В оковах льда Боталова Мария

Глава 3

О том, что иногда детские фантазии – вовсе не фантазии

Я возвращалась домой в прекрасном расположении духа. Ночь дышала свежестью и прохладой, а на душе было так легко, что казалось, будто еще немного, и я взлечу, поднимаясь высоко в бездонное небо, полное таинственных звезд. Оранжевые огни фонарей роняли на мостовую рассеянный свет, домики по краям дороги тонули в ночной темноте, словно скрываясь от постороннего взгляда под плотной черной вуалью. Стройные деревья, словно колья, пронзавшие пеструю ткань осеннего ковра, ловили отблески света, от чего прекрасные золотые листья, изящно сплетаясь с узорами теней, превращались в сказочные произведения искусства.

Сегодня был волшебный день, позволивший забыть обо всех проблемах и просто наслаждаться жизнью. День беззаботного смеха, веселья, безрассудства молодости и всевозможных радостей. День моего рождения!

Повторно получив отказ в помощи уже после разговора с папой, я приняла решение не отмечать свое восемнадцатилетие, чтобы добавить оставшиеся в запасе деньги к плате за устроенный арэйном погром. Я никого не звала на празднование и даже не стала напоминать друзьям о столь знаменательном событии, всячески избегая подобных разговоров и старательно уклоняясь от расспросов любопытной Эйни. Каково же было мое удивление, когда по возвращении домой из школы в этот день я была встречена прямо в прихожей нашей семьей в полном составе и громким слаженным поздравлением:

– С днем рождения!

Иртан вышел вперед, не дожидаясь, когда я сниму верхнюю одежду, вручил подарок в большой на фоне маленького и худенького четырехлетнего мальчика коробке, перевязанной цветастой лентой.

– Это тебе, Инира! – торжественно провозгласил братишка, донельзя довольный собой. Большие карие глаза Иртана лучились такой радостью, как будто день рождения был именно у него и это ему предстояло принимать подарки в количестве, никак не меньшем десяти штук. Обычно растрепанные темно-русые волосы лежали непривычно аккуратно и почти не топорщились, за исключением разве что челки, проявившей чудеса упрямства.

Отец, маленькой копией которого был Иртан, в отличие от того, не озаботился укладкой и сейчас, с взъерошенными волосами, как никогда, походил на мальчишку. Так уж в нашей семье получилось – Иртан пошел в папу, не унаследовав от мамы огненную стихию, а я стала эвисом, как и она, заодно получив в наследство схожие черты лица и маленький рост вкупе с хрупкой фигурой.

При виде счастливых улыбок мое настроение дрогнуло и, покидая отметку усталого недовольства по поводу последних событий да несправедливости жизни в целом, начало стремительный подъем вверх. С ответной улыбкой приняв подарок, я поспешила развязать ленточку и заглянуть внутрь коробки, тем самым удовлетворяя свое любопытство и нетерпение младшего братишки, в ожидании моей реакции затаившего дыхание. Когда красочная упаковка была повержена, взору открылось ее содержимое – прекрасный шар, сантиметров пятнадцати в диаметре, из лунного камня удивительно нежного, молочного цвета переливался серо-голубой дымкой, где-то в туманных глубинах таинственно вспыхивая желтым огоньком.

Магический шар для общения с духами! Самый настоящий магический шар, позволяющий связываться с сущностями из тонких материй, не прибегая к помощи сложных, многоступенчатых ритуалов и заклинаний! Месяца четыре назад, заканчивая обучение магии явлений, я заинтересовалась подобной возможностью, упомянутой в одной из прочитанных для саморазвития и просто для удовольствия книг. Ритуалы требовали серьезных приготовлений, на которые в ту пору не хватило времени (подготовка к выпускным экзаменам – занятие не из легких!), а магический шар – вещь довольно редкая. По крайней мере, достать в нашем городе его оказалось весьма проблематично. Потом навалились другие заботы, и о своей маленькой мечте я как-то позабыла, вспомнив только сейчас при виде столь красивого и ценного подарка.

Дело даже не в дорогом материале, хотя и стоимость его не каждому по карману, но вот найти подходящий по размерам камень очень непросто, потому как необходимыми свойствами обладает только монолитный шар, величиной не меньше двенадцати сантиметров. Вообще такие магические камни, как, например, лунный, солнечный, имрит, аквамарин, хризолит, эвклаз и многие другие, имеют большую популярность среди покупателей любых сословий и профессий, поскольку даже в спокойном состоянии, без какого-либо магического воздействия со стороны владельца способны приносить пользу. В последнее время особое распространение приобрели разнообразные хрустальные поделки – не ради красоты, а вернее, не только ради нее, почти в каждой комнате нашего дома стояли маленькие фигурки из хрусталя, очищавшего разум от ненужных, суетных мыслей, увеличивавшего ясность мышления и повышавшего концентрацию. Пожалуй, именно благодаря свойству усиления концентрации хрусталь считался одним из любимых камней магов – от них же он разошелся в широкие массы и теперь стал модной частью интерьера в доме или кабинете любого уважающего себя человека.

Полюбовавшись идеальной красотой лунного камня, я оторвала взгляд от подарка, положила его на скамейку рядом с распечатанной коробкой и с улыбкой поблагодарила:

– Спасибо большое! Даже как-то не ожидала, что вы помните до сих пор… – С этими словами я подскочила к родителям и, утянув за собой довольного братишку, в радостных объятиях стиснула свое семейство. Не ожидала я и того, что они устроят мне праздник – слишком напряженными в последнее время стали наши отношения, чему немало поспособствовала ситуация с возникшим перед школой долгом. Но, наверное, родители на то и родители, чтобы в столь знаменательный день поздравлять свою дочь, несмотря на все трудности и разногласия.

– Конечно, мы не забыли, – улыбнулась мама. – Ты так заинтересовалась возможностью общаться с духами… Теперь можешь заняться этим в свое удовольствие и даже переквалифицироваться из обычного мага в Говорящего с духами.

Я хмыкнула, но промолчала. Оказалось, выбирая этот подарок, родители собирались не только порадовать меня, но также преследовали определенную цель – отвлечь мое внимание от арэйнов. Спорить сейчас не хотелось, а потому, поочередно чмокнув каждого в щеку, я скинула наконец с себя уличную одежду и, подхватив на руки шар из лунного камня, радостными подпрыгиваниями устремилась к лестнице в гостиной.

– Стой, Инира, мы еще не все тебе сказали! – окликнула меня мама. – Через два часа в твоем любимом кафе «Сладкое волшебство» состоится празднование. В твою честь, между прочим.

– Что?! – удивленно воскликнула я, с трудом затормозив перед началом ступеней и едва не уронив при этом магический шар. К счастью, после краткого, но страшного для психики жонглирования выскользнувшим из рук подарком, мне удалось схватить его где-то на уровне своих коленей.

