Зачем вы, девочки, красивых любите, или Оно мне надо? Рыбицкая Марина

Глава 10

Источник нашей мудрости — наш опыт. Источник нашего опыта — наша глупость.

NN

Дарниэль, Повелитель дроу

Утро началось как обычно, с медитации. Легкий завтрак. Утренний доклад по свежим событиям. Потом разминка.

Я вместе с охотничьей командой погонял по лесу, потом дополнительно устроил им веселенький забег со мной наперегонки. Потом мы все дружной командой добрались до моей любимой поляны. Там выставили егерей-часовых — хоть у нас перемирие, но враг не дремлет, мне только новых покушений для полноты удовольствий не хватало. На поляне мы начали серьезную подготовку согласно полному воинскому канону. Гимнастика, силовые упражнения, прыжки, лазанье по деревьям. По правилам, сегодняшний день был посвящен у нас упражнениям на выносливость.

Затем немножко поборолись на соломенных матах. Я с удовольствием отметил, что не потерял сноровки, ребята летали в разные стороны, будто птички.

Потом мой личный учитель фехтования и два помощника погоняли меня с саблями. Затем боевой посох, метание ножей и чакр в мишень. Закончили тренировку растяжкой. И опять бег, на этот раз уже домой. Купался я перед обедом с несказанным наслаждением. Приподнятое настроение несколько подпортила необходимость судействовать в тронном зале. К счастью, сегодня тяжб было совсем немного. Повторный доклад разведки, терпеливо выслушал бред своих аналитиков — и… ура, обед! Вольтижировкой буду заниматься завтра.

За едой мои мысли неизменно возвращались к жене. Она сумела надолго захватить мое внимание — чудо, которое столетиями не удавалось ни одной красавице темноэльфийского двора, известного во всех сторонах света прекрасными женщинами… Естественно, я не собирался этого показывать, не желая развращать Эрику заботой или дать возможность шантажировать явной к ней слабостью.

Вообще-то я совершенно не планировал сегодня навещать свою супругу. Наоборот, в планах у меня значилось дать ей время осмотреться и немного остыть. Пламенное супружеское общение с неизменными фаерами, прямо скажем, начало немного… хм… напрягать. Стал приходить к мысли, что с тем же успехом мог жениться на элементале огня или саламандре. Секса ровно столько же — то есть ноль, зато море огня со скандалами… И все же не выдержал и притащился в ее покои под невинным предлогом побеседовать о совместном будущем.

Да, меня тянет к жене, признаю. Неизвестно, правда, по какой именно причине. Задумался… Нет. Вроде опоить меня никаким приворотами не могли, любовную магию я стараюсь держать под контролем, всегда хожу увешанный амулетами, будто майское дерево: все-таки наши темноэльфийские дамы — существа жутко коварные, им палец в рот не клади, а менталист из меня аховый, могу и просмотреть.

Манвэлиэль тихонько доложила: после обеда жена читает. Вошел к ней, сделав стражам знак не шуметь. Девчонка с комфортом расположилась на ковре и болтала босыми ногами, увлеченно впившись глазами в строчки толстенного фолианта и делая по ходу чтения какие-то заметки. Интересно, откуда у нее эта книга? Присмотрелся к талмуду на подставке: «Мифы и сказки народов мира». Не понял, это чьего же авторства? Кого-кого? Разглядел внимательно… драконов? И кто ж ей подсунул этот раритет из моих личных запасников, неужели Манвэлиэль? Весело.

Мысли прыгнули в сторону, привлеченные нескромной одеждой.

Каждый раз, когда я вижу мою половину, она как-то чудно одета: все либо облегает, либо вообще открывает. Невозможно определиться… с одной стороны, все прикрыто, с другой — почти голая. К моему стыду, приличной одеждой ее наряды назвать во дворце ни один самый раскрепощенный модник не осмелится. А вот эльфийку, похоже, ее неглиже не смущает. Она ведет себя вполне естественно, будто (я невольно хмыкнул)… будто в ее мире одеваться именно так и принято. Занятный мир. Хотелось бы хоть раз побывать…

Мне, безусловно, нравятся ее наряды, даже очень. Они ласкают взгляд лаконичностью и законченностью форм… Но! Только. Наедине. Я постарался отвлечься и сосредоточиться. Что она пытается там вычитать, моя… Это слово любой дроу выговаривал только после длительной тренировки. Слово из архаичного староэльфийского языка употреблялось исключительно в ритуалах и означало «любимая навеки». Даже это в книжке есть? Занятная у нее книга, надо и самому перечитать. Хм, любопытно, я еще не утратил навык? И произнес это слово вслух. Ух как она подпрыгнула.

Стояла, смотрела настороженно, ждала. Улыбнулся, стараясь успокоить, но не удержался от сарказма. После толики насмешки у нее сразу вышли наружу коготки, и жена в ответ огрызнулась.

Так забавно, когда Эрика пытается показать остренькие зубки. Бедная девочка, куда ей до меня, закаленного столетиями дворцовых интриг. О, глазенки засверкали! Явно собралась новую пакость отмочить. Удивительно, но сумела справиться, взяла себя в руки и съехидничала. Я ухмыльнулся: где тебе за мной угнаться, маленький пушистый котенок с зелеными глазами!

По ее лицу увидел: слово за слово, опять будет скандал. Я не собирался терять драгоценное время в бесконечных спорах и предложил на выбор экскурсию по замку или прогулку по саду. Внимательно наблюдая за реакцией девушки, заметил, как у нее выражение недоверия сменили изумление и радость. Проследив за ее внутренними колебаниями, приятно поразился выбору.

— Я осмотрела замок…

Да-да. Припоминаю. Уж осмотрела так осмотрела: моя любовница до сих пор на грани заикания. Бедолага с вечера укладывает вздыбленные волосы и капает успокоительное, а придворные вообще в шоке. Впрочем, меня скорее волновало в данный момент не состояние любовницы, а внешний вид жены. Не стоит давать челяди еще больше поводов для сплетен, потому я указал на приличия, мягко попросив переодеться. А фраза: «И что же вам не приглянулось в моем виде?» — меня и вовсе позабавила. Глупенькая, мне-то как раз все приглянулось, и я бы даже нашел нам двоим куда более интересное занятие, нежели простая прогулка. С превеликим удовольствием. О чем честно ей сообщил.

Она постаралась вложить в убийственный взгляд все нелицеприятные мысли по поводу одного недалекого мужа. Вволю высказавшись, супруга величественно проследовала в свою ванную.

Я ей совсем неприятен? Неужели старею? Чуть не расхохотался.

Эрика вернулась, одетая по всем канонам придворного этикета. Платье зеленого шелка легло до самого пола, длинные рукава, полукруглое декольте чуть-чуть приоткрыло шею. Но почему до сих пор мне кажется, что она не одета? Оглядев ее с ног до головы, попытался удержать предательское воображение.

Я вел Эрику в сад через внутреннюю систему ходов и старался выудить хоть какую-то важную информацию. По пути меня бесконечно развлекли девичьи увертки. Дошли до зверинца. Я стал рассказывать о животных. Вскоре мы подошли к клетке, стоявшей отдельно от всех, и эльфийка поинтересовалась:

— А там кто?

Я начал посвящать ее в подробности разведения каргаалов, но вдруг произошло необъяснимое. Зверь поднял голову и посмотрел на Эрику желтыми глазищами. Они мгновение разглядывали друг друга, потом Эрика пошатнулась и стремительно бросилась в клетку.

Я растерялся и не успел жену остановить. Богиня милосердная, да я даже предположить не мог такого! На глазах закипали злые слезы. О боги! Сейчас Эрика умрет, и я ничего не успею сделать! Абсолютно ничего! С каргаалом шутки плохи, они прирожденные убийцы! Одни отравленные когти чего стоят. А магией диких котов не взять, они ей неподвластны. Хотелось биться головой о стены.

Зарычав, топнул ногой: я же не на войну шел! Свои ядовитые и парализующие дротики, метательные звезды и боевую саблю, как на грех, оставил в оружейной. На мне только укороченная придворная шпага, она зверя в клетке не достанет, а даже если достанет — с одного удара не убьет. Пока по моему вызову сюда набегут пикинеры и стрелки, жизнь супруги будет кончена. Стоял, кусая губы, и глотал злые слезы, ощущая давным-давно забытые чувства: панику, страх, безысходность. Мне оставалось лишь наблюдать и молить богов о снисхождении к этой безрассудной дурочке. Додуматься без маски и перчаток лечить дикого каргаала… Руки тряслись, а в голове стучала мысль: «Вот только выйди живой! Сам убью! Только выйди живой!!!»

Внезапно раздался просящий тихий голос:

— Дар, ты посветить можешь?

Молча зажег светлячок и услышал в ответ благодарность. Лучше бы вместо «спасибо» она сама вышла наружу и прекратила терзать мои нервы. Почему так долго возится?

Вроде бы все. Слава богам! Но тут белая кошка вцепилась зубами и здоровой лапой в ее подол. Уходи оттуда, ненормальная! Нагнулась, гладит по голове, о чем-то говорит, и кошка с трудом встает на лапы. Боги! За что мне это? Она берет хищника с собой!

Я испытал неимоверное облегчение, когда они вышли из клетки и эта несносная девчонка попросила отвести их обратно. Подошел поближе. У меня руки чесались сгрести ее за шиворот и трясти до тех пор, пока зубами не начнет стучать. Ее выходка стоила мне десяти лет жизни. Еще… захотелось посмотреть жене прямо в глаза.

Вокруг глаз Эрики залегли тени усталости, но в них не было страха. Девочка, я преклоняюсь перед тобой! Ты сделала то, на что никто другой бы не отважился! Впрочем, я не собирался демонстрировать обуревающие меня чувства, поэтому развернулся и пошел впереди, изредка оглядываясь.

У своих дверей жена вновь поблагодарила и собралась уходить, но мне необходимо было спросить — причины ее поступка для меня непонятны. Я придержал эльфийку за хрупкий локоток и задал вопрос. Вместо ответа получил ряд новых вопросов. Неужели она не понимает? Я постарался сформулировать вопрос более точно, но опять услышал не то литературный бред, не то философствование.

А это «Зовите меня просто Мэри Сью» вообще ни в какие рамки не лезло. Кто-кто?.. У девушки стресс? Шок? Она употребляет наркотики? Заглянул — нет, зрачки нормальные. Слава богам, все в порядке.

— Извини. Фольклор моего мира в голову пришел. Мое имя Эрика, можно Рика. Я удовлетворила твое любопытство? А теперь прости, я хочу уйти, мне еще каргаала мыть. Спокойной ночи.

И тебе спокойной ночи, милая. Хорошо, что ты никогда не узнаешь, как неправа, обвиняя меня в отсутствии чувств. Я ведь не каменный вовсе. Сегодня я испугался первый раз в своей взрослой жизни. Испугался за тебя.

С тяжким вздохом ушел в пыточную. Лучший способ излить злость и раздражение в нормальное рабочее русло… А к ночи устану и напьюсь, должно полегчать.

Глава 11

Как бы плохо мужчина ни думал о женщинах, любая женщина думает о них еще хуже.

NN

Эрика

— А-А-А-А!!!

— Блин, за фигом так орать с раннего утра? — Я приоткрыла один глаз. — Ну точно, Маша с каргаалом познакомилась. Только почему так громко? Упс! А как она на шкаф залезла? И кто ее оттуда снимать будет? — Я окончательно проснулась, села на постели и меланхолично осведомилась: — Маш, ты чего так верещишь? В хор имени Пятницкого тренируешься?

— Это… это… это же… — От испуга девушка не могла связать двух слов.

Пришлось прийти ей на помощь:

— Да, это каргаал. Злобный. Ядовитый. Чем он там еще опасен… зубы по утрам не чистит… Но она у нас вполне приличная девочка и тебя не тронет, если перестанешь мучить наши уши своими воплями. — Я развернулась к кошке, лежащей в ногах, и уточнила: — Правда, сестренка, не тронешь?

Кошка лениво повернула голову и, чуть прищурившись, посмотрела мне в глаза. Презрительный взгляд говорил: «Я двуногими травоядными не питаюсь!»

Назревал все тот же насущный вопрос:

— Как же тебя назвать?

Но тут как подсказка в голове отчетливо отпечаталось: «Сильван». Хм, интересное имя. Я уточнила:

— Тебя зовут Сильван?

Опровержения не последовало.

Пробормотав:

— Вот и чудесно! — я слезла с кровати и пошлепала к шкафу. Отозвала кошку, без конца уговаривая компаньонку: — Маш, слезай, я есть хочу!

— Не могу, — призналась она с несчастным видом.

— Что значит не можешь? Боишься? Горе ты мое! Сейчас, подожди. — Я подошла к входной двери и, открыв, обозрела стражу. — Ух ты, у нас новенькие! Красавчики! Стоят не шелохнутся, только как-то странно дергаются. Нервные какие… лечиться надо. — Мне надоело рассматривать похожих, словно близнецы, молодых воинов, и я приступила к делу: — Мальчики, нужна грубая мужская сила. Срочно!

Моя просьба вызвала почему-то исключительно противоестественную реакцию: какие-то они стали бледненькие, глазки подозрительно помутнели и забегали, словно у моего первого мужа при просмотре порно. Это они о чем подумали? Тут до меня и доперло, что они поняли под «мужской силой». Тьфу, прости господи! Эти мужики… хоть там, хоть тут — везде одинаковы. Только дай, обязательно опошлят мероприятие. Да ну вас! Почему, ну почему в этом плане все они мыслят по шаблону? Из одной заготовки отливали? Мартен некондиционный попался? Пришлось разжевать более подробно:

— Девушку нужно со шкафа снять. Она каргаала увидела и со страху туда залезла, а слезть боится. Поможете?

И что я такого сказала? Дурдом на проводе! Нет, ну как мужик может в обморок упасть? Не кормили? Корсет тугой попался? Женские духи под нос воняют? Что мне с ними, болезными, теперь делать? Веером помахать? В медчасть отнести? Счас. Я на биодроида похожа? А бросить совесть не позволяет. Второй вон по стенке ползет, того и гляди рядом устроится. Лазарет, блин. А в книжке-то понаписали: «Жестокие, свирепые, безжалостные». Ага, буду теперь знать: все писаки — брехуны проклятые, врут, как дышат! На самом деле мужики-дроу — психованные, слабонервные, ранимые и легковозбудимые! Где же вы, брутальные мачо с лиловыми глазами? Ау-у-у!

Делать нечего, будем приводить в чувство. Я материализовала нашатырь и сунула под нос самому чувствительному. Парнишка подпрыгнул и начал шустро отползать, глядя на меня расширенными глазами. Его ужимки вызвали у меня немалое удивление.

— Что ж ты скачешь, как кузнечик? Знаю, не розами пахнет, а ты что хотел? Чтоб я тебя ароматическими солями в чувство приводила? Духами поливала? Хотя у вас тут духи… куда там моей медицине! Похлеще нашатыря будут! Так, сейчас по наперстку валерьянки сообразим… — перенесла я свое внимание на еще более побледневшего второго дроу.

Тот все же нашел в себе силы откровенно спросить, поблескивая темными, будто сливы, глазами:

— Ваше величество, зачем вы с нами возитесь? Не к лицу вам с падалью возиться и марать свои лилейные руки.

Я хмыкнула:

— А я должна вас на полу бросить? Мне такие экстравагантные украшения перед дверями не нужны. Захламляют помещение и доступ к выходу, пожарная безопасность не одобрит. Разве что вы полы хорошенько собой вытрете. Но тут я сомневаюсь, действие требует сноровки. Опять-таки бедного раненого зверя нервируете…

Стражник меня просветил:

— Лучше отдайте вашему каргаалу на растерзание, нас ведь все равно казнят. Есть еще малый шанс, что в тюрьму посадят или на рудники сошлют… в зависимости от настроения Повелителя. Но тогда мы будем как величайшего снисхождения просить у вас казни. Она милосерднее.

— Э?.. — Шиза полная! Я обалдело хлопала глазами, переводя взгляд с одного на другого. — За что?

— Мы не выполнили свой долг и выказали слабость, — покаялся тот, что казался нервами покрепче.

И опустился на одно колено, делая этакий жест правой рукой. Вроде как ударял себя кулаком по левой стороне груди. А потом изящно застыл в такой позе, склонив голову и опустив глаза. Нет, я не Повелительница, скорее балетмейстер погорелого театра! Скоро взвою.

Ой как все запущено! Мозгами можно тронуться! Что за порядки такие дикие? Как они тут выживают? Прости меня господи, вот же садист мне в мужья достался! Делать нечего, придется спасать ребятишек. Ни за что ведь пропадут.

— Как тебя зовут? — поинтересовалась я у него.

— Ниэль, ваше величество.

— Слушай, Ниэль, во-первых, прекрати мне «великать». Меня зовут Эрика. Во-вторых, ничего страшного не произошло. Вы немедля хряпнете по валерьяночке и заново у двери живчиками построитесь. Лады?

Вау, какие у нас большие глазенки! От неожиданности мальчишка аж заикаться начал:

— Но… как же… Повелитель…

— Да фиг с ним, мы ему не скажем. — Я состроила дроу невинные глазки. — Пусть это останется между нами, красавчик.

Нет, все-таки я стерва… но добрая и отзывчивая. А что? Всем известно, сама себя не похвалишь, никто тебя не заметит. Мне надоело воспитывать подрастающее поколение, да и Повелитель мог нарисоваться в любую минуту, испытывая к моей персоне нездоровый интерес. Поэтому я скомандовала:

— Все, ребятишки, подбирайте челюсти с пола, приводите себя в порядок, а я пошла. Мне еще Машу снимать нужно… со шкафа.

В дверях меня догнал вопрос:

— А у вас там правда каргаал?

— Я просила на «ты». Правда, — ответила, направляясь обратно в комнату, и уже закрывала дверь, когда услышала:

— Спасибо… Эрика.

— Вот так-то лучше, мальчики. — Высунув нос наружу, я одарила их широкой ободряющей улыбкой. — Не трусьте, прорвемся!

Пять минут спустя. Долгие и бесплодные переговоры между мной и компаньонкой:

— Маш, слезай. Ампельное растение на моем шкафу из тебя не получится. Дизайн не тот, — (в ответ глухие рыдания), — и воды не напасешься. — (Громкий, надрывный рев.) — Маш, ты что, там жить собралась?

— Я бою-у-усь!

— Когда туда лезла, не боялась? Да здесь невысоко! Всего-то метра четыре… наверное.

— Это случайно вышло! Я испугалась!

И что мне с дурехой делать? Испугалась… А если?..

Подбоченившись, строго прикрикнула на Машу:

— Если ты сей момент не слезешь, я пожалуюсь Повелителю!

С перепугу девушка мгновенно спрыгнула и заплакала. У меня уже мозги превратились в кашу.

— Чего ты ревешь? Опять боишься? Кого? Повелителя?..

Ой, блин, кошмар на улице Вязов. Еще одна слабонервная на мою несчастную голову. Как могла, попыталась ее успокоить:

— Маша, да не скажу я ему ничего, успокойся. Мне же нужно было тебя оттуда снять. Или ты там решила гнездо свить, птычка? На, выпей валерьянки, успокойся. Пошли завтракать.

Кое-как уняв слезы и выпроводив Машу, я отправилась в сад. Сильван пыталась ко мне пристроиться, но на трех лапах далеко не уйдешь, и она осталась. После всех утренних происшествий я сбежала в лес, и мы с Громом опять поехали на озеро.

Есть же примета: как день начнется, так он и закончится. Чистая правда! На себе проверила!

Я вдоволь наплавалась и вылезла на берег обсохнуть. Огляделась вокруг и в который раз восхитилась красотой местной природы. Особенно меня поразили местные цветы. Подобного буйства красок и разнообразия оттенков мне встречать еще не приходилось. Пройдясь по поляне, нарвала себе внушительный букет и вспомнила чудесную детскую пору. Сколько лет прошло с того времени, когда я беззаботно плела себе венки? Уже и не вспомнить. Да и считать не хотелось.

М-да, время прошло, а руки все помнят. Покрутив машинально сплетенный венок, недолго думая водрузила себе на голову. И впала в детство… Мне захотелось стать хотя бы ненадолго той маленькой беззаботной девочкой, глядящей на мир широко открытыми глазами. И чтобы самым большим разочарованием в моей жизни был отказ мамы купить мороженое. Но, к сожалению, все это осталось в другой жизни.

Разочарованно вздохнув, нахлобучила венок на голову Грому, проявляющему громадное любопытство к моему художественному промыслу. Протестовать он не стал. Лишь отошел подальше на приличное расстояние, а потом и вовсе скрылся из виду. Испугался, видимо, моих дизайнерских способностей. Да и бог с ним. Надо Маше тоже принести. Пусть порадуется. Наверное…

Сидела я себе спокойно белым лебедем, никого не трогала, никому не мешала. Занималась составлением икебаны. Заметьте — молча занималась.

И вдруг на полянке появился Дарниэль. Он улыбался, но синие глаза смотрели печально. Вот гад, нарисовался — не сотрешь. Стоял и смотрел, а взгляд неуловимо менялся. Кто бы знал, как мне тот взгляд не понравился! Жуть какая! В глазах — все казни египетские. Что он мне напомнил? А! Корриду видели? Помните, как там бык на матадора смотрит? Во-во, очень похоже. Сейчас пар из ноздрей пойдет. Как-то мне не по себе стало. Линять надо.

Поздно. Началось. Торро, торро!

Повелитель быстрым шагом пересек поляну и навис надо мной с воплем:

— Почему? Ты? Голая?!

Смотри-ка, мы снова на «ты» перешли. Как быстро слетает шелуха воспитания с мужчины при виде полуобнаженной женщины. Особенно если он купальников в глаза не видел. Пришлось его просвещать, и я объяснила абсолютно спокойным тоном:

— Глаза разуй. Я в купальнике. Это одежда для купания.

Нервный Повелитель расширять запас познаний не пожелал и заорал дальше:

— Где ты одежду увидела?! Прикройся немедленно!!!

Настала моя очередь злиться. Я высказалась:

— И не подумаю! Я еще не высохла!

Выпад мой не подействовал. Дарниэль завопил еще громче:

— Или ты оденешься немедля, или я тебя прямо здесь изнасилую!

Смотрела, и вполне верилось. Этот сможет! Родненький, я ж в принципе не против, но не с моим бабским счастьем! Ненадолго задумалась: «А мне экстремальный секс нужен или нет? Хочу я этого запыленного мачо с пирсингованными ушами прям здесь и сейчас? Или подождем у моря погоды?»

Пожалуй, все-таки нет. Кто ж его знает, он справку насчет СПИДа и сифилиса из компетентных источников не предоставлял. Решив не доводить дело до обещанного мне исполнения прямо здесь супружеского долга, начала одеваться. А у этого ушастого искры из глаз летят, пар из ноздрей вырывается. Нет, это не супружеский долг, это прям осенний призыв какой-то: «Ать-два, встань в строй!»

Натягивала я на мокрое тело одежду, мысленно проклиная мужскую природу, и вдруг плавно очутилась у него за спиной, а Повелитель вытащил какую-то железяку и начал отрабатывать с ней статику. У него что, на тренировки без меня времени мало было? С утреца не набегался еще? Ой, какой ножичек клевый! О-острый, должно быть. А что он им шинковать собрался, ась?

Моего коняшку?! На колбасу?!! Не дам! Мо-ое!

Я безотлагательно вылезла вперед и возмутилась творимым произволом:

— Сбрендил на почве секса?! Ты на кой ляд к моему коню свои загребущие ручонки тянешь?

Дроу настойчиво старался запихать меня обратно за спину, соизволив при этом объяснить причину своих действий:

— Конь? Ты сумасшедшая! Это демон!

— Да-а-а? Никогда бы не подумала! Какая порода интересная… — удивилась я, упорно не желая оказываться за его широкой спиной. — Подумаешь, демон! Зато красивый.

Разъярившись до предела, Дарниэль попытался меня напугать:

— Он плотоядный!

— Ты тоже не вегетарианец, — хмыкнула я.

— Он опасен! — не оставил попыток муж.

— А ты? Тоже небось, мой миленький, не на хуторе бабочек всю жизнь ловил! — парировала я. — Вон и скальпель вполне прилично держишь. Тебе только дай волю, патологоанатом-вредитель, мигом пустишь в ход свою бензопилу «Дружба», и я без лошадки останусь. А коня гробить не дам!

В ход пошла тяжелая артиллерия:

— Я тебе приказываю!

— Да кто ты такой, чтобы мне приказывать?! — замкнуло меня. — Не хватало, чтобы каждый завалящий мужик мне приказывал. Вот еще… Не ты первый, не ты последний. Поприказываешь и отстанешь.

Тут я заметила невдалеке странного мужика, одетого во все черное. Он стоял за деревом и смотрел на моих драчунов — коня и дроу — с непонятным выражением в черных, словно беззвездное небо, глазах. И взгляд у него был уверенный и властный, с легким флером презрения, будто Дарниэль ему уж точно не ровня.

Мне незамедлительно напомнили:

— Я твой муж!

— Это тоже ненадолго, — вполне миролюбиво утешила его.

— Я твой первый и последний муж! — отрезал он.

— Да ты что! Докажи! — восхитилась я аргументом и сообщила: — Это не довод!

По-моему, я чуть-чуть переборщила. Этот Отелло местного производства схватил меня за руку, перед глазами все поплыло, и мы оказались в моей комнате. Повелитель в крайней степени ярости стиснул мне кисть до синяков, и я закричала:

— Отпусти руку! Больно!

На мой крик отреагировала Сильван. Она неловко поднялась, припала на передние лапы и зарычала. Вот только сцен из поэмы Шота Руставели мне здесь не хватало: «Рассердился я на зверя. И метнул копье стальное. Лев упал, копьем пронзенный, и пополз, протяжно воя. Я мечом его ударил. И рассек его с размаха. Рухнул мертвый зверь на камни, поднимая груды праха».[14] Поэтому встала между ними, но обратилась к кошке:

— Спокойно, сестренка, он уже уходит. — И задала с нажимом вопрос уже Повелителю: — Ведь так? Кстати, супруг, кто был тот мужик, который во всем черном под деревом стоял и наблюдал за нами?

— Мужик? Опиши его.

— Ну… такой… во всем черном. На груди еще красная вышивка… знак бесконечности, — я нарисовала пальцем в воздухе, — перечеркнутый не то мечом, не то косой…

Мне показалось или дроу вздрогнул?

— Что еще у него было?

— Если не ошибаюсь, на боку перевязь со шпагой. Обе ярко-алого цвета. Да, и на ногах у мужика красные сапоги.

Супруг резко оборвал:

— Тебе почудилось. Там никого не было!

Дар с каменным выражением физиономии молча изучал мое лицо. Приняв какое-то решение, начал говорить размеренно-холодным тоном, как будто заколачивал гвозди в крышку моего гроба:

— Запомни! Здесь Повелитель Я! В моей воле казнить или миловать. Жизни моих подданных в моих руках, в том числе и твоя. Я буду решать, что и как тебе делать!

Я не ошиблась, то был гроб моей свободы и моих надежд на взаимопонимание. Он взял меня за подбородок и посмотрел в глаза:

— Ты поняла? Ты ничто и никто здесь! Я твой господин!

«Помечтай, родимый!»

Он продолжил:

— Сегодня вечером бал. Ты должна присутствовать и выглядеть соответственно своему статусу.

«Будет тебе статус, огребешь и не унесешь!»

— Повелитель, Повелитель! — На порог вломились незнакомые воины. — На нас только что напали!

— Кто? — по-деловому спросил Дарниэль, властно протягивая руку, чтобы принять у воина длинный клинок в ножнах.

— Демоны!

— Сахраташ махавыгыррр![15] — Он надел толстые кожаные перчатки и перецепил оружие, отдавая мелкому пареньку, наверное — оруженосцу, свой второй, более укороченный и нарядный экземпляр, которым он пугал моего коня. Закончив, Дарниэль развернулся и пошел к выходу.

Мои губы прошептали помимо воли:

— Ты пожалеешь об этом.

Он не дрогнул. Сказал на ходу, не оборачиваясь, жестко и надменно:

— Я так не думаю!

С треском захлопнулась дверь. Это конец!

Если раньше в глубине души тлела крохотная искорка надежды, что мы сможем договориться и, возможно, найдем какой-то выход из сложившейся ситуации, то сейчас не осталось ничего. Почему мне так плохо? Я тонула в его словах, как в нечистотах. Он искупал меня в этом месиве. И это мелкое самолюбивое чудовище мне навязывают в мужья? Хрен тебе! Сокол с вороном не дружит.

Села на свое любимое место у окна и закурила. Хорошо, ты сам это выбрал… господин! Я буду выглядеть «соответственно своему статусу»! Не знаю, сколько времени просидела, глядя на Сильван, пуская белые колечки дыма и размышляя. Наверное, много, потому что уже стемнело, и Маша нашла меня в полной темноте. Она остановилась рядом, глянула на пепельницу, полную окурков, на нетронутую еду и, погладив по плечу, сообщила:

— На дворец было совершено нападение. Демоны. Говорят, в набеге участвовали только молодые и неопытные, но зато их налетело немало. Повелитель легко ранен. Бал переносится на несколько дней.

— Ну раз наш Повелитель такой молодец и не дал себя прикончить… почему бы господина не порадовать? Маш, ты мне поможешь с новым нарядом и кое-чем другим? — с надеждой вгляделась я в ее глаза. И с улыбкой честно добавила: — Это просьба, не приказ. Неволить не буду. И втягивать в неприятности тоже не хотелось бы.

— Да, — ответила девушка, не отводя взгляда. — Я умею неплохо шить, отлично плету кружева и очень хорошо вышиваю карелисской гладью и эльфийским столбиком.

— Спасибо! Но это не требуется. Мне нужно…

Я объяснила, что хочу, и мы приступили. Подготовка заняла какое-то время и требовала определенной сноровки. Мы тренировались.

И вот наконец финальная стадия. Говорят: «Окончен бал, погасли свечи», — а у нас все наоборот, бал только начинался. А с ним приближались огромные неприятности, потому что я буду не я, если позволю кому бы то ни было обратить себя в вещь.

Когда Маша подводила мне глаза, я заметила, как дрожат ее руки.

— Ты боишься?

— Он убьет меня потом за это, — призналась компаньонка.

Спрятав тревогу, я попыталась отвлечь ее:

— Пусть только попробует! Я его на ленточки порежу и макраме сплету. Будешь иметь эксклюзивное украшение на стену. Экскурсии водить. Прославишься!

Девушка всхлипнула и зажала рот, потом, немного отойдя, опустила руки и сказала:

— Не надо. Меня некому оплакивать. У меня, кроме тебя, никого нет. Спасай свою жизнь. Повелитель может быть очень жестоким.

Взяв ее за руки, тихо, но твердо ознакомила Машу со своим мнением:

— Маша, я не боюсь его. Презираю, может быть, ненавижу, но не боюсь. Мне нечего терять. Мою жизнь уже исковеркали. Ты, наверно, уже поняла, что я не Эланиэль? — Дождавшись кивка в ответ, продолжила: — Меня лишили всего дорогого и важного в жизни каждой женщины — имени, семьи, мира. Здесь я тень, туман, фикция. Пыль в глазах одного коронованного петушка со шпорами. Живу я или сгинула — без особой разницы. Так получилось, что теперь ты и Сильван стали моей семьей, ближе вас у меня никого здесь нет. И я буду бороться за вас до последнего вздоха, до последней капли крови. Это не обсуждается. Понятно?

Маша долго смотрела мне в глаза, потом погладила по щеке:

— Да благословит и защитит тебя богиня! Нам пора!

Она накинула мне на плечи плащ, поправила капюшон, и мы вышли. Маша вела меня по длинному извилистому коридору, а сзади шли мои стражи. Около больших дверей мы остановились, и я спросила:

— Маша, ты помнишь, что делать? Хорошо. Тогда я готова.

Двери распахнулись, и глашатай возвестил:

— Повелительница Эланиэль!

Путь по дорожке к трону, на котором сидел навязанный мне королек, мой обидчик и противник, тянулся бесконечно. Что я чувствовала? Трудно объяснить. Вероятно, это была гремучая смесь из обиды, желания наказать и озорства. Меня трясло от возбуждения. То было нечто среднее между восторгом и истерикой. Я остановилась, не доходя до Повелителя несколько метров, и склонилась в поклоне. Раздался его высокомерный бездушный голос: