Божественная охота Фирсанова Юлия
– Ты назвал меня Белым Командором. Почему? Я не состою в Братстве.
– О нет, брат мой! – патетично воскликнул мужчина, простирая к богу руки, так словно собрался вскочить, обнять и облобызать его, словно давно потерянного сына. А его сотоварищи мудро закивали, с регулярностью китайских болванчиков подтверждая каждое слово. – Пусть злая тень затмила твой ясный ум и память о прошлом, но мы знаем так же верно, как солнца восход прогоняет ночную мглу, что некогда ты носил этот титул, и он твой по праву, коль ты пожелаешь его принять вместе с тяжкой, но великой миссией служения Свету! Ни в часы радости, ни в дни гонений и тяжких испытаний, мы никогда не забывали того, чье имя вписано в страницы истории нашего Братства, – перст оратора указал на книгу, возлежащую на пюпитре. – Чей светлый меч, будто молния, всегда готов был безжалостно разить тьму! Мы видим, ты как прежде, и ныне верен пути аскезы… – мужчина благосклонно улыбнулся лысине Нрэна.
– Понятно, – кивнул принц, сообразив, что речь идет о его предыдущей инкарнации на двести шестьдесят втором Уровне, известной богу только по рассказу Элии и Джея. Мужчина присел и, терпеливо дослушав до конца панегрик в свой адрес, регулярно перемежающийся возвышенными восхвалениями света и образными, дающими представление о богатейшем словарном запасе ритора, проклятиями мраку, спросил коротко и по существу:
– Что вы хотите от меня?
Кажется, лидер Братства слегка потускнел в своей белоснежности и коротко икнул, проглотив очередной ворох заготовленных наперед словес. По членам Совета прокатилась волна недовольного шепотка, сдобренного укоризненным ржанием кентавра. У оратора сквозь благой восторг умиления от встречи с 'давно потерянным родственником' проглянул совершенно трезвый и циничный практицизм. Белый Брат мгновенно просчитал новую линию поведения, основанную не на досье и свидетельствах очевидцев прошлой инкарнации принца, а на его нынешней манере держаться, совершенно не соответствующей прежнему духу верного адепта братства.
– Пути Света неисповедимы, ты покинул свою прошлую жизнь и высокий Уровень, не достигнув высшей степени духовного совершенства, но и это послужило Добру! Ныне именно в твоих мирах, Белый Командор Брианэль, позволь мне воспользоваться в разговоре прошлым званием и именем,- молвил Глава Белого Братства по-прежнему красноречиво, но куда более конкретно, чем раньше, – мрак обрел силу, явившись в облике наимогущественнейшего адепта Тьмы. – У Нрэна мелькнула шальная мысль, что речь идет о Злате, но бог сходу отмел ее за нелепостью. Даже Белое Братство никогда бы не осмелилось всерьез мечтать о ликвидации Повелителя Межуровнья. Хотя, без сомнения, это стало бы весьма масштабным деянием, прогремевшим по всей Вселенной. – Славный Рыцарь Каберт, подвергаясь испытанию в Бездне абсолютного Мрака, сошелся в героическом поединке с могучим демоном, вероломно напавшим на нашего брата. Доблестно сражался рыцарь и Свет хранил его чистое сердце! Каберт изничтожил порождение Тьмы. Трофеем рыцаря стал демонический артефакт. Не убоявшись скверны, рыцарь отважился доставить сию черную вещь в орден. Мы показали ее ясновидцу Сибалу, озаренному вышним Светом. И блаженный изрек страшное предсказание. Виндалис, брат мой, не будешь ли ты так любезен, повторить Командору слова Сибала.
– Конечно, Мудрейший Гиаладар! – сидящий по правую руку от лидера полный мужчина с забавным коротким хвостиком волос, открывавшим замечательный вид на его громадные уши, энергично тряхнул головой и, прикрыв глаза для лучшей сосредоточенности, заговорил с совершенно иными истерическими интонациями, изменился даже тембр и манера (если здесь вообще было применимо такое понятие) речи:
– Скверна! Вижу скверну и Тьму! Пошатнется все Мироздание! Слышу гром величайшей бури Вселенной и хохот демонов, сотрясающий миры! Ветры! Ветры! Темная башня в Топях Тьмы! Он один из них, прислужник демонов! Чернокнижник! Плетет паутину чар! Только божественный меч избранного воина может разрубить их. Он низринулся вниз, Белый Командор из Альвиона, чтобы в назначенный час стать Стражем Розы Света, Воином и Защитником. Смерть чернокнижнику! Он должен умереть, может хоть так удастся задержать это… Глаза как угли… Он смотрит на меня… Нет…. Нет… Не могу!…
Виндалис замолчал, оборвав речь, словно на середине, и размеренно задышал, восстанавливая нарушенное прямым 'цитированием' чокнутого провидца равновесие. А Мудрейший Гиаладар продолжил с проникновенной улыбкой, такой, что будь Нрэн моложе, зеленее инаивнее, непременно расчувствовался бы:
– Таково было предсказание! Теперь ты понимаешь, брат наш, почему мы воззвали к тебе?!
Театральная пауза – находка каждого стоящего оратора и лидера – была испорчена прозаической, какой-то тусклой интерпретацией Нрэна, заскучавшего на Белом Собрании:
– Вы хотите, чтобы я убил какого-то черного колдуна, живущего в башне, стоящей среди болот. Хорошо, я согласен. Как мне его найти?
– Мы готовы вручить тебе ориентир, брат. Опасности скверны не избежать, но пусть твоя высокая душевная чистота и отвага станет несокрушимой броней на пути зла, – Гиаладар снова полюбовался лысиной Нрэна (для явно дорожившего своими длинными волосами 'мудреца' 'прическа' принца стала безупречным доказательством героизма). – Прими тот самый артефакт, что вынес рыцарь из тенет мрака. Если уж его сила столь велика, что вызвала у пророка видения, то ты сможешь по нему разыскать чернокнижника, несущего мирам погибель.
Коллеги сдержанно забормотали, выражая абсолютное согласие со словами Гиаладара. Мудрейший поблагодарил их за поддержку благосклонной улыбкой и звучно хлопнул в ладони. Двое могучих рыцарей в доспехах живой стали вошли через двойные двери в зал, словно стояли под дверью, прислушиваясь, не раздастся ли хлопок их призывающий. Господа внесли большой и явно тяжелый сундук, покрытый белой, затканной золотыми солнцами тканью. Ткань (сосед Нрэна слева тихо шепнул принцу, что сие полотно есть плат с головы невинной мученицы Брунвельды) убрали. Ключом, что снял со своей груди Гиаладар, открыли замок на крышке, извлекли из сундука золотую с серебряными накладками шкатулку (всезнайка-сосед сообщил, что в серебряных накладках содержится прах святого Цитуса, а в золото вплавлен некий его собрат по несчастью Гамус), и поставили ее на стол. Лидер Белого Братства нажал на какие-то незаметные выпуклости и открыл шкатулку, чтобы извлечь из нее абсолютно черный полированный ящичек. Нрэн вяло понадеялся, что когда-нибудь этой занятной игре в пирамидки придет конец и случится это раньше, чем принц пристукнет не в меру говорливого соседа. На девятой – священном числе истинного Света – емкости испытания Бога Войны закончились. Мудрейший Гиаладар протянул Нрэну что-то, более всего напоминающее белый с серебряной инкрустацией портсигар и молвил, прежде чем сосед лоулендского бога смог вставить свой комментарий:
– Внутри ковчега блаженного мастера Сикомора лежит ТА ВЕЩЬ. Но молю тебя, Белый Командор, коли дорожишь ты душой, открывай его лишь в случае крайней нужды, дабы не пятнать миры черной скверной.
Нрэн едва заметно кивнул, дав понять, что слышал инструктаж, и забрал 'портсигар'. Едва руки принца коснулись холодного металла, как бог отчетливо понял, Гиаладар не лжет. Тяга между чем-то, помещенным внутри ковчежца, и целью, находящейся в невообразимой дали, многими Уровнями ниже, где-то там, откуда прибыл и сам Нрэн, была подобна натянутой струне. И притяжение это казалось настолько сильным, что Богу Войны, способному определить, в каком направлении находится враг и настигнуть его, не было нужды доставать и разглядывать вещь, находящуюся в священном серебре.
– Я найду его, – уверенно заключил бог и, сочтя беседу законченной, встал. – Как мне вернуться на свой Уровень?
– Войди в арку, и врата раскроются для тебя, брат наш. Но прежде, чем ты покинешь Совет, прими он нас то, что твое по праву, рыцарь! Пусть медальон Братства станет тебе живым щитом ото зла и искушений. Достоин ли сей муж носить знак солнца, братья? – попросил формальной поддержки у своей клаки Гиаладар итут же получил ее, оформленную покачиванием голов, одобрительным бормотанием и отдельными эмоциональными выкриками, сопровождающимися стуком ладоней по столешнице.
Один из носильщиков сундука торжественно преподнес Нрэну алую бархатную подушечку с эмалевым символом Братства. Понимая, что иначе от него не отстанут, воин небрежно нацепил себе на грудь цепочку и, попрощавшись коротким кивком с Белым Советом, решительно шагнул в арку. Он еще успел услыхать напоследок неприлично торопливое (надо же было успеть сказать все) благословение:
– Ждем вестей о славной победе! Знак солнца поможет тебе избрать дорогу и разгонит мрак, брат, идущий на подвиг! Мы будем молиться за тебя! Да пребудет с тобою Свет!
Воззвания белых братьев еще звенели в ушах принца, как жужжание надоедливого роя шершней, когда он снова оказался в благословенно-безлюдном и тихом мире поздней осени у маленького родника. Тут единственным мыслящим созданием был конь Грем, по счастью не отличавшийся разговорчивостью. Нрэн довольно вздохнул, прислушавшись к звенящей тишине, нарушаемой лишь естественными звуками природы.
Белый Совет утомил бога. Принц даже порадовался тому, что в этой жизни не сподобился вступить ни в одну секту, вполне хватало поначалу любимой войны, а потом и проблем с Элией. Но при всей их болтливой никчемности, и от белых братьев, оказалось, может быть толк. Они дали ему задание, и у одержимого черной меланхолией бога появилась цель прежде бесцельного путешествия, которая, как он надеялся, поможет сохранить рассудок или хоть какую-то часть его. Нрэн знал, как действует на него долгая разлука с любимой мучительницей, особенно если расстались они не по-хорошему, и принцу, не боящемуся никого и ничего во Вселенных, было страшновато. Но сделанного не переменишь, мужчина не привык ни о чем жалеть попусту. Что ждет впереди: смерть, безумие, покой – еще не известно наверняка, значит, надо идти вперед – сего фаталистического кредо принц придерживался издавна, и жизнь, вероятно испуганная этаким мрачным упорством, одну за другой клала победы под ноги богу, вот только с Элией ему не везло…
Убедившись, что Грем утолил жажду, Нрэн почти брезгливо сдернул с шеи эмалевый медальон и сунул его вместе с 'портсигаром' в седельную сумку. Вскочив на коня, бог вслушался в свои ощущения. Чернокнижник, приговоренный Белым Советом к смерти по результатам пророческого бреда, пока еще был очень-очень далеко, путь предстоял неблизкий, но это нисколько не расстроило воина. Ждать он умел, если знал, что рано или поздно обязательно добьется своего. Выбрав направление движения, принц тронулся в путь, предоставив жеребцу самому выбирать скорость движения. Если расчеты бога были верны, то ехать предстояло никак не меньше десяти суток, если, конечно, не случится никаких непредвиденных задержек.
– Ну как, все готово? – подскочил к Элии Связист, стоило ей появиться в одной из личных уединенных зал Повелителя Межуровнья, обставленной с той же вызывающей роскошью, как и тронная, но с несколько меньшей помпезной торжественностью и мрачностью.
По всей видимости, в планы Злата не входила демонстрация подданным Силы Посланника с Уровней в качестве домашней зверушки, поэтому Связисту предоставили помещение где-то в глубине Лабиринта, который некоторые несведущие тупицы именовали Замком Повелителя. Силы сменили блондинистую оболочку на жгуче-брюнетистую, даже глаза во избежание сходства с дичью Темного Братства окрасили в благородно-серый оттенок и несколько поумерили привычную мускулистость, сделав тело чуть менее массивным. Словом, Связист замаскировался, сделав все возможное, дабы не лишаться любимого телесного облика. И теперь этот облик подскакивал вокруг Элии в нетерпении негра-баскетболиста, ждущего, ну когда же ему бросят мяч.
– Всего не просчитаешь, но Энтиор отправился с докладом… – пожала плечами богиня и скрестила пальцы, показывая, что теперь все в воле Сил Случая.
– Твой брат в безопасности. Мы предусмотрели главное -мое заклятье на медальоне. А оно безупречно, – счел нужным походя успокоить женщину Злат.Оторвавшись от огромной, снабженной яркими иллюстрациями и очень старой на вид книги, которую до визита принцессы листал с широкой полу-издевательской, полу-удивленной улыбкой, Дракон Бездны коротко глянул на красавицу.
– Благодарю, вас, о Повелитель, вы несказанно щедры в своем удивительном великодушии! Осмелюсь ли я умолять о чести облобызать ваши ноги, ибо царственные длани заняты сим великолепным фолиантом? – не без сарказма вопросила богиня, чуточку оскорбленная столь небрежной встречей.
– А лучше выдернуть из дланей книжку и врезать мне по шее? – рассмеялся Злат, захлопывая и откладывая на стол толстенный том, под которым, пожалуй, могла бы с успехом играть в прятки еще трехгодовалая Бэль.
– Тоже вариант, – милостиво согласилась богиня, подходя поближе, чтобы во всех подробностях разглядеть обложку зачаровавшего Повелителя Межуровнья творения. – Что тебя так заинтересовало?
Изукрашенная золотыми фигурными накладками с драгоценными каменьями книга носила весьма незатейливое название: 'О Бездне Великой и Тварях в ней таящихся'.
– Это я ему раздобыл, – гордо похвастался Связист, выпятив грудь. – Редкая вещица!
– Воистину, столь пестрого собрания вранья, перемешанного с бредом безумцев, часто не встретишь, – чистосердечно подтвердил Злат. – Прости, дорогая, никак не мог оторваться!
– Пусть вранье, зато какие картинки! – не остался в долгу Связист, гордо ткнув пальцем в одного из демонов на обложке, отличавшегося особенно глумливой ухмылкой и гипертрофированными признаками пола.
– Потрясают, – снова согласился Повелитель, и Элия невольно отметила, что нелюдимый одиночка Злат рад столь неожиданно навязанной ему компании Вольной Силы, пусть и скрывает свои чувства под маской едкой иронии. – Особенно если учесть, что это портрет азждабриса, вовсе не имеющего того, что здесь изображено в таких подробностях.
– Бедолага! – от души посочувствовал демону Связист.
– Скажите лучше, как вы тут поживаете? – обратилась богиня к собеседникам.
– У него тут здорово! И еда всякая есть! А вин коллекция – закачаешься, даже с вашими погребами поспорить может! Лиенский с Риком на пару от зависти сдохли бы! Артефактов столько, что Клайд душу б запродал, чтоб хоть глазком глянуть! Одежду мне из шелка арадов дали, мягкая, почти невесомая, – Связист нежно погладил дорогую и очень красивую материю глубокого синего цвета и, вздохнув, неожиданно печально закончил: – Вот только баб нет, а так хорошо, небось, лучше, чем твоему брату Энтиору. Никогда мне его надменная рожа не нравилась, но чтоб пойти и в глаза Темному Братству сбрехать, мужество и наглость изрядные нужны.
– Он выстоит, – уверенно заявила богиня. – Энтиор может быть очень разным и отнюдь не каждая сторона его личности приятна окружающим, но у него душа принца Лоуленда. Если надо, мой брат будет гибким и прочным как живая сталь.
– Мы говорим именно о том самом манерном вампире, пытавшемся домогаться меня на Новогодье? – с высокомерным пренебрежением удивился Злат.
– Вот тебе еще одно доказательство его мужества, – рассмеялась Элия, а в глубине души принцессы мелькнула мысль: 'Если серьезно, кажется, пока даже сам Энтиор не знает того, каков он настоящий, без всей этой наносной шелухи изысканных извращений.'
– Жаль, нельзя за ним посмотреть, – снова нервно заходил по зале Связист, волнуясь за того, кто уже, может быть, в эти минуты подвергал себя опасности из-за него.
– Мы решили не подвергать принца лишнему риску, – слегка сожалея о пропущенном развлечении, согласился Злат. – Даже на Уровнях есть существа определенного сорта, чувствующие мой взгляд.
– Кстати, ты еще не показывал Связисту свою 'особую' коллекцию? – уловив, что в разговоре речь ни разу не зашла о Картах Колоды Джокеров, полюбопытствовала у Повелителя принцесса.
– Нет, – отозвался Дракон Бездны, задумчиво хмурясь. – Только процитировал пророчества. Я решил подождать тебя, дорогая, дабы рассказ о Колоде сопровождался пояснениями очевидицы событий, способной рассказать о путях появления каждой Карты. Вся полнота представления очень важна для Сил, тем более для этой.
Весьма удивившись терпеливости Связиста (тот ответил ей жалобным взглядом из серии 'Мне очень хотелось, но у такого типа попробуй что-нибудь попроси, чего он дать не хочет, вообще забудешь, как слова произносятся!') Элия весело объявила:
– Тогда, дорогой, тащи из ухоронки карты, будем сплетничать!
Он шел, печатая шаг по бесконечному коридору тьмы, такой бездонной и холодной, что без труда можно было разувериться в существовании тепла и света. Призрачные тени вставали за его спиной, плясали по стенам, потолку, забегали вперед, и ни одна из них не была похожа на его отражение. Его то окутывало безмолвие, поглощавшее любой звук, то четкий звук шагов и перезвон шпор на высоких сапогах становился слышен совершенно отчетливо или даже преувеличенно громко. Но никогда нельзя было угадать, в какую секунду безмолвие снова накроет его своим крылом. Впрочем, он нисколько не боялся, ибо давно привык к фокусам замка Темного Братства, поражающим впечатлительных неофитов и подневольных 'гостей', которым никогда не суждено было найти выход наружу. Но Энтиор давно усвоил, что сама по себе Тьма безвредна, бояться следует не призрачных видений, а живых созданий, прикрывающихся мраком, словно плащом. Он и сам был из тех, кто призван рождать благоговейный ужас пред ночью и сладкую дрожь предвкушения ее неисчислимых соблазнов.
