Двойная тень Грановский Антон
Колеса вертушки коснулись ущербного асфальта. Машину сильно тряхнуло.
– Все, – сказал командир. – Дальше – пешком.
Он открыл дверцу и первым выбрался из кабины.
– Такое ощущение, что мы на другой планете, – подал голос рыжебровый.
Двадцать Пятый ничего на это не сказал.
Минут десять «ниндзи» шли по уродливым, бесцветным кварталам молча. На лицах их читалось напряжение, обычно несвойственное дройдам. Да и повадки у бойцов стали более человеческими. В каждом движении читалась опаска, а в глазах застыли настороженность и ожидание беды.
Внезапно рыжебровый остановился и, задрав голову, уставился на небо. Двадцать Пятый, заметив это, обернулся и сурово спросил:
– Почему встал, боец?
– Командир, посмотрите туда, – странным голосом произнес рыжебровый.
Двадцать Пятый поднял лицо и взглянул на небо.
– Ну?
– Посмотрите на птиц.
По небу летела стая птиц. Что-то в их полете было странным, неправильным, и лишь несколько секунд спустя «ниндзя» поняли, что именно – птицы летели задом наперед.
Рыжебровый хрипло перевел дух, а боец-азиат угрюмо выругался:
– Гребаные псионики. Неужели они думают, что это смешно?
– Нам никогда не понять, что творится у них в головах, – сказал рыжебровый.
Птицы скрылись из вида, и Двадцать Пятый, посчитав, что обсуждать иллюзии бессмысленно, повел свой маленький отряд дальше. Еще два квартала они шли молча. Слева и справа тянулись уродливые дома с кривыми дырами окон. Время от времени набегал ветер и гнал по ущербному полотну асфальта серый песок.
Спецназовцы поравнялись с большим магазином электроники и двинулись вдоль стеклянной витрины. Внезапно в витрине зажглись экраны телевизоров. На десятке экранов возникло женское лицо. Женщина внимательно посмотрела на шагающих по тротуару «ниндзей».
Бойцы было остановились, но Двадцать Пятый продолжил путь, и они молча последовали за ним. Женщина проводила их задумчивым взглядом, после чего экраны телевизоров погасли.
– Они знают, что мы здесь, – сказал дройд-азиат.
Двадцать Пятый не ответил. Он спокойно шагал вперед, держа в руках автомат и готовый в любой момент открыть огонь.
Рыжебровый боец сверился с навигатором, взглянул на командира и сказал:
– Капитан, район не такой, каким должен быть. Дома, улицы, скверы – все это не совпадает даже приблизительно.
Двадцать Пятый молчал, угрюмо шагая по выбоинам псевдоасфальта.
– Капитан, – снова окликнул его боец.
Двадцать Пятый остановился, повернулся к спецназовцу, схватил его свободной рукой за ворот и притянул его лицо к своему.
– Мы должны выполнить боевую задачу, солдат, – процедил он. – Невзирая на любые препятствия. Я понятно выразился?
– Да. Но если верить навигатору…
Двадцать Пятый выпустил ворот бойца, сорвал навигатор с его запястья, швырнул на землю и раздавил каблуком. Поднял взгляд на бойца и сипло произнес:
– Проблема решена. Продолжаем путь.
Он повернулся и зашагал дальше, вглядываясь в черные дыры домов.
– Командир, – подал голос второй спецназовец, – можно задать вопрос?
– Задавай, – не оглядываясь, разрешил Двадцать Пятый.
– Откуда мы знаем, что идем правильно?
– Я по-прежнему вижу следы. Они ведут от автолета, брошенного в пяти километрах отсюда. Вы его видели.
Боец опустил взгляд, пристально уставился на асфальт и тоже разглядел едва заметные человеческие следы, слабо отпечатавшиеся на покрывавшей все серой пыли. Поднял взгляд на капитана и уточнил:
– Что мы сделаем, когда настигнем беглецов?
– Убьем их, – не оглядываясь, ответил Двадцать Пятый.
2
Ник остановился и указал на окно, в котором застыла какая-то темная призрачная фигура.
– Там человек! – воскликнул он.
Денис посмотрел на темную фигуру и покачал головой:
– Нет, детектив. Это не человек. Это призрак.
– Призрак?
– Что-то вроде облака нанопыли, имеющего человеческие очертания, – пояснил стажер. – В книге Мацухиро Соболева им посвящена небольшая глава.
– Эти твари опасны?
Денис снова качнул головой:
– Нет. Призраки – первый опыт серой мантии в создании живых существ. И опыт этот оказался неудачным.
– Надо полагать, что удачным опытом ты считаешь меня? – уточнил Ник.
– Конечно. Настолько, насколько удачным является сам человек. Когда я в первый раз приехал в ваш Большой Град, я поразился не тому, насколько сильно он похож на настоящий, а тому, насколько настоящими выглядели люди. Это было поразительно.
– Знаешь, когда я был ребенком, я… – Ник осекся. – Черт, – с досадой поморщился он, – никак не привыкну к тому, что мое прошлое – фикция.
– Ничего страшного, – сочувственно проговорил Денис.
Ник полез в карман за сигаретами.
– Хотел бы я знать, что послужило первоисточником для моих воспоминаний, – с сухой яростью проговорил он.
– Илиона прочитала сотни книг и просмотрела сотни фильмов, – ответил Денис. – Все эти сюжеты крепко засели у нее в памяти, хотя она сама этого не осознавала. Серая мантия порылась у нее в голове и просто выудила их наружу.
– Приятно сознавать, что у меня был прототип.
– Думаю, вы – собирательный образ, – сказал Денис. – Что-то – от одного персонажа, что-то – от другого.
– Спасибо за пояснение, – обронил Ник и сунул сигарету в губы.
Пока он прикуривал, Денис о чем-то размышлял, и на лице у него застыла усмешка.
– Над чем веселишься? – поинтересовался Бойцов, выпустив облако дыма.
– Да так, вспомнил один факт.
– Поделишься со мной?
Денис пожал плечами:
– Пожалуйста. Я где-то читал, что мусульманский бог по имени Аллах запрещал художникам рисовать людей.
– Почему?
– Считалось, что на Страшном Суде Аллах призовет к себе художника и заставит его оживить нарисованного им человека. И когда это не получится, бог отправит художника в ад.
– За что? – прищурился Ник.
– За гордыню, – ответил стажер. – За то, что художник вообразил себя настоящим Творцом и решил, что он равен Богу.
Ник хмыкнул и сказал:
– Аллах был не слишком-то прозорлив. Видел бы он меня.
Дальше пошли молча.
«Неужели все эти воспоминания – фальшь? – размышлял Бойцов. – Как такое возможно? И если эти воспоминания – искусственные, то кому они принадлежали раньше? А если никому, то какой же титанический труд понадобился, чтобы их создать! Неужели один человеческий разум способен создать целую вселенную, населив ее многочисленными вариациями?»
Поверить в это было невозможно.
Но ведь вон она – Область Неопределенного! Вот она – Клоака! Прямо перед тобой! Какие еще доказательства тебе нужны?
Ника вдруг замутило. Он остановился и хотел схватиться рукой за ствол дерева, но ствол ускользнул от его пальцев, и дерево, оставив за собой тусклый мерцающий след в воздухе, переместилось на пару метров в сторону.
– Здесь даже деревьям нельзя доверять, – с досадой проговорил Бойцов. – Какое-то дьявольское наваждение, а не мир.
– Вам нужна помощь, детектив? – участливо осведомился стажер.
– Нет. Я в порядке. Просто слегка затошнило. Идем дальше!
Но едва они зашагали вперед, как земля перед ними задрожала, пошла трещинами, а затем на ней стали вздуваться бугры, словно изнутри в землю били фонтаны воды, пытаясь пробиться наружу.
Пласты земли и асфальта вспучились и с треском лопнули, а из разломов стремительно вылезли гибкие и подвижные корневые системы. Несколько секунд они шевелились, словно усики гигантского насекомого, ощупывая воздух, а затем резко устремились вверх.
Денис машинально попятился назад, а Ник изумленно прошептал:
– Господи, что это?
Из земли, прямо на глазах у Ника и Дениса, стали расти диковинные деревья – стремительно, вверх и в стороны, подобно взрыву – взрыву жизни, рожденной мертвой почвой планеты.
Прошло не больше пяти секунд – и вот уже перед странниками шелестела целая роща деревьев, выросших на полотне дороги и на тротуаре.
– Они живые! – изумленно воскликнул Денис.
– Да, – отозвался Ник. – Похоже на то.
Он двинулся было вперед, но стажер схватил его за руку.
– Куда вы? – взволнованно воскликнул он.
– Вперед, – спокойно ответил Ник. – Нас устраивает только кратчайший путь, не так ли?
– Но мы не знаем, что нас ждет впереди! Эти деревья, они…
– Мы никогда этого не узнаем. И все равно идем. Не будем изменять правилу и на этот раз.
Ник снова шагнул к деревьям, но Денис упрямо проговорил:
– Я не пойду.
Детектив остановился. Глянул на парня через плечо и сказал как отрезал:
– Тебе придется.
– У этих деревьев зловещий вид!
– Мне так не кажется.
– Если я пойду – они меня убьют.
Ник достал из кобуры пистолет.
– Если ты не пойдешь, тебя убью я, – заявил он. – Решай прямо сейчас, у нас мало времени.
Денис посмотрел на шевелящиеся кроны деревьев, перевел взгляд на пистолет, облизнул пересохшие губы и сказал:
– Ладно. Только вы пойдете впереди.
Ник пожал плечами:
– Не проблема.
И они зашагали дальше, Ник – впереди, Денис – в трех шагах за его спиной.
Шелест ветвей прекратился, деревья выжидательно замерли.
– Будто к атаке приготовились, – пробормотал за спиной у Ника стажер.
Бойцов продолжал продвигаться вперед.
И вдруг «деревья» ожили – все разом, как по команде, и потянули ветви навстречу Нику.
– Детектив! – испуганно воскликнул Денис.
Ник остановился.
– Не вздумай бежать! – крикнул он. – Просто замри!
– Хорошо, – упавшим голосом отозвался парень.
Ник замер, оцепенел, он даже дышать старался неглубоко. Ветки деревьев остановились. Некоторое время кончики их плотоядно подрагивали, а затем стали втягиваться обратно. Лишь ближайшее к Нику дерево не пошло на попятную и через несколько секунд вновь потянулось к Нику.
– Они не оставят нас в покое, – пробормотал Денис. – Слышите, детектив?
Ник молчал, пытаясь сообразить, что ему следует предпринять в этой чудовищной ситуации. Они стояли в самом центре рощицы живых деревьев. Идти вперед было смертельно опасно, бежать назад – не имело смысла.
Кончик ветки коснулся его небритой щеки. Бойцов вздрогнул, но не издал ни звука и по-прежнему стоял, не шевелясь. Ветка, вдруг став мягкой, скользнула по его лицу, как бы осторожно ощупывая его.
– Что нам делать? – хрипло спросил Денис.
– Ничего, – процедил Ник сквозь зубы. – Просто стой на месте.
Ветка продолжала исследовать лицо Ника – сантиметр за сантиметром. Пот заливал Бойцову глаза, но он боялся поднять руку, чтобы стереть его. Он вдруг явственно ощутил, что другие деревья вовсе не потеряли к нему интерес, а просто затаились и выжидают – как солдаты, ждущие приказа своего командира, или как свора псов в ожидании команды «Фас!».
Прошло около двух минут, после чего ветка отпрянула от кожи Ника и замерла в двадцати сантиметрах от его лица. Ник по-прежнему не шевелился, ожидая нападения и собираясь при первых же признаках агрессии со стороны «живых деревьев» выхватить пистолет и открыть по ним огонь. А что еще он мог сделать?
Некоторое время кончик ветки едва заметно трепетал, а затем трепет сменился поразительными метаморфозами. На ветке стала набухать почка. Когда почка достигла размера теннисного мячика, по ней пробежала трещинка. Раздался тихий щелчок – и на свет появился крошечный, сморщенный серый листок, который тут же начал увеличиваться в размерах и распрямляться, как бабочка, выбравшаяся из кокона.
Достигнув сантиметров двадцати в диаметре, листок перестал увеличиваться, но стал стремительно менять цвет и форму – на нем появились вмятины и бугорки, которые стали складываться в подобие человеческого лица, а сам он из серого превратился в зеленый.
– Господи… – прошептал пораженный Ник.
На листке появилось рельефное изображение его собственного лица.
– Похоже, вы ему понравились, – пробормотал позади Денис.
Бойцов не ответил. Он смотрел на лист, а тот, между тем, снова пришел в движение. На месте «глаз» лоснящаяся кожица листа набухла веками, а затем веки открылись, и на Ника уставились два слепых зеленых глаза.
И тут деревья ожили! Все сразу, словно и впрямь получили приказ! На ветках стали набухать почки, тихая канонада щелчков наполнила воздух, из почек выбрались листья и стали быстро увеличиваться в размерах.
Не прошло и минуты, как вся роща зазеленела листьями, и с каждого листа на Ника глядело его собственное лицо.
Не в силах больше хранить неподвижность, Бойцов поднял руку и вытер со лба пот. Деревья никак на это не отреагировали.
– Это даже забавно, – сказал Ник, глядя на то, как сотни его собственных зеленых отражений трепещут на ветру.
Бойцов протянул руку к ближайшему трепещущему листку и машинально сорвал его с ветки. В ту же секунду тонкий, отчаянный крик резанул его по сердцу. Из ножки листка хлынула красная кровь, а зеленое, слепое лицо на листке исказила гримаса невыносимой боли. Ник вздрогнул от неожиданности и ужаса и выпустил кричащий листок из пальцев.
И в этот миг тысячеголосый крик ударил Ника и Дениса по барабанным перепонкам. Живые листья-лица прозрели и теперь смотрели на непрошеных гостей полными ужаса глазами, рты их были раскрыты в безумном крике.
– Да что же это?.. – простонал Ник, закрывая уши.
Продолжая кричать, листья стали вянуть и скручиваться, а спустя еще несколько секунд сотни ртов захлебнулись своим криком, хор безумных голосов оборвался, и листья осыпались на землю серой трухой.
– Боже… – прошептал Ник. – Если это игра, то она слишком жестока.
На его побелевшем лице выступили капли пота. Он еще немного постоял, а потом двинулся вперед, осторожно наступая на сухую пыль, оставшуюся от опавших листьев. Настроение у него было подавленное. Следовало признать, Клоака была мастером зримых метафор, но метафоры эти имели тоскливую и зловещую окраску.
Наконец, Ник и Денис миновали зону осыпавшейся листвы и вздохнули с облегченьем.
– Сколько нам еще идти? – спросил Бойцов.
– По Клоаке? – Денис посмотрел на экранчик наручного навигатора, прикинул что-то в уме и сказал: – Не больше километра.
– Если хочешь, можем вернуться назад, – внезапно предложил детектив.
Денис покачал головой:
– Слишком поздно. Возвращение в земных Клоаках всегда страшнее пути вперед.
3
Ник шагал по выщербленному тротуару, погрузившись в раздумья. Подумать было о чем. Хотя… размышления вряд ли чем-то могли ему помочь. Жизнь рушилась, вернее – она уже рухнула. А еще вернее: то, что Ник считал своей жизнью, никогда таковой не являлось.
Внезапно он посмотрел по сторонам, потом себе под ноги и хрипло окликнул:
– Денис!
– Что? – вскинул голову парень.
– Происходит что-то страшное. Или – забавное.
– О чем вы?
– О чем? – Ник напряженно усмехнулся. – Парень, мы с тобой идем в обратную сторону!
– Что значит в…
Стажер осекся. Только сейчас до него дошел смысл слов «в обратную». Они с Бойцовым действительно вышагивали спинами вперед, глядя вслед удалявшимся домам и деревьям.
Ник остановился и схватил Дениса за руку:
– Стой!
Стажер остановился.
– Сверься с навигатором. Как давно мы так шагаем?
Денис посмотрел на экранчик навигатора.
– Кажется, целый квартал, – дрогнувшим голосом ответил он.
Ник наморщил лоб.
– Что ж, самое время исправить ситуацию.
– Как именно?
Ник занес ногу, чтобы шагнуть вперед, но вдруг качнулся назад и сделал шаг в обратную сторону.
– Что за черт?.. – процедил он сквозь зубы.
Бойцов попробовал снова, но с тем же результатом. Сам того не желая, он шагал спиной вперед, с каждым шагом удаляясь от намеченной цели.
– Бред какой-то, – со злостью в голосе проговорил Бойцов. – Это что – ловушка?
– Это страшней, чем ловушка, – сказал Денис, повернувшись к Нику, но не решаясь двинуться с места. – Мы будем пятиться, пока не вернемся к границе Клоаки. А потом начнем все сначала.
– И сколько это будет продолжаться?
– Не знаю. Быть может… вечность.
Ник снова задумался.
– Мы можем попробовать повернуться к нашей цели спиной, – предложил он после паузы. – Но это чревато другой опасностью – мы не будем видеть, что нас ждет впереди, и легко можем угодить в новую ловушку.
– Более бредовую ситуацию и представить невозможно, – обливаясь потом, сказал Денис. – Но попробовать можно.
Оба – Ник и Денис – повернулись спинами к цели своего маршрута и снова сдвинулись с места.
– Чувствую себя ребенком, – сказал Денис. – Мы с братом в детстве любили ходить задом наперед. И даже ходили так наперегонки – до тех пор, пока брат не споткнулся о бордюр и не разбил себе голову.
– Веселое у тебя было детство, – сказал Ник, невольно пытаясь обернуться и оценить путь, которым они следовали. – Смотри! – Он вдруг ткнул пальцем в небо.
Денис задрал голову.
– Птицы? – удивленно проговорил он. – Откуда здесь птицы?
– Это не самое странное! Посмотри, как эти птицы летят!
Денис вгляделся внимательнее.
– О боже! Они летят задом наперед?
– Верно! Так же, как мы с тобой!
Стажер невесело усмехнулся:
– Что ж, у Клоаки определенно есть чувство юмора. Только юмор этот какой-то черный.
Оба опустили взгляды и вдруг обнаружили, что идут так, как положено идти, и больше не пятятся по тротуару. Денис вытер рукавом куртки потный лоб.
– Она просто играет с нами, – тихо пробормотал он.
– Да. Похоже на то.
В следующие пять минут пути ничего не происходило.
– Как ты попал на Землю? – спросил Ник, чтобы отвлечься от дурных мыслей, лезущих в голову.
– Сперва учился в Космоучилище. На метеоролога. Потом мне выпал счастливый билет. Раз в год у нас в училище проводилась лотерея для стажеров. – Денис усмехнулся. – Когда я выиграл, мне все завидовали. Да я и сам был на седьмом небе от счастья.
– Могу себе представить. И что было потом?
– Потом… – Лицо Дениса помрачнело. – Я оказался в команде «мангустов». Знаете, кто это такие?
– Да. Обычно эти парни выполняют спасательные операции.
– Точно, – кивнул Денис. – В тот раз было то же самое. Исследовательский челнок «Сирена» спустился на поверхность Земли для проведения секретных экспериментов. Связь с ним прервалась. Космоцентр отправил за парнями с «Сирены» спасательный отряд. Я был в составе этого отряда.
– Это и был твой «выигрышный билет»?
– По закону… в каждом поисковом или спасательном отряде должно быть одно гражданское лицо.
– Глупый закон.
– Да. – Денис невесело усмехнулся. – Командир «мангустов» придерживался того же мнения. Чуть меньше двух месяцев назад мы приземлились в секторе АТБ56К. А потом на нас напали опыли. Они перебили всех «мангустов». Я один остался жив. Но про это я уже рассказывал.
– Снова вытянул «счастливый билет»?
Денис неприязненно посмотрел на детектива:
– Издеваетесь?
Читать бесплатно другие книги:
