Леди-жрица Тройнич Яна

– Хранитель Геон, я могу приготовить настой. Несколько раз приложите, и все пройдет. Рука у меня легкая.

Он так глянул на меня уцелевшим глазом, будто хотел превратить в пепел. Пара хранителей понимающе переглянулась. Зря я, наверное, ляпнула насчет легкой руки.

Лорд Рил скомандовал:

– Разбейтесь по парам.

Все заняли места друг напротив друга. В одиночестве остались лишь главный хранитель да я. Я подумала мгновение и исправила этот пробел, встав напротив лорда Рила. По тому, как взглянули на меня остальные, поняла, что не должна была этого делать. Но вожжа уже попала под хвост. Я торопливо заявила:

– Рада, что удостоилась такой чести.

Хранитель как-то странно посмотрел на меня:

– В другой раз, леди. А сейчас поглядите на занятия со стороны и подберите себе бойца по силам.

Почему-то я не стала спорить:

– Хорошо, лорд.

Внимательно наблюдала за сражавшимися хранителями. Отмечала их сильные и слабые стороны. Решила, что бойцы они превосходные, но Трайс готовил нас лучше. А уж меня в те времена двигал такой могучий стимул, как любовь, и результаты были соответствующие. Правда, сейчас я уже не та влюбленная наивная девчонка. Да и цель у меня иная.

Я смотрела все дольше и чувствовала, как внутри нарастает спортивный зуд, даже мышцы стали подрагивать.

Лорд Хальгер остановил тренировку:

– Ну, жрица, выбрали?

Я пожала плечами:

– Готова попробовать с любым.

– Кто хочет оказать честь леди?

Мужчины иронически переглянулись:

– Еще сломаем кости.

– Костюмчик помнем.

Шуточки посыпались со всех сторон. Правда, не обидные. Я решила, что сама напрашиваться не буду. Не хотят – и не нужно. Но тут один из хранителей шагнул ко мне:

– Если жрица не возражает, я попробую.

Я посмотрела на вышедшего. Раньше он не выказывал мне ни особого расположения, ни неприязни. На всякий случай предупредила, что я воин и рыцарь, чем вызвала улыбки окружающих. Кто-то ехидно поинтересовался:

– Вы были личным рыцарем его величества?

Я не стала отвечать, настраиваясь на серьезный бой. Пусть увидят и оценят сами.

Вышла на «ринг». Хранитель встал напротив. Лорд Рил иронически улыбнулся. Мне показалось, он знает больше, чем остальные. Был дан сигнал начинать.

Сначала мой противник лишь топтался на месте и, как мне показалось, тяжко вздыхал. Видимо, боялся применить силу к слабой женщине. Но постепенно снисходительное выражение в его глазах сменилось интересом. До него, видимо, дошло, что в боевых искусствах я не новичок. Мой противник был сильнее, я – ловчее. Он шел напролом, я применяла хитрости и уловки. У него была одна школа подготовки, у меня – три. И я показала отнюдь не все, на что была способна. В конце концов, поиграв с соперником в кошки-мышки, я победила.

Хранители захлопали. Послышались одобрительные выкрики. Только двое моих недоброжелателей стояли и молча смотрели на меня. И тут меня опять бес попутал. Я шагнула к одному из них:

– Лорд не хочет попробовать?

Видимо, злоба пересилила рассудок. Хранитель Мирг вскипел:

– Шлюх пробуют в другом месте.

Наступила тишина. Хальгер то ли сам растерялся, то ли хотел посмотреть, как я буду выкручиваться? Среди остальных часть была на моей стороне, а кто-то с одобрением глядел на оскорбившего меня хранителя.

Я внутренне напряглась. Невыгодно сейчас наживать врагов, но в этом случае уже ничего не поделаешь. В другом обществе обязательно нашелся бы рыцарь, желавший постоять за честь дамы. Но тут иные законы. Я – такой же хранитель, как и другие. А жрец должен сам уметь защитить себя. Я шагнула к оскорбившему меня мужчине и громко произнесла:

– Трус! – Потом чисто по-женски добавила: – И козел!

И чтобы оскорбить противника еще больше, приставила два пальца к голове, как рожки.

Физиономия хранителя приобрела бордовый цвет. Как бы удар не хватил. Наверное, он разозлился бы еще больше, если бы полностью понимал смысл последнего оскорбления. Жрец сделал шаг ко мне. Камень в кольце вспыхнул, а у меня в голове промелькнул знаменитый бросок Трайса. Тогда я сидела на пятой точке, не понимая, как оказалась в таком положении, и таращила на рыцарей глаза. Теперь вышло с точностью до наоборот. На заднице сидел хранитель, а я так же, как когда-то лорд Трайс, сощурила презрительно глаза и поинтересовалась:

– Вам помочь подняться, лорд?

Хранитель вскочил на ноги, дрожа от бешенства:

– Ведьма! Тебе помогает перстень! Без него ты – никто.

Он повернулся к остальным:

– Смотрите, она специально оцарапала меня своим амулетом.

Я с удивлением увидела на его щеке полосу и выступившую кровь. Заметила, что кольцу что-то не понравилось, но могла голову дать на отсечение, что лица жреца даже пальцем не коснулась. Сделала глубокий вдох и выдох, стараясь успокоиться.

А Мирг никак не хотел закрыть рот:

– Легко быть героем, когда тебе помогает древний артефакт!

Я пристально взглянула на скандалиста:

– Вам кажется, что победила я только из-за перстня?

– Без сомнения.

Я яростно рванула кольцо с пальца. К моему удивлению, оно покинуло его очень легко. Мелькнула мысль: может, похудела? Или перстень решил сменить хозяина? Но в этот миг мне было все равно.

Я протянула кольцо жрецу:

– Возьмите. Если победите меня, оставите его у себя. Нет – возвратите.

Кто-то из жрецов воскликнул:

– Мирг, не бери.

Но тот, видимо, уже был не в ладах с рассудком. Выхватил кольцо из моих рук, надел на палец и стоял, не спуская с него глаз.

Я поторопила:

– Ну что, жрец, продолжим наш спор?

– Нет, жрица. Камень должен привыкнуть ко мне, а я – к нему. Встретимся здесь через три дня.

Я задумалась, потом кивнула:

– Хорошо, согласна.

И опять кто-то из хранителей произнес:

– Опомнись, Мирг. Отдай кольцо.

Но тот, уже весело посвистывая, отошел в сторону.

После тренировки лорд Рил подошел ко мне:

– Зачем вы это сделали, леди?

Я сразу поняла, про что он говорит, и пожала плечами:

– Наверное, не люблю, когда меня оскорбляют. А если честно я, вам уже рассказывала о свойствах этого перстня: он всегда возвращается ко мне. Думаю, вернется и сейчас. А не вернется – еще лучше!

– Но, леди, если он вдруг решит остаться у нового хозяина, вы долго не проживете.

Я пожала плечами:

– Будь что будет, лорд Рил. Значит, такова моя судьба.

Главный хранитель пошел проводить меня до дома:

– Может, все-таки скажете, леди, где хрустальная ветка? Зря вы скрываете ее от нас. Никто толком не знает свойства этих камней.

Кажется, Хальгер уже записал меня в покойники и беспокоится об имуществе хранителей. Ссориться мне сейчас не хотелось, но и отдавать артефакт – тоже. Почему-то я чувствовала, что он очень важен для меня.

– Я подумаю, лорд Рил. Можете не беспокоиться – эта вещь в надежном месте. – И широко улыбнулась. – Очень уж мне нравится эта безделушка. Не в силах с ней расстаться. Но обещаю вернуть, если вы меня отпустите.

– Ну, леди, вместо нее я могу предложить вам целый сундук других. Гораздо более роскошных.

Я хмыкнула про себя: уговаривает, как глупенькую девочку. Впрочем, откуда лорду знать, что побрякушки, даже золотые, никогда меня особо не интересовали.

Следующие дни прошли в упорных тренировках. С утра до вечера я сражалась и пешей, и на коне. Оттачивала мастерство владения клинком и драки в рукопашной. Вскоре уже доказала жрецам, что являюсь бойцом не хуже остальных. Во всяком случае, в глазах мужчин мелькало уважение. А вот с Миргом происходило что-то неладное. Он стал куда-то исчезать, иногда застывал с задумчивым видом, разглядывая камень. Кто-то даже пошутил:

– Наверное, Миргу жаль будет возвращать кольцо. Оно его приворожило.

Я вспомнила себя. Первое время тоже часто любовалась камнем. Но мои мысли все-таки больше занимали принц Трайс и моя золотая. Опять тоской сжало сердце: как Регина там без меня? И где сейчас Клод? Иногда воспоминания скручивали так, что хоть волком вой. На глаза навертывались слезы. Думают ли мои родные обо мне так же, как и я о них?

Я сжала зубы и пообещала себе стать твердой и хитрой. Только тогда победа будет за мной.

На третий день утром ко мне заглянул лорд Рил:

– Могу я поговорить с вами, леди?

– Да, конечно.

Хранитель прошел в гостиную.

– Подождите немного, лорд, я сейчас переоденусь.

Я хотела направиться в спальню. Жрец не ответил. Я обернулась: взгляд лорда был прикован к чему-то, находящемуся на столе. Что могло так привлечь его внимание?

Я подошла поближе и удивилась: там лежал мой перстень. Ничего не понимаю… И вряд ли смогу понять в будущем, если кольцо само не откроет свой секрет. А вот удивляться пора бы перестать. Внезапно я почувствовала страх, но не могла понять, что меня беспокоит.

– Наверное, жрец Мирг одумался и решил помириться со мной? Только почему ничего не сказал, а просто втайне подбросил перстень?

Лорд Рил изучающее разглядывал меня:

– Больше вы ничего не можете сказать о возвращении кольца?

– Лорд, я знаю ровно столько, сколько и вы. И я предупреждала, что оно всегда возвращается.

В это время к нам без стука ворвался один из хранителей:

– Лорд, мы нашли Мирга. Он упал со скалы и разбился.

Руки и ноги стали ватными. Вот и объяснение нехорошим предчувствиям.

Хальгер резко повернулся ко мне. В его глазах я прочитала подозрение.

– И вы не имеете к этому отношения, леди?

Я возмутилась:

– Неужели похожа на убийцу? Зачем мне это?

– Чтобы забрать кольцо. Как оно сюда попало?

Я разозлилась:

– Спросите у него самого. А мне бы век его не видеть.

Перстень вдруг сверкнул так ярко и грозно, что я прикусила язык.

Главный хранитель спросил у пришедшего:

– Когда случилось… несчастье?

– Полчаса назад. Есть свидетели. Мирга видели на выступе скалы. А вскоре обнаружили внизу, на камнях. Он был еще жив и смотрел на перстень на пальце. Он точно был у него на руке.

– А сейчас?

Жрец пожал плечами:

– Не знаю.

Главный хранитель взглянул на меня:

– Оставайтесь здесь, леди, и никуда не выходите.

И повернулся к помощнику:

– Пойдем.

Хранители поспешно вышли из комнаты. Несколько минут я в оцепенении глядела на стол, на котором лежал злополучный перстень. Потом осторожно взяла его в руку. Камень засветился теплым светом. Было впечатление, словно сейчас услышу мурлыканье. Перстень радовался возвращению к хозяйке.

Я вздохнула: хорошо, что у меня есть алиби. Мирга видели, а со мной был лорд Рил. Я надела кольцо на палец. У меня пропало желание пытаться еще когда-либо избавиться от него. Если судьбе будет угодно, кольцо само покинет меня. Не буду больше играть с тем, чего не понимаю. Мирга было не слишком жаль: сам виноват, но и смерти я этому дураку не желала. Может, зря хранители радовались, что нашли новую жрицу? Похоже, я приношу несчастья их братству. Уже две погубленных жизни на моей совести.

До вчера меня не трогали, и никто не пытался общаться. Лишь слуга приносил еду. Я бродила из угла в угол и ждала решения своей участи.

Когда стемнело, вошли двое хранителей. На этот раз они сменили одежду воинов на привычные темные балахоны. Такой наряд подали и мне. Я быстро переоделась, и меня, словно преступницу под конвоем, отвели в дом главного хранителя. Здесь я раньше не была, и увиденное мне не понравилось. Очень уж мрачно выглядела комната лорда. Даже мебель и та черного цвета. Окон не было. Помещение освещал свет многочисленных свечей. Такое впечатление, будто попала в склеп. В памяти всплыла детская страшилка: в черной-черной комнате стоял черный-черный стол, а на черном столе – черная ваза. Вдруг из нее показалась черная рука и схватила… Я очнулась и взглянула по сторонам. Все хранители сидели полукругом в комнате. Я встала перед ними.

– Леди Елка, на вас подозрение в причастности к смерти двух хранителей. Что хотите сказать в свою защиту?

Я взорвалась:

– Да ничего не хочу. Лорда Уоррика никто мертвым не видел. А Мирг упал со скалы на глазах у остальных. И кольцо я ему не навязывала. Все слышали, как он сам потребовал его на три дня.

Я подняла руку с перстнем:

– Как перстень вернулся ко мне – понятия не имею. Клянусь жизнью. Такое происходит уже не впервые. Я старалась избавиться от него, но ничего не получилось.

Один из жрецов вышел и принес бокал с каким-то напитком. Протянул его мне. Может, у них тут так разбираются с неблагонадежными? Отравят да еще полюбуются, как буду умирать?

Хальгер будто прочитал мои мысли:

– Это не яд, леди. А гарантия того, что вы правдиво ответите на вопросы. Если вам нечего скрывать, то бояться не стоит. – Лорд Рил смотрел на меня как-то слишком напряженно. Будто хотел о чем-то предупредить, но не мог. Потом добавил: – Младшая жрица, вы должны выпить, потом сосредоточиться и ни о чем постороннем не думать.

Последние слова прозвучали с каким-то скрытым подтекстом. Будто я должна была понять намек.

Я решила, что если хотят отравить, то сопротивляться бесполезно: хранителей девять, а я одна. К тому же они еще и маги. Я спокойно взяла кубок и проглотила его содержимое. Голова закружилась, показалось, будто сознание куда-то уплывает. Кто-то подставил мне стул и произнес:

– Готово. Можно задавать вопросы.

А мне уже и без вопросов хотелось рассказать все этим милым людям. Я начала говорить о жреце Уоррике. Сначала поведала, какой он был строгий и суровый. Потом перешла к дому, особо подробно описала зал, где находилась копия книги. Вспомнила, что хранитель время от времени куда-то исчезал.

Чей-то вкрадчивый голос спросил:

– Жрица, что случилось с лордом Уорриком?

Я уже была готова послушно рассказать о появлении незнакомца в маске и гибели хранителя, но тут пелена, окружающая сознание, будто взорвалась. В голове зазвучали знакомая мелодия и слова песни:

Эйнэр? Откуда? Как он смог до меня дотянуться? И главное, очень вовремя. Эльф спас меня, а может, и кого-то другого.

Я рассеянно огляделась и пробормотала:

– Где Уоррик сейчас – не знаю.

Потом прозвучал вопрос про жреца Мирга. Но тут моя совесть была чиста: я действительна была непричастна к этому несчастному случаю.

– Правду могло бы рассказать только мое кольцо. Мне известно не более, чем остальным.

Я с трудом воспринимала дальнейшие вопросы хранителей. В голове звенел полный страсти голос Эйнэра:

Я помотала головой, отгоняя и мелодию, и остатки опьянения от напитка. Эйнэр, Эйнэр, что бы между нами раньше ни было, сейчас я тебе очень благодарна. А ведь еще недавно я не желала ни видеть, ни слышать повелителя эльфов.

Лорд Рил произнес:

– Подождите снаружи, жрица. Мы обсудим то, что узнали.

Я не стала дожидаться во дворе, а повернулась и ушла к себе. Упала на кровать и пыталась понять, что произошло. Почему Эйнэр? Как он нашел меня?

В дверь постучали:

– К вам можно?

– Входите.

Я поднялась и вышла в гостиную, встречая главного хранителя.

– Преклоняюсь перед вашими талантами, леди. Вы сумели победить напиток правды.

Я сощурила глаза:

– Почему – победить? Сказала так, как было.

– Вы сами знаете, что не совсем.

Губы Хальгера сложились в насмешливую улыбку. Он пристально поглядел мне в глаза. А до меня вдруг дошло: этот бой я выиграла только благодаря стараниям главного хранителя. Сначала он просто предупредил об опасности, а потом каким-то непонятным образом смог переключить мое внимание на воспоминания. Эйнэр здесь ни при чем.

Все встало на свои места. Я с благодарностью взглянула на жреца. И только открыла рот, чтобы сказать «спасибо», как он торопливо оборвал меня:

– Не будем об этом. А где вы научились так здорово сражаться? Лучше многих мужчин?

– Лорд, вы хотите помериться со мной силой?

– Силой? – Хальгер улыбнулся. – Нет, силой как раз не хочу. Хотя вы и очень достойный соперник. Мы собирались обучать вас, а похоже, это вы сможете научить многому наших жрецов. А сейчас у вас будет новое задание. Вам придется съездить со мной в гости. К правителю этой страны.

– Зачем я нужна там, лорд Рил?

Он ухмыльнулся:

– Хочется проверить, соответствуете ли вы званию жрицы любви. А если серьезно – я приглашен на праздник и, согласно своему статусу, обязан там присутствовать. Вам предстоит меня сопровождать.

– Зачем? – Ни на какие балы ехать не хотелось. Настроение не располагало.

Жрец хмыкнул:

– Хочу узнать, так же ли здорово вы танцуете, как владеете оружием?

Я сердито взглянула на лорда: послать, что ли, подальше? Нашел время для шуток. Без этого тошно.

Но хранитель вдруг резко сменил тон:

– Мне нужна спутница, на которую обратит внимание наш владыка. – В голосе хранителя мелькнула то ли зависть, то ли насмешка. – И выполнит ее маленький каприз: подпишет дарственную на земли. В этом, леди, вы мне должны помочь.

– И каким же образом я это сделаю?

– Я представлю вас королю, а там думайте сами. Важен результат, а не способ.

Жрец вдруг замолчал и стал рассматривать меня. А я решила: что, собственно, теряю? Хоть отвлекусь на время от грустных мыслей. Ну не выполню его распоряжение, так что он мне сделает?

Хальгер нарушил молчание:

– Вот только в каком качестве вас представить королю?

Я рассмеялась:

– Лорд, тут достаточно много вариантов. Жена, невеста, дальняя родственница…

– Все они не годятся. О жене вассала правитель обязан знать: браки заключаются с его согласия. Невеста – лучше, но тоже возникают проблемы. Ухаживать за вами вряд ли кто-то осмелится. Чревато последствиями. Была бы такая «родственница», о ней бы все знали…

– Тогда – любовница?

– С любовницами, леди, на праздники к королю не являются.

Лорд усмехнулся:

– Да и запятнать вашу репутацию я бы не решился.

Я ухмыльнулась в ответ:

– Да вы, лорд, оказывается, щепетильны. Я же всего-навсего – жрица любви.

Хранитель не особо ласково взглянул на меня:

– Не старайтесь меня уколоть. Не получится. А над нашей проблемой я еще подумаю. Главное – вы должны привлечь к себе внимание и очаровать. Стиль поведения выбирайте сами. Можете быть наивной девушкой, а можете – роковой соблазнительницей.

– Но наряды должны соответствовать роли.

– Об этом не стоит беспокоиться. Любые платья и драгоценности будут в вашем распоряжении. Только прикажите.

Я вздохнула: чувствую, тут не все так просто. Зачем лорду эти земли? Похоже, у жрецов есть еще какие-то секреты.

– Не знаю, смогу ли справиться с вашим заданием. У меня скверное настроение из-за погибшего Мирга, да и тоска о прошлой жизни замучила. Нет желания флиртовать.

Я вдруг решилась:

– Какая из меня, лорд Рил, жрица любви, если сердце полностью принадлежит Кэролу?

Лорд нахмурился:

– Прошло еще слишком мало времени, жрица, с тех пор, как вы появились у нас. Год испытаний для того и дается, чтобы забыть о прежней жизни.

Я чуть не закричала:

– Не хочу забывать! И ничего никогда не забуду.

Хранитель загадочно поглядел на меня и ухмыльнулся:

– Давайте заключим договор.

Я вскинула глаза: опять какой-то подвох? И съехидничала:

– И подпишем его кровью?

– Нет, кровь тут ни при чем.

Главный хранитель медленно, почти по складам выговаривая слова, произнес:

– Если вы справитесь с этим заданием, я отпущу вас в Кэрдарию на два дня. Но предупреждаю: не натворите там глупостей.

Я замерла, как подстреленная птица. Сердце застучало с такой силой, что, наверное, биение его могли услышать все в радиусе ста метров.

Заикаясь, произнесла:

– И вы… вы… вы-пол-ните свое обе-ща-ние?

Лорд пожал плечами:

– Почему нет? Вы же не захотите покинуть нас и причинить вред своим близким.

Я еле сдерживала радость. Хотелось повиснуть на шее жреца и расцеловать его. Мой восторг не остудило даже кольцо, которое вдруг начало вспыхивать, распространяя вокруг короткие злые лучи.