Вероятно, осознав бесплодность попыток напугать принца Лоуленда, коридор внезапно свился в кольцо, словно живой, и вывел принца прямо к завесе мрака, полыхающей холодным черным огнем. Секунду полюбовавшись эффектным видением, бог решительно шагнул в пламя, только взметнулись полы его странно опаленного с одной стороны, но оттого не ставшего менее эффектным, плаща. И вот уже адепт Ловчий, ничуть не пострадавший в черном огне, предстал перед Верховным Маршалом Братства.
Бог Боли с отчетливой опаской понял, что вторично удостоился величайшей чести – личной аудиенции самого Старика. На сей раз Верховный Маршал не сидел в кресле у огня, он разбирал свитки почты, аккуратной горкой возлежавшие на левом краю стола в специальных держателях-змейках. Головки животных, злобно поблескивающие красными глазками, казалось, наблюдали за посетителем. Причем, Энтиор не смог бы сказать наверняка, живые то создания, порабощенные могучей волею мага, или искусная безделица – творение настоящего мастера. Тонкие пальцы рук, как пара пауков, скользили по многочисленным документам, но при появлении визитера Старик поднял голову от бумаг и благосклонно кивнул адепту, показывая, что ждет доклада и вставил в подставку ножик для вскрытия печатей, сделанный в форме миниатюрного атама.
Энтиор коротко поклонился и тут же гордо вскинул голову, как и подобает истинному созданию тьмы, гордящемуся своими деяниями. Приблизившись к столу Маршала на три шага, чтобы тот получше разглядел его орошенные едва подсохшей кровью кожаные одежды, вампир раздвинул губы, словно бы в невольной улыбке и отчитался:
– Он мертв!
– Достаточны ли были его страдания? – уточнил Старик.
– Вполне, – уже откровеннее улыбнулся Энтиор, вспоминая жертву из своих подвалов. – Он ушел лишь тогда, когда я его отпустил. Ни один из моих инструментов не остался без дела.
Маршал поощрил старания адепта небрежным кивком и поинтересовался, не без удовольствия разглядывая кровавые следы на его одеянии и вдыхая запах свежих смертей, чужого ужаса и страданий, исходящий от ловчего:
– Трудной ли была погоня?
– Нет, – ответствовал принц. – Я легко взял след, а дичь оказалась не из тех, что бежит от ловца. Наивный простак, слишком верящий в свет, чтобы разглядывать тени за спиной.
– Значит, тебе помог портрет?
– О да, Маршал, – потупившись, согласился Энтиор с некоторым смущением. – Но, увы, я не в силах вернуть вам его.
– Почему же? – слегка удивился Старик и с едва заметной иронией, совсем не вязавшейся с жестким проблеском глаз, вопросил: – Уж не хочешь ли ты сказать, что потерял вещь или оставил ее себе на память?
– О нет! Я никогда бы не допустил такой глупой оплошности! Я могу возвратить вам лишь то, что осталось от него в мирах, – уточнил вампир, не солгав ни словом, ни полусловом (ведь в мирах действительно более не было портрета Связиста, он вместе со своим прототипом пребывал в Межуровнье). – Вот!
Рука Энтиора нырнула в карман и извлекла жалкий комочек каурима, смятый безжалостной дланью Злата. Брови Верховного Маршала невольно приподнялись. Старик многое видел на своем веку, вернее не одном десятке веков, но никогда даже не слышал о том, чтобы над откованным кауримом можно было так надругаться. Ни яростный огонь дракона, ни лава вулкана не плавили стойкого металла.
– Перед тем как я убил жертву, вспыхнуло Темное Пламя, – пояснил вампир, снова говоря лишь правду и только правду. Он даже совершенно честно содрогнулся, вспоминая дыхание всемогущего Повелителя Межуровнья и участь своей одежды и вешалки в будуаре Элии. – К счастью, оно не задело меня, пострадал лишь сам предмет, врученный мне вами, Маршал, и плащ, – Энтиор печально продемонстрировал испорченную одежду.
– Стало быть, таков промысел Тьмы, – крутя в руках оплавленный каурим, задумчиво констатировал Старик, пытаясь объяснить даже не столько адепту, сколько самому себе загадку происходящего и не выглядеть при этом полным идиотом. – Мы более не нуждались в указующей длани возмездия, и мрак забрал то, что послал нам как знак и помощь в охоте.
– Преклоняюсь перед вашей мудростью, Верховый Маршал, – Энтиор и в самом деле поклонился, погладив уцелевшей полой плаща багряный ковер.
– Мы довольны тобой, адепт Ловчий, – Старик холодно улыбнулся и протянул вампиру руку с сиявшим на ней черным светом перстнем-печаткой Братства.
Когда-то и от кого-то принц слышал, что перстень Маршала, протянутый для поцелуя, не только великая милость и честь, но и последнее средство проверки адептов. Стоило кому-то из них солгать в беседе со Стариком, и поцелуй выжигал губы неосмотрительному лжецу. Положив одну руку на медальон ордена, готовый в любой момент воззвать к Повелителю Межуровнья, вампир не без внутренней дрожи с демонстративной почтительностьюкоснулся губами камня.
Холодного камня! Замершее было сердце вновь ровно забилось в груди Энтиора: он выдержал испытание.
– Да пребудет с тобой Тьма, адепт, ступай, мы подумаем о награде, – благостно напутствовал Маршал принца, отпуская его легким взмахом руки. Вторая все еще продолжала сжимать искореженный Дыханием Злата каурим.
– Служение – уже есть лучшая из возможных наград, – пылко и с чистой совестью снова соврал вампир, не уточняя, служение кому и чему он имеет в виду, и покинул кабинет Старика. Энтиор до конца не мог поверить в реальность происходящего: ему не только удалось обмануть самого Верховного Маршала и выжить, но и заслужить его благодарность! Наверное, сегодня принцу покровительствовали не только все Силы Двадцати и Одной, но и сам Творец! А иначе чем можно было объяснить столь невероятную удачу? Элия, его умница-стради, оказалась права, все и в самом деле получилось, но все-таки где-то в глубине души богу было даже немного жаль, что не пришлось воспользоваться помощью Повелителя Межуровнья. Какой знатный переполох вышел бы в Братстве. Впрочем, принцесса была права и в другом, если уж Энтиор считался доверенным членом организации – это надлежало использовать с пользой в настоящем и будущем…
– Элия! – одна из нитей сложного заклятья, помещенного Златом в темный медальон на груди Энтиора развернулась в экран связи, связав замок Гранд, где сейчас находился принц, и далекое Межуровнье.
Впрочем, понятие далеко и близко нельзя было применять к владениям Злата буквально, и маги оперировали ими скорее по привычке. Даже с точки зрения богатого, порой даже чересчур богатого воображения бога довольно часто возникали сложности с восприятием местоположения Межуровнья, обозначаемого парой прямо противоположенных слов: везде и нигде. Как знать, не было ли это, наряду с бессилием стандартной магии, одной из многих причин, затруднявших изучение сего не только неимоверно зловещего, опасного, но и очень интересного места.
– Поздравляю, дорогой, – моментально отозвалась Элия, перетаскивая брата в Межуровнье, как (вот ирония!) в наиболее безопасное место, для того, чтобы переброситься словечком, не предназначенным для чужих ушек.
– Почему ты так в этом уверена? – заинтересовался Связист. – Он же еще ничего не сказал.
– Он жив, сохранил в целости все конечности и прочие, не менее значимые части тела, значит, все получилось, – подвела логическую базу под свои дифирамбы богиня, крепко обнимая родственника.
И надо сказать, Ледяной Лорд с удовольствием ответил сестре на этот совершенно не вампирский жест. Выпустив Элию из объятий, Энтиор уважительно поклонился лорду Злату и промолвил:
– Именно так. Благодаря вашей помощи мне удалось ввести в заблуждение Верховного Маршала. Он совершенно уверился в том, что я исполнил его волю и уничтожил Связиста. Кстати, остатки каурима и плащ стали одними из самых неоспоримых доказательств моей искренности!
– Но это не значит, что ты должен портить вещи каждый раз, когда приходишь в гости! – наставительно вставила принцесса, шутливо погрозив Повелителю Межуровнья пальчиком.
– Я учту, – покорно повинился Злат и, ответив на уважительный поклон Энтиора коротким, но вовсе не брезгливым кивком, признал:
– Рад, что наш обман удался. Впрочем, даже самые мудрые и осторожные из вас так любят верить тому, чему хотят поверить или чему поверить боятся…
– Мальчики, ну почему же обман? Уверена, Энтиорповедал Верховному Маршалу правду и только правду и вовсе не его вина, что эта самая правда оказалась превратно понята! – с лукавой укоризной покачала головой богиня. – Да и вообще, насколько я понимаю, устав их Братства сводится к одной аксиоме 'кто всех умнее, коварнее и беспощаднее, тот и лучший' и каждый член общества должен стремиться к идеалу. Так что плохого в том, что мой дорогой брат превзошел Маршала по этой части? Он совершил благородный поступок!
– Именно так, – довольно промурлыкал вампир.
– Значит, я могу вернуться в миры?! – возликовал обнадеженный Связист, подпрыгнув на месте от радости. Каблуки его туфель радостно щелкнули по гранитной плите пола.
– Нет!!! – возгласы прозвучали столь слитно, будто Элия, Энтиор и Злат давно тренировались петь трио.
– Ты совсем рехнулся? – рявкнула на Силы принцесса.
– Ну чего ты кричишь? – испугался Связист, на всякий случай отступая подальше от Элии и поближе к креслу, чтобы в случае чего было за чем спрятаться. Источник Лоуленда как-то разболтал приятелю за бокалом вина, какова принцесса в гневе. С тех пор не то что становиться его причиной, но даже наблюдать сие стихийное проявление всесокрушающей мощи у Связиста не было ни малейшего желания.
– Безмозглый баран! – нахмурившись, выругалась женщина.
– И ругаешься! А еще Богиня Любви! Тебе не положено! – жалобно добавил Связист, на всякий случай все-таки шагнув за кресло. Правда, почему-то оно показалось Силам слабой защитой от гнева Элии.
Злат с Энтиором синхронно выгнули брови, переглянулись и отступили, предоставили даме право вправить Тузу Сил мозги, признав за богиней уникальный талант к этой процедуре.
– Что мне положено, а что нет, уж я как-нибудь сама разберусь, – огрызнулась принцесса, пронзив Связиста суровым и острым, как стилет, взглядом. – Как мне не ругаться, если одна глупая Сила готова засунуть в задницу все наши труды только потому, что ей не сидится на месте и в Межуровнье нет баб?
– Ну не только из-за баб, – смутившись, потупился Связист, только что гранит туфлей не заковырял, потому что проницательная богиня своей догадкой попала в самое яблочко, вернее в одно из них. – Я бы карты другие искать начал в мирах. Туда, куда живому не пробраться, Сила спокойно проникнет. И вообще, я обличье другое бы принял, что я, совсем что ль ребс беспамятный…
– Именно так! Энтиор соврал ради тебя Верховному Маршалу Темному Братства, – процедила принцесса, подступая к Связисту, хватая его за грудки и встряхивая с небрежной легкостью, как нашкодившего котенка. – Если его хотя бы заподозрят в дезинформации, за его жизнь и за его душу, а так же за всех его родичей до седьмого колена никто не даст даже медяка. Понимаешь? Мы не знаем, кому и сколько раз показывали твое изображение! Скольких охотников пытались послать по твоему следу, и какие характеристики смогли считать с твоей карты те, кто лицезрел ее! И не внесено ли вообще твое имя в вечные списки врагов Тьмы? Из-за одной чокнутой Силы, которой приспичило прогуляться, под угрозой окажется вся моя семья. Но если тебе наплевать на них, подумай о Джокерах и Колоде, что готовятся явить себя миру после сотен тысячелетий ожидания. Ты можешь похерить весь замысел своего Творца! Уверена, ради того, чтобы сказать тебе 'большое спасибо', он даже вмешается в жизнь Вселенной! Если только Братство узнает о Колоде… Впрочем, что я тебе рассказываю! Ты и сам помнишь, что натворили Созерцающие и Плетущие на Новогодье, а Темные Рыцари посильнее будут! Соображаешь, о чем я толкую, Туз Сил, или, принимая плотское обличье, ты начинаешь думать яйцами и теряешь всякую способность к умозаключениям? А карты обождут, тысячи лет ждали и еще немного потерпят, сами в руки попадутся, коли время придет.
– Ладно, ладно, не кричи, – придушенно прохрипел ошарашенный Связист, сраженный силой гнева богини. – Я все понял! Правда! Никуда не полезу, пока не разрешишь! Хочешь, Творцом поклянусь?
– Будет лучше, если ты сдержишь это слово, – остывая, резко произнесла Элия, отпуская Связиста. Выпав из ее рук, он не устоял на ногах и тяжело шмякнулся на пятую точку.
– Да, моя дорогая, ты страшна в гневе, – не то в шутку не то всерьез констатировал Злат и протянул руку Связисту, вздергивая бедную Силу в вертикальное положение, приличествующее мужественной оболочке, имеющей в данный момент весьма зашуганный вид.
– Кто говорит о гневе, мой лорд? Я только слегка рассердилась, – мило улыбнулась принцесса так, словно не она минуту назад едва не разорвала на клочки Связиста, как Тузик грелку.
– Элия права, – спокойно подтвердил Энтиор в ответ на легкую тень недоверия, скользнувшую по лицу Повелителя. – Со стради лучше никогда не ссориться. Если она гневается всерьез, то не опускается до предупреждений, убивает сразу. Она же принцесса Лоуленда!
– И не страшно вам жить под одной крышей с такой Богиней Любви? – усмехнулся Злат, невольно озвучивая вопрос Связиста, потиравшего ушибленный зад и перетянутое рубашкой горло. Прочная ткань арадов могла бы с легкостью пережать гортань.
– Нам это нравится, – ответил вампир, нежно улыбаясь дорогой сестре. – Да с нами по-другому и нельзя. Кроме того, если Элия находится в добром расположении духа, то пребывать в ее обществе – истинное наслаждение. Вам ли не знать, лорд Злат?
'Знать ли тебе?' – снова задумался Повелитель Межуровнья об отношениях связывающих принцессу и ее брата-вампира.
– Ну, короче, ты не сердись, Элия, – снова заговорил Связист, переведя дух и робко поглядывая на суровую богиню, – я обещаю, что никуда не полезу! Буду сидеть в Межуровнье тихо, как мышонок.
– Очень рассчитываю, что на это тебе достанет благоразумия, – согласилась принцесса, готовясь к возвращению домой и мысленно гадая, выпадет ли сегодняшний вечер достаточно свободным, чтобы исполнить обещание и поужинать с кузеном Леймом. Юный воздыхатель терпеливо, ничем не выказывая своего разочарования, ждал обещанного похода в 'Эльфийский сон', и только молчаливая нежная мольба в его глазах говорила о том, чего стоит принцу это терпение.
Глава 7
Бредовое приключение
Временами он уже не замечал, день или ночь, не помнил, когда в последний раз пил, а тем более ел, смотрел, но не видел того, что его окружает, даже почти забывал, кто он и откуда, зачем и куда едет. Только какое-то чутье, почти инстинкт заставляли его придерживаться выбранного направления. Бред, безумие накатывали на него волна за волной. Поначалу это были почти безобидные звуки: дыхание, нежный шелест одежд, тонкая нить знакомого аромата. Потом ему начало казаться, что ОНА зовет его к себе, смеется, шепчет что-то жаркое, зажигающее привычно-неистовый огонь в чреслах… Ее имени, в отличие от своего, он не забыл бы никогда и, слыша любимый голос, шептал в ответ пересохшими губами: Элия, Элия, Элия… Шептал, а ему казалось, что кричит во все горло. А она смеялась, звала, иногда даже показывалась на дороге, невидимый ветер раздувал ее пеньюар, намекая на обещанное наслаждение. Улыбалась, манила пальчиком, проводила язычком по губам, а когда он готов уже был, соскочив с коня, помчаться навстречу, исчезала. Показывалась между деревьями, дразнила призывной улыбкой и таяла в туманах, купалась в речке, шутливо обдавая брызгами, завлекая к себе и рассыпалась солнечными зайчиками, в горах оборачиваясь туманом и растворялась в его изгибах… Она была всюду и нигде… То звала к себе, распаляя безумную жажду обладания, то проклинала, жестко гнала прочь или, что было еще больнее, и вовсе не замечала, с холодной надменностью проплывала мимо.
Какой-то еще здравой частью рассудка Нрэн понимал, что сходит с ума, но не желал выздоравливать, если безумие помогало ему видеть ее и говорить с ней. Иногда сознание прояснялось, и тогда он в сердцах начинал проклинать свою мучительницу и несчастную любовь, сделавшую из воина сумасшедшего. Только как ни ярился Нрэн, и в бреду и сознании он четко понимал, что единственным его спасением от яда страсти, разъедающей душу, будет только новая встреча. Но злые слова, сорвавшиеся с губ в приступе ревности, сделали возвращение в Лоуленд невозможным. Элия была далека и недоступна, а впереди ждала только новая боль. Стиснув зубы, бог ехал вперед, сделав своей целью дурацкое поручение Белого Братства и совершенно не представляя, что он будет делать потом. И на одном коне с Нрэном ехало его безумие. Все более явственные и реальные в своей четкости галлюцинации преследовали истерзанного мужчину. Принцу снова начало казаться, что за ним кто-то неотлучно следит, преследует. Пусть он ничего не слышал, не чуял и не ощущал, уверенность эта крепла с каждым прошедшим мигом.
Грем только изредка поворачивал голову и сочувственно смотрел на своего несчастного всадника, но ничего не говорил, лишь встряхивал короткой гривой и продолжал нести его вперед. А что мог поделать с безумием седока конь, не кончавший психологических университетов и не имеющий никаких познаний в области медицины?
А Нрэн все глубже и глубже соскальзывал в пучину бреда наяву, засасывающего многоуровневое сознание бога с упорством гиблой трясины. Наконец, в один из дней путешествия, он увидел их. Враги обступали его со всех сторон, пытаясь взять в кольцо. Улыбнувшись с каким-то радостным облегчением, воин соскочил с коня в высокую, мокрую от росы траву, обнажил меч и бросился в бой. Теперь он четко знал, что должен делать, и никто не смог бы его остановить. Бог Войны был в своей стихии. Могучий клинок со свистом рассек воздух.
Большая семья бога-короля Лоуленда, а по совместительству хранителя Мира Узла была гордостью Источника Лоуленда и его самой большой головной болью. Конечно, любой мог бы заявить, что раз у Сил нет головы, то по логике вещей и болеть-то нечему, но, наплевав на законы анатомии, этот несуществующий орган все равно болел, ибо шайка сумасшедших богов с непохвальной периодичностью всем скопом или поодиночке умудрялась влипать в переделки разной степени тяжести.
Пожалуй, меньше всех проблем Источнику доставляли принцы Тэодер, Ноут и Ментор (об их делах в мирах он вообще ничего не слышал) и Нрэн, чья слава гремела по Вселенной. Суровый и дисциплинированный Бог Войны быстро и четко исполнял все поручения Сил, в том числе те, что касались увеличения подвластных территорий за счет завоевательных кампаний. Он никогда не попадал в переделки, из которых его требовалось бы выручать, не дебоширил, не позорил Лоуленд какими-нибудь сумасшедшими выходками, словом, был безупречным примером для всех. Правда, несмотря на все эти исключительно положительные моменты, Источник почему-то слегка побаивался сурового принца и старался общаться с ним лишь в официальных рамках. Силы никак не могли отделаться от подспудного ощущения, что Нрэн их молчаливо не одобряет. Но, как и за любым другим членом семьи, за Богом Войны продолжали осторожно присматривать просто на всякий случай.
И вот случилось то, чего раньше никогда не случалось. Спокойный, предсказуемый Нрэн вдруг обрился налысо, сорвался и умчался прочь из Лоуленда, словно за ним по пятам гналась сама Смерть. Потом вдруг принц неожиданно бесследно исчез из миров, через три часа, за которые Силы успели, фигурально выражаясь, поседеть от переживаний, появился вновь и поехал куда-то дальше, в направлении Мэссленда. Силы встревожились и попытались вступить с богом в контакт, чтобы выяснить, где он пропадал, куда направляется и что собирается делать. Нрэн проигнорировал вызов Сил так, словно вовсе не слышал его. Не столько даже обиженный, сколько встревоженный Источник попытался вызвать Элию. Где именно в этот момент находилась богиня, он определить не смог (в последнее время у принцессы завелись такие тайны и знакомства, что Силы предпочитали держаться от них подальше), но на заклятье связи Элия ответила.
Запаниковавший Источник впопыхах сумбурно вывалил на богиню причины своего беспокойства и услышал в ответ подчеркнуто равнодушное:
– А причем здесь я? Насколько я понимаю, принц Лоуленда совершеннолетний (не будем подсчитывать, на сколько тысяч лет он старше меня) и дееспособный мужчина.
– Но вы ведь с ним э…, – стыдливо замялся Источник, не зная, как лучше охарактеризовать взаимоотношения Элии и Нрэна, за которыми с любопытством следил весь Лоуленд, а все их перипетии немедленно находили отражение в анекдотах.
– Мы с ним 'э', но я ему не нянька и не служанка, – сердито отрезала Элия (Источник хоть и не видел богиню, но почувствовал, как дивные дуги бровей, воспетые не одной сотней поэтов, сошлись на переносице). – Призови его к себе в грот и потребуй ответа по всем пунктам предъявленной претензии.
– Я понял, богиня, извини за беспокойство, – печально вздохнули Силы, в конце концов догадавшись, что Нрэн и Элия поссорились, а значит, помощи от принцессы ждать не приходится. Скорее всего, бог и чудить начал только потому, что разругался с возлюбленной. Даже Силы, далекие от логики существ из плоти и крови, понимали, что любовь – единственное уязвимое место в непробиваемой броне души стойкого бога.
Элия отключилась, а Источник поднапряг извилины и решил отправить по следу Нрэна одного из своих лучших агентов, обладавшего самым ценным в данном занятии качеством. Он был мертв уже несколько лет и, пребывая в форме призрака, мог не опасаться утратить бренную плоть, случись Богу Войны обнаружить слежку и разгневаться.
Элегор несся по бескрайним просторам миров свободный и беззаботный, легкий и столь же буйный, как грозовой ветер. Все его существо переполняла чистая радость движения, молодой, горячей силы, требующей выхода. От полноты чувств непоседливый бог даже запрокидывал временами голову к небесам и издавал ликующий клич. Ему вторило звучное ржание коня.
Жеребец под седлом герцога звался Огнем не из-за способности высекать копытами искры из мостовой или дышать пламенем. Такое имя конь получил за не менее буйный, чем у хозяина, темперамент.
В каком-то далеком от Лоуленда степном мире принц Рик прикупил для себя роскошного вороного коня, изменив своей любимой гнедой масти, уж больно красив был черный жеребец с огненными, просто бешеными глазами. Конь оказался всем хорош, да необъезжен. Принц, как и все его братья, великолепный наездник, решил лично заняться выездкой, не доверяясь магии. Только когда неистовая зверюга скинула его в пятый раз, рыжий бог с переломанными ребрами и рукой (синяков и вовсе было не сосчитать) понял, почему за коня редкой стати просили так мало и охотно уступили в цене. Дело было вовсе не в уникальном коммерческом таланте Бога Торговли! Когда же окаянная животина одного за другим скинула с себя цепкого Джея, любивших всякую животинку Кэлера и Элтона, а потом едва не затоптала самого Энтиора, каких только злобных тварей не укрощавшего, Рик проклял жеребца. Рыжий в сердцах бросил, что отдаст его даром любому, кто усидит в седле хоть пять минут. Мимо как раз проходил герцог Лиенский и, зачарованный конем, остановился, не в силах отвести взгляда. Услыхав обещание принца, Элегор тут же возжелал испытать свои силы. Почти вся королевская семейка мигом собралась у конюшен, чтобы насладиться уникальным и единственным в своем роде зрелищем. Многие мечтали стать свидетелями того, как свернет себе шею неугомонный Лиенский, но… Гор пошептал что-то на ухо неистовому жеребцу, потрепал его по холке и вскочил в седло. Он продержался даже больше пяти минут. Правда, потом конь его все-таки скинул, да так удачно, что раздробил копытом ногу нового хозяина. Только вот назначенное Риком время уже истекло! Жеребец перешел в полное владение Элегора. И еще несколько недель весь Лоуленд развлекался, держа пари, когда же Лиенский сверзится с безумного скакуна. Только Элия, Лейм и Кэлер поставили на успех герцога, да и то, последний сделал ставку скорее из жалости к шальному парню. Однако Элегор как обычно разочаровал недоброжелателей. Залечив ногу, молодой герцог энергично принялся приручать неистового жеребца.
Никто не знал, как уж это вышло, однако, через три луны дворянин приехал в королевский замок на 'жеребце-убийце'. Конечно, конь вовсе не стал ручным и ласковым, как котенок, но он принял своего седока, они стали друзьями. Возможно, жеребец почувствовал внутреннее родство с Элегором? Герцог ведь и на двух ногах бегал не менее стремительно, чем иные иноходцы на четырех. Словом, два существа, не мыслящих жизнь без скорости, нашли друг друга. Из непокорного узде грубияна Огонь превратился в верного напарника для долгих путешествий.
Быстрый конь нес Элегора вперед, навстречу новым мирам и впечатлениям, и пусть на этой дороге пока не попадалось никаких захватывающих приключений, герцог не унывал. В конце концов, приключениям, наверное, тоже надо было отдохнуть от неистового Лиенского и набраться сил.
А пока бог путешествовал без затей. Днем ехал, а вечером останавливался на ночлег. Он ужинал в шумном зале таверны, и в хижине у простого пастуха, разделившего с гостем каравай хлеба, круг сыра да мех вина, ночевал и в пещере у веселых ребят-разбойников, вздумавших подшутить над проезжим дворянчиком, но запомнивших его шутку навсегда, как-то раз выбирался ранним утречком из пышных перин через окно замка, высвистывая Огня, когда одна высокородная дама не пожелала расставаться с нежным возлюбленным…
Все это казалось забавным, однако более всего Богу Страннику был по вкусу вольный простор, ветер и неистовое буйство стихий. Он нарочно выбирал такие миры и наслаждался вкусом ледяной воды, хлещущей с неба в грозу, яркостью молний и грозными раскатами грома. Лихая скачка вытряхивала из головы серьезные мысли, оставляя звенящую легкость, которую тут же заполняла тысяча идей и ощущений. Одним из ощущений, внезапно нахлынувших на Элегора, когда он был уже очень недалеко от цели своего путешествия, оказалось веяние хорошо знакомой божественной силы, прекрасно читаемое через несколько миров, словно тот, кто ее излучал, нарочито 'громко' заявлял о себе.
