Божественная охота Фирсанова Юлия
– Вам, герцог, могу предложить пару вариантов ближайшего будущего, часов эдак на двадцать: первый – вы отправляетесь в свой замок, отдыхаете, копите силы и энергию для предстоящей рискованной авантюры, второй – разыскиваете Лейма, дабы принести ему свои извинения и далее следуете первому варианту,- рассудительно ответила Элия, красноречиво покосившись на звездное небо за окном. Пока шла беседа, последние отблески заката успели истаять на покрывале ночи.
– А вы? – ревниво насупился Элегор, до сих пор по-детски полагавший, что стоит ему исчезнуть из покоев принцессы, как там сразу же начнется все самое интересное.
– Полагаю, чем раньше Эйран будет представлен отцу, тем лучше, – намекнула богиня. – Ваше же присутствие на этой церемонии не только не требуется, а, пожалуй, даже крайне нежелательно, если припомнить несколько событий прошлого сезона.
– Ладно, – герцог нехотя признал правоту леди Ведьмы (и почему только она постоянно оказывалась права, даже когда Элегор был совершенно уверен в обратном?). – А когда я буду под Нрэна маскироваться?
– Когда у нас на руках будут все необходимые ингредиенты, – до досадного расплывчато ответила Элия. – День-другой у тебя есть, чтобы подготовиться к процессу морально перед тем, как услышишь мой зов.
– Да уж, быть Нрэном даже недолго и в шутку – тяжкая ноша. Прекрасной ночи, леди Ведьма, – заручившись обещанием принцессы, Элегор махнул Эйрану рукой, пожелал удачи и умчался, хлопнув дверью в качестве маленькой мести.
Оставшись наедине с Элией и более не опасаясь ударов по ногам от бдительно блюдущего его целомудрие приятеля, Эйран поднялся с кресла и пересел на диван, поближе к принцессе. Бережно взяв ее ладонь в свои, мужчина проникновенно сказал:
– Я еще не поблагодарил тебя, сестра, за спасение жизни и за участие к моим проблемам.
– Ты до сих пор не понял, братец? – лукаво улыбнулась богиня, коснувшись свободной рукой его щеки. – Мы родичи, а значит, если в том есть нужда, нет никаких твоих проблем, есть наши, семейные дела.
– Понял, только нужно время, чтобы привыкнуть к такому, – прошептал Эйран. – Я привык во всем полагаться лишь на себя. Так странно учиться думать иначе. И нужно ли… ты уверена в необходимости представления меня его величеству?
– Конечно, – безапелляционно воскликнула богиня. – Ты же настоящее сокровище, братец! Кровный родич, выросший в Мэссленде! Или ты настолько предан ему, что…
Невысказанный вопрос повис в воздухе.
– Я люблю изменчивость и бесконечную причудливость земель Мэссленда, полных тайн. Что до государства, оно заслужило мое уважение, но не преданность. За века моей жизни никто не проявлял ко мне столько участия, как Гор и ты, Элия, а вы оба лоулендцы, – как на духу признался маг, слегка потершись щекой о мягкую, источающую легкий аромат ванили, персика и роз ладонь богини.
– Не забудь о Нрэне, пытавшемся тебя прикончить, такое участие сложно переоценить, – ехидно хихикнула Элия.
– Он лишь пытался исполнить данное обязательство, – с философским спокойствием ответил Эйран. – Я не держу зла на кузена. Это столь же нелепо, как гневаться на дождь, промочивший одежду, или молнию, угодившую в дом. Однако, ты и правда полагаешь, что моих знаний о Мэссленде окажется достаточно, чтобы быть принятым в семью?
– Фу, глупость! Тоже мне девица на выданье, – нежная ручка слегка шлепнула мужчину по губам, а в голосе принцессы послышались нотки резкого недовольства. – Тебя примут как своего из-за крови, текущей в венах, Эйран, а не из-за бесценной информации в качестве приданого! Если уж говорить о нашей расчетливости, то такое уникальное создание, как мой братец, однозначно настолько дорого, что будет для семьи важным приобретением само по себе. Бог Магии, да вдобавок, если мне не изменяет чутье, есть и другие дарования. Не так ли?
– У тебя превосходное чутье, Богиня Логики, – помедлив, согласился Эйран, чуть отстраняясь, чтобы видеть реакцию Элии. Глаза мага потемнели от скрытой тревоги и какой-то неясной опаски. – Дар еще не достиг уровня божественной сути, но талантом присущие мне способности я могу назвать без ложной скромности. Он родственен тому, которым обладает король Лоуленда, как правитель государства, я не имею в виду его плодородный аспект.
– Превосходно! – восторженно воскликнула принцесса. – Наконец-то папа дождался светлого мига!
Озадаченный Эйран, не понимая, чем вызван столь мощный взрыв восторга, устремил на женщину вопросительный и все еще тревожный взгляд.
– Пойдем к нему, все сам поймешь! – весело рассмеялась Элия, чмокнув мужчину в щеку.
– Это и был знаменитый поцелуй Богини Любви, о котором ходят легенды, и коим она, явив великую благосклонность, одаривает преданных поклонников? – с хитринкой поинтересовался маг, несмотря на серьезность момента не упустивший своего шанса воспользоваться ситуацией.
– Это была его легкая родственная разновидность, – поддержала фривольный разговор принцесса.
– Хотел бы я испытать тяжелый вариант, – шепнул Эйран одними губами, будь у Элии охота, она могла бы сделать вид, будто ничего не слыхала.
– Эксперименты этого рода, братец, придется отложить, тебе еще предстоит первая беседа с отцом, а ее, в отличие от всех последующих, лучше вести на трезвую голову, – с изящной легкостью оборвав стремительно нарастающее напряжение, красавица вспорхнула с дивана и потянула мужчину за собой.
– Уместно ли беспокоить его величество в столь поздний час? – осторожно уточнил мэсслендец, невольно поддаваясь энтузиазму сестры.
– А как же! – подтвердила Элия и, крепко вцепившись в руку брата, чтоб не вырвался, даже если передумает, телепортировалась вместе с ним в королевскую приемную. Там, как всегда, даже в сумерки, бурно кипела работа. Бдительная стража охраняла двери кабинета Лимбера, когорта секретарей сновала туда-сюда с самым деловым видом и кучей бумаг, рассортированных по стопкам, папкам и конвертам.
– Привет, Росс, – богиня наклонилась над столом своего любимого папиного секретаря. – Вижу, его величество у себя?
– Верно подмечено, ваше высочество, – золотоволосый красавчик оторвался от бумаг, и в ответ на его лучезарную улыбку и грациозный наклон головы (каждый жест этого типа походил на па эльфийского танца), Эйран неожиданно ощутил нарастающее в груди глухое раздражение. Как смеет секретарь так улыбаться его сестре?
– Прекрасно, – просияла Элия.
Позаимствовав у красавца Росса лист бумаги и ручку, принцесса набросала несколько слов, сложила бумагу пополам, кивнула секретарю и, подхватив брата под руку, повлекла его за собой к массивным, способным выдержать средних размеров ядро и таран в придачу, дверям кабинета короля.
Стража, как обычно, предпочла раздвинуть алебарды и пропустить принцессу и ее спутника. У Советницы Короля имелись определенные привилегии, в число которых входило и право посещения монарха без доклада, ну если бы и не входило, когда Элия куда-то направлялась, перед упорством и целеустремленностью ее действий пасовал даже Нрэн. Куда там обычным людям с оружием в руках.
На ходу Элия давала брату последние наставления:
– Папу не бойся, он хороший. Если орет или хмурит брови – это совершенно нормально, если кидается пресс-папье – тоже ничего, просто слегка расстроился, а вот если начнет улыбаться и цедить слова, тогда лучше прятаться.
В раскрытые двери до Лимбера донесся обрывок полевого инструктажа. Развеяв заклятье связи, король обернулся к вошедшим, чтобы поглядеть, с кем это общается любимая дочурка.
Сдвинув брови, монарх строго глянул на посетителей и буркнул:
– Только не говори, что ты отыскала мне еще одного сынка.
Элия лучезарно улыбнулась, отпустила руку Эйрана, подлетела к отцу, ласково поцеловала родителя в щеку и выложила перед ним на стол лист бумаги с несколькими словами, написанными еще в приемной.
– Я настолько предсказуем? – вздернув густые брови, жалобно удивился Лимбер, махнув в воздухе листком с надписью 'это твой сын'.
– Нет, дорогой папочка, ты, как и прежде, велик, и никто не в силах постигнуть глубины твоих политических замыслов и проникнуть в суть интриг. Но я, Советница вашего величества, иногда способна просчитать логику поступков, а иначе, как бы я угадывала ваши малейшие желания? – нахально польстила принцесса, обвивая шею отца руками.
– Что-то прежде я не замечал в тебе, детка, стремления угадывать мои желания, – хмыкнул Лимбер.
– Я же сказала 'иногда', – выкрутилась Элия.
– Значит, этот полосатый – мой сын? – чуть отстранив любимую дочь, Лимбер задумчиво глянул на мага, вздохнул и задал принцессе риторический вопрос: – А не кинуть ли мне в тебя пресс-папье?
– К чему портить ценную вещь. Мне кажется, вашему величеству достаточно будет сурово нахмуриться, – вступил в шутливую перепалку родственников Эйран, покосившись на знаменитое каменное пресс-папье, чьей массивности было вполне довольно, чтобы проломить даже божественную голову.
Пары минут, проведенных в кабинете Лимбера, хватило, чтобы мэсслендец освоился настолько, чтобы перестать молча благоговеть перед титанической фигурой монарха Лоуленда – Мира Узла, прежде существовавшего в его сознании лишь в виде абстрактного понятия, и начать воспринимать этого саркастичного властного мужчину как вполне реального бога. С удивлением Эйран, обычно не слишком общительный с незнакомцами и безразличный к их отношению, почувствовал в себе желание не только поговорить с Лимбером, но и завоевать его симпатию.
– Да, похож. Такая же язва, как вы все, – снова хмыкнул Лимбер, в строгих глазах монарха промелькнул намек на смешинку.
– Если вашему величеству нужны иные доказательства нашего родства, я готов назвать имя своей покойной матери и пройти любой магический тест, – поклонился Эйран.
– Не надо, – слабо махнул рукой король, очень сомневаясь в своей способности вспомнить века спустя случайную подружку из Мэссленда, которой сделал ребенка. – Уж если Элия утверждает, что ты мой сын, значит, так оно и есть. Любит она вас выискивать. Кстати, малышка, ты уже обдумала, как нам быть с твоим очередным братом?
– Я оставила этот вопрос на рассмотрение вашего величества. Ваш глубокий государственный ум с легкостью выберет из множества вариантов тот, который позволит максимально эффективно использовать выдающиеся способности Эйрана, так схожие с вашими собственными.
– Тебе нас мало? – изумился Лимбер, вылупившись на дочь.
– Упаси Творец! Другие способности, – подсказала Элия.
– Хм? – по челу короля пробежало облачко дум. – И как тебе, парень, Пятый Том Свода Основных Законов Лоуленда?
– Никак, ваше величество, – улыбнулся маг. – Насколько мне известно, Свод Основных Законов состоит из трех томов, если не считать комментариев к ним.
– Элия, иди погуляй, дочурка, нам с сынком надо перемолвиться словечком, – король слегка шлепнул дочь по попке и подтолкнул ее к двери.
– Слушаюсь, ваше величество, – принцесса ответила отцу в высшей степени элегантным, в полном соответствии с придворным этикетом, оттого еще более насмешливым реверансом, и, нарисовав на лице высокомерное выражение обиженной леди, поплыла прочь.
Минуя Эйрана, принцесса подмигнула ему и послала мысленный лучик:
– Удачи, дорогой! Жду известий!
Теплая, чуть насмешливая мысль, сдобренная легким любопытством, коснулась сознания мага. Он поклонился сестре в ответ в знак прощания и обещания одновременно.
Кстати, герцог, вылетавший из гостиной принцессы, хлопнул дверью не только со зла, а и для большей доказательности своего твердого намерения поскорее покинуть апартаменты богини. На самом деле дворянин резко остановился, увидев маленького пажа-письмоносца Элии, дежурившего в приемной. Одетый с иголочки в бархатный костюмчик и ослепительно белую, сделавшую бы честь даже Энтиору рубашку, мальчик с выстриженным по последней моде виском (там красовалась крохотная буковка 'Э') вежливо поклонился герцогу. Но взгляд, которым он смерил мужчину, был далек от почтительного, скорее в нем светилось подозрительное ожидание очередного безобразия, типа погрома.
– Пять корон за то, чтобы взглянуть на бумагу, которую ты приносил госпоже, – предложил герцог, побренчав монетами.
– Семь, – понимающая, совсем не детская улыбка сменила выражение маниакального недоверия на симпатичной мордочке мальчика. Вот теперь Элегор вел себя точно так же, как все прочие мужчины, навещавшие богиню, а как обращаться с такими экземплярами и извлекать из них свою выгоду, маленький делец знал превосходно.
– Торгуешься из-за предательства? Не стыдно? – восхитился герцог.
– Семь монет немного облегчат груз вины на моей душе, – скромно потупившись, признал поганец.
– Держи, – Элегор слазил в карман и отсчитал пажу ровно семь монеток.
Мальчик мгновенно спрятал деньги, метнулся в уголок прихожей, извлек из маленького резного пятиугольного ларчика на высоком столике у вешалки белый лист гербовой бумаги и с поклоном вручил его клиенту. Элегор взял свиток и поспешно развернул его. Белоснежная, тонкая бумага, источающая призрачный аромат дорогих мужских духов, была девственно чиста. Герцог гневно уставился на маленького жулика и, выбросив руку, ухватил пацана за плечо и слегка сжал:
– Ты что пытаешься мне подсунуть, гаденыш?
– Только то, что вы желали, герцог, – совершенно серьезно, не считая глумливых искорок в нежно-зеленых, как молодая травка, глазах, ответил паж, вежливо шаркнув ножкой. – Это та самая бумага.
– Но она пуста! – возмутился вопиющему нахальству паренька Элегор и слегка встряхнул лгунишку.
– Все надписи исчезли, как только госпожа завершила переписку, – объяснил мальчик, нисколько не страшась гнева герцога. Да, Лиенский был сумасшедшим, об этом твердил весь Лоуленд, но никто не говорил, будто он убил или избил кого-нибудь из прислуги, не то что принц Энтиор.
Дворянин коротко, без злобы хохотнул, признавая свое поражение и, преувеличенно грозно сдвинув брови, спросил:
– Ты знаешь, кому писала принцесса?
– Пять корон, – скромно потупив глазки, потребовал паж и протянул тонкую ручку, ожидая подачки.
– У тебя очень чуткая совесть, малыш, коль требует таких весомых оправданий, – хмыкнул герцог, однако плечо ребенка отпустил и, полазив по карманам, наскреб требуемую сумму.
– Приятно иметь с вами дело, ваша светлость, – доброжелательно улыбнулся паж и выдал оплаченную по двойному тарифу информацию:
– Письмо принес личный слуга принца Мелиора.
– Хм, – удивился Элегор.
Насколько было известно герцогу, Мелиор никогда не упускал случая заявиться к Элии лично или уж, если не мог по каким-то причинам придти, использовал заклятье связи. Чего ради ленивый принц опустился до общения по переписке, осталось для герцога загадкой, на которую он вознамерился непременно найти ответ. Возможно, сразу после того, как помирится с Леймом. Леди Ведьма, конечно, вредина и обожает покомандовать мужчинами, но на сей раз Элегор собирался последовать ее совету.
Пустой лист послания принца Мелиора возмутил пылкое воображение герцога, но не настолько, чтобы забыть совет Элии. Первым делом Элегор решил разыскать Лейма и попробовать извиниться перед другом сразу за все. Извиняться дворянин не слишком умел и совсем не любил, но понимал, что должен, ведь младший принц являлся его единственным настоящим другом. А для бога с его почти бесконечным сроком жизни узы дружбы были очень ценны. Лейм как никто другой понимал мятущуюся душу Бога Авантюриста и Странника, умел направить его энергию из саморазрушающего в творческое русло, ненавязчиво дать хороший совет или откровенно сказать: 'Гор, ты дурак, не лезь туда!'. Конечно, последнюю фразу могли бы сказать очень многие, но фига два вспыльчивый Элегор стал бы их слушать. А Лейм умел говорить так, что друг фырчал, упирался, но все-таки поступал правильно. При всем при этом, принц не был ученым занудой: он любил хорошую шутку, опасные приключения и долгие странствия ничуть не меньше самого герцога. Словом, Лейм был идеальным другом для сумасшедшего Лиенского, и Гор совсем не хотел его терять.
Герцог сосредоточился и попытался определить, в какую степь ему отправиться на поиски принца. Подбросив маленький поисковый шарик, бог проследил за его трансформацией. Из чисто белого маленький связной очень быстро стал ярко-серебристым с зеленым бликом и четким образом берега озерца. С облегчением дворянин осознал: друг от него не блокируется и находится совсем недалеко. Маленький водопад, одинокая белая скамейка на шелковистой траве у его подножия, мелкая рябь, дробящая свет луны в овальном озерце, и гибкие ивы, кокетливо разглядывающие свои отражения в зеркале вод – были прекрасно знакомы Элегору. Да и как ему было не узнать одно из любимых местечек Лейма в Садах Всех Миров, куда друг приходил помечтать или подумать в тишине.
Телепортировавшсь на тропинку поблизости от укромного уголка, герцог прошел немного вперед до раскидистого дуба и, сойдя на траву, нырнул под нижнюю ветку лесного исполина. Обогнув его массивный ствол, Элегор скользнул в едва уловимый зазор между высокими кустами сиреневого барвалиса и, пробравшись среди них почти на ощупь, распугивая прикорнувших на ночь птиц и собравшихся в хор лягушек, оказался у озерца. Тихо подойдя к белеющей во тьме скамейке, где примостился Лейм, мечтательно глядящий на темную воду и внимающий переливчатым трелям ваира, герцог осторожно, будто боясь напороться на иглу, присел рядом с другом. Несколько минут мужчины молчали, а потом одновременно открыли рты и выпалили:
– Прости меня, я дурак!
Это совпадение вызвало дружный смех богов, срывая темную дымку неловкости и взаимных обид. А когда бурное веселье утихло, оказалось, что трещина раздора, не дававшая покоя обоим мужчинам, сомкнулась прочно, не оставив и следа. Впрочем, так оно и должно было быть между настоящими друзьями.
– Нет, Лейм, я, правда, болван, – хмыкнул Элегор, еще не окончивший покаяния. – Зря орал на тебя, дрался, а потом еще и ужин с Элией испортил. Но последнее, ей-ей, не со зла, влип в одну переделку, нужна была помощь леди Ведьмы. Потом как-нибудь расскажу.
– Ладно, Гор, мне тоже не след было с тобой свару затевать, – стыдливо вздохнул Лейм, пододвигаясь поближе к другу, расшитый эльфийской вязью роскошный шелк рубашки, надетой по случаю ужина с кузиной, слабо зашелестел. – Не ребенок уже, чтобы кулаками дело решать. Объяснил бы тебе по-божески, что к чему, глядишь, никакой драки б и не было. Я ее люблю, и мне эта любовь нужна так же, как дружба с тобой, эти яркие звезды, луна, Лоуленд, семья, сама жизнь. Я не хочу, чтобы мои чувства к Элии встали между нами неразрушимой преградой, но и разлюбить ее не смогу и никогда не пожелаю.
– Ну и не надо, должен же быть у моего идеального умницы друга хоть один недостаток. Пусть им будет шиза на Элию. Мы друзья? – локоть Элегора пихнул Лейма под ребро.
– Друзья, – ответил таким же энергичным тычком принц и облегченно выдохнул.
Было уже далеко за полночь, когда в покои принцессы вошел гость. Хозяйка расположилась на большой тахте у незажженного камина. Торшер-статуя, поддерживающий в трех из четырех рук шары из витаря, давал достаточно света для чтения. Большая книга лежала перед богиней тут же, на тахте, Элия неторопливо перелистывала страницы, любуясь объемными иллюстрациями.
– Вернулся, – довольно резюмировала женщина и махнула рукой, приглашая гостя присесть рядом с ней на тахту. – Папа выжал из тебя все соки?
– Немного осталось, – улыбнулся Эйран устало, но довольно и как-то по-тихому умиротворенно. – Давно уже я не держал столь серьезных экзаменов.
– Полагаю, ты его успешно выдержал. Так на чем вы порешили? – полюбопытствовала богиня.
– Отныне я признанный сын его величества и официальный глава следующего Посольства Лоуленда в Мэссленд, – похвастался маг, садясь на кушетку, и помахал в воздухе свитком, скрепленным самой громадной королевской печатью.
– И только? – насмешливо удивилась Элия.
– Пока, – кивнул Эйран и добавил, разыгрывая опасливое замешательство: – Но его величество как-то очень нехорошо смотрел на меня и мечтательно щурился, говоря о длительном отпуске.
– Поздравляю, братец, – рассмеялась богиня и, приподнявшись, коснулась ласковым поцелуем щеки мужчины.
– Странный и удивительный день, – помолчав минуту, сказал маг. – Я готовился умереть, меня пытался убить сам Нрэн, спасла Богиня Любви, я оказался Картой Колоды Джокеров, видел самого Повелителя Межуровнья и говорил с ним, стал членом семьи короля Лоуленда. Столько всего случилось.
– То ли еще будет, – коварно намекнула Элия, потрепав брата по руке.
– И мне еще столько нужно узнать и увидеть, – улыбаясь, закончил Эйран, отбросив мрачную самоуглубленность.
– Конечно, вот разберемся с Белым Братством, объявившим на тебя охоту, я соберу Малый (чтобы не приглашать отца и попробовать добиться согласия на визит Элегора) Семейный Совет, представлю тебя братьям, покажу найденные нами карты, – принялась перечислять богиня. – Потом посетишь Источник Лоуленда. Он поворчит для порядка на твою мэсслендскую кровь, но будет рад еще одному магу.
– Спасибо. Однако, мне и сейчас грех жаловаться на удачу. Сегодня сбылись многие мечты, впрочем, осуществилось даже то, о чем я и не смел мечтать.
– Мечты богов имеют обыкновение сбываться, – задумчиво согласилась принцесса.
– Даже самые невозможные? – задал вопрос маг.
– О, как правило, именно они и сбываются, – тоном знатока подтвердила Элия.
– Даже мечты об истинном поцелуе Богини Любви? – захлопнул коварно расставленную ловушку Эйран.
– А эта мечта проходит по разряду невозможных? – засомневалась женщина, машинально перелистывая страницы.
– Конечно, – горячо подтвердил маг.
– Ну, раз так, придется ей исполниться, – сдаваясь, Элия пожала плечами,и нежные упругие губы, благоухающие свежестью дыхания, коснулись напряженных от волнения уст мужчины.
Глава 12
Скотская история
Очередное утро принцессы Лоуленда, как-то подозрительно быстро наступившее почти сразу вслед за долгим насыщенным событиями вечером, началось действительно утром, вопреки устоявшейся привычке Элии. Всему виной было вмешательство потусторонних сил. К собственной досаде, богиня даже не могла проклясть никого, кроме самой себя, поскольку именно этого конкретного призрака женщина создала собственноручно, или вернее, собственномагично, несколько десятков лет назад.
Короче говоря, Элия проснулась от заклятья связи, сдобренного холодными нитями бесплотной энергии. Чары подействовали на расслабленную сном богиню как холодный массажный душ. Шипя под нос проклятия, сделавшие бы честь даже Связисту, особенно много внимания уделявшего сбору, постижению и созданию новых комбинаций ругательств разных рас и народов, богиня продрала глаза и сосредоточилась на зове.
– Ваше высочество! Ваше высочество! Дивная богиня?! – с внешним почтением, сдобренным немалой толикой глубоко спрятанного и оттого не менее очевидного издевательского ехидства, звал Регьюл.
– Внимаю тебе, верный дух, – в том же ключе, но с куда большей агрессивностью рыкнула Элия, выбираясь из манящего нежностью шелкового белья на ложе. – Предстань предо мной и ответствуй.
Получив разрешение, призрак, имеющий общий допуск в королевский замок, распространяющийся лишь на общественные помещения, мгновенно перенесся в апартаменты Богини Любви, раскрыл рот для 'отвестования', да так и завис в атмосфере с раззявленными устами. Ибо Элия находилась пред ним именно в таком виде, в каком пришла в миры изначально, то есть нагишом. Вот только впечатление, ею производимое, 'слегка' отличалось от умиления розовой попкой и нежными складочками на кожице истошно орущей 'мама, роди меня обратно' малютки. Обнаженная Богиня Любви вызывала целую бурю чувств, но умиления в сем длинном списке, начинавшемся словом 'религиозный экстаз' и оканчивавшимся 'откровенной похотью' не значилось.
– Ну? – грозно сдвинула тонкие брови принцесса, положив ладонь на крутое бедро.
– Ты нарочно, да, ваше высочество? – слабо поинтересовался Регьюл. – За что?
– Могу адресовать тебе тот же вопрос, – уже не столь грозно, но с прежним ехидством фыркнула невыспавшаяся женщина, тряхнув роскошной гривой волос.
Регьюл вздохнул, с усилием отвел глаза, и пробормотал:
– Прошу простить меня, светлая богиня, за несвоевременное вторжение, я лишь жаждал как можно скорее предстать пред вашим дивным ликом, дабы доложить об исполнении приказа. О демоны, нет, это же невозможно, почему ты так действуешь даже на призрака, у меня ведь нет плоти!
– Душа-то есть, а моя сила действует именно на нее, – хмыкнула принцесса и, сжалившись над страдающим духом, накинула широкий халат. – Говори, что хотел.
Облегчение и глубокое сожаление смешались в интонациях привидения:
– Лошадки доставлены в королевские замковые конюшни. Конюхи позаботятся о них. Нет ли у вашего величества для меня иных поручений? Может, нужно выгулять ручную пантеру, помыть окна в гостиной или еще чего? – постепенно к Регьюлу начало возвращаться прежнее ехидство.
Ничего не объясняя, Элия направилась куда-то прочь из спальни, Регьюл, естественно, потащился за принцессой. Оказавшись в светлой мраморной ванной комнате с подогретым полом, устеленным мягкими дорожками золотистых эндорских ковриков, стыренных в далеком детстве у Нрэна, женщина снова скинула халат и сошла по ступеням в теплую воду ванной. Спасая нервы призрака, мерцающая завеса отгородила совершенное тело богини от остального мира, послышался шум воды. В воздухе разлился аромат персика и роз.
– Значит, ты пришел за новым заданием, – пару минут спустя и гораздо более добрым голосом констатировала богиня, нежащаяся под струями воды.
– Огхм, – издал неопределенный звук Регьюл, изумленный столь вопиюще нахальным толкованием его ироничного заявления насчет ухода за зверями и окнами.
– К сожалению, Диад гуляет где-то в мирах, – продолжила Элия, – но не расстраивайся, у меня есть для тебя куда более увлекательное поручение.
– Щедрость вашего величества не знает границ, – справедливо начиная подозревать недоброе, язвительно констатировал призрак. – Да, кстати, надеюсь, принцесса не упустила из виду тот факт, что она – не единственная особа, раздающая поручения некоему привидению, мне еще нужно предстать пред Источником Лоуленда и отчитаться за проваленное поручение.
'Если уж мне надо на тебя работать, сначала отмажь мою призрачную шкуру от гнева Сил' – дала подстрочный перевод речи Регьюла Элия и ответила, разыгрывая изумление:
– Почему же проваленное?
– А как вы это назовете, принцесса? – подпуская в голос ядовитой иронии, удивился призрак. – Пошел за Нрэном, а привел в Лоуленд двух жеребцов.
– Перевыполнением плана, – рассмеялась богиня, плещась в ванне.
– Ха. Ха, – совсем не радостно сказал Регьюл. Когда дело касалось недовольства Сил, редкое чувство юмора начинало изменять шпиону.
– А если серьезно, то ты блестяще справился с заданием, Источнику нет причин гневаться на своего слугу, – промурлыкала богиня.
– Да ну? – несказанно удивился дух. – Не ознакомит ли великая богиня скромное неблещущее умом привидение с гениальным ходом божественной мысли, приведшей ее к столь категоричному выводу?
– Посуди сам, дорогой, – принялась объяснять принцесса. – Запаниковавший Источник отправил тебя присматривать за Нрэном, опасаясь, как бы тот в великой печали после ссоры со мною не выкинул какого-нибудь фортеля. Регьюл исправно нес свою вахту, вел наблюдение с разумного (дабы не тревожить и без того травмированную психику нашего воителя) расстояния. Его высочество несколько обеспокоил тебя, когда забрел на земли близкие к территории Мэссленда, ты как раз собирался вмешаться и известить о происходящем Силы, когда весьма своевременно появились герцог Элегор Лиенский и принцесса Элия. Они забрали его странствующее высочество назад в Лоуленд, попросив у лорда Регьюла помощи в ликвидации следов своего пребывания во владениях Мэссленда.
– Однако, – хмыкнул Регьюл, впечатленный талантом принцессы перевернуть с ног на голову факты и представить происшедшее в столь выгодном свете.
– Подожди, еще не все, – укорила собеседника Элия, из-за мерцающей завесы высунулась мокрая ручка и помахала пальчиком в воздухе. – Перед тем, как отправиться с докладом к Источнику, ты заглянул к принцессе, дабы уточнить некоторые подробности. Благосклонно настроенная богиня поведала любезному призраку о причинах, подвигших Нрэна на путешествие в столь опасные края. Его высочество, огорченный разлукой с любимой, впал в состояние близкое к трансу и, будучи ведом внутренним чутьем и лишь ему повинуясь в странствии своем, смог обнаружить родную кровь – сына Лимбера, прозябавшего в сумрачной земле Мэссленда. Лорд Эйран – Бог Магии и формирующийся Бог Политики – прибыл в Лоуленд вместе с родичами и в тот же вечер предстал пред отцом.
– Однако, – повторился изумленный Регьюл и уже гораздо более уверенно в том, что Силы не возжаждут немедленно развеять по ветру его призрачную оболочку, протянул: – Это действительно меняет дело.
– А в обмен на столь ценные сведения принцесса Элия попросила благородный дух исполнить одно ее поручение. Богиня очень надеялась, что Источник Лоуленда не будет противиться сему скромному желания, ибо все стремления принцессы направлены к вящему процветанию нашего великого мира, – закончила хитроумная женщина.
– Я не сомневаюсь, Источник Лоуленда с охотой предоставит 'благородный дух' в полное распоряжение светлой богини, – почему-то не выражая неистового ликования такой высокой честью, заключил Регьюл. – Так что, ваше высочество, может, сразу скажете, что там за поручение вы приготовили для меня?
– Скажу, – согласилась принцесса, – но не сейчас, а сразу после того, как ты вернешься из грота Источника. Не будем, дорогой лорд, нарушать вашу особую сосредоточенность на высшей цели – отчете Силам. Ступайте, лорд Регьюл!
– Хорошо, – согласился призрак с полупоклоном в сторону мерцающей ширмы. – Кстати, спасибо, леди Элия. Не знаю уж, что ты мне уготовила на будущее, но сейчас крепко выручила.
– Кстати, пожалуйста, – ответила принцесса, и вода зашумела сильнее, давая знать духу об окончании аудиенции.
Бросив в последний раз взгляд на завесу то ли в опасении, то ли в надежде, Регьюл исчез. Вода лилась еще некоторое время, женщина блаженно мурлыкала (напевать Элия никогда не решилась бы даже наедине с собой) и плескалась под теплыми струйками. Вышла она из ванной не только чистой, свежей, но и довольной жизнью. Ростовое зеркало в изящной раме из фигурок играющих русалок и дельфинов отразило сияющую красоту богини. Поведя бровью, принцесса отдала молчаливый приказ звездному набору. Серебряныезвездочки закружились сияющим хороводом, материализуя одеяния хозяйки: длинную верхнюю юбку густой синевы, в разрезах которой мелькала нижняя нежно-кремовая, такой же синий корсаж и светлую блузу тончайшего гипюра. И вот уже утренний домашний наряд принцессы от бархатных туфелек до крупной заколки, подобравшей густые пряди медовых волос с висков на затылок, был готов. Прищелкнув пальцами, Элия вернула звездочки на место и выпорхнула из ванной комнаты. Богиня была готова к немедленным действиям, а если кто-то до сих пор нежился в постельке, то это было исключительно его проблемой.
Юную Мирабэль, впрочем, даже самый отъявленный лжец не причислил бы к разряду засонь. По обыкновению, с первыми лучами солнышка самая младшая принцесса не только была на ногах, эти самые ноги уже несли свою хозяйку, переодетую в старые подростковые штаны принца Лейма и его рубашку, прочь из королевского замка, на задний двор к конюшням, туда, где случалось так много интересного. Там так весело было резвиться с новыми друзьями, считавшими ее девочкой с замковой кухни, гонять в салки-догонялки, стражу-вора, прятки, прыгать в душистое сено, разыгрывать древние легенды (Бэль всегда доставались самые любимые роли эльфийских воительниц, следопытов-разведчиков и прочих отважных героев).
Прошмыгнув под носом у стражи – им ли тягаться с эльфийкой, словно тень скользящей меж людей! – принцесса нырнула в открытую дверь и дальше во двор, прокравшись под прикрытием стены к казармам, Бэль свернула и очень скоро оказалась у громадного комплекса добротных каменных конюшен. Подобравшись к ним со стороны одного из черных входов для слуг, юркнула внутрь. Даже чуткий эльфийский носик почти не улавливал характерного запашка навоза. Лошадей в королевских конюшнях холили и лелеяли, а меняли подстилку и чистили стойла регулярнее, чем перестилали белье в гостинице средней руки, а уж кормили лошадок куда лучше тамошних постояльцев. Ушки принцессы различали хорошо знакомые звуки: людские голоса, звяканье сбруи, конское ржание, фырканье (несколько лошадей шумно пили воду) и перестук копыт.
Оказавшись в конюшнях, девушка сразу поспешила в знакомый уголок, где на свежем ворохе сена обычно коротали свободное время ее самолучшие приятели – малыш Фирт, Люка, Дарин и Минсула – мальчишки и девчонка лет от девяти до двенадцати. Сама Бэль была немного старше ребятишек, но столь хрупка и невелика росточком, что они считали ее своей ровесницей. Принцесса верно угадала время, приятели как раз заканчивали завтрак: молоко, свежий хлеб с маслом и острым сыром, сочными спелыми яблоками и крупными сливами.
– Привет! Угощайтесь, прямо из духовки!- радостно воскликнула Бэль, плюхаясь в сено рядышком с Минсулой и выгребая из-за пазухи тряпицу со сладкими, начиненными изюмом и цукатами булочками, обсыпанными сахарной пудрой и корицей. На кухне всегда с радостью снабжали маленькую богиню целой кучей сдобы. Стоило только принцессе заикнуться о своем желании перекусить, перед ней воздвигали гору съестного, способную накормить добрую половину армии Нрэна. Так что прихватить пяток-другой булочек для угощения друзей Бэль ничего не стоило.
– Привет, Мира, спасибо! – весело загалдели ребята и вмиг расхватали сдобу, точно ватага воробьев горсть семечек.
– Умм! Вкуснотища! Получше нашего-то будет! – отбрасывая краюху черного хлеба, застонал от удовольствия Фирт, впиваясь всеми имеющимися зубами (поскольку молочные с некоторым запозданием решили в спешном порядке покинуть парня, а коренные еще только думали появиться, парнишка щеголял щербатым ртом) в булочку. Казалось, даже крупные веснушки на носу мальчишки засияли, точно фонарики.
– Это точно, – поддакнул Люка, потешно задвигав ушами.
Минсула кивнула и прыснула, едва не подавившись изюминой. Самый вдумчивый, кряжистый как маленький мужичок Дарин, ничего не говоря, аккуратно откусил кусочек и прижмурился, наслаждаясь вкусом угощения. Бэль довольно улыбнулась и покосилась на отброшенную Фиртом краюху черного хлеба, источающего завлекательный аромат. Удивительно, но кайфующий над булочкой Дарин заметил взгляд принцессы и протянул ей свой последний кусок, щедро намазанный подсоленным маслом:
– На, коли хочешь.
Не заметив недоверчивого замешательства в голосе приятеля, Бэль схватила горбушку и, пылко воскликнув:
– Спасибо! – впилась острыми зубами в хрустящую корочку хлеба.
– Дивлюсь тебе, Мира! Ты на кухне таких вкусностей попробовать можешь! – фыркнул Фирт и мечтательно протянул, кидая в рот последние кусочки булочки: – Я б, коль там работал, никогда б обычного хлеба есть не стал, только торты, пирожные и булки! Там ведь столько всяких деликатесов готовят, особенно к балам да приемам, лордам и леди всего ни в жизнь не съесть, на кухне всегда что-нибудь останется, а там уж главное не зевать!
– Нет, наверняка все время сладости лопать надоест, – подумав, заключил Дарин, покачав головой. – А хлеб обычный, он не приедается. Хошь вареньем его намажь, вот тебе и сладость, хошь солью посыпь, с сыром можно, с мясом тем более, в суп покрошить или в молоко, а проголодаешься, запросто так горбушку умнешь. Он всегда пойдет!
– Эй, Мири, а знаешь, что у нас с утреца приключилось у королевского входа? – оживился Люка, всегда готовый прихвастнуть и обожающий удивлять приятелей. Он и ушами выучился шевелить для того, чтоб ребят завлекать.
– Чего? – навострилась эльфиечка, расправившись с простой горбушкой хлеба с таким аппетитом, которого никак не могла дождаться от своей подопечной бедная нянюшка, какими только разносолами не потчевавшая привередливую малоежку.
– Коней в стойло призрак привел! О!!! – округлив глаза и разведя пошире рукитаинственно зашептал Люка. – Я самолично слыхал, как старшему конюху Нару об этом наш конюший Вайсах говорил. Мужик мужиком, только сквозь него все просвечивает, как через стекло! И утром явился, не в полночь там или на кладбище!
– Ага! Я тоже слышала, – перебивая, взахлеб похвасталась Минсула, обламывая кайф обиженно зафыркавшему приятелю. Пара косичек с зелеными ленточками, подвязанными колечками у ушей, и кудряшки придавали девочке вид вечно-удивленного барашка. – Он коня принца Нрэна и еще одного незнакомого вороного жеребца норовистого, как огонь, к конюшням привел, велел озаботиться о лошадках и исчез.
– Здорово! – разгорелись карие глаза Мирабэль. – А поглядеть на них можно?
– Отчего ж нельзя, – с расстановкой заговорил Девин. – Это ж призрак исчез, а не кони. Грема-то в его обычное стойло отвели, к королевским лошадям, туда нам лучше не соваться, а вот вороного пока к нам на выдержку поставили, – мальчик мотнул головой в направлении дальнего ряда стойл, куда помещали новеньких животных, перед тем как определить на постоянное местожительство в конюшне. – Только расседлать он себя не дал, хотя водицы испил.
Гигантская конюшня делилась на сектора, за каждый из которых отвечала своя 'бригада' работников. Самым почетным считалось обхаживать лошадей, являющихся собственностью членов королевской фамилии, к этому священнодействию допускались только самые опытные коневоды. В одном из стойл престижного сектора стояла и личная лошадь Бэль, красавица эндорских кровей, картарка Звезда, приобретенная для сестренки Кэлером во исполнение пункта договора бартерного обмена: желания девочки на карту из Колоды Либастьяна .
(Эти события описываются в предыдущей книге цикла 'Загадка Либастьяна или поиски богов'. Призрак убитого Энтиором мальчика-менестреля подарил принцессе Мирабэль карту Туза Стража, изображающую Кэлера. В обмен на карту старшие родственники согласились исполнить несколько просьб эльфийки, в том числе купить ей настоящую лошадь, а не маленькую эльфийскую лошадку.)
Друзья же Мирабэль крутились на посылках в секторе для новеньких лошадей, а также животных, предназначенных для 'служебного пользования' гонцов, королевских посыльных и гостей замка невысокого ранга. Именно поэтому младшую принцессу никто из ее новых приятелей не видал в глаза иначе как в 'обносках' с плеча брата.
– Пошли что ль, а то Вайсах иль Кудин нам живо работу сыщут, коль заметят, что без дела слоняемся, – подхватился с места падкий на авантюры Люка.
Ребятишки, искусно избегая столкновения с конюхами, всегда готовыми дать сачкующим малькам дюжину-другую срочных поручений, поспешили к стойлу загадочного жеребца. Пронырливой малышне, устроившей из своей вылазки игру в разведчиков во вражеском замке, удалось пробраться незамеченными к нужному ряду стойл.
Дети целиком погрузились в мир фантазии. Они так увлеклись отработкой крадущейся, неслышной походки, исчезновениями при малейшем призраке опасности в тени стойл или даже в самом стойле за массивным крупом коня, оглядкой по сторонам и назад, что совсем отрешились от реальной опасности столкнуться нос к носу не с вражеской армией, а с реальными людьми. Появление в такую рань пары мужчин из главного входа в конюшни стало для ребят полной неожиданностью.
– Не извольте беспокоиться, ваше высочество. Уверен, это тот самый знатный жеребчик, о котором говорит герцог Лиенский! Горяч как огонь, норовист, так под седлом и остался, в руки конюхов не дается, – глухой рокот главного конюшего Нарга застал детей врасплох.
– Прекрасно, – ответил другой, хорошо знакомый юной принцессе голос.
Нарг и принц Лейм свернули и оказались у стойла вороного Огня одновременно с 'разведчиками'. Нарг, души не чаявший в лошадях и лишь терпящий по необходимости людей, раздул ноздри так грозно, словно ему сыпанули туда щепоть перца, глянул на ребятишек и опасно побагровел. Пошедший складками лоб не обещал детям ничего хорошего. Это мог прочесть любой, даже не имевший никакого опыта в хиромантии и физиогномике человек, а уж тем более юная эльфийка, обладающая ментальным даром. Ребятишки охнули и попятились, вжимая головы в плечи в ожидании нагоняя, Фирк обреченным тоном предсказателя шепнул 'Выпорют! Точно выпорют!'.
А принц уставился на спутницу конюшей ребятни и изумленно выпалил:
– Бэль! Что ты тут делаешь?
Рассекреченная столь банальным образом Бэль решительно выступила вперед и, упрямо вскинув голову, величественно ответила брату:
– Прекрасный день, Лейм, я гуляю, захотелось поглядеть на жеребца, которого привел призрак. Эти слуги, – последовал благосклонный кивок в сторону перепуганных ребятишек, – любезно сопроводили меня.
– Ваше высочество, – сообразив, что к чему, поклонился старший конюх по-мальчишечьи обряженной малявке. При всей своей общей антипатии к созданиям, лишенным четырех ног и хвоста, королевскую семью Нарг глубоко уважал, ведь именно они давали ему право заниматься любимым делом.
– Она и, правда, принцесса? А я-то думал, балованная дочка старшей кухарки! – оторопело пробормотал Люка и подался назад от Мирабэль. Молча попятились и три его приятеля, причем Девин слегка замешкался, глянув на эльфиечку так, словно давно что-то подозревал, и его худшие подозрения сбылись.
Бэль беспомощно обернулась к друзьям, уже бывшим друзьям, читая и на лицах и в душах ранящую чувствительное сердечко истину: отныне между ними встало нерушимой стеной знание о сословном различии. Почтение, недоверие, отчужденность, страх, зависть, разочарование – волна этих чувств заставила богиню-эмпатку задрожать и отвернуться, глаза опасно заблестели непролитыми слезами. Компания ребят, чудом избежавшая трепки благодаря заступничеству принцессы, прыснула назад в глубину конюшен.
Узнавший Лейма жеребец тихонько заржал,стукнул копытом, подавшись вперед. Принц машинально материализовал на ладони крупное яблоко, протянул коню, потрепав того по холке, и попросил:
– Ты уж тут не буянь, приятель, дай людям за тобой поухаживать. Незачем под седлом маяться, упрямец. Потерпи капельку, Элегор тебя скоро заберет!
Огонь, с аппетитом хрупая яблоко, закачал головой, задергал ушами, словно понял слова бога, и покосился на Нарга без прежней хищной враждебности, подходящей скорее какому-нибудь людоеду, нежели красавцу-жеребцу. Старший конюший медленно протянул руку и коснулся сбруи коня, тот не стал вырываться. Нарг почтительно поклонился членам королевской семьи, и его заскорузлые пальцы привычно заскользили по ремешкам, развязывая и расстегивая их с поразительной легкостью.
– Пойдем, сестренка, – Лейм, чутко уловивший боль девушки, шагнул к ней, опустив теплую руку на подрагивающее плечико. Придерживая принцессу, бог обратился к Наргу: – Вижу, Огню, несмотря на загадочность его появления, оказан должный уход. Примите мою благодарность за усердие, старший конюший. Я извещу герцога Элегора, и в ближайшее время он прибудет за своим конем.
Когда Лейм и Мирабэль вышли из конюшни, девушка подняла грустные глаза на брата и скорбно спросила, будто на траурной панихиде:
– Они теперь не будут со мной дружить, а все потому, что узнали: я принцесса?
– Прости, малышка, я не хотел мешать твоим играм, – покаялся Лейм, отнюдь не собираясь читать сестренке мораль по поводу неподходящей компании, но вынужденно говоря ей правду: – Только ребята из конюшен не способны стать настоящими друзьями для принцессы Лоуленда. Не в том дело, что ты – богиня, а в том, что они – всего лишь людские детишки, ухаживающие за лошадьми. У каждого из вас свой путь в жизни, судьба и предназначение.
– Нам было так весело вместе, а теперь они боятся даже смотреть на меня прямо и никогда не возьмут булочек, и мы не поиграем в конюшнях. Почему, стоит мне найти друзей, как я их тут же теряю? Это несправедливо, – заупрямилась девушка, нахмурив бровки и накручивая прядь рыжевато-каштановых волос на указательный палец.
– К сожалению, малышка, жизнь не всегда справедлива настолько, насколько нам бы хотелось, – мягко признал романтичный принц.
Бэль тяжело вздохнула, ковыряя носком сапожка землю, и пробормотала:
– Жаль.
– Но ты – богиня, а значит, обладаешь властью менять ее по своему усмотрению. Кроме того, у тебя есть семья, мы – твои друзья навсегда и никуда теряться не собираемся, – принц крепко обнял девушку.
– Я вас всех очень люблю, но вы же взрослые, – пожаловалась принцесса.
– Ты и сама почти взрослая, – польстил сестренке Лейм. – Я ведь тоже был самым младшим в семье икогда рос, знаешь ли, думал точно так же, считал, что я вечно буду мальчишкой для всех родственников. А получилось иначе. Когда ты начинаешь чувствовать себя взрослым, и вести себя по-взрослому, тогда и другие начинают относиться к тебе, как к равному. Конечно, это происходит далеко не сразу, к любым переменам надо привыкнуть, но все-таки происходит. Жизнь богов длинная, мы имеем возможность ждать.
– Я пока не считаю себя взрослой и не знаю, когда начну считать, может, после первого бала? – глубоко призадумалась Мирабэль, сунув в рот кончик большого пальца.
– Может, – согласился Лейм, не желая разочаровывать любимую сестренку. – А пока пойдем позавтракаем вместе?
– Пошли, только давай сначала погуляем в саду, – попросила эльфиечка, бросив последний прощальный взгляд на конюшни, где провела немало веселых часов.
Глава 13
Пробы пера
Богиня Элия с упорством, достойным маньяка, разыскивающего жертву в черных колготках с исключительно белыми, а не голубыми или розовыми цветочками, раз за разом бросала заклятье связи абоненту. Тот не блокировался, но отзываться упрямо не желал. Однако настойчивости принцессы не было предела. И на ..цатый раз чары связи установили хрупкий мостик между нею и искомым субъектом. Затемненный альков, являющий собой переплетение подушек, простынь и тел, зашевелился, и из сей живописной груды показалась взлохмаченная голова мужчины.
– Ты чего? – хрипло прошептал он, продирая глаза.
– Есть дело, дорогой, очень срочное и важное дело, с которым под силу справиться лишь тебе, – светло и до отвращения бодро улыбнулась Элия.
– Настолько срочно, что стоило так трезвонить, разнося вдребезги мои лучшие сны? – демонстративно зевая во весь рот, недоверчиво хмыкнул Джей, ногой отпихивая в сторону парочку сонных девиц.
Читать бесплатно другие книги:
