Тайна черного озера Янкин Роман

Глава третья

Магазин «Былина»

Закупив все необходимое, Златка вышла из магазина, присела на скамейку в тени высоченной многолетней сосны и извлекла из пакета с покупками брикет упакованного в оранжевую фольгу мороженого.

Августовский день выдался ярким и солнечным, в кронах деревьев беспечно щебетали птицы. На улице, застроенной симпатичными домиками, многие из которых наверняка уже отметили свой вековой юбилей, было тихо и безлюдно.

Быстро расправившись с порцией замороженного апельсинового сока, девочка с сожалением вздохнула, отправила скатанную в шарик фольгу в стоявшую поблизости урну, поднялась со скамейки и неспешно направилась в сторону парка.

Почти у самых ворот в парк Златка на мгновение притормозила, чтобы перехватить довольно-таки тяжелый пакет с провизией другой рукой. В этот самый момент взгляд ее остановился на вывеске, расположенной над дверью какого-то неприметного одноэтажного строения: отлитый из металла контур солнца с лохматыми, похожими на языки пламени лучами венчал сложный узор из переплетенных букв.

Златка поставила пакет на газон и присмотрелась. Буквы вычурно сплетались в слово «Былина». Чуть ниже, на табличке, с которой уже начала осыпаться краска, тоже виднелась какая-то надпись, выполненная замысловатым мелким шрифтом.

Златка с любопытством приблизилась к двери. Та была грубо обита распиленными вдоль неошкуренными бревнами. Поперек, на массивных скобах, лежал широкий металлический засов.

Златка подняла голову и внимательно изучила содержание таблички, которая лаконично информировала посетителей о том, что магазин работает только по будним дням. Неожиданно для себя Златка почувствовала легкий прилив досады. И тут же удивилась: ведь еще пять минут назад она не только не собиралась заходить в этот магазин, но даже не знала о его существовании. К тому же девочка просто не могла себе представить, что здесь вообще продается… И почему это она ни с того ни с сего вообразила, что товары, которыми торгуют в этом странном с виду заведении, смогут ее хоть как-то заинтересовать? А что, если здесь предлагают покупателям какое-нибудь садово-огородное оборудование или, скажем, бывшую в употреблении одежду?

Вообразив, как нелепо она может выглядеть у входа в такой магазин, Златка на всякий случай оглянулась. К счастью, никого, кто мог бы обратить внимание на ее нерешительное топтание на крыльце, рядом не наблюдалось.

Златка немного приободрилась и подошла к окну, но и здесь ее ждала неудача: витрина магазина была пуста, а то, что находилось внутри, не удавалось разглядеть из-за прыгающих на поверхности стекла солнечных бликов.

Девочка разочарованно вздохнула, пожала плечами и, подхватив пакет с продуктами, продолжила прерванное продвижение домой, к явно заждавшейся ее Лине.

Выгружая покупки на кухонный стол, Златка решила для начала выудить у Лины хоть какие-то сведения о так заинтересовавшем ее магазине:

– Лина, ты знаешь, мне тут сейчас прямо у входа в парк один занятный магазинчик на глаза попался… У него еще такая дверь бревенчатая и вывеска интересная, тоже под старину… «Былина» называется… Только он почему-то был закрыт. У вас здесь магазины разве не каждый день работают?

– Но это же не супермаркет, – удивленно ответила Лина. – Так, один из многочисленных маленьких магазинчиков… Я, честно говоря, даже не могу сообразить, о чем ты сейчас говоришь… «Былина»? Нет, не помню… Может быть, не «Былина», а «Блины»?

– Да нет же, именно «Былина»!

– Ты уверена?

– На сто пудов!

– Ну, если на сто пудов, то я сдаюсь, – засмеялась Лина. – Если хочешь, давай прогуляемся туда ближе к вечеру…

– Так мы же сегодня собирались картины для выставки отбирать, – ответила Златка, внезапно вспомнив, как с энтузиазмом предлагала Лине свою посильную помощь в подготовке к открытию музея.

– Ну, если твое деловое предложение остается в силе, я с удовольствием принимаю его, – улыбнулась Лина и увлекла Златку за собой, в таинственные и неведомые «запасники», о которых она уже вскользь упоминала, рассказывая племяннице о подготовке выставки.

Как вскоре выяснилось, запасники оказались обычными помещениями, в которых хранилась всякая всячина. Впрочем, Златку это отнюдь не разочаровало. Несмотря на то что многое из всего здесь находящегося вряд ли представляло сколько-нибудь серьезную историческую ценность, все это казалось девочке чуть ли не сказочными сокровищами из волшебной пещеры: вазы, покрытые замысловатыми рисунками с изображением порхающих среди кудрявых облаков ангелочков и рассекающих грозовое ночное небо огнедышащих драконов, миниатюрные деревянные скамеечки непонятного назначения с искусно выточенными в форме переплетенных лиан ножками и множество других забавных и интересных вещиц. Но больше всего здесь было картин! Некоторые из них, на которые указывала Лина, с предельной осторожностью извлекались из-за баррикады прочих предметов старины и расставлялись в коридоре вдоль стен.

Златка так увлеклась делом, что даже не заметила, как собравшиеся в углах тени, очерченные светом заходящего солнца, становясь все плотнее и гуще, уже приготовились погрузить помещение в густой вечерний сумрак. И хотя девочке казалось, что она ни капельки не устала, Лина решительно объявила об окончании работы и посоветовала Златке идти отдыхать.

Та немного посопротивлялась, но уже через полчаса, наскоро перекусив и выпив чаю, с удовольствием растянулась на тахте и почувствовала, что проваливается в сон. При этом еще до того, как усталость успела сомкнуть ей веки, перед глазами девочки возникла уже чем-то знакомая ей картина…

…Прямо напротив находилась дверь. Та самая, обитая грубыми неошкуренными бревнами, с могучим металлическим засовом. Она была чуть приоткрыта, и из узкой щели в ночную тьму просачивался мягко переливающийся свет, словно сотканный из золотых и серебряных нитей. Дверь была совсем близко. Всего в паре метров от Златки, которая стояла… на крохотном полукруглом балкончике своей комнаты.

Девочка в растерянности оглянулась и тут же увидела, что прямо через балконное ограждение с мерзким хлюпаньем медленно переваливается густая черная масса из зловещего водоема, каким-то неведомым образом оказавшегося на уровне второго этажа.

Содрогнувшись от ужаса и отвращения, Златка постаралась поскорее отвести взгляд в сторону, чтобы только не видеть, казалось, готового поглотить ее потока, и изо всех сил потянула на себя тяжелую с виду бревенчатую дверь. Та неожиданно легко подалась, и в глаза девочке ударил нестерпимо яркий свет.

Златка от неожиданности отпрянула и закрыла глаза рукой.

Лунный свет проникал в комнату через оконное стекло. Златка растерянно поморгала, отгоняя жуткое сновидение, после чего нехотя сползла с постели и направилась к балконной двери, чтобы задернуть штору. Но по мере того, как она приближалась к балкону, у нее крепла уверенность, что на балконе затаилось что-то неведомое, враждебное и злобное, и ноги ее будто наливались свинцом. Более того, Златка почти физически ощущала присутствие какой-то незримой силы, словно подталкивающей ее в противоположную от балкона сторону. Незаметно для себя девочка оказалась в постели. Бессильно уткнувшись носом в подушку, она почти сразу же крепко уснула, а утром пробудилась в твердой уверенности, что в самое ближайшее время ей просто необходимо попасть в загадочный магазин.

…Когда Златка подошла к «Былине», солнце уже уверенно приближалось к полуденной отметке.

На этот раз магазин был открыт, о чем можно было судить по его широко распахнутой двери. Впрочем, как и вчера, никакого оживления около входа не наблюдалось. Во всяком случае, за то время, пока Златка в нерешительности топталась около крыльца, никто в магазин не заходил и не покидал его. На основании этого Златка сделала вывод, что она вполне может оказаться тут единственной посетительницей.

Она поднялась по вытесанным из ноздреватого серого камня ступеням, края которых были основательно сточены временем, и остановилась у входа. На внутренней стороне двери висел продолговатый щит. Он был затянут светло-коричневой, почти желтой кожей, а по периметру пробит гвоздями с грубо отшлифованными шляпками. Высота этого древнего средства индивидуальной защиты превышало Златкин рост даже с поднятыми руками. Поверхность щита была сплошь иссечена паутиной многочисленных царапин и глубоких порезов.

По-прежнему пытаясь угадать, что же все-таки можно приобрести в магазине, дверь которого украшает щит, Златка еще некоторое время нерешительно постояла у входа. Но никаких более или менее достойных вариантов в голову ей так и не пришло. Лишь смутно промелькнули приобретенные на уроке истории отрывочные сведения о том, как один удалой князь в назидание врагам приколотил свой щит к воротам их города…

Помедлив еще несколько секунд, Златка тряхнула головой, перешагнула порог и очутилась в небольшом прохладном помещении.

Когда после яркого солнца глаза немного привыкли к мягкому освещению торгового зала, Златка заметила, что изнутри оба оконных проема плотно затягивали темные гобелены. На них были видны выцветшие от времени изображения сцен каких-то сражений. К потолку цепями крепился деревянный обруч. Формой и размером он напоминал колесо телеги. По всему периметру окружности были закреплены оплывшие цилиндры свечей. Их неуверенно дрожащее пламя освещало то, что на первый взгляд с одинаковым успехом могло оказаться как складом военного реквизита для исторических фильмов, так и товарным ассортиментом средневековой оружейной лавки.

Прямо перед Златкой, под стеклом витрины, строго в порядке возрастания величины клинка были разложены ножи: от изящных стилетов с филигранно выточенными из кости рукоятками до мощных – длиной почти в полметра – боевых кинжалов. В другой секции прилавка симметрично располагались стрелы: отличаясь друг от друга длиной, диаметром и роскошью оперения, каждая из них была оснащена острым смертоносным жалом. На стене висели луки; колчаны одних были сшиты из добротной кожи, других – сплетены из потускневших берестяных ремней. По соседству, на специальных плечиках, висели кольчуги на любой вкус: массивные, с металлическими пластинами-нагрудниками, и простые, но легкие и удобные в жаркой сече. Тут же можно было увидеть кольчужные сетки-бармицы, которые использовались для защиты шеи и крепились на боевых шлемах. Сами же островерхие шлемы-шишаки стройными рядами стояли на длинной узкой полке над частоколом закрепленных на специальной подставке копий. Длинные, с отполированными от долгого использования древками и снабженные тяжелыми листовидными наконечниками копья для ближнего боя чередовались с похожими на них, но более легкими и короткими дротиками-сулицами, более удобными для метания. Златка восхищенно взирала на все это великолепие. Как-никак, а кое-что она в этом понимала! Во всяком случае, для двенадцатилетней девочки… Недаром папа, который всерьез увлекался историей старинного оружия, регулярно брал ее с собой на разные выставки…

Но больше всего Златку почему-то заинтересовали мечи.

Им было отведено место на центральном стенде, прямо напротив входа. Здесь были широкие и короткие клинки, незаменимые в поединке с находящимся рядом врагом, и длинные, с обоюдоострым лезвием, способные достать противника на расстоянии в полтора метра. Одни из них со скромным достоинством покоились в потускневших от времени ножнах, лишенных каких-либо украшений. У других ножны вызывающе переливались многоцветием драгоценных камней и хвастались узорчатой резьбой. Имена тех, кто изготовил все это оружие, наверняка затерялись в глубине веков, но в том, что делали его настоящие умельцы, Златка даже не сомневалась. Впрочем, откуда у нее взялась такая уверенность, девочка не понимала…

Неизвестно, как долго она могла бы пребывать в состоянии восторженного оцепенения, если бы откуда-то сбоку не раздались звуки шагов. Златка обернулась. В нескольких метрах от себя она увидела мужчину в камуфляжной футболке и такой же бандане, из-под которой виднелись пряди длинных волос, слегка тронутых серебром седины. Он приблизился и, опираясь мускулистыми загорелыми руками о прилавок, стал с искренним интересом рассматривать стоящую перед ним девочку.

Сначала Златка подумала, что незнакомец, которому, скорее всего, принадлежал магазин, несмотря на седину, едва ли старше ее папы, но, натолкнувшись на изучающий взгляд его голубых проницательных глаз, она тут же поняла, что он немолод. Очень немолод…

Впрочем, голос его был сильным, звучным и твердым.

В этом Златка смогла убедиться, услышав адресованный ей вопрос:

– Интересуешься оружием?

– Да… То есть нет… Не знаю… В общем, я не очень в этом разбираюсь, – пробормотала Златка.

– Правда? А мне так не показалось, – заметил мужчина, – ты так смотрела на эти мечи… Хотя это и неудивительно: ведь обычного оружия здесь нет!

Златка сразу обратила внимание на то, что слово «обычное» было как будто специально выделено голосом. Но в целом все прозвучало так спокойно и даже буднично, словно речь шла о чем-то само собой разумеющемся, и Златке стало не по себе.

– Наверное, это магическое оружие, да? И предназначено оно для борьбы с оборотнями… – попыталась пошутить Златка, продолжая испытывать какую-то неловкость от этого странного разговора.

– Ты так хорошо осведомлена о методах борьбы с оборотнями? – поинтересовался ее собеседник.

– Ну, наверное, так же, как и все, – замялась Златка, – из книг, из фильмов… А еще на эту тему такая загадка есть: как одолеть оборотня, если ему даже серебряные пули не страшны? Не знаете? Нужно наехать на него серебряным «КамАЗом»!

Мужчина несколько секунд не отрываясь смотрел на Златку и вдруг громко расхохотался. Смех его был таким заразительным, что Златка, не выдержав, прыснула и от этого сразу почувствовала себя намного свободнее.

– Да, оборотни – далеко не самые приятные создания, – отсмеявшись, уже совершенно серьезно сказал Златке ее новый знакомый, – но, знаешь, эти мечи не раз приводили в трепет и кое-кого пострашнее. Уж поверь мне на слово, эти славные клинки – каждый в свое время – побывали в умелых руках многих легендарных воинов… Имена одних сохранила для нас история, о других мы знаем из былин… Эти мечи всегда ждут тех, кто их достоин, и ожидание может длиться как угодно долго.

– Понимаете, все это, конечно, очень интересно… – неуверенно проговорила Златка. – Но только я все равно ничего не смогу у вас купить…

– А я и не думаю, что тебе нужно здесь что-то покупать. Лучше посмотри вот на это. – Мужчина повернулся, достал с полки большую толстую книгу и положил ее на стеклянный прилавок перед Златкой.

Девочке хватило лишь одного мимолетного взгляда, чтобы понять: книга была очень древней и, по-видимому, чрезвычайно дорогой! Ее бархатный темно-бордовый переплет, вытертый по углам, был застегнут на замок, мастерски изготовленный в виде кружева из золотистого металла.

Златка осторожно прикоснулась к бархату обложки и недоуменно посмотрела на своего загадочного собеседника.

– Просто прочитай эту книгу, – произнес тот. – Возьми и прочитай.

– Но я не совсем понимаю…

– Именно поэтому я и даю тебе эту книгу! Надеюсь, в ней ты найдешь ответы на многие интересующие тебя в последнее время вопросы. Да, чуть не забыл предупредить: открыв ее, ты испытаешь очень необычные ощущения. Но не пугайся, так и должно быть! А теперь ступай и не теряй времени!

На мгновение Златку охватила тревога: уж не с сумасшедшим ли она имеет дело? Девочка подняла глаза. Странный человек продолжал изучающе разглядывать ее. Взгляд его был серьезным и озабоченным… Нет, психом он точно не был! Озадаченно пожав плечами, Златка пододвинула к себе тяжеленный фолиант, обеими руками взяла его с прилавка и вышла на крыльцо.

Человек в бандане задумчиво посмотрел ей вслед.

– Наконец-то ты появилась… – едва слышно произнес он.

Глава четвертая

Книга в бордовом переплете

Нотки негодования в доносившемся сверху голосе Лины Златка безошибочно уловила сразу, как только вошла в дом. О чем шел телефонный разговор, Златка понять не успела, зато услышала, как громко хлопнула дверь кабинета, и уже через несколько секунд столкнулась на лестнице с Линой. Та была чем-то так расстроена, что даже не обратила внимания на книгу в руках у девочки.

– Ой, Златка! Слушай, тут такое дело… – торопливо произнесла Лина. – Мне сейчас во что бы то ни стало надо исчезнуть на пару часов… Уже собиралась уезжать, но вовремя сообразила, что у тебя ключа нет! Кстати, ты не заметила, там такси не подъехало?

– Такси? – переспросила Златка, вспомнив, что у ворот действительно стояла какая-то машина. – По-моему, подъехало. А что стряслось-то? Какие-то неприятности?

– Да ничего особенного, – улыбнулась Лина, – суровые будни директора провинциального музея… Пришлось кое с кем из типографии поскандалить! Спят на ходу! У нас до открытия совсем мало времени осталось, а я выясняю, что буклеты и каталоги еще не готовы… Что-то им там, оказывается, непонятно! Так что теперь придется мне к ним самой ехать… В общем, остаешься за старшую! Обед в холодильнике! Разогревай! Все, пока, не скучай…

– Хорошо, – послушно сказала Златка, все мысли которой были сейчас заняты таинственной книгой.

Поднимаясь по лестнице, она решила, что с обедом пока вполне можно повременить.

Оказавшись у себя в комнате, Златка бережно положила древний фолиант на стол и задумалась. Она уже нисколько не сомневалась в том, что в магазине, битком набитом старинным оружием, ей довелось оказаться далеко не случайно. Слишком уж много странных происшествий обрушилось на нее за последнее время! Совпадение? Вряд ли!

Она с некоторой опаской взглянула на книгу.

«…В ней ты найдешь ответы на многие интересующие тебя вопросы…» – вспомнила Златка.

Вздохнув, она для чего-то медленно просчитала про себя до пяти, медленно открыла книгу, но прежде чем углубиться в чтение, по привычке быстро перелистала пожелтевшие от времени листы. Каково же было ее удивление, когда, почти добравшись до конца, она вдруг обнаружила, что несколько последних страниц были абсолютно чистыми! Златка зачем-то потерла бумагу пальцем, словно надеялась, что от этого нехитрого приема на ней хоть что-то проявится. Затем она отделила один лист от других, осторожно приподняла его за край и, наклонившись, стала разглядывать на свет. Но после того как и эта попытка так же ни к чему ее не привела, Златка решила вернуться к началу книги. Текст ее был набран непривычным шрифтом, отчего все буквы выглядели малознакомыми. Постоянно встречались и совсем уж непонятные знаки и символы. Некоторые листы, с виду очень ветхие, казалось, в любой момент были готовы расползтись на части. Зато яркие многоцветные иллюстрации, выполненные на плотном глянце и переложенные тонкими вставками из полупрозрачной бумаги, которая тихонько похрустывала при малейшем прикосновении, выглядели так, словно их совсем не коснулось время!

На первой картинке была изображена узкая улочка с бревенчатыми строениями: высокими теремами и низенькими, покрытыми соломой и дранкой, хижинами. К стенам домов испуганно прижимались прохожие, оказавшиеся здесь не в добрый час.

Глядя на иллюстрацию, Златка словно услышала слова хозяина магазина: «Открыв эту книгу, ты испытаешь необычные, очень необычные ощущения…»

В следующее мгновение девочка почувствовала, что ее словно накрывает невесомой, но очень плотной волной упругого горячего воздуха…

Жестоким и беспощадным нарекли люди своего правителя, да и само время было таким – грозным и неласковым…

Без сомнения и жалости искореняли неугодных властителю знахарей и колдунов, ведьм и чародеев всех мастей скорые на лютую расправу его верные слуги. Когда они появлялись на улицах, у горожан всех сословий – от знатных до безродных – кровь стыла в жилах. Затихали на площадях бойкие звонкоголосые торговцы и острые на язык песенники, неутомимые дудочники и развеселые скоморохи. Разбегался народ по домам да по подворьям, а кто не успевал – тише воды, ниже травы становился. Все вокруг замирало в тревожном ожидании: чем очередная охота закончится? Известно ведь: лес рубят – щепки летят! И совсем немудрено было по ошибке или злому наговору вместе с ведьмами да чародеями в острог угодить или в пыточной избе оказаться, а оттуда одна дорога – на плаху, а то и в горящий сруб! Вот и остерегались люди без вины сгинуть, а те, на кого охота велась – волхвы да колдуньи, – в глухомань лесную уходили, в дремучих дебрях скрывались. Но встречались и такие, кто жил там испокон веков, до поры до времени никому на глаза не показываясь…

Златка оторвалась от книги, пытаясь понять, что же произошло: то ли у нее от прочитанного так буйно фантазия разыгралась, то ли она во власти какого-то наваждения оказалась – настолько ярким и настоящим все казалось! Ей даже почудилось, что она ощущала горький запах хвои, когда пряталась за углом одного из домов и прижималась щекой к его бревенчатой стене; что глаза ее слезились от пыли, поднятой с дороги копытами разгоряченных коней, а сердце испуганно трепетало в груди!

И даже сейчас, прекрасно понимая, что находится в комнате, Златка не могла справиться с охватившим ее волнением. Она машинально перебирала страницы удивительной древней книги до тех пор, пока наконец не наткнулась на очередную картинку…

На поляне, покрытой ковром изумрудного цвета травы, стоял высокий широкоплечий человек. Лица его Златка не видела: оно было обращено к розовеющим в первых лучах встающего солнца вершинам высоченных сосен. Да и его самого нелегко было заметить с первого взгляда. Широкий плащ, который служил ему одеянием, казалось, был пропитан сочными оттенками летнего леса, и только седые волосы, густой волной ниспадающие ему на спину, выдавали его присутствие.

И Златка поняла, что сейчас она все о нем узнает… Нет, не узнает… Вспомнит!

…Его звали Зорислав, и он появился в этих краях задолго до того, как сюда пришли беженцы. За годы своего добровольного затворничества, благодаря врожденному дару и полному единению с природой, ему удалось постичь многие ее секреты и даже научиться управлять погодой. Многие капризы стихии были подвластны чарам Зорислава. При желании он мог – пусть и совсем ненадолго – удвоить силу ветра, прервать затянувшийся ливень или превратить прозрачные капли дождя в пушистые снежинки…

В незапамятные времена он был великим воином, по-настоящему любил и ценил оружие и владел им с непревзойденным мастерством. И однажды Зорислав понял, что готов щедро делиться чувством незыблемой уверенности в бою с каждым, кто достоин стать великим воином. Таких людей он узнавал безошибочно. Порой даже раньше, чем они сами начинали осознавать свое предназначение. Тем, в чьей твердой руке и светлых помыслах Зорислав был уверен, вручал он магическое оружие… И ковалось оно не из простой стали, не в обычной кузне… Используя тайные знания древних магов, Зорислав отливал его из серебряного света, который в предрассветный час источает полная луна; закаливал в лучах полуденного солнца, которое на миг застывало в зените; остужал в хрустальных каплях утренней росы, которая щедрой россыпью покрывала шелк лесной травы!

Игла хвойной лапы, вздрогнувшей от легкого порыва ветра, уколола Златку в щеку. Вернее, ей так показалось… Но ощущение было настолько правдоподобным, словно Златка действительно находилась на краю поляны, в какой-то полусотне метров от Зорислава.

Почти перестав чему-либо удивляться, она торопливо просмотрела еще несколько страниц и остановила взгляд на очередной иллюстрации.

Заботливо и умело ухоженный сад, который был расположен поодаль от селения, на опушке молодого дубового подлеска, поражал буйным богатством красок и восхитительным разнообразием удивительных цветов…

«Не о нем ли мне рассказывала Лина?» – подумала Златка, вспомнив легенду о мрачных тайнах Ведьмина сада. И некоторые детали совершенно безобидной и даже веселой на первый взгляд иллюстрации только подтвердили ее предположение.

На дальнем краю цветочной поляны виднелся бревенчатый дом. Темный, почти черный от копоти, он покоился на высоком, неохватном пне старого дуба. Мощные корни выступали из земли и делали гигантский пень похожим на лапу далекого доисторического предка современных пернатых – птеродактиля. Это сразу напомнило Златке знаменитую сказочную избушку на курьих ножках. Правда, в отличие от жилища Бабы-яги из детских книжек, дом выглядел более зловещим. В его единственном, узком, как амбразура крепостной стены, окошке горел кроваво-красный свет. Такое же пунцовое пламя бушевало в открытом жерле некогда старательно выбеленной, но уже изрядно потемневшей от копоти каменной печи, которая находилась неподалеку. На выгоревшей от печного жара траве, рядом с горкой аккуратно распиленных и ровно сложенных поленьев, стоял огромный котел, извергающий клубы пара. За ними угадывался силуэт женщины, которая что-то бросала в приготовленное ею варево.

Златка внимательно посмотрела на иллюстрацию и вдруг поняла, что прекрасно знает, кто на ней изображен…

…У нее было много имен. Так много, что она и сама не сумела сохранить каждое из них в своей памяти. Люди во все времена называли ее просто Ведьмой. Им казалось, что всякий, кто произнесет вслух ее имя, обязательно навлечет на себя проклятие. Ведь даже тех, кто невзначай бросал неодобрительный взгляд в сторону жилища нелюдимой затворницы, непременно настигали либо мелкие неурядицы, либо серьезные беды. У одних вдруг ни с того ни с сего переставали нестись куры, у других – вмиг скисал свежий надой молока, у третьих – грызуны, на которых в здешних краях отродясь никто не жаловался, уничтожали чуть ли не весь запас зерна… А бывало еще, что только-только наточенный топор вдруг с топорища срывался или, того хуже, коса – не пойми как – прямо по ноге острым краем проходила…

Днем Ведьму часто видели в ее диковинном саду, где она могла без устали подолгу ухаживать за цветами.

Немало времени проводила она и около печи, то исчезая в своем жилище, то снова появляясь у котла, в котором она почти непрерывно что-то варила.

Владения колдуньи были окружены сплетенной из сухих ветвей изгородью. Ее колья были увенчаны глиняными горшками, а кое-где – черепами птиц и мелких лесных зверьков.

Местные охотники, которые неподалеку от селения расставляли капканы и силки на мелкую дичь, порой случайно приближались к владениям Ведьмы со стороны леса – в том месте, где ее забор вплотную примыкал к рассекавшему чащу глубокому оврагу. А потом многие из них с дрожью в голосе утверждали, что видели на заборе и кое-что пострашнее… Они были готовы поклясться чем угодно, что отполированные ветром и дождем черепа, судя по форме и размеру, явно принадлежали не животным, а людям…

…Продолжая невнятно, нараспев что-то бормотать себе под нос, Ведьма швырнула в котел очередную пригоршню цветочных лепестков. В это же мгновение легкий порыв неизвестно откуда налетевшего ветерка разметал их в разные стороны, и они закружились в воздухе маленькими стайками беспечных ярких мотыльков.

Ведьма выпрямилась и протянула руку к стоявшему возле поленницы лукошку, почти доверху заполненному лепестками выращенных ею цветов. При этом она досадливо тряхнула головой, и длинные волосы, все это время черной занавесью прикрывавшие ее лицо, тяжелой волной упали ей на спину. Златка едва смогла сдержать возглас изумления. Вместо мерзкой старой колдуньи с крючковатым носом и лохматыми седыми бровями, какой в ее представлении должна была выглядеть древняя колдунья, она совершенно неожиданно увидела довольно молодую женщину. Ее даже можно было назвать красивой, если бы не мертвенно-бледный цвет кожи и тонкие, изогнутые в недоброй усмешке губы.

Запустив в лукошко свои длинные тонкие пальцы, Ведьма выудила из него еще одну пригоршню лепестков и уже собралась повторить попытку.

Златка, которая сидела вплотную к изгороди, замерла, чтобы ничем не выдать своего присутствия. И тут, совсем не вовремя, у нее нестерпимо зачесалось в носу. Изо всех сил стараясь не чихнуть, девочка плотно сжала зубы, страдальчески закатила глаза… и увидела нанизанный на один из кольев ограды человеческий череп!

Пожелтевший от непогоды, он печально взирал своими пустыми глазницами в темные глубины леса… От неожиданности открыв рот, Златка оглушительно чихнула и судорожно схватилась за прутья изгороди. Сухое дерево не выдержало и треснуло. Златка, тщетно попытавшись сохранить равновесие, поняла, что в следующую секунду кубарем полетит в овраг. И уже сорвавшись с откоса, она успела поймать устремленный на нее взгляд. Взгляд, наполненный первобытной бурлящей злобой и непроглядной беспощадной тьмой. И Златка с содроганием поняла, что однажды уже ощущала его на себе… Это было в первый день ее приезда в город, когда она смотрела из окна своей комнаты вниз, на зловещий пруд в центре дубовой рощи.

…Приземлившись на что-то жесткое, Златка постаралась мысленно убедить себя в том, что готова к любой неожиданности. Но сначала на всякий случай она все-таки осторожно пошевелила по очереди руками и ногами и только потом, медленно открыв глаза, обнаружила, что сидит за столом и продолжает разглядывать знакомую иллюстрацию, на которой изображена женщина в темном долгополом одеянии. Ту же самую иллюстрацию… Вернее, очень похожую, но все-таки немного другую…

Когда Златка была маленькой, она очень любила искать отличия в одинаковых на первый взгляд картинках. Она всегда быстро справлялась с любыми головоломками… Вот и сейчас она тоже сразу же увидела разницу. Вместо того чтобы склониться над котлом возле печи, Ведьма стояла, выпрямившись, и пристально вглядывалась в темнеющий со стороны леса разлом в изгороди.

Почувствовав себя очень неуютно, Златка быстро захлопнула книгу, выскочила из-за стола, тревожно огляделась и поспешила выйти из комнаты.

Но уже на пороге она остановилась, обернулась и бросила взгляд на оставленную на столе книгу. Может быть, следует забрать ее с собой и прямо сейчас отнести назад? Впрочем, стоит ли? Магазин, скорее всего, уже закрыт… Поколебавшись еще немного, Златка извлекла из-под тахты сумку, положила туда старинный фолиант и до упора потянула замок-молнию.

Развернувшись, она перепрыгнула сразу через несколько ступеней и с облегчением устремилась к выходу.

Оказавшись на свежем воздухе, Златка сразу же заметно приободрилась. На залитую солнечным светом площадь перед особняком падали полосатые тени деревьев, в листве которых беспечно щебетали какие-то пташки. По тротуару, за оградой музейного парка, деловито шагали возвращающиеся с работы жители окрестных домов. С хохотом, гремя по асфальту колесами разноцветных скейтов, промчалась компания подростков. Лохматый рыжий щенок, загнав на дерево белую пушистую кошку, старательно оглашал окрестности победным тявканьем… Златка, которой всегда хотелось иметь собаку, некоторое время с интересом наблюдала за проделками симпатичного забияки, и вскоре все ее страхи незаметно испарились. Девочка дошла до ворот и немного постояла около выхода из парка. Проводив взглядом несколько проехавших мимо машин, она вдруг вспомнила, что даже не спросила у Лины, в котором часу та должна вернуться, а находиться сейчас в доме одной все же как-то не очень хотелось…

Вновь погрузившаяся в невеселые размышления, Златка задумчиво перешагнула через лежащую на ковре из дубовой листвы корягу и подошла к стволу поваленного дерева. Теперь от зловещего пруда ее отделяло только это препятствие… Девочка остановилась, пытаясь наконец разобраться в том, что же с ней произошло. Что она должна сделать? Признаться самой себе, что все, с чем ей довелось так неожиданно столкнуться, происходит наяву или смириться с тем, что она просто-напросто сошла с ума…

Глава пятая

Третья жертва

Златка уселась на бревно, набрала в ладонь горсть мелких камешков и стала задумчиво швырять их, один за другим, в застывшую, словно затаившуюся в томительном ожидании, воду. Глядя на разбегающиеся по черной поверхности пруда круги, она в очередной раз пыталась сосредоточиться и найти хотя бы какое-то объяснение странным событиям, в центре которых ей невольно пришлось оказаться. Однако, как Златка ни пыталась заставить себя оценить все происходящее с точки зрения здравого смысла, ей было ясно, что никакие разумные доводы тут не помогут…

Камешки давно закончились, но кругов на воде стало намного больше. Златка подняла голову и увидела, что небо над кронами деревьев, еще совсем недавно окрашенное в ярко-голубой цвет, незаметно затянула мутная пелена. Капли уверенно набирающего силу дождя все громче шуршали в кронах деревьев и грозили в самом скором времени превратиться в настоящий ливень. Златка вскочила и уже собралась уходить, как вдруг заметила на поверхности пруда какие-то непонятные дрожащие блики. Златка с любопытством присмотрелась и остолбенела. В черном зеркале водоема отражался женский силуэт в наброшенном на голову капюшоне! Ну вот, галлюцинаций среди бела дня ей только и не хватало!

«Наверное, именно так люди и сходят с ума», – печально подумала Златка, спеша покинуть жуткое место.

Она повернулась, и уже в следующее мгновение окрестности парка огласил ее пронзительный вопль. Прямо перед собой она увидела фигуру в черном плаще!

Женщина, чье лицо было полностью скрыто капюшоном, медленно приближалась, протягивая к ней руку…

Златка испуганно отшатнулась, взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие, но уже в следующее мгновение поскользнулась на сырой от дождя траве, плюхнулась на живот и, зарывшись носом в охапку прелых листьев, начала безудержно съезжать по наклонному берегу вниз…

И уже в падении девочка с изумлением поняла, что из-под капюшона округлившимися от растерянности глазами на нее смотрит Лина.

В течение считаных секунд Златка достигла кромки пруда, угодила ногами в неестественно холодную для этого времени года воду и с ужасом почувствовала, что внизу нет совсем никакой опоры. Пологий берег круто неожиданно обрывался, и о том, на какой глубине может оказаться дно, не хотелось даже думать! Впрочем, особо думать-то было и некогда!

Пытаясь удержаться, Златка тщетно попыталась дотянуться до бревна, после чего принялась судорожно хвататься за мокрые стебли прибрежной травы, но те или обрывались, или были слишком короткими и упрямо выскальзывали из рук.

Решив изменить тактику, Златка стиснула зубы, уперлась локтями в землю и попробовала подтянуться, но тут же убедилась в бесполезности своих усилий. И когда она уже оказалась по колено в воде, чьи-то пальцы с силой сомкнулись вокруг запястья ее правой руки. Златка инстинктивно дернулась, испуганно подняла глаза и увидела прямо перед собой взволнованное лицо Лины. Та крепко держала ее за руку и изо всех сил тянула к себе. Капюшон ее упал, растрепавшиеся и беспорядочно рассыпавшиеся по плечам волосы намокли от дождя, а сама она от напряжения так раскраснелась, что щеки по цвету почти не уступали видневшейся из-под распахнувшегося плаща рубашке.

– Златка, хорошая моя, ну, помоги же мне, – задыхаясь, проговорила Лина, – только ты, главное, не дергайся… попробуй немножко подтянуться, и у нас с тобой все получится…

Златка медленно кивнула, попыталась оттолкнуться локтем от земли, но, вместо того чтобы продвинуться вперед хотя бы на сантиметр, съехала еще ниже и увлекла за собой Лину. Поняв, что теперь серьезная опасность грозит уже им обеим, Лина все-таки нашла в себе силы ободряюще улыбнуться. А потом Златка увидела, как Лина, продолжая цепко держать ее за руку, выпрямилась и, поочередно топнув ногами, прочно вонзила каблуки сапог в податливый, усыпанный листвой берег. Затем, не отпуская Златку, она слегка наклонилась вперед, и девочка еще ниже скользнула в пруд. Теперь вода доходила ей почти до пояса. Но ошеломленная Златка даже не успела как следует испугаться. Лина тут же выбросила ей навстречу свободную руку, а другой крепко обхватила кривую сломанную ветку поваленного дерева, нависающую прямо над ними спасительным крючком, высохшим, но с виду еще довольно крепким.

– На счет «три»! – срывающимся от напряжения голосом скомандовала Лина. Златка с усилием кивнула, и Лина принялась считать, выдерживая между словами паузы в несколько секунд.

– Раз… два… три!

Златка напружинилась и рывком, в который постаралась вложить все силы, устремилась вперед. Лина, продолжая удерживать Златку за руку, отпрянула, и девочка, не удержавшись, с разгона врезалась в нее. Хруст сломанной ветки, до крови рассекшей Лине кожу на ладони, и треск подвернувшегося каблука слились воедино. Девушка потеряла равновесие и рухнула на землю, а Златка, по инерции следуя за ней, шлепнулась сверху. В это же время со стороны пруда донесся очень странный звук. Он походил на чей-то глубокий, полный досады и негодования вздох, за которым неожиданно последовало противное хлюпанье. Только теперь в нем уже явственно слышалось полное удовлетворение!

Златка тут же скатилась с Лины. Та с облегчением перевела дыхание, а девочка метнула быстрый взгляд в сторону пруда и вздрогнула. Она успела заметить, как с ветки, совсем недавно служившей Лине опорой, сорвалась и бесследно растворилась в воде маленькая красная капелька, мгновенно оживившая в памяти у Златки четкую картинку из ее жуткого сновидения…

…Непроницаемо-черная поверхность пруда была по-прежнему неподвижна, но Златка знала точно – вскоре после того, как сверху упадут и достигнут воды всего несколько капель крови, цикл заклятия будет завершен…

– Ты что-то сказала? – раздалось у Златки за спиной.

Златка повернулась, посмотрела на Лину и отрицательно покачала головой.

– Да? – удивленно произнесла Лина. – А я так отчетливо услышала…

– Что ты услышала? – напряглась Златка.

– Так, какую-то нелепость! Просто показалось… «Ты – третья! Представляешь?

– Лина, у тебя на руке кровь, нужно перевязать… – тихо проговорила Златка и похолодела от жуткой догадки: жертвой чар злобной колдуньи, в реальном существовании которой она до последнего момента все-таки заставляла себя сомневаться, вполне могла оказаться Лина!

– Ерунда, просто небольшая царапина, – беспечно отмахнулась та, критически разглядывая сломанный каблук, – вот сапоги действительно жалко, я их совсем недавно купила…

Лина подняла с земли упавшую Златкину ветровку и набросила ее девочке на плечи:

– Пойдем скорее домой! Ты же мокрая насквозь… А я приезжаю, тебя нигде нет… Потом из окна увидела – ты на берегу сидишь, и дождик как раз начал накрапывать… Ну, я и решила тебе куртку отнести…

Златка шмыгнула носом, уткнулась Лине в грудь и прошептала:

– Знаешь, мне нужно столько всего тебе рассказать!

– Обязательно расскажешь, но чуть позже. – Лина крепко взяла Златку за руку, будто опасалась, что ту снова угораздит оказаться в пруду.

– Лина, а ты вообще себя нормально чувствуешь? – осторожно поинтересовалась Златка.

– Смешная ты… – улыбнулась девушка. – Сама умудрилась в воду свалиться, а меня спрашиваешь, как я себя чувствую. Хотя, знаешь…

– Что? – испуганно выдохнула Златка.

– Да нет, все в порядке, – чуть помедлила с ответом Лина. – Просто такое странное ощущение, словно из меня воздух выкачали…

Услышав эти слова, Златка вздрогнула, и в висках у нее гулким эхом отдалось страшное древнее пророчество:

…и тогда темная лава неуправляемой злобной силы, сметая все на своем пути, вырвется из плена вековых оков…

Вечером, когда Златка заглянула к Лине в кабинет, та сидела за столом и что-то писала. При этом она казалась очень уставшей и какой-то осунувшейся.

Златка устроилась рядом, сочувственно дотронулась до ее руки:

– Болит, да?

Вместо ответа Лина погладила Златку по голове, а потом неожиданно произнесла:

– Жаль, что тебе уже пора уезжать!

– Уезжать? – изумилась Златка. – Но почему? Что-то случилось?

– Твоя мама звонила… Их служебную командировку решили перенести…

– Перенести? Ладно! Но почему мне нужно возвращаться именно сейчас? – заволновалась Златка.

– Ты же сама хотела поехать в Италию, – напомнила Лина, – так что до начала учебного года у тебя появился шанс туда попасть!

– Но я не могу сейчас никуда уезжать! – Голос Златки предательски дрогнул. – Понимаешь? Не могу!

– Извини, Златочка, мне действительно не хочется, чтобы ты уезжала… – растерянно произнесла Лина. – Но твоя мама просила отправить тебя домой ближайшим скорым поездом…

– А когда ближайший поезд?

– Завтра… После обеда…

Златку охватило отчаяние. Завтра! Что же делать? Нельзя же вот так просто взять и уехать! Надо остаться! Остаться во что бы то ни стало! Хотя бы еще на пару дней… Но как все объяснить маме с папой? Ведь всего неделю назад, узнав о том, что поездка на Адриатическое море отменяется, она искренне считала себя чуть ли не самым несчастным человеком на свете, а теперь вдруг начинает капризничать и ни с того ни с сего откладывает возвращение домой!

Златка поднялась.

– Ладно, я пойду. Спокойной ночи.

– Спокойной ночи, – эхом откликнулась Лина, и голос ее показался девочке каким-то непривычно бесцветным и невыразительным.

Сквозняк громко хлопнул створкой балконной двери, зажал взметнувшуюся парусом штору и обдал комнату прохладным дыханием. И Златка подумала, что эта ночь вряд ли выдастся для нее спокойной.

Златка сбросила тапочки, но ложиться не стала. Она прекрасно сознавала, что не сможет ни на минуту сомкнуть глаз, и, разумеется, ни о каком сне не могло быть и речи! Девочка была абсолютно уверена, что должна немедленно что-то предпринять, но что именно от нее требуется – никак не могла сообразить.

Златка в растерянности опустилась на тахту, села, прислонившись к стене, подтянула ноги к груди и уперлась подбородком в полусогнутые колени. Мысли беспорядочно теснились в голове, беспокойство стремительно нарастало и не находило выхода. От охватившего ее волнения Златке даже показалось, что в комнате не хватает воздуха. Она поднялась, приблизилась к застекленной балконной двери, потянула ее на себя и остолбенела: на фоне чернильно-синего неба, почти у самого балкона, словно запутавшись в раскидистых ветвях старых дубов, висел огромный матово-серебряный диск луны! Так близко видеть луну Златке не доводилось еще ни разу… Но самым удивительным было не это! Златка почти физически ощутила, как ее мягко окутывает едва заметная серебристая паутина. И вот она уже оказалась в нежном плену тончайших и невесомых нитей лунного света… Или во власти ночных грез? А может быть, в неизвестной ранее реальности, с которой ей нечаянно удалось соприкоснуться?

…Пожалуй, больше всего это напоминало фильм, который без перерыва демонстрировали на огромном экране панорамного кинотеатра, а единственным зрителем в зале была Златка.

Отдельные персонажи и сюжеты, сменявшие друг друга на мегаэкране, благодаря старинной книге оказались легко узнаваемы. Но некоторые моменты того знания, которое кто-то так терпеливо и старательно пытался ей передать, в целом так и продолжали оставаться для Златки за пределами того, что она могла хоть как-то осмыслить. Хотя на этот раз ей показалось, что уже совсем скоро она сможет получить ответ на любой интересующий ее вопрос и обнаружит ключ к разгадке тайны Ведьмина сада!