– Все хорошо? – спросил папа у меня из-за спины. При виде моих нервных манипуляций он поспешил на помощь и теперь стоял рядом, но помочь все равно не успел, да это и не потребовалось. Сообразив, что ни подарок, ни мой лоб, которому угрожала встреча с чуть выдававшимися вперед перилами, не пострадали, папа улыбнулся и весело заметил: – Похоже, не зря вас в школе боевым искусствам учили. По крайней мере, координация у тебя в порядке.

– Да нет, похоже, все-таки зря, – изобразила я печальный вздох. – Получи я на этих занятиях пятерку, шар и ловить бы не пришлось. Так. – Я повернулась к маме. – А что там насчет праздника? Неужели вы кого-то пригласили? Родственников из Тамриса?

– Нет, не родственников – твоих друзей. Со списком помогла Эйни.

А дальше были сборы, в чем, приятно меня удивив, неожиданно приняла участие мама – она с нескрываемым удовольствием взялась за создание праздничной прически. Чаще всего я ходила с распущенными волосами или же заплетала их в простую косу, когда требовалось сделать так, чтобы они не мешались – например, на занятиях по владению мечом, на опасных практиках проведения ритуалов, во время генеральной уборки дома и так далее. В этот раз мама плела что-то затейливое, ловкими движениями, от которых я уже успела отвыкнуть, управляясь с длинными, слегка вьющимися прядями. Густым, мягким покрывалом волосы спускались до самой талии, открывая огромный простор для фантазии.

Расслабившись, я сидела на краю кровати с закрытыми глазами и наслаждалась возникшей между нами атмосферой тепла и уюта. Я словно вернулась во времени назад, когда не было ни ссор, ни разногласий – только забота, поддержка и понимание. Все, что было до того самого момента, как я твердо озвучила свое решение стать Заклинательницей арэйнов. Я и раньше не скрывала свои планы, но, пока училась на первых пяти курсах, эта перспектива казалась чем-то далеким и невероятным, ведь на факультет арэйнологии можно поступить лишь после того, как проучишься пять лет, получив степень мастера магии явлений. Только потом выпускник выбирает, хочет он остановиться на достигнутом, стать высшим мастером в магии явлений или же пойти другим путем и заняться арэйнологией. Стоит заметить, что эвисы всегда выбирают последнее, в то время как остальным из-за отсутствия необходимых способностей приходится довольствоваться магией явлений. Для меня, как и для всех остальных, выбор был очевиден, а вот для мамы – нет. Однако приводимые ею доводы не казались достаточно убедительными, а на любые слова каждый раз находились возражения.

Конечно, арэйны – такие же разумные существа, как люди, и лишать их личной жизни, вызывая для своих нужд, было бы нечестно, однако именно затем и существовал кодекс обращения с арэйнами, чтобы защищать их права. Ни одно заклинание не накладывало узы подчинения сроком дольше, чем на пять лет, да и накладывались они исключительно для того, чтобы обезопасить себя от недовольства арэйна, а также дать эвису гарантии выполнения его приказов. Что касается морали… Короли управляют странами, полководцы командуют войсками, работодатели дают задания подчиненным, обеспеченные господа приказывают слугам. Разве есть в этом что-то плохое? Эвис и арэйн всего лишь работают вместе, просто один вынужден подчиняться другому. Согласно древней легенде, сами боги даровали эвисам силу и власть, назвав подчинение арэйнов искуплением за то, что когда-то давно люди были их рабами. Память о рабстве перед более сильной расой теперь сохранилась только в страшных легендах, а тьма времени, о котором в них рассказывалось, рассеялась с окончанием последней войны за свободу и обретением людьми божественного дара, ставшего началом истории эвисов.

Нет, доводы мамы не казались мне убедительными. Быть эвисом – это великая честь и великая судьба, освещенная желанием богов, и если существование богов находится под вопросом, а религиозной или верующей меня не назвать даже с большой натяжкой, то занимаемое эвисами место в обществе говорит о многом. Не зря мы рождены такими, не зря мы носим в себе частицу стихии, не зря мастера арэйнологии, простые и высшие, ценятся на вес золота, а человеку, достигшему уровня Властелина арэйнов, нет в магии равных.

– Мама, ты ведь чего-то недоговариваешь. Что произошло, настолько значимое, чтобы ты изменила свое мнение и отказалась от наследия эвисов? – Наверное, я впервые в жизни задала правильный вопрос. Сколько слов было сказано о морали и справедливости, но еще ни разу наш разговор не заходил о том, что именно повлияло на отношение мамы. Когда-то и она мечтала стать Заклинательницей, когда-то она училась на факультете арэйнологии в той же школе, когда-то вызывала арэйнов, накладывая на них узы подчинения и через них даруя выход стихии огня, что жила внутри ее. Почему все изменилось, почему изменилась она?

Руки, заплетавшие мои волосы, на мгновение замерли, но спустя пару секунд напряженного молчания продолжили свое дело, а мама со странной грустью в голосе медленно проговорила:

– Ты права, кое-что произошло, что заставило меня изменить мнение и взглянуть на все иначе. Наверное, мне стоило рассказать об этом раньше. – Закрепив последнюю прядку, она вздохнула и жестом предложила мне подойти к висевшему напротив кровати зеркалу. – Мы поговорим, обязательно. Только сейчас тебе пора на праздник. Посмотри, что получилось.

Я поднялась с кровати и с интересом взглянула в зеркало на свое отражение. Не рыжие или коралловые, не багровые или бордовые, а ярко-красные, чистого, насыщенного, почти рубинового цвета волосы были заплетены в замысловатую высокую прическу, лишь несколько вьющихся локонов изящно спускались на шею. Прямая густая челка полностью закрывала лоб, почти достигая тонких линий бровей. Длинные черные ресницы, благодаря которым не требовалось использовать ни туш, ни подводку, подчеркивали таинственную глубину темно-синих глаз, блестевших в ожидании праздничной ночи. Белая, фарфоровая кожа, плавные черты лица, пухлые, но аккуратные яркие губы, легкий румянец на щеках – все это смотрелось нежно, невинно и в то же время живо, нетерпеливо, будто стихия огня безудержно танцевала внутри, призывая к действиям, к движению в каждой секунде и в каждом мгновении. Все эвисы красивы, так что собственная внешность меня устраивала и зеркальным отражением я осталась довольна.

Праздничная блуза из легкой ткани ярко-фиолетового цвета с воротником хомутом, расширяющимися книзу рукавами, присборенными у запястий, и завышенным черным поясом, прекрасно смотрелась в сочетании с черной юбкой длиной чуть ниже колен, украшенной фиолетовыми рюшами вдоль подола. Фиолетовые бусины на концах шпилек в высокой прическе оказались удачным завершающим штрихом для такого наряда.

– Красавица, – улыбнулась мама, подтверждая мои мысли.

Вместе спустившись на первый этаж, мы обнаружили одетого в осенний плащ отца. Уже более ли менее причесанный, он торопливо, но внимательно собирался в прихожей, проверяя сумку на наличие необходимых вещей.

– Тим, ты куда-то уходишь? – удивилась мама.