Герцог озадачился и насторожился. Он сейчас находился на южной окраине миров, составляющих пояс владений, входящих в ближайший круг Мэссленда. Не то, чтобы кому-либо из лоулендцев здесь воспрещено было находиться под страхом смертной казни или тюремного заключения. Вовсе нет. Такой запрет если и существовал, то негласно, незаписанный ни в одном своде законов. Да и никому из нормальных лоулендцев (себя Элегор в расчет не брал) даже в голову бы не пришло лезть в пещеру к дракону, причем не только лезть, но и во всеуслышание объявлять о своих намерениях. Было в таком поведении что-то странное, странное даже для сумасшедшего Лиенского, вот он и решил немного отклониться от своего маршрута, чтобы разведать, что собственно происходит.
Съехав с лесной дороги, – фиолетово-красные заросли колючего кустарника нехотя раздались, пропуская путника, – Элегор направил Огня прямо к маяку знакомой силы. В очередной раз мысленно подивившись бесшабашности соотечественника, осмелившегося на окраинах Мэссленда так открыто объявлять о своем присутствии, заинтригованный герцог стрелой устремился вперед, сконцентрировавшись на цели. Молодой бог не обладал талантом ловчего, хотя и неплохо шел по следу, благодаря доле эльфийской крови, но сейчас он даже не прилагал усилий, чтобы настигнуть знакомого-незнакомца. Тот словно кричал о себе на все окрестные миры.
'А вдруг случилась какая-то беда?' – внезапно обожгла Гора мысль, и он еще сильнее погнал жеребца. Не прошло и получаса, как лоулендец оказался в том же мире, откуда шел 'зов'. Вот тут-то под лиловым небом в коричневых облачках, среди травянистой равнины, перемежающейся рощицами невысокого кустарника багряных тонов, Элегор понял, кто находится рядом. Стального вихря силы Бога Войны нельзя было не узнать.
Герцог знал, что Нрэн, как и большинство дворян старого толка, его терпеть не может, считая либо прямой угрозой безопасности Лоуленда, либопросто мерзким хамом. Суровый взгляд Бога Войны не раз пытался пригвоздить Элегора к месту во время какой-нибудь проделки, правда, безрезультатно. Впрочем, в отличие от многих, Нрэн никогда не пытался убить молодого бога, в чем, как ни досадно было герцогу об этом думать, явно не обошлось без запрета Леди Ведьмы.
Словом, Элегор был в курсе отношения Нрэна к его персоне. Но сам-то герцог, хоть и пытался это всеми силами скрыть под маской насмешек или безразличия, очень уважал строгого принца. Он благоговел перед его совершенным воинским искусством и ролью Защитника Мира Узла. Нрэн всегда вел себя безукоризненно, и пусть это не могло не раздражать, зато вселяло уверенность, давало ощущение чего-то незыблемого в постоянно изменяющемся мире. У циничного, как и все лоулендцы, Элегора оставалась какая-то почти детская уверенность в несокрушимости Лоуленда и непоколебимости его великого Стража.
'Так что же, демоны побери, понадобилось самому Нрэну близ Мэссленда?' – на этот вопрос у герцога не нашлось ответа, только сотни предположений вступили в бой за право уместиться в шальной голове бога.
'Если разведка, тогда почему такое явное, ничем не замаскированное присутствие? Если война, тогда где армия от края и до края мира? Если провокация, то для чего? Если беда, то какая? А вдруг Нрэна похитили?' – последняя мысль показалась Элегору настолько нелепой, что он едва не поперхнулся собственным смешком, но все-таки тревога никак не желала покидать сердце герцога. Он решил, что должен увидеть Нрэна собственными глазами и проверить, все ли в порядке. Пусть принц окончательно зачислит его в когорту придурков, Элегор решил, что эту беду он как-нибудь переживет. А вот если окажется, что Стратегу Лоуленда угрожала опасность, и герцог Лиенский не пришел на помощь… Тряхнув головой, дворянин поскакал прямиком по равнине, туда, где за рощицей багряных шипастых (и почему в Мэссленде повсеместно так любят колючки?) кустов, должен был находиться Нрэн.
Бог Войны, несмотря на новую 'прическу' Элегор сразу узнал Нрэна, действительно был там. Он явно с кем-то бился, и пусть герцог не видел противника, зато двуручный меч в руках воителя явно доказывал, что враг имеется. Тяжеленный клинок молнией мелькал в воздухе с такой скоростью, что, казалось, Нрэна со всех сторон окружает сверкающий кокон. Не размышляя, дворянин соскочил с мчавшегося во весь опор коня и, на бегу выхватывая свой меч из ножен, устремился к воителю на помощь.
– Ты куда прешь, юноша? Остерегись! – герцог еще успел услышать из-за кустов удивленно-опасливый голос какого-то странного тембра и отметить, что вокруг Нрэна нет не только живых, но и мертвых видимых врагов, если конечно не считать выкошенных мечом под корень кустов и травы, изрубленной в мелкую труху.
А потом уже Элегору стало не до дурацких наблюдений, потому что Бог Войны изволил заметить герцога. Но радостных приветствий молодой помощник не дождался. Глаза цвета витаря пылали пустым, ожесточенным огнем и ни искры узнавания не промелькнуло в этом яростном пламени, когда Нрэн взмахнул мечом и шагнул к Элегору. Бог едва успел среагировать. Он отшатнулся и ухитрился даже поставить блок. Клинок Нрэна скользнул по мечу герцога. Удар колоссальной силы, вполне способный разрубить идейного непоседу на две половинки, уже никому больше никогда не доставящие проблем, враз лишил подвижности правую руку Элегора. Стиснув зубы, дворянин перебросил тонкий меч, откованный эльфами и только потому, наверное, выдержавший соприкосновение с мечом Бога Войны, в левую пока еще рабочую руку.
– Ваше высочество! Нрэн! Очнитесь! – завопил герцог, надеясь привести вошедшего в раж воина в чувство. – Это же я, Элегор Лиенский! Мы не враги!
Меч Нрэна нисколько не замедлил движения, воитель ничем не показал, что слышал слова Элегора. Молодой бог понял, что стоит лицом к лицу со своей Смертью, а то, когда она настигнет его – лишь вопрос времени, вернее, нескольких минут. 'И с Леймом помириться не успел', – мелькнула у герцога дурацкая прощальная мысль, после чего он целиком сосредоточился на поединке с обезумевшим Нрэном.
Элегор понимал, что шансов на победу у него нет никаких, нет даже шансов на то, чтобы уцелеть, и единственное, что он может сделать – это постараться встретить смерть лицом к лицу, а не получить удар в спину при попытке к бегству. У него не было времени ни на то, чтобы плести заклинания, ни на то, чтобы позвать на помощь. Да и кто смог бы одолеть принца? Разве только Элия, заявись она на поле боя в неглиже… Молодой бог уворачивался, отступал, прыгал и пригибался. Его охватил какой-то безнадежный веселый кураж, каждая мышца, каждая жилка тела слушалась как никогда четко. 'В конце концов, умереть в поединке с принцем Нрэном – очень почетно, – мысленно засмеялся Элегор прямо в безумное лицо воителя и вихрь его меча. – Половина воителей ближайших Уровней мечтает о такой чести. Жаль только, что исполнять чужые мечты довелось мне!'
– Правее, парень, еще два шага! Прыгай! – прозвучал тот же самый странный голос, парой минут прежде предостерегавший его, и Элегор, повинуясь инстинкту, прыгнул.
Он упал, перекатился и выставил блок. Взметнув вверх меч, чтобы ухитриться принять на него очередной зубодробительный удар безупречной военной машины, именуемой Нрэном. Но удара не последовало. Дыша так тяжело, словно бежал по горам пару суток кряду, Элегор вскочил на ноги и изготовился к бою. Только драться было не с кем. Нрэн и его великий меч безжалостно косили кустарник в метре от герцога, совершенно не обращая внимания на бога. Несчастные растения истекали соком и падали без сопротивления, а безумный воин, не останавливаясь ни на секунду, продолжал свою работу.
– Демоны Бездны, что с ним такое? – убедившись, что Нрэн не нападает, герцог вернул меч в ножны и, плюхнувшись в траву, перевел дыхание. Мышцы мелко подрагивали, словно проверяли, живы ли они еще, или чудесное спасение им только снится в последние секунды сложного процесса умирания.
– Рехнулся, – заявил уже знакомый голос спасителя. Элегор резко повернулся и увидел в паре метров от себя огромного жеребца под седлом, меланхолично объедавшего шипастый кустарник. Зубы лошади аккуратно срывали нежные листья, избегая острых колючек.
– Спасибо, – поблагодарил коня герцог, убедившись, что вокруг нет никого другого, а значит, с ним действительно беседует животное.
– Был раз помочь, герцог, – тряхнул головой жеребец.
– Ты конь Нрэна?! – узнал Элегор. – Грем, кажется?
– Польщен, вы помните мое имя, – проржал конь, стукнув по траве огромным копытом размером с хорошее блюдо.
– А с чего принц рехнулся? Может, он заболел или околдован? – забеспокоился герцог, одним глазом поглядывая на процесс 'сенокоса', а ну как Нрэна снова потянет в сторону чудом уцелевшей жертвы.
– Нет, не думаю, – печально вздохнул Грем, кося карим глазом. – Это он все от любви. Поссорился с принцессой Элией, а теперь с ума сходит, боится вернуться и извиниться. Только ведь все равно придется. Ты не волнуйся, паренек, он сейчас мечом помашет, потом вырубится, пару суток поваляется, а как очнется, так к ней и пойдет.
– Леди Ведьма! – процедил Элегор, не то восхищаясь, не то проклиная богиню, а может и то и другое одновременно. Это ж надо до таких глюков самого Нрэна довести! – А сейчас ему помочь ничем нельзя? Он же на окраине мэсслендских владений 'мечом машет'. Опасно!
– Да, нехорошо получается, возникает высокая вероятность межмирового конфликта,- призадумался конь, помахивая хвостом. – Только ты и сам пробовал, к нему даже подойти не удастся. В видениях заблудился, не видит и не слышит ничего вокруг.
– Может, Элию вызвать? Если у Нрэна из-за нее так крыша съехала, то увидит и очнется? – потирая подбородок, выдвинул версию герцог, нисколько не заморачиваясь комичностью ситуации: герцог Лоуленда ведет интеллектуальную беседу с могучим конем, как с равным.
– Предложение не лишено смысла, – всесторонне обдумав слова Элегора, меланхолично согласился Грем. – Хуже моему хозяину уже не будет. Вы воспользуетесь заклятьем связи?
Элегор кивнул и активизировал привычные чары.
Обычно Элия всегда откликалась на зов приятеля, как бы ни была занята. Но не на сей раз. Заклятье словно ушло в пустоту, не находя абонента, не давая богу даже возможности определить, где сейчас находится принцесса. По-видимому, леди Ведьма действительно была весьма зла на него за погром в будуаре, драку с Леймом, да еще не успела позабыть словесных оскорблений. 'Надо было ей вендзерского прислать и букет роз', – подосадовал на свою недогадливость молодой бог, успевший уже освоить теоретическую базу условных реакций женского пола на внешние раздражители, но пока не доведший применения сих ценных знаний до полного автоматизма. А еще чертовски не хотелось гордому герцогу извиняться за то, что натворил.
– Злопамятная стерва, – выругался Элегор, рассеивая заклятье.
– Значит, богиня не откликнулась на ваш зов, – вздохнул Грем. – Вы тоже поссорились с ее высочеством, герцог?
– Ну не то чтобы поссорился, но когда мы в последний раз виделись, она обещала вызвать стражу, если я не уйду добровольно, – хмыкнул дворянин, машинально выдергивая травинку за травинкой и поглядывая на Нрэна, подвергавшего геноциду куда большие пространства растительности. Теперь, в процессе наблюдения становилось понятно, что воин движется по кругу, радиусом около семи метров, методично и фанатично уничтожая все, что попадается ему на пути.
– Такое поведение не назовешь дружеским, – с философской обреченностью согласился конь. – Следовательно, принцесса не поможет моему господину. А никто другой ни должного влияния, ни сил для этого не имеет.
– Может тогда его чарами попробовать утихомирить? – выдвинул очереднуюидею Элегор, не слишком веря в возможность ее реализации, но не в силах смириться с собственной беспомощностью.
– На Бога Войны, вошедшего в воинский раж, никакие заклятья не действуют. Его сила отражает и рассеивает их инстинктивно, – печально ответил Грем, не раз бывший свидетелем провальных попыток заколдовать Нрэна. – А участь магов, решивших проверить на принце свое мастерство, весьма незавидна.
– Считаешь, если я метну в Нрэна заклятье, он обратит на нас внимание и расширит радиус поражения? – герцог настороженно покосился на грозного воителя.
Конечно, как и каждый знатный лоулендец, дворянин сходился с принцем в учебных поединках, когда Страж Мира Узла придирчиво инспектировал его воинские навыки, но только сейчас Элегор осознал, что в этих боях Нрэн не использовал и пятой части своей силы, мастерства и скорости. По сравнению с Богом Войны, герцог Лиенский, гордившийся своим мастерством фехтовальщика, был слепым котенком, полезшим в драку с саблезубым тигром. Если бы Нрэн не был Нрэном, бог чувствовал бы себя уязвленным, однако проиграть такой стихийной силе, как великий воитель, не было зазорным даже для Элегора. Он мог только радоваться, что уцелел.
– Возможно, вероятно, не исключено, – раздумчиво молвил Грем.
– Но он пеший, мы всегда успеем скрыться, – неуверенно предположил Гор, не привыкший сдаваться даже в самых безнадежных ситуациях.
– Я не был бы так в этом уверен, – стыдливо отвел глаза жеребец.
– Значит, магия отпадает, – в кои веки решил последовать мудрому совету герцог. Вероятно, могучие удары меча Бога Войны еще не успели выветриться из памяти шального бога. – Что ж, будем ждать.
– Ты собираешься караулить Нрэна до окончания приступа? – удивился Грем, даже прекратив обследовать куст в поисках наиболее сочных листьев.
– Конечно, не бросать же его, такого, – молодой бог мотнул головой в сторону упорно бьющегося с флорой мужчины. – Мало ли что…
Конь качнул головой и покосился на герцога с удивленным уважением. А Элегор, нисколько не задумываясь о благородстве своего поступка, свистнул Огня, вытащил из сумки подбежавшего жеребца свои припасы и приготовился к ожиданию, которое по пессимистическим прогнозам Грема, могло растянуться на пару суток. Методичный свист и сверкание клинка оказали на герцога удивительное снотворное действие, и он задремал.
– Эй, паренек, – пару часов спустя освеженного сном Элегора разбудил шепот коня.
Герцог моментально вскочил с подстеленного на траву плаща и поразился непривычной тишине. Свист меча стих. Нрэн недвижим возлежал среди учиненного им разгрома так покойно, что бог на секунду испугался, уж не умер ли главный защитник Лоуленда. Но нет, присмотревшись, Гор заметил, что грудь воина мерно вздымается. Переглянувшись с конем, дворянин осторожно подошел к принцу. Тот мирно спал, лицо мужчины не отражало ничего.
– И долго он так валяться будет? – снова обратился герцог к опыту жеребца.
Грем тряхнул гривой и высказался:
– От нескольких часов до нескольких суток.
– Значит, все равно караулить придется, а то еще грызуны какие пообкусают, решив отомстить за кусты, – хмыкнул Элегор, прикрывая циничной шуткой заботу, и начал стаскивать к воителю груды настриженного им сена, параллельно сочувствуя местной экосистеме.
Если уж нанесенные воином травмы у богов заживали годами, десятилетиями и веками, то проплешина в траве на месте буйства Нрэна грозила стать памятником тысячелетий. 'Вот будут мэсслендские колдуны когда-нибудь сюда детишек водить, дивиться странному явлению и гадать, какие чары извели все живое', – решил герцог.
Соорудив для спящего принца постель из мелко нарубленной растительности, он перетащил тяжелое тело Нрэна, крепко сжимающего верный меч, словно натешившееся дитятко погремушку, на импровизированное ложе и прикрыл его же собственным плащом, извлеченным из седельной сумки Грема. Где что лежит, коняга охотно подсказал добровольной сиделке. Пусть конь Нрэна отличалсяуникальной сообразительностью и даром членораздельной речи, но за неимением специально приспособленных для манипуляций с мелкими предметами конечностей не смог бы хорошенько позаботиться о занедужившем хозяине.
Обеспечив минимальные удобства бесчувственному (на данный момент лишь в силу физиологических причин) Нрэну, Элегор снова занялся своим самым нелюбимым делом – ожиданием. Хорошо еще, что Грем оказался замечательным собеседником, ненавязчивым, с тонким, меланхоличным чувством юмора. За разговором время двигалось быстрее, но все равно шесть часов у тела Бога Войны показались герцогу почти вечностью, он частенько поглядывал в сторону спящего воителя, проверяя, не подаст ли тот признаков жизни, а раз в полчаса подходил к нему и осматривал. А ну как принцу хуже станет, тогда плевать на этикет, надо его в Лоуленд тащить! Когда Элегор в очередной раз склонился над жертвой любви к Элии, Нрэн резко выбросил вверх сжатую в кулак руку. Зашипев от боли, Элегор с первой космической скоростью пролетел несколько метров и грянулся оземь спиной. Не успел он и глазом моргнуть, как Бог Войны уже оказался над ним, поставив ногу, тяжелую, как мраморная колонна храма, на грудь заботливого спасителя. Меч, так и не испивший нынче ничего, кроме сока растений, в который уж раз зловеще засверкал перед лицом Элегора, будто намекая на неутоленную жажду крови.
'Надо было бросить этого придурка и мотать,' – мудрая и, как обычно, запоздалая мысль заглянула в шальную голову бога, когда он пытался вдохнуть под пятой. Скула и вся правая половина лица превратилась в одну большую отбивную, и радости в том, что Нрэн долбанул его явно не со всей дури (бей воин по-настоящему, сломанные кости черепа намертво впечатались бы в мозг) было мало.
Безумный свет в глазах Нрэна потух, превратившись из неистового пламени в тлеющие уголья.На лицо снова опустилось забрало безупречной маски покоя. Принц явно пришел в сознание и пребывал в своей обычной степени нормальности. Он узнал Элегора и, убрав ногу с его груди, мрачно вопросил:
– Что ты здесь делаешь?