…безудержные рыдания молодой женщины с растрепавшимися волосами, в длинном домотканом платье переходят в полный страдания крик, напоминающий вой смертельно раненного животного;

…в отчаянии заламывая руки, она медленно опускается на землю и, стоя на коленях, начинает горестно раскачиваться;

…она не в силах остановиться, не в силах подавить свои горькие стенания, не в силах отвести взгляда от стоящего в траве берестяного туеска и лежащих в нем двух незатейливых амулетов-оберегов на разорванных сыромятных шнурках;

…стоящие рядом женщины, сочувственно всхлипывая и тяжело вздыхая, вытирают слезы и искоса, с бессильной ненавистью поглядывают в сторону благоухающего пьянящими сладкими запахами сада колдуньи-отшельницы;

…хмурые мужчины, вернувшиеся с охоты со страшной находкой – случайно обнаруженными в лесном овраге амулетами бесследно пропавших детей, молчат и угрюмо смотрят себе под ноги;

…молчаливые, решительно настроенные люди, вооруженные топорами и деревянными, наспех срубленными и заточенными кольями, движутся в сторону Ведьмина сада; в руках у некоторых – факелы на длинных черенках, разбрызгивающие капли расплавленного вара;

…крепкая добротная изгородь рушится под напором разгневанных, потерявших всякое терпение селян;

…трещит объятое пока еще маленькими язычками пламени сухое дерево;

…люди, не решаясь пересечь границу владений колдуньи, останавливаются, и в это время она, словно возникнув из ниоткуда, начинает медленно приближаться;

…что-то бормоча себе под нос, она рассыпает вокруг какой-то темный порошок, и пришедшие с трепетом наблюдают, как пламя внезапно останавливается, а затем, поменяв направление, начинает быстро отступать от поваленного плетня и теснить их обратно, а еще стоящие впереди замечают, что ведьма заметно преобразилась: теперь ее неестественно бледное, с правильными чертами лицо стало совсем молодым;

…удивиться этому никто не успевает – стремительно пробежавший по жухлой траве огонь достигает крайних домов, пламя принимается жадно лизать бревенчатые стены, подбирается к соломенным крышам, и люди, еще недавно испепеляемые жаждой справедливого возмездия, бросаются назад, движимые лишь одним побуждением – спасти от грозной стихии своих детей и свои жилища;

…в предрассветной мгле вереница мужчин, идущих друг за другом, шаг в шаг, как это могут делать лишь опытные охотники, в которых нетрудно узнать обитателей пострадавшего от огня селения, неслышно ступают по ковру из хвойных игл, направляясь в глубину леса;

…приблизившись к бревенчатому срубу, молчаливые путники останавливаются и почтительно склоняют головы;

…тяжелая дверь, на которой висит обтянутый светло-коричневой кожей большой овальный щит, издает натужный скрип, и в ее проеме показывается силуэт высокого крепкого мужчины;

…слегка нагнувшись, чтобы не задеть седоволосой головой дверную притолоку, к которой крепится отлитый из металла контур солнца с лохматыми лучами, хозяин дома, похожий на былинного воина, выходит на крыльцо, выпрямляется во весь рост и кланяется в ответ…

Видение внезапно рассеялось, и Златка четко осознала, что именно сама безвыходность сложившейся ситуации подскажет ей единственно верное и простое решение. Для того чтобы успеть до конца во всем разобраться, у нее было совсем мало времени…

Златка взглянула на часы: до полуночи оставалось чуть больше часа.

Она нагнулась, вытащила из-под тахты свою дорожную сумку и достала оттуда книгу в темно-бордовом бархатном переплете, теплый вязаный джемпер, а затем, после недолгого размышления, короткие замшевые полусапожки. Надеяться на то, что после купания в пруду кроссовки успели просохнуть, явно не стоило. Выдвинув ящик комода, Златка поспешно отправила в него пижаму, натянула на футболку джемпер, а джинсы заправила в сапоги…

Осторожно выскользнув из комнаты и стараясь как можно мягче наступать на готовые в любой момент предательски заскрипеть рассохшиеся половицы, Златка двинулась по коридору.

На этаже царила полная темнота, и лишь около ведущей вниз лестницы ее наискось рассекал падающий из директорского кабинета узкий клин света.

Златка остановилась, задержала дыхание и заглянула внутрь: Лина сидела за письменным столом и рассеянно перекладывала с места на место какие-то бумаги. Златка вздохнула, покачала головой и направилась к лестнице. Чтобы не тратить время на спуск и не красться на цыпочках по широким мраморным ступеням, она, недолго думая, улеглась животом на перила и съехала вниз, прямо к парадному входу. Тихонько приоткрыв массивную дверь, петли которой, к счастью, были тщательно смазаны, Златка выскользнула наружу. Уже оказавшись на улице, она постаралась прикрыть дверь с такой осторожностью, что даже сама не услышала тихого щелчка автоматического замка.

Глава шестая

Тайна древнего клана

Парк тонул в густой синеве ночи, и только укрепленный над входом декоративный, под старину, фонарь слабо освещал небольшой пятачок прямо перед домом, да лунный свет, с трудом просачивающийся сквозь густую шевелюру старых дубов, серебрил траву вдоль тропинки зыбким неуверенным светом. Златка с тревогой вслушалась в окутавшую парк тишину. Даже для позднего ночного времени она была неестественной и пугающей. Но уже в следующее мгновение, едва Златка поравнялась с озером, ее едва не сбил с ног внезапный порыв неизвестно откуда налетевшего ветра. Казалось, неожиданно обрушившаяся на Златку масса сжатого в ледяной кулак воздуха изо всех сил пытается заставить ее повернуть обратно. Златка стиснула зубы и наклонила голову. Как щитом, прикрываясь книгой, которую она крепко держала в вытянутых вперед руках, девочка, не разбирая дороги, устремилась к выходу из парка. Но лишь после того, как ей удалось преодолеть расстояние от особняка до ворот и оказаться на улице, Златка перестала ощущать на лице боль от хлестких ударов ветра. Она перевела дыхание, немного успокоилась и огляделась.

Стоящие вдоль тротуара фонари рассеивали вокруг мягкий неоновый свет, яркими разноцветными буквами весело подмигивали вывески магазинов, со стороны шоссе время от времени доносились звуки проезжающих машин.

Златка остановилась напротив знакомой бревенчатой двери, оглядела пустынную ночную улицу и уверенно взялась за большое, слегка тронутое ржавчиной кольцо…