– Да, только что пришло сообщение с работы, – кивнул отец, не отвлекаясь от своего занятия. – Нужно срочно ехать в столицу. – По окончании сборов он поднял глаза и вдруг посмотрел на меня. Шагнув вперед, положил руки мне на плечи и серьезным голосом проговорил: – Инира, будь осторожна и попроси кого-нибудь проводить тебя до дома. Одна не ходи – чем больше компания, тем лучше.

– Что-то случилось?

– Да. Неделю назад было совершено убийство эвиса Льда, а теперь убит эвис Молний. Это произошло в столице, но все же, прошу, Инира, будь осторожней – эвисы далеко не беззащитны, чтобы погибать один за другим. Странная ситуация.

Жесткий и бескомпромиссный на работе, дома мой отец был совсем другим – мягким, чутким, заботливым, он искренне любил свою семью и баловал всех без исключения, а когда дело касалось его супруги, готов был выполнять любые ее прихоти.

– Не беспокойся, папа, со мной ничего не случится.

А затем было празднование в кафе, где подают только сладости, и выбор их огромен – пирожные, леденцы, карамель, шоколад, печенье, торты, засахаренные фрукты, сотни видов конфет, десерты и многое-многое другое. Собрались все мои прежние друзья – наша небольшая, но веселая компания, которой мне так не хватало, бывшие одногруппники и даже несколько малознакомых ребят из тех групп, что сформировались в начале этого учебного года на факультете арэйнологии. После кафе мы решили вспомнить былые времена и отправились на прогулку. Сначала планировали выйти за город, чтобы посидеть на некогда облюбованной полянке в редком перелеске и устроить пару развлекательных магических дуэлей, где противники используют не боевые заклинания, а соревнуются в каких-либо направлениях, например, кто сумеет создать более правдоподобную иллюзию. Однако чуть позже, обнаружив, что путь от кафе неблизкий, остановились на главной площади, за полночь оказавшейся совершенно безлюдной и потому пригодной для тех же забав. Ах, сколько магических фейерверков мы выпускали в небо, какие краски переплетали между собой, какие огни вспыхивали над нашими головами, в какие фигуры складывались цветастые искры!

Расходились мы глубокой ночью. Попрощавшись с Эйни, я не спешила возвращаться домой. Вместо того чтобы войти в соседний с подругой дом, свернула за угол, желая немного прогуляться и во всей полноте насладиться прекрасным ощущением счастья, что насквозь пронизывало меня и прохладный воздух вокруг. Сегодня я вновь получала от жизни удовольствие, вновь стала жизнерадостной, какой обычно бывала. Проблемы уже не казались столь страшными и неразрешимыми, я верила… нет – точно знала, что все будет хорошо. Ведь, в конце концов, что ни происходит, то к лучшему, и можно справиться с любыми трудностями, если умеешь по-настоящему радоваться жизни! Сегодня я об этом вспомнила и не собиралась больше забывать. Все-таки я никогда не умела унывать и грустить слишком долго.

К тому же, еще при виде магического шара из лунного камня меня посетила неплохая идея продать часть подарков, чтобы скопить немного денег, которые можно было бы заплатить школе. Некоторые вещи было откровенно жаль, но остальными я твердо решила пожертвовать.

Запрокинув голову, посмотрела на небо, раскинула руки и со счастливой улыбкой закружилась. Выбившиеся из прически локоны пощекотали шею, поднявшийся от движения ветерок холодком скользнул по коже, играясь складками пышного подола. Радость бурлила, вибрировала внутри меня, хотелось петь и смеяться, однако пора было возвращаться домой, и я повернула назад. Спальный район тем и хорош, что здесь всегда спокойно – днем жизнь не кипит спешным потоком, а течет размеренно, неторопливо, по ночам совсем затихая.

Нарочито медленно шагая по безлюдной тихой улице, я не сразу заметила прислонившегося возле калитки к нашему забору высокого мужчину. Сначала приняла его за коллегу моего отца по работе, однако, поскольку в таком случае он вряд ли стал бы дожидаться здесь, плечом подпирая забор, отбросила свое предположение. Незнакомец следил за мной цепким, внимательным взглядом, от которого хотелось поежиться, и с моим приближением, оттолкнувшись от кованой ограды, неспешно выпрямился. В памяти промелькнули слова отцовского предупреждения, но мысль о двух убитых эвисах разных стихий, в комплект к которым для полного счастья как раз не хватало огня, вопреки здравомыслию, не напугала. В подробности преступлений я не вдавалась, однако напасть на мага на пороге его собственного дома, защищенного не одним заклинанием, рискнул бы только сумасшедший, а посему бояться мне было нечего. О том, что незнакомец мог придерживаться другой точки зрения и мага во мне не опознать, я как-то не подумала.

Длинный широкий плащ, в ночной темноте казавшийся совсем черным, скрывал фигуру мужчины, делая ее неопределенно бесформенной. Пряди волос уходили под плащ, из-за чего невозможно становилось определить их длину, а цвет под рассеянным светом магических фонарей выглядел каким-то грязно-серым, непонятным, отталкивающим. Всматриваясь в его черты, которые с каждым мгновением становились все более знакомыми, я вдруг вспомнила, где уже видела этого мужчину, и от смешанного с озарением потрясения споткнулась на ровном месте. Ноги запутались между собой, инерция настойчиво потянула вперед, от чего, не сумев удержаться, я отправилась в короткий, но быстрый полет. Как ни странно, полет закончился еще раньше, чем предполагалось, и вовсе не встречей несчастного лица с мостовой – мужчина успел подхватить меня под локоть, в последний момент помогая устоять на ногах. Вернув себе равновесие и убедившись, что теперь падение мне не грозит, я решительно выдернула руку из пальцев арэйна, а это был именно он, после чего резко отпрянула назад.

– Узнала? – наблюдая за моими манипуляциями, усмехнулся мужчина.

– Гихес… – выдохнула я. Нет, это слишком невероятно, чтобы быть правдой. Я смотрела на арэйна широко раскрытыми глазами и никак не могла поверить в происходящее, а внутри все нарастало потрясение, оно увеличивалось, увеличивалось с каждой секундой, уже с трудом помещаясь во мне.

– Значит, не забыла, – сделал вывод он.

– Я… я думала, ты мне приснился… – Голос охрип и сорвался на шепот. – Столько времени прошло…

Наша первая и единственная до сего момента встреча состоялась в далеком детстве, когда мне было всего лишь шесть лет. Я играла во дворе дома и сквозь крупные узоры кованой ограды вдруг увидела незнакомца, в упор смотревшего на меня. Тогда он был намного красивей. Голову скрывал капюшон, защищая мужчину от взглядов прохожих, которые легко могли опознать в нем арэйна, если б только увидели черты его лица, неуловимо отличающиеся от человеческих, блестящие голубые глаза, выбившуюся из-под плотной ткани капюшона серебристую челку. Стояла такая же осень, как и сейчас, северный ветер часто приносил с собой холод, а потому никого не удивила одежда мужчины, совершенно обычная для путешественников этого времени года.

Я уже знала, кто такие арэйны, однако поняла, кто находится передо мной, лишь когда мужчина выпустил аккуратные коготки и, скользнув пальцами вдоль изящного завитка на заборе, с улыбкой поманил к себе. Зачарованная увиденным, я проворно поднялась на ноги и вприпрыжку подбежала к нему.

– Ты арэйн Льда? – полюбопытствовала я, во все глаза рассматривая удивительного незнакомца.

– Да, малышка, ты права, – ласково улыбнулся он и, чуть склонив голову, спросил: – Скажи, ты любишь сказки?

– Очень люблю!

– А тебе хотелось бы стать такой же, как героиня одной из твоих любимых сказок? Ты бы хотела сделать что-то особенное, совершить великий подвиг?

– Конечно, хочу! – загорелась я, приближаясь к решетке почти вплотную. Кто бы мог подумать – сказочное существо появилось в моей жизни, чтобы подарить настоящую сказку!

– Посмотри. – Он вынул из кармана портрет, целиком уместившийся на раскрытой ладони, а я с трепетом протянула руку, желая прикоснуться к изображенному на нем молодому парню. Яркие голубые глаза доброжелательно улыбались, открытое лицо будто светилось, излучая мягкое тепло. Живая картинка завораживала, манила, приковывая взгляд и заставляя с трепетом биться нежное детское сердечко.

– Какой красивый, – восторженно выдохнула я.

– Он попал в беду, – проговорил арэйн, спрятав портрет обратно в карман. – Очень сильное заклинание сковало его и превратило в лед. Ты огненный эвис, малышка. Ты можешь спасти его, вернуть ему жизнь.

– Закован во льду? Нет-нет, он такой красивый и не должен погибнуть! – разволновалась я, на тот момент маленькая и наивная девочка, любящая сказки, а потому готовая поверить столь невероятным словам. – Что нужно сделать?

– Просто пообещай, что, когда я вернусь, ты пойдешь со мной и поможешь ему.

– Обещаю!

Арэйн ушел, оставив мне мечты о волшебном приключении и воспоминания, которые тускнели с каждым днем все сильней, теряясь под ворохом новых впечатлений, пока не превратились в неясный отголосок на грани сна и яви. Постепенно мечты о невероятном и несбыточном отходили на задний план, а моим вниманием все больше завладевало стремление стать Заклинательницей, ведь Заклинатели тоже способны совершать героические поступки и с помощью магии арэйнов делать мир лучше.

– Зачем ты пришел? – спросила я, настороженно глядя на арэйна. В душу начало закрадываться предчувствие чего-то нехорошего.

– Настало время выполнить обещание, – лаконично ответил Гихес, пронизывая меня внимательным взглядом, от которого сердце судорожно спотыкалось и с тревогой вновь пускалось вскачь.

Происходящее все больше напоминало чью-то неудачную шутку. Глубоко вдохнув, чтобы успокоиться, я сжала руки в кулаки, собралась с силами и решительно сказала:

– Ты издеваешься надо мной? Двенадцать лет, ровно двенадцать лет назад ты пришел и пообещал сказку, взамен взяв с меня обещание однажды помочь. Я очень ждала. Год за годом ждала твоего возвращения, лелеяла в душе мысли об удивительном приключении, мечтала о том, что когда-нибудь совершу нечто невероятное, что смогу помочь прекрасному существу! – Слишком потрясенная появлением арэйна, я не испытывала ни робости, ни стеснения, а слова, на которые в другой момент я вряд ли бы осмелилась, сейчас давались легко: – Я хранила в памяти нашу встречу как волшебное таинство и никому никогда о ней не рассказывала. Я засыпала с мечтами о твоем возвращении. Но что было дальше? Время шло, а ты не появлялся. В конце концов, с возрастом, я решила, что это просто сон! Понимаешь? Просто сон, глупые грезы, плод воображения маленькой, романтичной девочки. Неужели ты думаешь, что теперь я сорвусь с места, забыв обо всем, чтобы отправиться непонятно куда и непонятно зачем? – Только закончив свою пылкую речь, я заметила, что все это время активно, лихорадочно жестикулировала, не в силах скрыть столько ярких, запутанных эмоций.

– Ты дала обещание, и ты его выполнишь, – спокойно проговорил Гихес, взирая на меня совершенно невозмутимо, как будто и вовсе не слышал моих слов или они просто не имели для него никакого значения, что больше походило на правду.

Я перевела дыхание и невесело усмехнулась:

– Обещание… которое для меня было лишь сном. Я выросла и перестала верить в глупые сказки, перестала ждать, нашла для себя цель, настоящую, достижимую. Теперь я учусь на факультете арэйнологии. – На этом слове в глазах Гихеса вспыхнул недобрый огонек, рука его невольно дернулась по направлению ко мне, но мужчина сумел удержаться, только губы плотно сжал. – Я не собираюсь бросать учебу сейчас, как минимум два года я не могу покинуть город.

Некоторое время он сверлил меня каким-то странным, пугающим взглядом, с одной стороны казавшимся пристальным и пронизывающим насквозь, а с другой – создавалось неприятное ощущение, будто Гихес меня просто не слушал, блуждая в собственных мыслях, и мысли эти явно от моего мнения не зависели.

– А придется, – обманчиво мягко проговорил арэйн.

– Почему сейчас? – спросила я, нет, не сдавшись – просто желая во всем разобраться. Соглашения на эту авантюру он от меня не дождется! Чтобы я да вдруг сорвалась неизвестно куда, ради какого-то сомнительного мероприятия оставив все дела, учебу и нерешенные проблемы? Слишком сильно хочу стать Заклинательницей арэйнов, а потому рисковать своей мечтой в угоду кому-либо я не стану. Разве можно ни с того ни с сего вдруг изменить свою жизнь столь кардинально, по одному только зову совершенно незнакомого арэйна?

– Потому что пришло время, – сказал Гихес, все так же пристально меня разглядывая. Чуть помолчав в раздумье, скрестил на груди руки, прислонился плечом к забору и продолжил: – Неужели ты думаешь, что могла быть полезной в шестилетнем возрасте? Ни в двенадцать, ни в пятнадцать лет ты бы не справилась с той задачей, которую сама возложила на себя, дав свое согласие. Я ждал твоего совершеннолетия. К тому же, несмотря на то что получил твое обещание, похищать тебя из дома я не собирался. Я дам тебе пару дней на то, чтобы уладить дела со школой и предупредить родителей. С этого дня ты имеешь право принимать решения сама.

– И я имею право отказаться.

– Увы. Твое обещание не оставляет тебе выбора.

– Насколько помню, это было простое обещание, а магических клятв я не давала. Учитывая шестилетний возраст, я не обязана…

– Все поправимо, магическая клятва у нас впереди, – перебил меня Гихес. – Вернее, магический договор. Мы заключим магический договор.

Под его настойчивым взглядом, пронизывающим насквозь, мне стало неуютно. Как-то с опозданием почувствовалась ночная прохлада, от середины голеней, где заканчивались сапоги, поднимавшаяся все выше по ногам. Дом был так близко, но калитка оставалась за спиной арэйна, а коснуться защитного поля, оплетавшего забор, я могла и не успеть. Стараясь не поддаваться страху, глубоко вдохнула и осторожно заметила:

– Магический договор – это серьезная вещь. Он заставляет обе стороны выполнять свои обязательства. Получается, ты хочешь что-то мне предложить?

– Конечно. – Губы арэйна растянулись в довольной улыбке. – Я готов предложить тебе деньги, достаточные, чтобы возместить ущерб, причиненный школе, и больше не работать до конца учебы. Согласись, в таком случае учиться станет намного легче.

– Но… откуда ты знаешь о моем долге перед школой? – поразилась я. От этих слов арэйна нехорошее предчувствие только усилилось.

– Я наблюдал за тобой. Уже больше недели.

– А не слишком ли все удачно для тебя складывается? Я нуждаюсь в деньгах, и вот появляешься ты, готовый их предложить.

– Удачно – да, – согласился Гихес. Отстранившись от стены, он приблизился, чуть наклонился ко мне, заглядывая в глаза, и проникновенно поинтересовался: – Уж не хочешь ли ты обвинить меня во всех своих проблемах?

Я нервно сглотнула и отступила назад. Поведение арэйна начало пугать, недобрый огонек в его глазах ужасал, а угрожающий голос заставлял внутри что-то дрожать. В голову наперебой лезли различные заклинания, которые могли бы пригодиться, но на их произнесение требовалось время, даже если всего лишь несколько секунд – Гихес двигался намного быстрей, расстояние же, разделявшее нас с арэйном, насчитывалось единственным шагом. С другой стороны, немного успокаивало предположение, что я нужна Гихесу и вреда он мне не причинит. Правда, только в том случае, если не найдет замену.

Собравшись с силами, я заставила себя спросить:

– Ты сказал, что специально ждал, когда я стану совершеннолетней. Не проще ли было найти кого-то другого? Почему именно я?

– Мне нужна именно ты… – Гихес сделал короткую паузу, после чего со зловещей улыбкой ответил: – Потому что ты наполовину арэйн.

Глава 4

О шкафах и пыльных в них скелетах. Словом, о тайнах

«Потому что ты наполовину арэйн», – слова звучали в моих мыслях снова и снова, но до сознания не доходили, гулким эхом, нарастая, они бились в голове, ставшей вдруг совершенно пустой. Это не могло быть правдой. Не могло! Моя мама – эвис, мой отец – обыкновенный человек, и родству с арэйнами здесь взяться неоткуда.

– Разве родители тебе не рассказывали? – неискренне удивился Гихес. – Что ж, вполне ожидаемо. Такое должно храниться в тайне.

– Нет. – Я помотала головой, от чего волосы выбились из прически, несколькими прядями осыпавшись на плечи и спину. – Нет, – повторила я. – Ты что-то напутал.

– Я не ошибся, когда увидел тебя еще в детстве, – со снисходительной улыбкой заметил Гихес. – Но это не имеет значения. Неделю назад ты прошла проверку. Ты действительно наполовину арэйн.

– Что? Какую проверку?

– Нам предстоит до-о-олгий разговор, – многообещающе протянул Гихес. – Может, впустишь меня во двор, или так и будем стоять под забором?

Вперив в арэйна оценивающий взгляд, некоторое время я просто смотрела на него, но тот не подавал никаких признаков беспокойства или нетерпения. Даже если Гихес что-то задумал, мне этого определить не удалось. Наконец я кивнула:

– Впущу. Но учти, что наша территория хорошо охраняется.

Гихес на это ничего не ответил. Я обошла его, встала напротив калитки и, повернувшись так, чтобы арэйн не увидел начертанный мною в воздухе символ, открыла кованую дверцу. Ступив на узкую дорожку, выложенную каменной крошкой янтарного цвета, я не повела арэйна к дому, а направилась в глубь сада, где среди деревьев и кустов, еще сохранивших часть золотистых одеяний, ютилась небольшая площадка с двумя скамьями и качелями. Хотелось поговорить с арэйном наедине, прежде чем устраивать разбирательства с семьей по поводу возможных тайн, ведь на данный момент я была почти уверена в том, что в своих предположениях Гихес все-таки ошибся.

Указав арэйну на одну из скамеек, я дождалась, когда он присядет, и лишь после этого заняла место напротив, не желая находиться к мужчине слишком близко, несмотря на то что ощущение родной атмосферы в знакомом с детства дворе немного успокаивало, даруя уверенность в собственной безопасности. Поскольку скрытая в переплетениях кустов площадка создавалась для детских игр, для ночных посиделок она предназначена не была и наличием фонарей не обладала. Желая видеть лицо собеседника, я прошептала короткое слово заклинания и выбросила в воздух маленький золотистый огонек, подобный тем, что использовались во всех светильниках, но менее стабильный – он должен был продержаться не больше часа, чего, как я надеялась, окажется достаточно для разговора с арэйном.

– Итак. – Чуть наклонившись вперед, я посмотрела мужчине в глаза. – Расскажи обо всем и по порядку.

– Хорошо, – кивнул Гихес. – Я не буду описывать сложные заклинания, позволившие отыскать тебя двенадцать лет назад, начну со своего нынешнего появления здесь. Я ждал, когда тебе исполнится восемнадцать, и за две недели до этого пришел в ваш мир. Конечно, я не сомневался в своем выборе, но все же требовалось узнать, к какому виду арэйнов ты принадлежишь по их линии крови. Подходящая ситуация довольно быстро представилась сама собой, когда вам задали найти необычное заклинание призыва арэйнов, а ты была слишком занята, чтобы вспомнить о нем вовремя. Да, это я подстроил так, что нужная книга оказалась у тебя.

Благодарить арэйна за своевременную помощь в выполнении задания я не торопилась, вместо признательности испытав раздражение при воспоминании о последствиях столь щедрой помощи. Если уж выбирать между двойкой и сопутствующим позором перед тремя факультетами или серьезным денежным долгом, в отличие от первого варианта грозящим отчислением, то выбор был очевиден. Огромных усилий мне стоило сдержаться, чтобы не перебить рассказ оглашением своих претензий. О, я ему все выскажу, обязательно! Только чуть позже.

– Заклинание, которое привлекло твое внимание, не было призывом арэйна как таковым и в руках эвиса оказалось бы совершенно бесполезным. – Гихес вперил в меня пристальный взгляд и с каким-то мрачным удовольствием продолжил: – На самом деле, это заклинание доступно только арэйнам. Мы используем его в крайних случаях, когда необходима помощь сородичей. Собственно, просьбой о помощи оно и является. Ты наверняка заметила, что заклинание сработало, несмотря на плохие условия, а все потому, что оно рассчитано на разные ситуации, когда арэйн может не успеть произнести заклинание полностью, из-за спешки неправильно начертить символы, натолкнуться на противодействующую магию или еще что-либо в том же ключе. Заклинание крайне устойчиво, оно работает, несмотря на все помехи, и позволяет позвать на помощь любого арэйна того же вида, что и зовущий. Огненный арэйн вызовет огненного, арэйн Льда откликнется на призыв арэйна Льда, и так далее.

– Но на мой призыв откликнулся не огненный арэйн, – выдохнула я, слишком потрясенная откровением Гихеса, чтобы до сих пор возмущаться по поводу его разрушительных методов.

– Конечно, – усмехнулся мужчина. – Огонь у тебя по линии эвисов, но кровь арэйнов делает подвластной другую стихию. Правда, здесь я разочарован – это тебе ничем не поможет и вряд ли даст какие-либо преимущества в нашем путешествии.

– Почему?

– Потому что ты арэйн Эфира.

Возможно, ответ Гихеса и должен был прояснить ситуацию, но лично мне эти слова мало о чем говорили, только ввели в еще более удивленное непонимание.

– Арэйны Эфира… из свободных, да? Я никогда о них не слышала.

– Свободные арэйны? – вдруг рассмеялся Гихес, однако чего в его смехе точно не было, так это веселья. – Боюсь, мы вкладываем в понятие свободных арэйнов разный смысл. Чему вас в школе учат? Историю вы не проходили?

– Проходили, – неловко пробормотала я.

Да, возможно, под термином «свободные арэйны» сами арэйны понимали нечто другое, а у нас он появился вместе с эвисами после окончания войны за свободу, как ни странно, за свободу для людей. То предание старины глубокой, которое не сохранилось в исторических источниках, оставшись в памяти современности лишь благодаря туманным легендам. Не найти сейчас достоверных описаний тех дней, когда люди были рабами арэйнов и жили в Арнаисе – мире, где правили арэйны. Однажды магические исследования арэйнов привели к открытию еще одного, параллельного мира, впоследствии получившего название Лиасс и ставшего официальной колонией разрозненных кхарриатов, а затем – Объединенной Империи. Часть людей продолжала жить в Арнаисе, остальные же, в своем большинстве, перебрались на Лиасс, ощущая там хотя бы толику свободы, какой не было при близком соседстве с арэйнами. Однако и такую жизнь трудно назвать хорошей, а потому наши далекие предки подняли восстание, благодаря огромному количеству единомышленников быстро переросшее в настоящую и кровопролитную войну за свободу. Именно в Лиассе люди освоили свою собственную магию, – ведь магия арэйнов была им недоступна, – что позволило сражаться если не на равных, то хотя бы обрести некоторые преимущества.

Здесь, пожалуй, стоит сделать отступление и для полноты картины рассмотреть некоторые особенности магии арэйнов. Что Арнаис, что Лиасс, оба мира наполнены энергиями различных стихий – огонь, лед, молнии, вода, земля и многие другие. Именно этой энергией с помощью заклинаний и в меньшей степени ритуалов оперируют арэйны, имеющие возможность управлять одной из стихий или несколькими в том случае, если их предки принадлежат разным видам. Присутствие в пространстве стихий обеспечивают Изначальные – легендарные существа, о которых и самим арэйнам не так много известно, а просвещением по данному вопросу людей, на тот момент бывших рабами, никто из них, естественно, не озаботился. Главное, что является непреложной истиной (а со временем и проверенной, правда, если верить тем же легендам), пока есть Изначальный определенной стихии, энергия этой стихии в достаточном количестве присутствует и в наших мирах.

К сожалению, никто из людей теперь не скажет, как проходила война, но считается, будто сами Изначальные приняли нашу сторону, решив наказать арэйнов за превращение человека в бесправного раба. Три представителя этих божественных существ даровали людям свою стихию, наполнив человеческие тела или, скорее, души энергией стихий – так появились эвисы Огня, Льда и Молний. Изначальные имеют власть над арэйнами соответствующих стихий, благодаря обретенным стихиям и эвисы получили власть над арэйнами. Конечно, прошло много времени, прежде чем эвисы научились привязывать к себе арэйнов с помощью стихии, помогая себе заклинаниями для манипуляции энергией. История изобретения заклинаний – отдельная, не слишком веселая тема, полная проб и ошибок, в большинстве своем приводивших к гибели от рук разгневанных арэйнов, не желавших смириться с потерей свободы и под принуждением служить презренным людям. Но упорство и века экспериментов сделали свое дело – благодаря обретенной стихии эвисы научились подчинять себе арэйнов Огня, Льда и Молний. Таким образом, итогами войны стали переход Лиасса в полное владение людей, а также появление арэйнов, которые вынуждены были служить эвисам. Потому остальные и получили статус свободных – все те, кто принадлежал другим стихиям и по-прежнему оставался под покровительством Изначальных.

С тех пор прошло много времени, не одна тысяча лет, и жизнь вдали от арэйнов привела к тому, что о мире Арнаис мы имеем ничтожно мало сведений – только об арэйнах Огня, Льда и Молний, которых можем выдергивать сквозь пространство и притягивать к себе, вместе с тем опутывая их нитями подчинения. Потому неудивительно, что не все виды арэйнов людям известны. Кто знает, как они сейчас живут? Главное, что оставили нас в покое и, несмотря на жгучую ненависть к эвисам, отобравшим свободу некоторых видов арэйнов, предпочитают не появляться в Лиассе, опасаясь повторения событий последней войны между нашими расами и еще большего ухудшения положения дел.

– Значит, понимаешь, что это людей Лиасса нужно называть свободными, но никак не арэйнов, не зависящих от эвисов, – сказал Гихес с нотками раздражения в голосе. Чуть помолчал, успокаиваясь, и продолжил, разглядывая носки сапог, чтобы не смотреть на меня: – Арэйны Эфира – один из самых малочисленных и скрытных видов. Живут отдельно, чужаков в свой кхарриат почти не пускают, поэтому учителя для овладения стихией Эфира я для тебя не найду.

– Стоп! – воскликнула я, ошеломленная столь быстрой сменой темы разговора. Я ведь еще толком не успела осознать новость о своей принадлежности к арэйнам, да что уж говорить – просто не верила в это! – Заклинание… им точно мог воспользоваться только арэйн?

– Да. Воспользоваться, чтобы призвать на помощь арэйна того же вида, – терпеливо подтвердил Гихес, но видно было, что терпение его подходило к концу.

Пожалуй, в этом действительно имеется некоторый смысл. Если вспомнить момент использования заклинания и сопоставить ранее непонятные детали с данными Гихесом объяснениями, то многое становится на свои места. Эвисы используют стихию, которая находится внутри их, чтобы призвать подходящего арэйна, не способного противиться зову своей же стихии. Однако слова заклинания обращались к энергии окружающего пространства, как и действуют все арэйны, не обладая стихией, но умея черпать магию извне. А стихия, пробудившаяся в ответ на мой призыв, не зря ощущалась синими и серебристыми искрами – она и не должна была быть огнем эвиса, это Эфир, такой же, как тот, что использовал и пришедший мне на помощь арэйн (по крайней мере, такую цель он полагал сначала, пока не разобрался в ситуации). Не зря арэйн Эфира посчитал меня полукровкой, попавшей в беду – если бы я была наполовину арэйном Огня, то вполне могла быть призвана огненными эвисами, от них-то арэйн и собирался меня спасать!

– Заклинание, обратившись к крови арэйнов, пробудило в тебе эту наследственность, потому ты могла заметить некоторые странности…

– Клыки? В тот день у меня появились клыки, но быстро исчезли и больше о себе не напоминали.

– Да, клыки. Вряд ли нечистокровный арэйн может иметь крылья или рога, однако клыки и когти удлинять ты сможешь, как все мы. Со временем кровь арэйнов пробудится полностью, ты уже сейчас ощущаешься мною, как арэйн, так что в Арнаисе тебе не придется беспокоиться о том, что кто-то примет тебя за бесправного человека. Арэйны вступают в полную силу с совершеннолетием – это еще одна причина, по которой мне пришлось ждать твоих восемнадцати лет. Сама понимаешь, полукровки, как ты, – явление неизученное и почти невероятное, поэтому я не мог точно знать, сможешь ли ты воспользоваться заклинанием арэйнов до своего совершеннолетия. Арэйны-то могут, все-таки заклинание простое, специально созданное для помощи в крайних случаях, но ты – арэйн лишь наполовину. Я не хотел рисковать. Зато теперь твоя нечеловеческая кровь легко пробудилась.

– Все равно не понимаю, как это может быть, – отстраненно пробормотала я, пребывая в легком шоке от обилия удивительной информации. – Моя семья мне родная, точно не приемная.

Кто бы мог подумать, что я – огненный эвис, с детства мечтающий о том, чтобы стать Заклинателем и повелевать арэйнами, – на самом деле оказалась наполовину арэйном! Я хотела подчинять своей воле арэйнов, но сама принадлежу этой расе. Невероятно. Может, это насмешка судьбы? Эвис Огня и арэйн Эфира. Светлые боги, кто бы мог подумать!

– О том, как это получилось, спросишь у своей матери-эвиса, – холодно сказал Гихес. – А сейчас мне нужно твое согласие и подтверждение в виде магического договора.

– Ну знаешь! – возмутилась я, моментально выходя из ступора. – Такие решения в спешке не принимаются!

– Не я двенадцать лет назад бездумно дал обещание, – пожал плечами арэйн. – Зато мне теперь нужны гарантии. Время на решение проблем я тебе дам, но должен быть уверен, что спустя пару дней ты отправишься в Арнаис вместе со мной.

– Все равно мне нужно подумать, – упрямо сказала я.

– Соглашайся, Инира, – соблазнительно улыбнулся Гихес, поражая скоростью смены настроений. То он готов был терпеливо рассказывать, объяснять и уговаривать, то вдруг в его взгляде мелькало что-то жесткое, бескомпромиссное. – Что тебя здесь держит? Учеба? Возьмешь академический отпуск, вернешься в школу через год, если наше дело вдруг затянется надолго. Зато по возвращении у тебя будут деньги, ты сможешь спокойно учиться и больше не работать, пока не получишь образование. А сейчас? Какая учеба, когда на тебе такой долг висит? Тебе даже есть не на что будет, если устроишься на отработку долга.

– Как все хорошо для тебя складывается, не правда ли? – начала я злиться, чувствуя, как меня вновь загоняют в угол, а это, стоит заметить, ощущение на редкость неприятное. – Пришел, пообещал деньги в тот момент, когда они больше всего нужны. Да что я говорю? Ты сам признался, что подкинул мне это заклинание!

– Я сделал, чтобы заклинание оказалось у тебя, исключительно для определения твоей стихии по линии арэйнов, – возразил Гихес, возвращаясь к твердому, холодному тону, что так пугал меня, вызывая бег мурашек по спине. – Не я заставил вашего директора придумать такое наказание. Деньги в награду я все равно собирался тебе предложить. К тому же… – Арэйн немного помолчал, после чего уже более дружелюбно продолжил: – Возможно, после разговора с матерью ты захочешь найти своего настоящего отца. А где это сделать, как не в Арнаисе? Ты сможешь увидеть, как живут арэйны. Теперь, когда ты знаешь, что и сама наполовину арэйн, это должно тебя заинтересовать. И, в конце концов, подумай – когда еще тебе предложат посетить мир арэйнов и принять участие в увлекательном приключении?

– Хорошо, – сказала я спустя несколько минут напряженного молчания. Мысли крутились в голове так быстро, что путались между собой, не позволяя толком осознать, прочувствовать ситуацию, к тому же усталость после бурного дня давала о себе знать, но доводы арэйна звучали вполне убедительно и привлекательно. Собравшись с силами, посмотрела мужчине в глаза и спокойно проговорила: – Я готова заключить магический договор, если меня устроит его формулировка.

– Устроит. Ты уже знаешь, что должна пообещать.

Гихес поднялся со скамьи, протянул мне руку и, дождавшись, когда я вложу в нее ладонь и тоже встану, принялся произносить заклинание магического договора. От наших рук посыпались голубоватые искорки стихии Льда и красные – Огня, постепенно окутывая неплотным, подрагивающим облаком сомкнутые ладони. Это люди в большинстве своем используют ритуалы, подкрепляя слова действиями или как минимум, символами, а магия арэйнов иная – благодаря стихиям, наверное, даже проще, зато значительно мощней. Человеческий договор еще можно попытаться разорвать – договор на магии арэйнов остается нерушимым.

– Выполняя обещание, я обязуюсь сделать все от меня зависящее, чтобы освободить от ледяных оков мужчину, которого двенадцать лет назад видела на портрете, показанном мне тобой, Гихес, – сказала я в нужный момент заключения договора, оставляя для себя лазейку, поскольку клясться в том, что обязательно сниму оковы, было чревато нехорошими последствиями. Ведь кто знает, в моих силах выполнить обещание или нет? Вдруг арэйн ошибся, и при всех моих стараниях это невозможно? Зная, что наказанием в несоблюдении договора может стать смерть, рисковать не хотелось.

Как только я замолчала, голубоватые искорки магии арэйна преобразовались в нити и прочно оплели наши руки вплоть до запястий.

– По выполнении твоей части договора, будь то успешное завершение задачи или нет, я обязуюсь выплатить тебе, Инира, триста золотых, – произнес Гихес, называя огромную сумму, достаточную не только для того, чтобы покрыть расходы на все, что он сегодня обещал, но также как минимум два учебных года жить шикарно, не прибегая к экономии.

Когда арэйн договорил, красные искорки огненной магии эвисов превратились в тонкие светящиеся нити, что плотно обвили наши сцепленные руки. Несколько завершающих слов заклинания – и нити обоих цветов ярко вспыхнули, после вдруг разом погасли, бесследно растворяясь. Еще несколько секунд, невидимые, они ощущались на руках, а потом исчезли совсем.

Выпустив мою ладонь из пальцев, Гихес довольно улыбнулся:

– Отлично. Даю тебе два дня, чтобы уладить свои дела. Поговорить с родителями, с руководством школы, работодателем, с друзьями – с кем пожелаешь. Через два дня я вернусь за тобой, чтобы отправиться в мир арэйнов. К тому времени ты должна быть готова, можешь взять походную сумку с личными вещами. Всем остальным я тебя обеспечу. Ах да, разрешишь с тобой связаться по кристаллу? – И добавил ритуальную фразу, подтверждающую вопрос на языке заклинаний: – Natvir damis?

– Да, конечно, – растерянно кивнула я и подтвердила: – Noifis.

– До встречи.

Арэйн развернулся и уже собирался уходить, когда я, слишком потрясенная происходящим, с опозданием опомнилась:

– Гихес, постой! А как ты использовал магию? Ты связан с кем-то из эвисов Льда?

– Нет. – Мужчина оглянулся и с нескрываемым превосходством ответил: – Чуть позже могу рассказать, каким образом я этого добился, но можешь быть уверена, я совершенно свободен и даже больше – защищен от любых посягательств со стороны эвисов.

– Но это… этого не может быть… – прошептала я, глядя вслед удаляющемуся арэйну.

Он ушел, а я все так же стояла, вперив невидящий взгляд в силуэты деревьев, черные и какие-то нереальные под прикрытием ночной темноты. Все казалось таким удивительным, потусторонним, будто я, сама того не заметив, погрузилась в странный сон, пугающий своей непохожестью на обычный мир, сон, где царствуют другие законы, оживают чуждые создания и возникают незнакомые явления. Разве могут быть правдой слова Гихеса? Разве способен арэйн Льда противиться воле эвисов? А я? Разве я могу быть, пусть только наполовину, но все же арэйном?! Нужно обязательно в этом разобраться.

Пытаясь прийти в себя, я несколько раз моргнула, еще немного постояла в раздумье и, тряхнув головой, из-за чего прическа окончательно потеряла приличный вид, решительно направилась к дому. Повезло – мама не спала, она встретила меня в прихожей, окинула любопытным взглядом с ног до головы и, сочтя немного потрепанный вид доказательством удавшегося празднования, решила не делать по этому поводу замечаний, а вместо них с улыбкой поинтересовалась:

– Как прошло?

– Прошло? – переспросила я и педантично, с намеком на недосказанность, ответила: – Праздник прошел хорошо, даже замечательно…

Неторопливо избавилась от верхней одежды, старательно проигнорировала зеркало, опасаясь еще больше травмировать свою психику, получившую за сегодня и без того немалую нагрузку, приглашающе взглянула на маму и направилась в гостиную. Там, в полумраке, освещенном лишь несколькими ночниками, я опустилась на устланный ковром пол, для удобства скрестив ноги, – благо, широкий подол юбки вполне позволял принять подобную позу. Мама вошла в комнату вслед за мной, ради разнообразия заняла редко используемый нами диван и с оживлением потребовала:

– Рассказывай!

Синие глаза нетерпеливо блестели, выдавая любопытство и придавая тридцатишестилетней женщине совсем юный вид. Наверное, от меня ждали увлекательной истории о том, как современная молодежь празднует дни рождения и почему ближе к полуночи над городом раздался впечатляющий грохот явно магического происхождения, однако обсуждать веселье сейчас не хотелось – были другие, намного более важные темы для разговора. Хорошо, что отец уехал в столицу, а значит, раньше следующего вечера вернуться не должен – не представляю, как бы в его присутствии я подняла подобную тему.

– А я надеялась… услышать твой рассказ, – медленно проговорила я, собираясь с мыслями. Немного помолчала, перебирая собственные пальцы, и, набравшись храбрости, резко выпалила: – Как так получилось, что я, оказывается, наполовину арэйн Эфира и только сейчас об этом узнала?

Любопытство на лице мамы быстро сменилось удивлением, которое, в свою очередь, переросло во что-то мрачное. Светлая кожа стала совсем белой, окончательно утратив неяркий румянец. Глаза потускнели, но спустя несколько секунд наполнились темной, угрюмой решимостью.

– Как раз сегодня я подумала о том, чтобы рассказать тебе эту историю, – неестественно спокойно ответила мама. – Только не ожидала, что ты узнаешь раньше. Откуда?

– Сначала твой рассказ.

– Хорошо. – Мама отвела глаза, вздохнула и бесцветным голосом начала: – Тогда мне было семнадцать лет, и к тому времени я уже прекрасно владела заклинаниями призыва арэйнов – сказывалось домашнее обучение. В нашей семье все были эвисами. Поэтому, возвращаясь домой из школы, где училась пока только магии явлений, я занималась арэйнологией вместе с родителями. Но это ты и сама знаешь. Однажды я решила призвать арэйна без подстраховки, когда осталась дома одна. Хотелось самой себе доказать, что я на многое способна. Выбрала простое заклинание, которое привязывает арэйна всего лишь на сутки. Конечно, все получилось – арэйн явился, я наложила на него узы подчинения и уже собиралась что-нибудь приказать или просто поговорить, как вдруг появился еще один арэйн. Невероятно красивый. Белоснежные волосы, отливающие серебром, невероятные стальные глаза. Нет, это не арэйн Льда, я сразу поняла, что он свободен. Он схватил меня и утянул за собой в какое-то странное синее пространство, от встречи с которым я потеряла сознание. Очнулась уже в Арнаисе. Не буду вдаваться в подробности, скажу только, что не стала заставлять огненного арэйна драться против этого незнакомца, который оказался арэйном Эфира. Я решила, что небольшое приключение мне не помешает. А закончилось оно… тобой. – Мамин голос стал грустным, в глазах, которые она подняла на меня, появился подозрительный блеск. – Мне пришлось уйти. Обстоятельства вынудили вернуться в наш мир, домой. Тиммас, он… всегда меня любил и был рад принять, несмотря ни на что. Мы поженились, потом появилась ты, Тим помогал, всячески поддерживал, когда мне было плохо, создавал все условия для понимающей, заботливой семьи, а главное, он полюбил тебя как родную. Со временем я смогла забыть прошлое и ответить ему взаимностью. Вот, в общем-то, и все.

– Значит, папа знал?.. – пытаясь скрыть эмоции, задала я самый безопасный вопрос из тех, что вертелись в голове.

– Да.

Я опустила глаза, закусила губу. Выходит, это правда. Я на самом деле наполовину арэйн. Нет ничего удивительного в том, что мама изменила свое отношение к арэйнам – ведь она влюбилась в одного из них, да что уж говорить, ее собственная дочь тоже арэйн! Сжав кулаки, я резко вскинула голову, встречаясь с мамой взглядом, и, не скрывая обиды, воскликнула:

– Почему вы решили сохранить это в тайне?! Почему не рассказали мне правду?! Я имела право знать!

– Ты не понимаешь, – тяжело вздохнула мама, даже и не думая меня одергивать за неподобающий тон. – Это знание опасно. О скольких потомках арэйна и человека ты слышала? Сколько подобных случаев ты можешь назвать?

– Ни одного…

– Правильно, ни одного. Люди Лиасса, за исключением эвисов, с арэйнами не контактируют, да и эвисы – только в деловых целях, чтобы использовать арэйнов как своих слуг. Сами арэйны к тем людям, которые до сих пор живут в их мире, относятся… впрочем, ты знаешь, нет смысла повторять. В итоге появление полукровок становится практически невозможным. А теперь подумай – что будет, если кто-то узнает о тебе?

Я задумалась. Представила. Содрогнулась.