Противостояние Вардунас Игорь

Глава 6

— Я ведь все еще жду рассказа о той шпаге с зеленым лезвием, — напомнил Дроган.

Сытный ужин, треск поленьев в камине, бокал хорошего вина. Даже в этой жизни, столь мне ненавистной, бывают приятные моменты.

Торговец возвращался к этой теме уже не первый раз, но до сего момента я не решался поведать ему историю жемчужины моей коллекции. Не потому что боялся — смерть в стенах замка мне не грозила, и даже пожелай он завладеть сокровищем… о, я мог бы подарить ему эту шпагу просто потому, что он, будучи лишенным магического дара, все равно не сумел бы ею воспользоваться. Там, в Эммере, зеленый клинок стоил… пожалуй, за него многие из ныне живущих властителей отдали бы половину того, чем владели. Или даже больше.

Скорее я оттягивал момент рассказа потому, что есть в этом определенная сладость — приберечь лучшее напоследок. Долгими днями мы неспешно бродили по оружейному залу, и я рассказывал Дрогану истории своих клинков. Пришло время и для шпаги.

— Пойдем. — Я встал и привычно щелкнул пальцами, меняя свой темный камзол на алую мантию Творца. Перехватив изумленный взгляд торговца, заметил: — Ты поймешь. Я расскажу тебе.

— Та зеленая шпага, что висела на стене, всего лишь копия, — объяснял я, пока мы шли чередой коридоров и залов. — У меня их было довольно много, да и в самом Эммере их осталась не одна сотня. Лезвие изготовлено из магического стекла, оно прочнее стали — и куда легче. Хорошее оружие… в основном для тех, кто не похваляется бычьей силой, кого судьба одарила ловкостью и гибкостью. Хорошее оружие, дорогое — но вполне обычное. Секрет изготовления стеклянных клинков давно утрачен, но в свое время их наплодили столько, что любой обладатель тугого кошелька вполне может позволить себе, подобную шпагу.

Мы подошли к тяжелой железной двери. Сейчас, когда замок запер меня, я мог бы вывесить хранимое за этой дверью на стену. Никто не придет, чтобы украсть эту драгоценность. Наверное, так и надо будет сделать.

С протяжным скрипом провернулись давно не смазываемые петли, вспыхнул магический светильник. На ложе из черного бархата лежала шпага с зеленым лезвием. На вид — точно такая же, как и та, на стене.

— Это Изумрудное Жало, один из знаменитых Клинков судеб.

— Клинки судеб? — В глазах Дрогана сквозило непонимание.

Я нахмурился. Неужели мир утратил столь многое, что в нем забыли о страшном творении величайшего мага древности… А может, оно и к лучшему?

— Уммар АльМегер, Творец Сущего из клана Триумвирата, создал несколько мечей, — тоном лектора заговорил я и даже поразился, как легко вернулись повадки преподавателя. А ведь и мне довелось читать лекции молодым магам… как давно это было. — Он назвал их Клинками судеб. Известны всего четыре шпаги — Изумрудное Жало, Рубиновый Шип, Сапфировый Коготь и Алмазная Игла. Все они были изготовлены из обычного оружейного стекла, но магия Уммара сделала клинки неразрушаемыми. Вот смотри, даже алмаз бессилен перед ним…

Я снял с пальца кольцо с крупным камнем чистейшей воды и с усилием провел им по полупрозрачному лезвию, но на клинке не осталось и намека на царапину. Дроган бросил на меня странный взгляд, наполненный удивлением… видимо, он первый раз в жизни видел что-то, неподвластное алмазным граням.

— Каждая из этих шпаг была сама по себе великолепным оружием, но дело не в этом. Их лезвия могли нанести особый удар, один-единственный, — после чего непременно ломались. И воспользоваться Клинком судьбы мог только очень сильный маг. Для этого не надо было видеть противника, не надо было знать его имя или лицо. Просто пожелать… пожелать изменить судьбу того, кто стал, себе на горе, твоим врагом.

— Изменить судьбу… я не понимаю…

— Алмазная Игла была использована Вершителем Сардом Клейстом, личным магом Фелициуса Фрага, Святителя Инталии в 1322 году со дня Разлома. Этим ударом была остановлена война… Император Гурана Унгарт Второй, уже выдвинувший войска к границам Инталии, внезапно помешался, приказал распустить армию, передал власть в руки своего сына, отличавшегося умеренностью взглядов, а затем удалился в монастырь Эмнаура, где и умер спустя сорок с небольшим лет. Рубиновый Шип был преломлен почти триста лет спустя в похожей ситуации, но уже по приказу тогдашнего Императора Гурана Белеона Первого Разрушителя. Разумеется, Святой поход инталийских белых рыцарей против ереси поклоняющихся Эмнауру захлебнулся, а Святитель — первая и последняя женщина на этом высоком посту, Плана Пелид, не только почти разрушила Орден Несущих Свет, но и позволила крошечному герцогству Тимрет отделиться в самостоятельное государство. Несмотря на очевидное помешательство Планы, ее приказ — приказ Святителя — был выполнен беспрекословно, и Тимрет до сих пор, как я понимаю, кичится своей независимостью… хотя со всех сторон окружен землями Инталии.

— Ты хочешь сказать, что эта шпага может свести с ума? — Дроган с опаской посмотрел на Изумрудное Жало.

— Не совсем так. Клинок меняет судьбу человека, заставляет его всю оставшуюся жизнь идти другой дорогой. Той, которую изберет ему маг, преломляющий прозрачное лезвие. В иное время правителя, пошедшего против воли знати, просто отравят или зарежут в темном коридоре. Но магия Клинков судеб такова, что желание мага непременно осуществится. Пораженный им властелин выполнит предначертанное ему.

— А остальные? Ведь если то, что ты говоришь, правда, то этим шпагам просто нет цены!

— Доподлинно известно, что Сапфировый Коготь покоится где-то на дне океана, корабль, на котором его везли в Кинтару, исчез во время сильного шторма. Со своими проблемами кинтарцы в тот раз справились и без помощи магии, но цену Сапфирового Когтя выплачивают до сих пор. В смысле — продолжали выплачивать, когда я еще не оказался запертым в этих стенах.

— Кому?

— О, это тайна, которую кинтарцы охраняют чуть ли не ревностней, чем секрет производства своего знаменитого шелка.

Я несколько мгновений помолчал.

— С уходом из мира Сапфирового Когтя многие вздохнули спокойнее. Все-таки власть над чужими судьбами — страшная вещь, и подобная сила не должна находиться в руках смертных. Судьбы — дело богов, пусть боги и правят ими.

— А этот клинок? — Дроган кивнул на зеленую шпагу.

— Он тоже считался утраченным, но мне удалось найти Изумрудное Жало. — В моем голосе сквозила неприкрытая гордость. — Здесь, в замке, Клинок судеб укрыт достаточно надеж: но…

Брон. Брон могучий. Брон непобедимый. Сердце мира… впрочем, последнее из этих имен многие готовы были оспорить — для инталийцев сердцем Эммера был, ясное дело, Торнгарт, да и его красота, снежно-белые стены Обители, изысканные дома знати — все это выделяло Торнгарт среди других городов. Брон был иным… в его узких, мрачных улицах, в его могучих стенах и суровых башнях проявлялся истинный дух этого несокрушимого города-крепости, который ни разу за все время своего существования не был взят врагом. Бывало, что армии Инталии прорывались через кольцо внешних стен, бывало, что натиску осаждавших уступал и средний рубеж обороны. Но чудовищную цитадель, вознесшую свои стены над городом, взять не удалось никому.

Этот город всегда был мрачен. И летом, когда холмы вокруг него утопали в зелени, Брон выглядел мрачным черно-серым пятном. И зимой, когда снежное покрывало укутывало леса и долины, он оставался все таким же мрачным — казалось, даже свежий снег темнел и превращался в серую кашу, лишь коснувшись этих древних камней.

И люди здесь были такими же. Жители Брона не любили ярких красок — да и город не располагал к шумным ярмарочным весельям, броской одежде или иным проявлениям радости и хорошего настроения. Гостей здесь всегда было немало. Торговля в Броне неизменно выгодна, имперцы с готовностью покупают оружие, продовольствие, кожу, меха… правда, сбывать драгоценности, предметы роскоши и редкие деликатесы следовало все же где-нибудь в другом месте. Даже знать, коей при дворе Императора было немало, проявляла достойное сожаления равнодушие к тончайшим завиткам золотого кружева, изысканным серебряным безделушкам или причудливо ограненным самоцветам. Здесь ценили деньги. Простое золото, тяжелые чеканные профили Унгарта Седьмого или его предшественников.

На столиках менял можно было обменять любые монеты на эти — чуть грубоватые, но достаточно весомые. И деньги Империи с готовностью принимали в любой лавке континента — в то время как от инталийских монет-солнц некоторые воротили нос. Соотношение золота и серебра в них существенно разнилось от одного Святителя к другому, а поскольку отмечать на монетах год чеканки додумались только мастера Кинтары, то и уважения солнца вызывали мало. То ли дело гуры — каждый из Императоров строго следил за тем, чтобы золота в них всегда было именно столько, сколько полагалось. И не раз на центральной площади Брона под свист и улюлюканье толпы сажали на кол или распинали на деревянном столбе тех, кто, поддавшись жадности, пытался спилом или переплавкой уменьшить содержание благородного металла в имперских монетах.

Был случай — ставший легендой, но от того не утративший своей истинности, — когда один из баронов то ли в шутку, то ли в насмешку приказал отчеканить несколько сотен монет с профилем тогдашнего Императора, в которых золота было много больше, чем обычно. Даже известные своей жестокостью судьи тайной стражи растерялись — налицо был обман, но обман, приносящий обманутому одну лишь прибыль. Выход нашел сам Император — приказал собрать все «неправильные» монеты, переплавить, отчеканить из них обычные, а остаток золота… остаток золота влить в глотку шутнику, дабы осознал — никому в Империи не положено нарушать устои.

Поскольку деньги Империи ценились, здесь всегда было немало торгового люда, желающего с прибытком продать свои товары. Но негоцианты из Кинтары, привыкшие у себя на родине обряжаться в немыслимо яркие шелка, здесь очень быстро приходили к мысли сменить желтые, алые или голубые наряды на что-нибудь менее приметное. Даже пираты — свою добычу они предпочитали продавать в прибрежных городах, но находились и такие, кто в погоне за прибылью вез военную добычу в столицу, — избавлялись от пестрых живописных лохмотьев, вполне уместных на южном побережье, и перво-наперво облачались в темную ткань или дубленую кожу. Никто не отдавал таких приказов, никто не смотрел презрительно вслед… быть может, сам город заставлял званых и незваных гостей поступать именно так. И лишь гордые светоносцы расхаживали по Брону в своих эмалевых латах и снежно-белых плащах, надменно поглядывая на серо-черно-коричневую толпу. Да изредка навещавшие город-крепость маги Алого Пути не отказывались от своих огненно-красных одеяний, что служили для знатоков совершенно точным показателем статуса владельца.

Прошедшая зима оказалась весьма удачной для торговли. Уже ни для кого не было секретом, что Империя готовится к войне. Эмиссары Унгарта с готовностью скупали любую военную амуницию. Мечи и кинжалы, копья и булавы, топоры и обычно пользующиеся весьма малым спросом массивные алебарды — за все платили звонкой монетой. Из Кинтары шли караваны, нагруженные и тончайшего плетения изысканными кольчугами, богато украшенными медными, бронзовыми или стальными гравированными пластинами, и тяжелыми латами, и относительно дешевыми, из плохого железа кирасами. Индар присылал на продажу кожу — седла и упряжь, стеганые кожаные куртки, подбитые толстым слоем конского волоса (не сразу и меч пробьет, зато в прохладное время такая куртка греет, а в жаркое — не раскаляется, как железо), ножны и перевязи, целые телеги ровных, одна к одной, оперенных стрел — и с тонкими гранеными бронебойными наконечниками, и с широкими листообразными, что применялись против легкой, бездоспешной пехоты. Такие стрелы оставляли страшные раны, выпуская наружу фонтаны крови.

Почти не торгуясь, скупали имперцы и зерно — давая такую цену, что к весне кое-где начался голод, ибо жадные до легких денег бароны отбирали у своих сервов все, оставляя жалкие крохи лишь на полуголодное существование. Солонину и сушеное мясо тоже брали охотно, а весной, когда пошла в рост первая трава, взлетели цены на скот. Тут уже даже маловеры перестали сомневаться — скоро, скоро имперские полки пойдут в поход, иначе для чего все эти приготовления?

И все же в эту зиму произошло нечто… нельзя сказать, что это событие подорвало у коренных гуранцев веру в своего Императора. Подобная ересь, даже возникни она, была бы тут же безжалостно выкорчевана тайной стражей, ибо, как известно, у стен есть уши, и то, что человек говорит кому-либо, кроме себя самого, рано или поздно станет известно Ангеру Блайту или, что вероятнее, кому-то из его судей. Приговор в подобных случаях был однозначен, и никому из подданных Императора не хотелось бы испытать мастерство палачей на своей шкуре. И все же каждый, кто слышал слова имперских чиновников, ощущал, как мороз волнами проходит по коже.

Чиновники объявили, что Империя готова купить тела умерших. За трупы платили серебром — один диск с молнией Эмнаура за одно тело. На продажу годились не всякие тела. Только взрослых мужчин или женщин. Калек изучали пристально — за лишенных зубов, языка или глаза платили сполна, за недостающие пальцы могли вычесть медью, а безногих или безруких не брали вовсе. И не раз вслед за обозом, везущим освежеванные бараньи туши, тащилась кое-как укрытая соломой телега, с которой свешивалась посиневшая рука.

Зачем Императору понадобились трупы, догадаться было несложно. Все знали, что маги Ночного Братства поведут в бой не только воинов из плоти и крови, но и тела тех, чьи души уже умчались к Эмнауру… или к Эмиалу, поскольку магам было все равно, кому из богов тело поклонялось при жизни. Но обычно число живых мертвецов в имперской армии исчислялось несколькими десятками — тупые, медлительные покойники были не слишком хорошими бойцами, и их единственным достоинством была абсолютная нечувствительность к боли и столь же абсолютное отсутствие страха. Обычно их использовали при штурмах крепостей — куда выгоднее послать к воротам цитадели с тараном безразличные к льющейся сверху смоле и кипятку ходячие трупы, чем рисковать обученными воинами. Или же ставили густой цепью перед рядами тяжелой пехоты — пусть о них, а не о шеренги ветеранов разобьется стремительный клин латной инталийской кавалерии.

Но в этот раз, похоже, Император решил задавить извечного противника толпами равнодушных к ранам мертвых воинов. И каждый гуранец — пусть внутренне и содрогаясь от мысли, что это его безвременно почивший дед или отец пойдет в атаку, тупо глядя перед собой невидящими глазами, — испытывал некоторое облегчение. Ибо каждый удар меча или тяжелого рыцарского копья, принимаемый на грудь безмолвным мертвецом, означал, что этот удар не достанется живым. А уж если эта политика Империи принесет лично ему, подданному Императора, еще и лишнюю монетку — почему бы и нет.

Несмотря на то что весна уже вовсю заявила свои права на Брон и окрестности, погоду вряд ли можно было назвать приятной. С утра небо затянули хмурые, грязно-серые, иол стать улицам и домам имперской столицы тучи. Немногочисленные прохожие спешили куда-то по своим делам, праздность здесь была не в чести и дозволялась лишь старикам (что с них возьмешь) и гостям — но последние тратили время не на то, чтобы поглазеть на однообразные виды древнего города, а на торговлю. Процесс, может, и менее интересный, зато куда более выгодный.

Поэтому старуха, неспешно бредущая по узкой улочке, никого не интересовала. Быть может, пройдет еще сколько-то дней, и внуки, буде таковые у старухи найдутся, свезут ее бездыханное тело скупщикам. Полную молнию за нее, конечно, не получить, но и горсть медных монет — неплохая прибыль…

А пока старуха неспешно шаркала по мостовой, тяжело опираясь на толстую палку. Одета она была не то чтобы очень бедно — но и о достатке порядком облысевшая душегрейка, старательно заштопанный в нескольких местах платок и тяжелые боты, знававшие лучшие времена, отнюдь не свидетельствовали. Сухие пальцы сжимали корзинку, из которой выглядывали краюха хлеба да пучок самую чуточку увядшей зелени — небось отдали бабке за мелкую монетку, больше для благотворительности, чем ради прибыли. Она не торопилась, время от времени останавливалась, чтобы отдышаться, часто оглядывалась по сторонам — вероятно, искала доброго человека, что поможет ей донести до дома эту тяжкую ношу.

Из-за угла вышел высокий мужчина, одетый дорого и со вкусом. Сапоги из блестящей черной кожи, того же цвета камзол, теплый плащ — несмотря на весну, погода была прохладной, — дополнял наряд. На боку мужчины висел тонкий длинный меч. Судя по тому, что клинок не путался под ногами, этот человек достаточно часто носил на поясе оружие, свыкся с ним и уже не воспринимал как нечто лишнее.

Он обежал глазами пустынную улочку, на мгновение взгляд остановился на старухе — та, словно бы почуяв надежду, посмотрела на мужчину жалко и просяще, но взор ее тут же угас… Такие кавалеры не помогают нищим старухам донести до бедной хижины корзинку с едой. Бабка разочарованно отвернулась, сгорбилась еще больше и побрела своей дорогой, тяжело опираясь на палку.

Тем не менее мужчина последовал за ней. Он без труда нагнал старуху и загородил ей путь.

— Во имя Эмнаура, бабушка…

— Во имя, сынок, во имя, — прошамкала та.

— Куда направляешься?

Бабка подняла взгляд белесых старческих глаз и всмотрелась в лицо мужчины. Его вряд ли можно было назвать красивым, но это было лицо настоящего воина — мужественное, жесткое, давно лишенное очарования юности, но еще не старое. Ему было лет сорок… может, сорок пять. Или даже немного больше — говорят, заботы быстро старят человека. Если так, то у мужчины в черном забот было достаточно — у глаз собрались глубокие морщины, щеку пересекал чуть заметный шрам, кожа была жесткой, явно не раз подвергавшейся действию непогоды. Светлые волосы — не слишком характерные для уроженца Брона — были коротко острижены.

Этот человек имел право задавать вопросы. Любые вопросы… и почти любому жителю Брона и даже всей Империи. Кроме разве что Императора — и то ходили слухи, что сам Унгарт Седьмой на вопросы этого человека отвечает. Почти всегда. Это лицо знали все — и суровые императорские гвардейцы, и нищие воришки, промышлявшие на торгу (для них встреча с этим человеком, как правило, заканчивалась плачевно), и леди благородных кровей. И, естественно, воины и маги тайной стражи — еще бы им не знать своего консула.

— Ваше с-сиятельство… — Выглядевшая изрядно напуганной бабка чуть заикалась и попыталась было изобразить раболепный поклон. Получилось это у нее плохо, старческая спина давно разучилась свободно сгибаться перед кем бы то ни было. — Г-господин Б-блайт? Чем м-могу служить?

Ангер Блайт, консул тайной стражи, второе по влиянию лицо в Империи, часто за глаза именуемый Черным Консулом, некоторое время помолчал. Затем, изобразив некое подобие улыбки, вполголоса произнес:

— Для начала неплохо бы вам, бабушка, принять истинное обличье.

В этих тихих словах содержалось столько угрозы, что бабка мелко задрожала… черты ее морщинистого лица смазались, поплыли — и через несколько мгновений перед всемогущим консулом стоял невысокий чумазый паренек. Относительно опрятная, хотя и изношенная одежда старухи сменилась самыми настоящими лохмотьями. Только растоптанные боты остались прежними, да ничуть не изменилась корзинка вместе с содержимым. Взъерошенные темно-каштановые волосы были грязны, а оттого казались серыми. Веснушчатое лицо было бледным и очень худым.

— Д-дяденька консул… — Заикание никуда не делось, только теперь шамкающий старческий голос сменился голосом детским, дрожащим от ужаса. — Д-дяденька, п-простите! Эмнаура ради, простите! Я больше не буду! Я только хлебушка-то и украл! Д-дяденька консул, я со вчера не ел! Я больше не б-буду, Эмнауром клянусь! В-вот, я все отдам, честно! Я даже отработать могу!

Из глаз паренька покатились слезы. Ему было о чем плакать… Тайная стража не занималась отловом воров и попрошаек, предоставляя это сомнительное удовольствие городским стражникам. У тайной стражи были иные задачи и иные проблемы — но это отнюдь не означало, что кто-то из бойцов этого сообщества, уже вполне могущего претендовать на звание Ордена наряду с тем же Триумвиратом или Ночным Братством, увидев преступление, пожелает остаться в стороне. А поскольку тайная стража — она на то и тайная, чтобы не чеканить шаг по площадям и улицам города, не носить всем напоказ особую форму и вообще не привлекать к себе внимание тем или иным способом, то всякое отребье, которое не переводилось в большом городе, несмотря ни на какие репрессии, несло куда больше убытков от людей Блайта, чем от имперских патрулей. Весьма вероятно, что воришку ожидало жестокое бичевание — в лучшем случае. В худшем — Блайт мог счесть, что избавление столицы от мелкого вора, способного в будущем стать большим разбойником, есть неплохое начало дня.

Поэтому мальчишка и старался как мог, отчаянно пытаясь вызвать жалость у почти не подверженного простым людским эмоциям консула.

По всей видимости, эта пылкая и страстная мольба произвела на Ангера Блайта определенное впечатление. Правда, не то, которое ожидал юный воришка.

— Прекратите ломать комедию, — коротко бросил он. — У меня мало времени…

— Дя-яденька! — заголосил мальчуган, размазывая грязными ладошками по лицу слезы и сопли. — Отпу-у-устите!!!

Блайт коротко махнул рукой, и словно из ниоткуда на улочке возникли люди. Не меньше десятка. И человек, хорошо знавший Черного Консула, мог бы с уверенностью сказать — еще пар пять-шесть внимательных глаз следят за происходящим, оставаясь невидимыми. Блайт не любил сюрпризов и считал, что лучший способ не допускать их — все, что возможно, предусмотреть.

Четверо мужчин с обнаженными клинками встали по обе стороны консула, их тела затягивали тонкие черные кольчуги, а лезвия длинных мечей смотрели в сторону прижавшегося к стене мальчишки. Щелкнули взводимые арбалеты… Двое тайных стражей — худенькая женщина в простом черном платье и отороченной мехом серой накидке и пожилой мужчина, ростом едва достававший Блайту до плеча, — вышли вперед, синхронно вскидывая руки. Зазвучали слова обратного плетения — убийцы заклинаний. Еще один воин или скорее боевой маг стоял чуть в стороне, его руки были напряжены и, судя по положению скрюченных пальцев, готовы в любое мгновение выбросить стрелу мрака — одно из самых убийственных заклинаний магии крови.

Черты лица юного воришки вновь исказились — на этот раз смена облика шла с натугой, видно было, что человек, укрытый чужим обличьем, сопротивляется. Увы, это продлилось недолго — то ли умения не хватило, то ли совокупная сила двух магов тайной стражи оказалась могущественнее… или просто потому, что ломать всегда легче, чем создавать. Внешность чумазого подростка растаяла словно дым, открыв глазам Блайта довольно высокую, отменно сложенную молодую девушку в изящном кожаном костюме. Пышные черные волосы рассыпались по плечам, палка превратилась втолкую шпагу с клинком, словно отлитым из бледно-зеленого стекла. И клинок этот был направлен в сторону консула.

— Таша Рейвен! — усмехнулся Блайт. — Какая неожиданная встреча…

— Леди Рейвен, — буркнула девушка, медленно опуская шпагу.

Посостязаться в фехтовании один на один с консулом еще можно было — хотя о нем и ходила молва как о непревзойденном мастере клинка, слухам всегда можно было верить лишь наполовину, не более. Но лезть в драку против десятка бойцов, из которых по меньшей мере трое — маги, было форменным самоубийством. К тому же Таша не могла не понимать — пожелай консул ее смерти, он не стал бы устраивать весь этот разговор и демонстрацию силы.

— Леди Рейвен, — не стал спорить Блайт. — Не могу сказать, что рад приветствовать вас в столице Империи, ибо вы не соизволили явиться ко мне, дабы засвидетельствовать свое почтение. Но, думаю, у нас еще будет время для беседы. Соблаговолите отдать ваш клинок…

— То есть сдаться? — немного язвительно уточнила Таша. — Хм… интересное предложение. На каких условиях?

— Условиях? — Блайт задумчиво поскреб подбородок. — Ну, скажем, вам сохранят жизнь, леди. Хорошее условие, не так ли?

— Отдельную камеру, еду с вашего стола, горячее омовение каждый день, — принялась загибать пальцы Таша, не в силах отказать себе в удовольствии подразнить Черного Консула.

— Чистые простыни, — подсказал Блайт.

Таша сделала круглые глаза.

— Ну разумеется, разве об этом надо говорить? Или вы считаете, Ангер, что леди должна довольствоваться тюфяком, набитым гнилой соломой?

— Леди Рейвен, — тон Блайта говорил о его искреннем сожалении и легкой усталости, — поверьте, у меня и в самом деле мало времени. Давайте вы отдадите мне шпагу, а я, в свою очередь, постараюсь позаботиться о том, чтобы ваше пребывание в имперской тюрьме было относительно комфортным. Не обещаю, что выделенные вам апартаменты будут столь же удобны, как и ваша комната в гостинице «У старого Тригга», но мы сделаем все возможное…

— Надо было выбрать гостиницу подешевле, — недовольно пробормотала Таша себе под нос. — Я ведь оплатила комнату на пять дней вперед. Как думаете, Ангер, Тригг вернет деньги?

По всей видимости, консул и в самом деле был не в настроении.

— Леди, я в последний раз предлагаю вам отдать оружие и последовать за моими людьми. И, кстати, прошу дать слово не применять магию по дороге к моей резиденции… Толку от этого не будет, но магическая схватка в центре города мне совершенно не нужна. Если вы готовы подчиниться, мои люди проводят вас… — он чуть заметно усмехнулся, — да вы и сами знаете дорогу.

— Может, я сама и пойду? — не удержалась Таша, краснея. Намек Блайта на то, что ее в Броне отлавливали уже не впервые, был совершенно прозрачен, и неприкрытая насмешка больно ударила по самолюбию девушки.

— Мои люди проводят вас, — повторил он с нажимом. — Если же вы, леди, сочтете нужным оказать сопротивление, можете приступать. Повторюсь, у меня совсем нет времени на пустые словесные пикировки. Предпочитаю подчинение или схватку. Выбор за вами.

Таша снова взвесила свои шансы. От повторного пересчета ситуация не стала казаться более выгодной. Пусть в тайной страже служили и не лучшие из лучших, но количество в таких случаях вполне может заменить качество. И никто не знает, сколько еще людей у консула под рукой. Проклятие, хватило бы и одного Блайта. Магом он был средним — или чуть выше среднего, примерно одного уровня с Ташей, но обладал отменной реакцией и клинок на поясе носил не в качестве украшения.

Судя по упоминанию о гостинице, встреча с консулом на этой тихой, безлюдной улочке не была случайной — ее выследили, и, следовательно, известный своей педантичностью Блайт сделал все, чтобы арест шпионки прошел гладко. Значит, попытка оказать сопротивление заведомо обречена на провал.

Она вздохнула, подбросила шпагу, перехватив ее за блестящий клинок, и с легким поклоном протянула Блайту.

— Берегите ее, консул, это очень дорогая игрушка.

— Этих ваших игрушек у меня уже две, — заметил Блайт, принимая ажурную рукоять. — Эта станет третьей… если так будет продолжаться дальше, я соберу неплохую коллекцию, не так ли, леди?

Появление тайной стражи историки относят к временам Императора Даррелла Второго. Весьма вероятно, что и те, кто управлял Империей до этого весьма миролюбивого властелина, тоже пользовались услугами людей, которые старались не афишировать свои личности. Наверняка пользовались. Но к началу правления Даррелла Второго — это был 863 год от Разлома — войны на Эммере утихли, территории были поделены между двумя колоссами, Инталией и Гураном, крошечный Индар и почти недоступная Кинтара сохранили относительную независимость на условиях полного нейтралитета при любых выяснениях отношений между великими государствами. Каковой нейтралитет они, к слову, свято блюли уже более семнадцати веков. Правда, понимая его по-своему. Индар с готовностью предлагал мечи своих воинов всякому, кто соглашался заплатить за них пристойную цену, а Кинтара с той же готовностью продавала оружие обеим противоборствующим сторонам.

Войны завершились, наступил довольно долгий период мира. Период, когда бряцанье мечей сменилось витиеватыми беседами дипломатов, наполненными двусмысленностями, намеками, утонченной лестью и не менее тонкими оскорблениями. Славное оружие предков ржавело, рыцари и с той, и с другой стороны откровенно скучали, искали отдушины в многочисленных дуэлях, которые очень часто заканчивались смертью по меньшей мере одного из участников — а чаще более чем одного, поскольку в тогдашней практике популярны были дуэли, скорее похожие на небольшие сражения, когда оба соперника приводили с собой слуг, вассалов или просто мающихся от безделья друзей. И у резкого слова, бурного спора или выплеснутого в лицо бокала с вином часто было весьма и весьма кровавое продолжение.

Не было ничего удивительного в том, что такая политика Императора не находила должного отклика в сердцах и умах знати. Словно прыщи в сырую погоду, на теле Империи один за другим вызревали заговоры. Большие и малые, вызывающие презрительную ухмылку или же серьезную озабоченность, они быстро стали настоящей проблемой, и Даррелл Второй решил эту проблему весьма радикально — поголовным уничтожением всех, кто проявлял нелояльность к трону и лицу, его занимающему. А для того, чтобы точно знать, кого карать, а кого миловать, и была создана тайная стража, особый корпус магов, воинов, шпионов и пыточных дел мастеров, которые занялись сбором информации и зачастую вынесением приговоров. Спустя каких-нибудь пятнадцать лег, ничтожный срок, заговоры и бунты в Империи угасли сами собой. Любой, совершенно любой человек мог оказаться на жалованье у тайной стражи. Проститутка и солидный дворянин, покрытый шрамами воин и кинтарийский купец, даже мальчишка в таверне, подающий пиво гостям и чутко ловящий каждое произнесенное за столом слово. Большая часть приговоров приводилась в исполнение без лишней огласки — Император дал своей новой игрушке право действовать самостоятельно, а потому люди, в том числе и те, у кого на душе не было ничего достойного порицания (если подумать, много ли существует таких людей), пребывали в постоянном страхе. Кто бесследно исчезнет следующей ночью? Кто сообщит тайному судье или даже самому консулу компрометирующую информацию? Сосед? Старый друг? Собственная жена?

Правление Даррелла Второго еще не успело подойти к своему печальному концу, а тайная стража уже выполнила возложенную на нее задачу, и в Империи начали ходить шепотом передаваемые из уст в уста слухи о том, что скоро, очень скоро ночные убийцы будут уничтожены. Слишком много кровавых тайн хранилось в мало кому известных убежищах тайной стражи, слишком много государственных секретов разобрали палачи средь воплей истязаемых бунтовщиков. Все ждали, все надеялись, что вот-вот консул и его присные будут объявлены врагами короны… и пусть прольется кровь, но оставшиеся в живых смогут вздохнуть спокойно.

Этого не произошло. Даррелл мудро решил, что принесшая столь очевидную пользу организация должна действовать и впредь. Консулу было указано на то, что пора приглушить размах репрессий, смертные приговоры теперь утверждались лично Императором, ему же на стол попадали и допросные листы, где скрупулезно записывалось каждое слово, произнесенное под пытками. Люди перестали исчезать, гуранцы стали с меньшей подозрительностью смотреть друг на друга… а в вечном Броне появилось большое, серое, как и весь город, здание, куда мог войти любой человек, считающий своим долгом сообщить о готовящемся заговоре. За плату — скромную, если сведения представлялись малоценными, и весьма щедрую в ином случае.

Теперь их знали — и консула, и всегда затянутых в черные одежды судий. По-прежнему на содержании тайной стражи находилось немалое количество осведомителей, по-прежнему ее агенты, ничем не выделяясь среди обычных людей, слушали в оба уха и смотрели в оба глаза. И уже Император Унгарт Первый, сменивший безвременно почившего Даррелла, готов был признать, что и не мыслит обойтись в управлении страной без столь гибкого и надежного инструмента.

Быть может, тайная стража не подверглась опале за все эти века еще и потому, что она всегда верно и преданно служила Империи — независимо оттого, кто в то или иное время сидел на троне. Что с того, что Унгарт, желающий стать Унгартом Первым, озаботился подсыпать яду своему стареющему отцу. Не пойман — следовательно, невиновен. И консул совершенно искренне принес присягу новому Императору, лишь отметив для себя, что этот заговор тайной страже вовремя раскрыть не удалось.

С не меньшим успехом действовала тайная стража и против шпионов сопредельных государств. Это Таша Рейвен уже в который раз ощутила на собственной шкуре.

Шестеро сопровождающих — консул отправился по своим тайным делам, отрядив для девушки в качестве конвоиров двух магов и четырех воинов, что само по себе было свидетельством некоего уважения, — доставили леди в мрачное серое здание, где уже лет триста размещалась резиденция тайной стражи. Таша ожидала, что ее, несмотря на обещания Блайта, отведут в подвал — под зданием было по меньшей мере три этажа казематов. А может, и больше — просто леди Рейвен не довелось пребывать в заключении в более глубоком подземелье. В прошлый раз ей пришлось провести в обществе упомянутого тюфяка почти две недели, пока шли переговоры о выкупе. И потому она была приятно удивлена, когда конвоиры вежливо, но настойчиво препроводили ее в довольно приличную камеру, расположенную всего лишь на втором этаже.

Узкие окна были забраны толстыми железными прутьями, но стены были отделаны довольно новыми коврами, придававшими камере некое подобие уюта, кровать была пусть и не столь удобна, как в гостинице, но все же вполне приемлема, а ужин, предоставленный ей всего лишь полчаса спустя, был подан на неплохом фарфоре.

Нельзя сказать, что в таком отношении было что-то из ряда вон выходящее. Дворяне, в том числе и инталийские шпионы, к каковым относилась леди Рейвен, пользовались определенными привилегиями, гарантирующими помимо прочего, что и захваченные эмиссары Гурана не будут отправлены в аналогичной ситуации на корм крысам. Другое дело, что и консул, и рыцари-светоносцы вполне могли принять меры, чтобы попавший в их руки человек уже никогда и никому не мог пожаловаться на плохое обращение. Но происходило это нечасто. Сумей Орден заполучить Дилану Танжери, ее умертвили бы сразу после того, как под действием оков разума она рассказала все, что ей известно. Обычно же пойманного шпиона, если он не успевал причинить достаточно вреда или, скажем, узнать что-то, представляющее угрозу для государства, некоторое время держали в тюрьме, после чего выпускали за приличный выкуп или обменивали на кого-то из своих.

Так что насчет своего будущего Таша особенно не беспокоилась. Две недели, три… вряд ли ожидание затянется на больший срок. А потом Метиус арГеммит через посредника передаст консулу соответствующую сумму золотом, леди Рейвен будет отконвоирована к границе, где ее в целости и сохранности передадут Ордену.

Что ж… пребывание в этой камере будет несколько менее неприятным, чем в темной камере в подземелье, освещаемой лишь трепещущим огоньком крошечной масляной лампады.

— Леди чего-нибудь желает? — поинтересовался молодой слуга, явившийся, дабы забрать посуду.

— Какую-нибудь книгу… — Не удержавшись, добавила с оттенком насмешки: — И напильник.

— Зачем вам напильник? — не моргнув глазом поинтересовался юноша.

— Ясное дело, чтобы перепилить решетку и бежать отсюда, — призналась Таша.

— Вынужден отказать. — Лицо слуги выражало почти искреннее сожаление. — Желаете еще одну лампаду?

— Обойдусь…

— Книгу вам доставят.

Он исчез за дверью прежде, чем Таша уточнила, что именно ей хотелось бы почитать. Спустя полчаса парень появился снова, водрузив на стол огромный том в желтом кожаном переплете. Полустертые буквы, некогда бывшие золотыми, гласили, что под обложкой скрывается история правящей императорской династии.

— Никакой фантазии, — пробормотала Таша, — или у вас всего одна книга? Эту я уже читала… в позапрошлый мой визит сюда.

Слуга лишь пожал плечами и вышел, плотно затворив за собой дверь. Лязгнул массивный замок, тут же послышались слова весьма распространенного заклинания, которое, несмотря на свою простоту, делало замок абсолютно устойчивым к попытке магического взлома.

Таша несколько мгновений изучала толстую, в три доски, деревянную дверь, для прочности обитую железными полосами, затем щелкнула пальцами, пробормотала короткую фразу, и в воздухе, чуть выше ее головы, заплясало яркое светящееся облачко. Вины за собой она не чувствовала — мало того что ее просили воздержаться от магии лишь на пути до этой тюрьмы, но никак не в ее стенах, но и этого обещания от нее Блайт не дождался. Видимо, вполне удовлетворился сданной ему шпагой.

Девушка вздохнула и открыла первую страницу увесистого фолианта. Но глаза бессильно скользили по знакомым строчкам, словно не узнавая немного расплывшихся, местами выцветших букв. В памяти снова оживали картины недавнего прошлого…

Возвращение в Торнгарт было не триумфальным, как она рассчитывала. Если бы Таша всерьез подумала обо всем происшедшем, она вообще не стала бы соваться в столицу, пока шум вокруг столь блистательно проваленной попытки захватить в плен неуловимую Дилану Танжери не поутихнет. Всего-то и дел было — отправить кого-то из смердов, перепоручив им связанного по рукам и ногам пленника, а самой укрыться в родовом поместье и осторожно выяснить обстановку. Так нет же…

Результат был неприятен, хотя и предсказуем. Она ловила на себе снисходительные и насмешливые взгляды, слышала шепоток за спиной везде, где бы ни оказалась. Блестящая неудачница леди Рейвен… самоуверенная леди Рейвен… невесть что о себе возомнившая девчонка… законченная дура… бездарь… Эпитеты громоздились, переходя от издевательских к явно оскорбительным. Даже те, кто относился к девушке с симпатией, теперь выказывали холодность и легкое недоумение — мол, как же ты, а? Установить, кто выпустил слух в народ, уже не представлялось возможным. Имей Таша необходимое влияние, наглеца, с готовностью поделившегося забавной новостью с каждым встречным и поперечным, она бы нашла и устроила б ему показательную порку… Но влияние, если и было, теперь резко сошло на нет. И попыткам девушки во всем разобраться и найти негодяя был поставлен умелый и непреодолимый заслон.

«Прокололась, идиотка? Теперь терпи…»

Безусловно, вслух никто этого не сказал. Глупо грубить магу в лицо, можно нарваться не только на оформленную по всем правилам дуэль, которая еще неизвестно чем закончится, а и просто получить в лоб фаербол — и поди потом доказывай Эмиалу, что хотел только лишь пошутить. Бог, может, поймет и простит — но жизнь обратно не вернет. Нет у богов такой привычки…

И все же насмешки девушка стерпела бы. Не впервой — хотя такого размаха издевательства не достигали никогда ранее. Куда хуже была беседа с арГеммитом, состоявшаяся на восьмой день после ее возвращения в столицу. Уже одно это было знаком недовольства Вершителя, обычно он находил время принять свою подопечную по первому же требованию. Ну, день задержки, ну, два… а так было очевидно, что Метиус просто-напросто уклоняется от встречи.

Вершитель принял ее поздно вечером — в это время большинство обитателей Торнгарта либо уже отправлялись в постель, либо сдували пену с последних кружек пива в допоздна не закрывающихся тавернах. А потому мало кто мог увидеть ночную гостью — то ли выбор времени для аудиенции был сделан в пользу Таши, дабы оградить ее от очередного водопада насмешек, то ли, наоборот, являлся дополнительным оскорблением — мол, не хочет Вершитель, чтобы лишние глаза уличили его в связях с такой… такой…

К этой беседе она готовилась добрых полдня. Примеряла новый костюм — густо-синего цвета короткий камзол с высоким воротником, узкие обтягивающие штаны. Наряд, шитый серебром, выгодно подчеркивал идеальную фигуру — и стоил немыслимых денег. Еще бы, его делал лучший мастер Торнгарта, у которого одевалась вся знать Ордена. Выдающийся талант позволял этому седому человеку, имя которого знал, почитай, каждый модник столицы (правда, далеко не каждый мог оплатить его услуги), разговаривать с сильными мира сего почти на равных. Обычно он этим правом не пользовался, был неизменно любезен и услужлив — во всем, что не касалось вопросов торга. Но сейчас даже он встретил леди Рейвен чуточку ехидной ухмылкой. Самую малость — на грани приличия, но и без того пребывающей в бешенстве Таше этого было достаточно. Видимо, ее взгляд оказался достаточно красноречив — ухмылка на лице мастера тут же увяла, уступив место подчеркнутой сухости тона.

Впрочем, примерка несколько улучшила ее настроение. Камзол сидел великолепно, а заранее подобранные мастером высокие, до колена, сапоги из темно-синей кожи прекрасно дополняли наряд. Она даже не стала торговаться — уплатила сполна запрошенную сумму, хотя бы этим досадив мастеру. Для любого продавца торг — занятие увлекательное, и барыш без торга вроде и не так радует.

И теперь она намеревалась предстать перед Метиусом во всем блеске. Наряд дополняли длинные сапфировые серьги-капли, пояс из ажурных серебряных листьев и, конечно же, клинок.

Лорд Рейвен был ценителем оружия — как и всякий уважающий себя дворянин. Но если одни искали мечи и кинжалы «с историей», особо гордясь клинками, на которых в былые времена не просыхала кровь, другие предпочитали драгоценные образцы, где украшенный самоцветами (часто вопреки удобству) эфес стоил больше, чем годовой доход иного из дворян помельче, то лорд Рейвен особое внимание уделял стеклянным шпагам. И хотя он никогда не признавался в том, что надеется заполучить в коллекцию один из древних Клинков судеб, стремление это было очевидно любому, кто хоть краем уха слыхивал об этих реликвиях, драгоценных… нет, бесценных изделиях Уммара АльМегера, одного из величайших Творцов Сущего.

Династия мастеров, умеющих выплавлять магическое боевое стекло, прервалась много веков назад — но за то время, пока они здравствовали, этого во всех смыслах замечательного оружия было изготовлено немало. Шпаги, кинжалы, короткие мечи и массивные двуручники — стеклянное оружие высоко ценилось и в те времена, в основном за легкость и прочность. И еще за то, что на этот полупрозрачный материал прекрасно накладывалась магия. Куда лучше, чем на сталь или бронзу.

Поначалу их делали очень разными — бледно-зелеными, цвета светлого изумруда, и сочными, словно молодая трава. Густо-синими, словно горячее летнее небо, и зеленовато-голубыми, как морская волна. Желтыми, как светлый диск Эмиала, и оранжевыми, как тот же диск, готовящийся уйти на ночной отдых после дневных трудов. Алыми, как кровь, бьющая фонтаном из разорванной артерии, и темно-красными, похожими на милые сердцу красавиц рубины.

После того как в мир пришли Клинки судеб, невероятно популярны стали их копии. Именно эти копии и искал по всему Эммеру лорд Рейвен…

Таша вошла в оружейную галерею. Здесь было немало обычного — в том числе и весьма неплохого — боевого железа, но сейчас девушку интересовало не оно. Основная часть коллекции находилась в родовом замке Рейвенов, что был построен лет двести назад примерно в дне пути от Торнгарта на северо-восток, но кое-что было и здесь, в их столичном доме. Стеклянные шпаги хранились в дальнем конце оружейной залы — их было четыре. Бледно-зеленая, которую девушка предпочитала остальным, две густо-синие и алая. Каждая — на обтянутой черным бархатом подставке. Каждая — произведение искусства…

Они были изготовлены безумно давно. С тех пор не раз менялся эфес, становясь то простым и удобным, то вычурным и усыпанным драгоценностями, но магическое стекло, почти неподвластное времени, выглядело новым, только что вышедшим из рук мастера.

Таша сняла с подставки одну из синих шпаг, задумчиво провела ногтем по острому лезвию. К шпаге прилагались ножны, но девушка предпочитала простое кольцо на поясе. Носить оружие таким образом надо было уметь — дабы не разрезать свои же сапоги или, что еще хуже, пышное платье какой-нибудь леди (чтобы тут же получить вызов на дуэль от ее спутника). Правда, Ташу на дуэль не вызывали уже лет пять… в Торнгарте еще помнили, чем это тогда закончилось. Глупости некоторых магов, благородно дававших клятву не применять свою силу на дуэли, Таше были совершенно несвойственны… и противника она тогда просто сожгла на месте, даже не доставая оружия. Он тоже не достал… не успел.

Тихо звякнув, клинок скользнул в предназначенное для него кольцо. Леди Рейвен подошла к большому, в полтора ее роста, зеркалу, поправила живописно разбросанные по плечам локоны и усмехнулась — она была неотразима и прекрасно это осознавала. Можно было отправляться на встречу с Метиусом.

Предполагалось, что это будет вполне милая светская беседа за бокалом вина. Быть может, Метиус добродушно пожурит ее за некую самоуверенность, наверняка выразит сдержанное сочувствие. Затем — даст какое-нибудь интересное поручение или, что тоже не исключено, совет отправиться в замок Рейвенов и провести там некоторое время, пока злые языки не натрут себе кровавые мозоли и не успокоятся. Пара-тройка шуток, несколько свежих сплетен, неизбежная лекция о текущих отношениях между Инталией и Гураном — без этого арГеммит не мыслил встречи со своими агентами, а с его привычками приходилось мириться и иным Вершителям, не то что Таше. Ожидания не подтвердились.

АрГеммит был в бешенстве… и тот факт, что с момента получения им информации о блестящем провале его гостьи прошло уже немало дней, ничуть не улучшил настроения Вершителя.

— Самовлюбленная идиотка! — Маг мерил просторную комнату от стены до стены, печатая шаг с такой силой, что казалось, сейчас или отвалятся подметки, или лопнут мраморные плиты пола. — Как ты могла? Таша, я всегда жду от тебя какой-нибудь глупости, и мои ожидания ты обманываешь поразительно редко, в этот раз ты превзошла саму себя! Подумать только!!! Ты считаешь, категорический приказ не пытаться взять Дилану без поддержки Ордена был отдан для разного рода сельских управителей? Или для всякой мелкопоместной швали, ничего, кроме своего сраного замка и не менее сраного сеновала, в жизни не видевших?

Таша именно так и считала, но заявить об этом, видя настроение арГеммита, было не самым лучшим решением.

— Так нет, деточка! Не для них! Любой из этих уродов, считающих себя пупом своего маленького кусочка земли, достаточно слышал о Дилане Танжери, чтобы наложить в штаны при одном только слухе о том, что любимая императорская убийца появилась в их краях. Они бы тут же сообщили обо всем рыцарям, а сами заперлись бы в самом глубоком подвале и там пердели бы от страха! Но только не блистательная леди Рейвен, о нет! Только она может совершить такую дурость!

— Вы разговариваете с женщиной, милорд, — ледяным тоном заметила Таша.

— С женщиной? О нет… женщины — милые бездумные существа, проматывающие состояния на наряды и драгоценности, из уст в уста передающие все сколько-нибудь существенные сплетни и изящно наставляющие своим мужьям рога с молодыми рыцарями. Узнаете себя в этом описании, леди? Нет? Я тоже не узнаю…

Он некоторое время помолчал, сверля глазами Ташу, лицо которой превратилось в надменную маску.

— Вы не женщина, леди! Вы — вечная боль для моей многострадальной головы, вы заноза под моим ногтем. Гвоздь в моем сапоге, извините за банальность! Что вам стоило подождать два, всего два дня? Отряд рыцарей был уже в пути, три боевых мага, три десятка мечей. С такими силами эту суку Танжери можно было загнать, как зайца. И взять! И привезти сюда в клетке! Но нет… вам захотелось все сделать самой! И что в итоге?

Что получилось в итоге, Таша знала прекрасно и не нуждалась в излишних напоминаниях, но арГеммиту необходимо было выговориться, и ему сейчас было безразлично, слушают его или нет. Он снова зашагал по комнате, изливая свою боль и свой гнев стенам — достаточно, впрочем, громко, чтобы эхо от его голоса разносилось на многие залы и коридоры вокруг.

— В итоге грозная леди Рейвен заставляет Дилану в панике бежать. О нет, это вы, вероятно, считаете, что она бежала в панике, тогда как на самом деле все обстояло иначе. Танжери провела вас, как сопливую девчонку. Удрала, подсунув своего слугу, который в одиночку задержал все ваше сиволапое воинство. Да еще рассказал вам сказку, в которую вы, леди, безоглядно поверили.

— Под оковами не лгут, — не выдержала Таша.

— О да, школьный курс вы заучили назубок, — саркастически засмеялся арГеммит, — конечно, не лгут. Со всей искренностью говорят то, во что верят. А уж Дилана позаботилась, чтобы ее бугай-телохранитель верил в то, что милая леди Рейвен примет за чистую монету. И пока леди развлекалась, допрашивая слугу, хозяйка шла совсем в другую сторону… а пять инталийских боевых кораблей, между прочим, блокировали устье Белой, и теперь мы имеем счет за понесенные убытки от… от пяти кинтарийских негоциантов, двух гуранских, восьми наших… если мне не изменяет память. Наших могло было быть больше — некоторые из торговцев проявили похвальный патриотизм и с пониманием отнеслись к задержке, обыску, неизбежной при тщательном досмотре порче товара и некоторой… м-м… резкости в поведении рыцарей.

Он замолчал, переводя дух, затем схватил со стола бутылку вина, сделал несколько жадных глотков прямо из горлышка, не утруждая себя наполнением бокала.

— В другую сторону? — В голосе Таши послышалась неуверенность. Эти детали позорно провалившейся погони были ей неизвестны.

Вершитель скривился, словно от зубной боли.

— Разумеется! Дилана не была бы лучшим агентом Унгарта, если бы делала то, что от нее ждут всякие… переполненные энтузиазмом охотницы. Она каким-то образом перебралась через реку. В бухте, примерно в полутора днях пешего хода от Лангора, ее ждал корабль. Правда, она лишь воспользовалась услугами корабельного мага, после чего потребовала высадить ее в той же бухте. Вместе с тем самым магом и еще одним слугой — видимо, в замену отданному вам на растерзание.

— Зачем?

— А вот этого я не знаю, — прорычал арГеммит. — И никто не знает. И этот ублюдок-капитан не знал. Сейчас эта сука разгуливает на свободе — благодаря вам, леди! И если она убьет еще кого-нибудь — а на кой ей еще возвращаться в Инталию, как не за очередной жертвой, — то кровь эта будет целиком на вашей совести.

Он тяжело плюхнулся в кресло. Таша молчала, не желая вызвать на свою голову очередную порцию упреков и нотаций. Вершитель сделал еще несколько глотков, со злостью швырнул опустевшую бутылку в угол. Звон разлетевшихся осколков, видимо, принес ему некоторое облегчение — возможно, он представил себе, как с таким же звоном разлетается на куски Ташина голова.

— Все очень плохо, девочка, — заметил он после длинной паузы уже почти нормальным тоном. — Поимка Диланы сейчас пошла бы Инталии на пользу. И не просто потому, что Гуран лишился бы опытной убийцы. Нам нужна победа, хотя бы маленькая… Убит Дарш, Лейра выведена из строя, и поставить ее на ноги удастся не скоро. АрБиланг лишился правой руки. Цвет Вершителей…

— Особенно Дарш… — Таша тут же пожалела, что посмела произнести это вслух.

В иное время Вершитель не спустил бы девушке столь вольной реплики, но сейчас он уже устал злиться.

— Много ты понимаешь… Среди наших людей преобладают упаднические настроения, кое-кто не верит в силу Ордена, и Дилана, творящая на нашей земле все, что ее душе захочется, немало укрепляет их в этом мнении. Дух надо поднимать, и как можно скорее. Ох как здорово было бы предать эту тварь очистительному огню! Но рыцари — дело второе, они верны Ордену. А вот народ… ничто так не расшатывает власть, как вид ее беспомощности в глазах простых людей.

— Я понимаю, — потупилась девушка.

— Плохо понимаешь, — вздохнул Метиус. — О твоем провале уже анекдоты сочиняют. Как это там… собралась как-то Таша Рейвен охотиться на пиратов. Но в ближайшем пруду пираты не водились, а в других местах проверить она не догадалась.

— Не смешно.

— Ни капли, — согласился Метиус. — Выставить тебя более смешной, чем ты это сделала сама, не сможет ни один шутник.

— Что мне теперь делать?

Если бы Вершитель приказал ей запереться в родовом гнезде Рейвенов и не высовывать оттуда носа в течение ближайшего года, она бы не удивилась. Другое дело, что исполнить подобное повеление было бы выше ее сил — хотя Таша и считалась членом Ордена, хотя и служила одному из Вершителей, но служение это было ее собственным выбором. Сейчас, спустя годы, никто бы не заикнулся о старых грехах, никто не попытался бы упрятать молодую волшебницу в тюрьму… даже в почетное заключение в собственном замке. Да и Орден, немало внимания уделявший разного рода ритуалам и условностям, никогда не считал Ташу по-настоящему своей. Поэтому она всегда оставляла за собой право не подчиняться указаниям, вызывавшим у нее внутренний протест. Правда, с Метиуса станется отправить ее в ссылку силой.

— Поедешь в Гуран, — задумчиво протянул арГеммит. — Время неспокойное, нам нужно как можно больше глаз в Империи. Особенно в Броне.

— Я готова! — вскинулась Таша. — Хоть… хоть сейчас.

— Через пять дней уходит корабль, последний этой осенью. Яса скоро замерзнет, и добраться до Гурана можно будет только посуху, а это не лучший путь. В горах уже лег снег, так что останется проход через долину, ставший слишком опасным в последнее время Время подготовиться у тебя еще есть. Капитан корабля предупрежден… завтра… нет, послезавтра зайдешь ко мне, дам тебе инструкции и людей, к которым можно будет обратиться за помощью. Все ясно?

— Конечно, Вершитель. Я буду здесь послезавтра… в это же время? — не удержалась она от шпильки.

— Думаешь, я железный и не нуждаюсь в отдыхе? — фыркнул он. — Придешь днем. Ну все, иди, девочка… и подумай обо всем, что тут было сказано. Просить женщину не повторять ее же собственные ошибки глупо, но я временами все же надеюсь.

Таша отвесила короткий поклон — как младшая старшему, но равному по положению. Вольность, которая установилась между ними уже довольно давно. Вернее, установила ее сама Таша, а Метиус не счел нужным сделать замечание. И вышла.

Готовиться к отъезду? Она презрительно хмыкнула. Всех приготовлений — на пару часов от силы. Получить в канцелярии Ордена пару увесистых мешочков с золотом на дорожные расходы, подкуп и плату осведомителям, найти которых придется самой на месте. Взять что-нибудь из одежды — на первое время. Брон кого угодно заставит одеваться по своей моде… Она не любила путешествовать с большим багажом, это сковывало руки и заставляло тратить время на заботу о своих вещах. Куда проще купить все, что нужно. А не хватит золота — всегда можно добыть еще. Или передать весточку в Орден — и монеты будут доставлены.

Девушка неспешно шла по улице к своему дому. Дом был старый, большой, купленный по случаю лет сто назад и с тех пор ни разу толком не ремонтировавшийся. Разве что дешевые слюдяные окна заменили дорогими стеклянными, да заново отделали несколько покоев. За домом присматривали всего несколько слуг — да и много ли надо, если хозяева наведываются не чаще чем раз в пару месяцев.

Ночной Торнгарт — место не слишком спокойное. Это не Брон, который тайная стража держит в железных руках, где убийцы, насильники и грабители действуют с такой опаской, что даже громкий крик жертвы, бывало, обращает их в бегство. Рыцари тоже патрулируют город, да и орденская стража высылает наряды, но их немного, да и не заходят они в бедные, удаленные от белоснежной Обители кварталы. А потому, как стемнеет, запираются люди в своих домах, и слуги спят вполглаза, а у двери почти всегда прислонен топор или меч. Магу, ясное дело, опасаться нечего… а вот обычной девушке ее возраста показываться на улице в ночное время совсем не стоило бы.

Навстречу прошагали пятеро стражников в сопровождении светоносца, белый плащ казался особенно ярким на фоне темных стен домов, пышный плюмаж шлема с поднятым забралом плавно колыхался на слабом ветру. Рыцарь придержал шаг, подозрительно вгляделся… узнал, коротко наклонил голову, приветствуя волшебницу. Патруль, остановившийся было, вновь принялся чеканить шаг по мощеной улице, позвякивая оружием. На мгновение Ташу кольнула зависть… хороша жизнь у городской стражи. Опасности почти никакой, служба не слишком затруднительна, плата — вполне достойна. И не надо ехать в какой-то далекий Гуран, что-то вынюхивать, высматривать… А с другой стороны — скучно. Смертельно скучно.

Дом встретил ее темными окнами — лишь в одном, в ее спальне, теплилась лампа, ее желтый свет пробивался наружу через довольно широкое окно. Слуги уже, верно, легли спать — привыкли, что молодая хозяйка появляется здесь даже реже, чем прежние господа. А может, кто-то сидит на кухне, ждет возвращения Таши, дабы подать ей подогретого вина — такого приятного после ночной прохлады.

Дверь чуть слышно скрипнула… Таша вошла в темную прихожую, привычно бросив заклинание — яркий светляк озарил старые стены, гобелены на которых давно пора было бы заменить. «Решено, — пообещала она себе. — Распоряжусь, пусть займутся домом… пока меня не будет, как раз и управятся. Сколько можно жить в этой дыре… Даже приличного гостя пригласить стыдно». Она попыталась вспомнить, когда в последний раз принимала гостей… настоящих гостей, для души, а не тех, с кем следовало побеседовать по долгу службы. Получалось, что очень давно. Неудивительно, что среди знати Торнгарта у нее так мало друзей… здесь принято устраивать приемы, и ее (вполне справедливо) считают нелюдимой и, значит, чужой.

Она поднялась по лестнице… и замерла. Дверь, ведущая в каморку, куда слуги складывали всякое барахло, была чуть приоткрыта. Непорядок…

Светляк нырнул в темноту каморки, освещая ее разом всю. Несколько пыльных мешков, к которым ничья хозяйственная рука не прикасалась, очевидно, уже не один месяц. Пара ведер из жесткой, просмоленной кожи. Полки, уставленные не слишком нужной в хозяйстве посудой, которую и хранить-то глупо, и выбросить рука не поднимается. Нехитрый садовый инвентарь… и тело, скорчившееся на полу.

Таша прислушалась — из мрачных коридоров дома не доносилось ни звука. Она присела возле трупа (живой человек не может лежать в такой позе), перевернула его… Патис, старый мажордом, верно и преданно служивший еще ее отцу. Шея сломана.

Она выскользнула в коридор, двигаясь теперь настолько бесшумно, насколько позволяли каблуки щегольских сапог. Рука упала на эфес, шпага с тихим, почти неслышным звоном выскользнула из кольца. Здравая мысль насчет того, что не вредно было бы и стражу позвать, дабы обыскали дом, мелькнула и тут же угасла. Что там стража… Таша не уступит большинству рыцарей-светоносцев, а уж рядовому воину — и подавно. В доме засада? Вряд ли грабители успели основательно обчистить все тайники, которые еще бы и найти надо. Не так уж долго она пробыла в гостях у арГеммита…

Девушка кралась по коридору к своей спальне. Там, в стене, два наиболее важных тайника. В одном — золото и украшения, изрядная часть ее наследства. В другом покоятся веши, может, и не слишком важные для простого вора, но весьма ценные для нее. И для Ордена, если на то пошло. Пергаменты, содержащие те немногие приказы Вершителя, что отдавались ей письменно. Инструкции. Долговые расписки. Несколько писем отца… Патент магистра магии — его как раз восстановить в случае чего труда не составит, но сколько упреков и насмешек придется выслушать…