы направились к дому.

Дом делался все ближе — и знакомый, и незнакомый одновременно.

Побитый грузовичок Люка все так же припаркован у входа, в окнах колыхались мамины занавески с цветочными узорами. Темное окно моей спальни казалось безжизненным, зато у Итана оранжево сиял ночник. У меня защемило сердце при мысли о существе, которое спало в кровати брата. На первом этаже светилось только одно окно. Я прибавила шагу.

Я распахнула дверь. На диване, перед работающим телевизором, уснула мама, зажав в кулаке бумажную салфетку. От звука хлопнувшей за нами двери мама шевельнулась.

— Мамочка! — всхлипнул Итан и бросился к ней на руки.

— Что? — Мама очнулась и с удивлением посмотрела на дрожащего малыша, карабкающегося к ней на колени, — Итан, что случилось? Тебе приснился страшный сон?

Тут она заметила меня и побледнела. Я силилась улыбнуться, но губы не слушались, ком в горле мешал говорить. Мама поднялась с дивана, и мы бросились друг к другу в объятия. Я уткнулась ей в шею и зарыдала, а она крепко обняла меня и тоже заплакала. Наконец она отстранилась и уставилась на меня с сердитым облегчением.

— Где ты была, Меган? — Ее слегка трясло, — Мы вызвали полицию, тебя искал весь город! Нигде ни следа, я так волновалась! Где ты пропадала целых три месяца?!

— Где Люк? — спросила я, сама не зная зачем.

Может, не хотела, чтобы он услышал? Чтобы мы поговорили только с мамой наедине? Интересно, Люк заметил мое отсутствие?

Мама нахмурилась, как будто угадала мои мысли.

— Он наверху, уже спит, — ответила она, — Нужно его разбудить, сказать, что ты вернулась. Вот уже три месяца он в поисках тебя каждый вечер колесит по всем заброшенным дорогам! Иногда до утра не возвращается…

Я заморгала, сдерживая слезы. Мама смотрела сердито и, кажется, хотела наказать меня.

— Жди здесь, я разбужу его. А потом, юная леди, объяснишь нам, где тебя носило, пока мы тут с ума сходили от волнений. Итан, маленький, пойдем в кроватку.

— Подожди, — остановила я ее на полпути. Братишка цеплялся за мамин халат, — Я пойду с тобой. И Итан тоже. По-моему, это все должны послушать.

Мама помедлила, перевела взгляд на Итана, потом согласно кивнула.

Мы направились к лестнице, но вдруг застыли от внезапного шороха.

На верхней ступеньке показался подменыш, одетый в пижамку, украшенную изображениями пушистых кроликов. Он злобно щурился, хищно щерил зубы и стискивал кулачки. Настоящий Итан испуганно пискнул и спрятался за маму. Она удивленно вскрикнула и зажала рот руками.

— Будь ты проклята! — злобно взвизгнул подменыш, топая ногами, — Глупая, глупейшая девчонка! Зачем ты его притащила? Ненавижу тебя! Ненавижу тебя! Не…

Под ногами у него задымилось, подменыш взвыл, пошел рябью, заверещал и, скрывшись в клубах дыма, пропал окончательно.

Я позволила себе чуть заметно ухмыльнуться в честь нашей победы.

Мама отняла руки от лица. В ее глазах светилась догадка — и жуткий страх.

— Понимаю… — шепнула она и с посеревшим лицом покосилась на Итана.

Она все поняла и вспомнила о фейри.

В голове теснились вопросы, я даже не знала, с чего начать и о чем говорить. Мама выглядела хрупкой и напуганной.

— Почему ты мне ничего не рассказывала? — прошептала я.

Мама опустилась на диван, не отпуская от себя Итана. Малыш вцепился в нее как приклеенный.

— Меган, я… Столько лет назад… когда я встретила… твоего отца. Я почти не помню… все было как во сне.

Она не смотрела на меня, погруженная в воспоминания. Я присела на подлокотник кресла.

— Я несколько месяцев уговаривала себя, что ничего не произошло, — продолжила мама, — Все казалось фантазиями… то, что мы делали, то, что я узнала… Это случилось только раз, и больше я его никогда не видела. Когда выяснилось, что я беременна, я испугалась, но Пол так обрадовался! Доктора говорили, что мы не можем иметь детей.

Пол? В мозгу что-то щелкнуло. Знакомое имя… Мамины слова сложились в картинку, и я вдруг поняла: Пол — мой отец, мамин первый муж. Я этого не помнила, вообще о нем забыла! Совершенно не представляла, какой он, как выглядит. Может, он умер, когда я была совсем маленькой? От этой мысли стало грустно и неловко. Вот еще один отец, которого мама пыталась от меня скрыть.

— А потом родилась ты, — продолжала мама все тем же задумчивым голосом, — И начались странности. Я укладывала тебя в кроватку, а потом частенько находила на полу или даже на улице, хотя ты еще и ходить не умела. Двери открывались и закрывались сами собой. Вещи пропадали, а потом объявлялись в самых неожиданных местах. Пол считал, что в доме поселился барабашка, но я-то знала — это все… они. Я их чувствовала, хоть и не видела. Я боялась, что им нужна ты, не смела рассказать мужу, что происходит… Мы решили переехать, и какое-то время все шло как обычно. Ты росла обыкновенным веселым ребенком, я надеялась, что все позади… — Мамин голос задрожал, на глазах выступили слезы, — А после несчастного случая в парке я поняла, что они нас нашли. Потом, когда переживания утихли, мы переехали сюда, я познакомилась с Люком. Остальное ты сама знаешь.

Мне вспомнился парк, высокие деревья, зеленое озерцо… О каком «несчастном случае» говорила мама? Внезапно она подалась вперед и схватила меня за руку.

— Мне так давно хотелось рассказать тебе! — прошептала она, глядя широко распахнутыми влажными глазами, — Но я боялась. Не того, что ты мне не поверишь… Меня страшило то, что ты поверишь! Мне хотелось, чтобы ты жила нормальной жизнью, чтобы не просыпалась по утрам в ужасе оттого, что нас нашли…

— Плохо получилось, — озлобленно заметила я, — Они не просто явились за мной, но еще и втянули в это Итана. Что же нам теперь делать, мам? Бежать? Это не работает…

Мама откинулась назад и крепко прижала к себе Итана.

— Я… я не знаю, — выдавила она, вытирая слезы, и меня охватило чувство вины, — Мы что-нибудь придумаем. Я так рада, что ты цела, что вы оба живы…

Она нерешительно улыбнулась, и я ответила улыбкой, хотя понимала, что ничего не закончилось. Нельзя засунуть голову в песок и сделать вид, что фейри не бывает. Допустим, Машина погиб, но Железное королевство будет расти и отравлять Небывалое. Нет способа остановить прогресс и развитие технологий. Я изначально знала, что от них не убежать. Фейри, упрямые и назойливые, способны затаить обиду навсегда.

Рано или позно нам опять придется встретиться.

И разумеется, это «рано» наступило гораздо быстрее, чем я думала.

Волнение немного улеглось, и мы сидели в тишине.

— Итан, сбегай наверх, разбуди папу, — попросила мама, — Он обрадуется, что Меган вернулась. А потом ляжешь спать вместе с нами.

Итан кивнул.

Внезапно дверь скрипнула, распахнулась, и в комнате повеяло холодом. Лунный свет сгустился на пороге в нечто плотное и осязаемое.

Ясень шагнул через порог.

Мама его не видела, но мы с Итаном подпрыгнули, и сердце у меня в груди заколотилось.

Раны и ожоги Ясеня зажили, волосы мягко ниспадали на лоб. Даже в простых черных брюках и белой рубашке принц Зимы по-прежнему выглядел опасным, нечеловеческим, смертоносным — и прекрасней всех на свете. Серые, как ртуть, глаза нашли меня.

— Пора, — промолвил он.

Я непонимающе уставилась на него. И вдруг все вспомнила!

«Договор… Ясень хочет доставить меня к Зимнему двору».

— Меган? — Мама переводила взгляд с меня на дверной проем, не замечая принца, застывшего на пороге. Лицо ее напряглось — она догадалась, что к нам в дом явилось нечто, — Что происходит? Кто там?

«Я не могу уйти сейчас! — беззвучно злилась я, — Я только что вернулась домой! Мне хочется обычной жизни: вернуться в школу, получить права, пойти на школьный бал. Я хочу забыть о фейри!»

Однако я дала слово. Ясень исполнил свою часть сделки, хотя при этом едва не погиб.

Принц Зимы ждал, не сводя с меня взгляда. Я кивнула ему и повернулась к родным.

— Мам, — шепнула я, присаживаясь рядом с ней на диван, — Я… мне нужно уйти. Я поклялась, что останусь с ними. На время. Пожалуйста, не волнуйся за меня и не грусти. Я вернусь, обещаю! Но я обязана уйти, а то они опять придут за Итаном — или за вами.

— Меган! — Мама схватила меня за руку и крепко стиснула пальцы, — Мы что-нибудь придумаем. Должен быть способ… прогнать их. Давай уедем отсюда! Мы…

— Мама… — Я позволила чарам растаять, показалась ей в своем подлинном облике.

На этот раз я с легкостью управилась с чарами. Способности вернулись ко мне так же естественно, как корни выросли из-под королевства Машины. Я не помнила, отчего когда-то у меня не получалось с ними сладить.

Глаза у мамы расширились, она вырвала руку и прижала к себе Итана.

— Я — одна из них, — прошептала я, — От этого не убежать. Я должна уйти.

Мама смотрела на меня со смешанным выражением горя, ужаса и вины. Я со вздохом поднялась с дивана, снова кутаясь в завесу чар. На плечи мне опустилась тяжесть мира.

— Готова? — негромко спросил меня Ясень.

Я помедлила, взглянув в сторону своей спальни. Что взять с собой? Одежду, музыку, какие-то мелочи, накопившиеся за шестнадцать лет жизни? Нет, ничего не нужно. Их владелица исчезла, а мне предстояло узнать себя настоящую, перед тем как снова вернуться сюда. Если я вернусь.

Я взглянула на маму, так и застывшую на диване, и подумала, будет ли мой прежний дом моим домом.

— Мегги?

Итан сполз с дивана и пошлепал ко мне.

Я присела на корточки, и брат обнял меня за шею со всей силой и горячностью четырехлетнего ребенка.

— Я не забуду! — шепнул он.

У меня защемило сердце. Я взъерошила брату волосы и повернулась к дожидающемуся у порога принцу.

— Все взяла? — уточнил он.

— Все, что мне нужно, — тихо ответила я, — Идем.

Он поклонился маме и Итану и переступил порог. Братишка громко шмыгнул носом и помахал мне, изо всех сил стараясь не расплакаться.

Я улыбнулась, потому что разглядела их эмоции так же ясно, как прекрасную картину: голубая печаль, изумрудно-зеленая надежда, алая любовь связывали нас друг с другом, и ничто не могло нас разлучить — ни фейри, ни бессмертные боги.

Я помахала Итану, кивком простилась с мамой, захлопнула за собой дверь и вышла в серебряный лунный свет к Темному принцу.