– После того, как вы меня чуть не убили в первый раз, ваше высочество, – ответствовал Элегор, изо всех сил стараясь, чтобы голос его, несмотря на сбившееся дыхание и боль в гудящей колоколом голове, звучал с привычным задорным нахальством, – я счел своим долгом остаться и присмотреть за вашим самочувствием, дабы оберечь невинных прохожих.
– Убирайся, – испытывая сильное искушение зарубить наглеца, бывшего свидетелем его безумия, велел принц, бросая меч в ножны.
Он никогда не доверял Лиенскому, считая парня чокнутым возмутителем спокойствия, опасным для миров в целом и Лоуленда в частности. Нрэн никак не мог понять, почему Элия запретила родственникам убийство герцога. Наказ принцессы, повторяемый регулярно: 'Не трогайте Элегора, он душка' – даже заставил бы бога ревновать, если б он не чуял полного отсутствия взаимного сексуального притяжения между Лиенским и Элией. Чуял и не доверял герцогу еще сильнее, полагая, что есть в мужчинах, не склоняющихся перед красотой богини, что-то недоброе. Конечно, Нрэн никогда не сформулировал бы причин своей неприязни к Элегору в двух пунктах: а) он – возмутитель спокойствия и б) он не желает Элию, – однако подсознательно именно на эти доводы бог опирался в своей антипатии к герцогу. А теперь еще этот негодяй растреплет всем о безумии Бога Войны. Меч просто просился в руки, однако Нрэн сдержал душевный порыв и, отвернувшись от Элегора, решительно зашагал прочь.
– Примите мою глубокую благодарность за помощь и глубочайшие извинения, герцог, – искренне и виновато (ему было стыдно за поведение хозяина) поблагодарил Элегора жеребец.
– Тебе-то не за что просить прощения. Приятно было познакомиться, Грем, – ответил герцог, подмигнул коню на прощание, и пошел к своему жеребцу.
Забросив на круп Огня сумки с книгами, Элегор вскочил в седло и тронулся в путь. Только отъехав настолько далеко, чтоб Нрэн не мог видеть его, Элегор остановился и достал из сумки баночку с целительной мазью. Густо намазав бесцветную субстанцию на налившуюся одним большим синяком половину лица, герцог продолжил путь.
Он даже по-настоящему не злился на принца, тот действовал как всегда. Ни на какую благодарность, братание и денежные премии Элегор и не рассчитывал, правда, на то, что Нрэн, едва очнувшись, кинется драться – тоже. Ну не повезло! Зато как принц косил травку! За такое зрелище синяк – небольшая плата. Ухмыльнувшись, молодой бог выбросил сумасшедшего бедолагу (а как еще можно было назвать безнадежно влюбленного в Элию мужчину) из головы. Раз Нрэн очнулся, один брать Мэссленд штурмом не попрет.
Странник вернулся на дорогу, ведущую к владениям приятеля.
Глава 8
В гостях у отшельника
Если б не перстень-маячок, который заодно с целительной мазью герцог достал из сумки и нацепил на безымянный палец (бог терпеть не мог таскать побрякушки без толку), ему пришлось бы долго блуждать по непролазным и весьма опасным, правда, куда менее опасным, чем Нрэн, дебрям.
А так приятное тепло неброского – серебро да агат – перстенька бережно, но твердо подталкивало гостя, указывая единственно правильный путь сначала среди древнего почти безжизненного леса, густо оплетенного сетями гигантской плотной паутины совершенных конструкций, потом в ядовитых зарослях гигантского пупырышника. (Судя по виду, дерево состояло в самом близком родстве с пурпурными жабами). Магические вешки в грязно-бурой топи провели герцога по самому краю гиблой трясины, издающей странные стоны и вздохи, светящейся призрачным голубым и лиловым светом, прямо к стене из колкого чердовника. Растение, цветущее раз в пять лет, состояло из массы колючек, игл и шипов. Неприступная эта ограда, окружавшая жилище, была куда надежней самой высокой крепостной стены и бдительной стражи. Но перстень послужил опознавательным знаком для кустов-людоедов, и они нехотя раздались, образуя узкий, как раз на одну человеко-коне-единицу, проход. Без страха въехал Элегор под шипастые своды.
Любой, попавший во владения приятеля герцога случайно или без спросу, мог сгинуть навеки в заколдованных землях под вечно хмурым, темно-фиолетовым, полыхающим временами огненными рыже-зелеными зарницами небе с тремя (красной, коричневой и белой) лунами и полным отсутствием прочих светил. Паутинный лес, топи, ядовитые звери, странные птицы и растения, призраки, демоны и прочие твари-стражи – много чего обитало в тех краях и никогда не отказывалось закусить каким-нибудь недотепой.
Но герцог уже достаточно времени провел в гостях у приятеля и знал кое-что, не бросающееся в глаза стороннему наблюдателю, а тем паче жертвам обстоятельств. Паутина в Лесу Забытья была ценнейшим лекарственных сырьем, жадно скупаемым целителями множества миров. Громадные ядовитые пауки не возражали против магических сборщиков, прорежающих их тенета время от времени. Пупырышник – деревья похожие на кряжистые мелкие дубы с кучей наплывов, давали готовые ярчайшие и чрезвычайно стойкие красители: кармин, аквамарин и изумруд. Уродливые наросты, на деле являвшиеся живыми контейнерами с краской, после созревания легко отделялись от основного ствола. Даже чердовник и огромное болото не только стояли на страже владений, но и приносили пользу. Именно к сверхколючим кустам в период линьки из болота вылезали удивительные создания: грайшилы. Эти некрупные млекопитающие с невероятной грацией подцепляли старую необычайно пушистую шкуру на самые длинные шипы чердовника и выскальзывали из нее, как змеи, чтобы потом в болотистых норках вырастить новую шелковистую шерстку. Из-за ядовитых зубов и коготочков грайшил (даже маленькая царапина часто оказывалась смертельной) добыча шкур была смертельно опасным делом, а хитроумный землевладелец, подсунув зверюшкам чердовник, ничем не рискуя, даром получал ценный мех. А сами кусты-людоеды считали грайшил слишком мелкими и не реагировали на них, как на добычу. Кроме того, раз в пять лет колючки покрывались огромными яркими цветами, источающими потрясающий аромат. Тогда к ним слетались сильфы со всех окрестностей и долго пировали, лакая нектар и заедая его пыльцой. Несколько дней шумных песен маленьких бражников, прекрасно осведомленных о безопасности пьянок в болотных владениях, с лихвой искупались. Когда цветы опадали на землю, в них оставалась уйма магической пыльцы сильфов, насыпавшейся с их крыльев, когда духи залезали в глубину цветков.
Это были только самые явные секреты мага-отшельника, с которыми он счел возможным познакомить приятеля. Но Элегор нутром чуял, что тайн осталось еще немало. Чем больше герцог узнавал об отшельнике-мэсслендце, тем любопытнее становились их встречи. Очередную молодой бог предвкушал с нетерпением, но не торопил Огня, аккуратно выбиравшего дорогу. Принцип 'тише едешь, дальше и целее будешь' здесь работал на все сто процентов. Даже вечному экспериментатору герцогу не хотелось проверять, что будет, если съедешь с заколдованной тропы.
Наконец, заросли агрессивных колючек кончились, и открылся вид на двор и жилище – нависающий над всем и вся гигантский черный монолит – не то пирамида, не то башня. Он вздымался вверх к хмурым тучам и, казалось, пронзал их шпилем. Демоны-горгульии барельефы с искаженными злобной яростью мордами и лицами довершали впечатление. Эта торжественная картина – гимн черной магии – казалась безупречной и донельзя зловещей. Как раз такой, чтобы до усрачки напугать счастливчика, миновавшего все препятствия на пути к собственной смерти.
Так было. Вернее, так чудилось, но если посмотреть сквозь иллюзию, окружавшую дом, изображение резко менялось. Сразу за чердовником начинался прекрасный сад, настоящее изобилие экзотических растений, необходимых для колдовства и исследований. Окруженные защитными чарами, оберегающими от дождя, ветра и иных погодных недоразумений, растения буйно цвели, пахли, зеленели, краснели, плодоносили. Словом, делали все, что им полагалось. Имелись тут и хозяйственные постройки: конюшня и кузня, примостившиеся к приземистой башне. Таковая – дом мага – действительно имелась, но параметры ее, хоть и изрядные, были вполне обозримы. Кстати, если приглядеться, различались и стыки больших черных плит, из которых строили здание.
Сняв сумку и отдав коня в невидимые руки прислуживающих духов, Элегор вошел в бесшумно распахнувшуюся перед ним дверь из цельной черной плиты без всяких излишеств типа дверной ручки или замка. Кинув плащ статуе прелестной девы, ловко подхватившей его нефритовой дланью, герцог услышал мягкий бесплотный голос:
– Лорд Элегор, добро пожаловать. Лорд Эйран находится в лаборатории и приглашает вас присоединиться к нему.
– Спасибо, – вежливо поблагодарил привидение герцог и пошел за светящимся рыжим шариком, указующим ему дорогу.
Читать бесплатно другие книги:
