Танец с нежитью Андрианова Татьяна
— Не то слово. Многие составляющие вообще никак не сочетаются, а уж собранные вместе…
— Эксперимент — двигатель науки, — философски изрекла я.
— Печально будет, если это изречение напишут на нашем надгробии.
— Вовсе незачем впадать в пессимизм. Если боишься, можешь просто отдать мне компоненты — и все. Или даже просунуть под дверь. Главное не забудь, что кровь оборотня должна быть свежая.
— Ну с этим, похоже, проблем у нас не будет.
— Что ты имеешь в виду? — удивилась я, проследила за его взглядом и подпрыгнула на месте.
Как оказалось, в постели я была далеко не одна. Целая пара оборотней молчаливо выслушивала наши активные препирательства. Тот, кого я так мило цапнула в шею накануне и… вожак стаи черных волков. Кто бы мог подумать? Вместительная у меня постель, однако. На всякий случай я осмотрела себя на предмет наличия одежды. Поздновато спохватилась, но лучше поздно, чем никогда. Облегченно выдохнула. Халат на месте.
— Какого демона вы оба тут делаете?! И как вы меня нашли? — вместо приветствия поинтересовалась я.
— И тебе доброй ночи, упырица, — ничуть не смутился вожак и потянулся всем своим мускулистым телом.
Теперь я отчетливо разглядела, что татуировка на левом плече — это черный волк с грозно оскаленной пастью. Ну конечно, он же вожак стаи. Вот волка себе и сделал. Интересно, а как ему вообще это удалось? Ведь у оборотней заживляемость не хуже вампирской? Неужели серебряной иглой? Больно, наверное, было адски.
— Ты его укусила, — с таким видом, будто это все объясняло, сообщил Биннэт, кивнув в сторону русоволосого представителя оборотней, чьим тотемом был красный волк.
— И что с того? Теперь нужно являться, когда я сплю, и дрыхнуть в моей постели? — попятилась я.
— Нет. Просто он точно знает, где ты находишься. Если кровь дается вампиру добровольно, то это образует прочную связь между обеими сторонами, — пояснил маг. — Обычно на упырей это правило не действует, но, по-видимому, не в вашем случае. Ладно, вы тут беседуйте, а я, пожалуй, пойду. Мне к ритуалу нужно многое успеть.
И ушел. Бросил меня на попечение двум малознакомым оборотням. Зараза. Впрочем, самого Биннэта я тоже не особо знала, но все равно обидно.
— Хорошо. С ним все ясно, — кивнула я в сторону вчерашнего покусанного. — Ну а ты чего пришел? Тебя-то я уж точно не кусала.
— Не кусала, — спокойно согласился тот. — Но я хочу предложить выгодный обмен.
— Интересно, какой?
— Обменять свою кровь на знания. Я хочу знать.
— Я тоже многое хочу знать. Возможно, даже получить ученую степень в какой-нибудь не слишком сложной из наук. Но это еще не повод лезть в мою постель, — зашипела я.
— Ты была такая холодная, — радостно сообщил «покусанный». — Мы просто тебя грели.
Замечательно. Я пробуждаю в оборотнях желание меня согреть. Один их представитель лез в окно, а эти — сразу в кровать. Не знаю, что хуже. Нет. Кажется, знаю. Вампиры. Эти сразу хотели меня использовать. И, надо признать, это им с успехом удавалось.
— Хорошо. Что ты желаешь знать? — мило улыбнулась я.
Разумеется, разыгрывать радушную хозяйку было несколько поздновато, но, как писала мне подруга Лорана, удачно вышедшая замуж, в женщине главное — ее манеры. А светские манеры — это когда вместо: «Пошел к черту!» улыбаешься и говоришь: «Здравствуйте! Я очень рада вас видеть!» Поэтому милая улыбка — всегда к месту. И я улыбнулась еще шире.
Ритуал. Это всегда сложно. Каждый маг готовится к нему по-своему, но все они сходятся в едином мнении, что чем сложнее обряд, тем длительнее к нему подготовка. Существует множество трактатов о том, что практикующий маг при подготовке к сложному ритуалу должен держать свое тело в чистоте, а дух — в святости. Но этих правил мало кто придерживается. Еще порядочному магу просто необходима своя магическая книга, в которой ему для начала полагается поэтапно записать предполагаемое действо (наверное, для того, чтобы лучше запоминалось), затем подробно описать свою подготовку (чтобы уж точно ничего не упустить) и как все прошло, при условии, если этот ритуал маг все-таки пережил, а то бывали случаи.
Из вышеперечисленного у меня имелась лишь книга для записей, любезно предоставленная мне Биннэтом. Поститься я не могла при всем желании, потому что ничего и так не ела. Единственная пища, которая мне подходила помимо крови живых существ произрастала в запутанном лабиринте катакомб, и на поиски растений необходимо время, которого как раз нет. К заполнению же книги я подошла весьма ответственно. Долго думала, что записать, чернила на совином пере постоянно пересыхали, а в результате моих творческих потуг на листе красовался лишь коряво нарисованный котел, отдаленно напоминавший голову пьяного хряка, и внушительный список ингредиентов, которые следовало в нем смешать, причем список был составлен в произвольном порядке, так как точную последовательность я все равно не помнила. Попыталась утешить себя тем, что хороший экспромт — частый спутник экспериментов. Главное при этом, чтобы в результате эксперимент не вышел боком. Ну а это — как повезет.
Я торжественно облачилась в черную мантию, принадлежавшую Биннэту. Мантия сидела на мне примерно так же, как балахон на пугале. Впрочем, не на показ же мод мне в ней идти.
В это время оборотни дружно готовили площадку под магический круг. Перетаскали мебель в другую комнату, скатали ковер и даже соорудили некое подобие кафедры для моего удобства. И еще печку небольшую притащили, на которой можно котел пристроить и зелье варить. За что им отдельное спасибо.
Биннэт явился с котлом, полным трав и всяких разностей, оценил труд нежити, кивнул удовлетворенно. Словом, одобрил. Поставил рядом с печкой жаровню для благовоний.
Я радостно потерла руки и начала творить. Или вытворять, это уж кому как угодно обозвать мои действия.
Сначала разожгла печку, которая тут же принялась немилосердно чадить. Странно. Или конструкция подкачала, или печка какая-то нетипичная попалась. Ну не у меня же руки-крюки.
Меня от огня отогнали, помещение проветрили, сами прочихались, печку растопили — чадить перестала. Котел совместными усилиями водрузили и даже налили в него воды. Все-таки хорошо иметь ассистентов, а то ведь так и угореть недолго, да и воду таскать для такого большого котла замучаешься.
Взглядом полководца перед началом сражения я оглядела сваленные в кучу ингредиенты, решая, с чего, собственно, следует начать. Ритуал был сложным, я его никогда не проводила и только раз о нем читала, поэтому не стала слишком уж зацикливаться на традиционном подходе и сразу перешла к новаторству, вытащив из кучи пучок ближайшей травы. Оказалось, волкогон. Как только я его кинула в котел, волки чихнули и демонстративно ретировались, оставив меня покрывать себя неувядаемой славой экспериментатора с единственным свидетелем моего будущего триумфа. Ну и пусть. Сами же потом пожалеют, а пузырек с кровью оборотней у меня уже есть. К тому же зельеварение — процесс длительный и трудоемкий, даст Всевышний, к полудню как раз управлюсь, а за спиной все это время стоять у меня не стоит. И так нервничаю.
Следом я закинула шерсть грифона, несколько непонятных, странных на вид комочков, после которых сильно хотелось вымыть руки с мылом, но отлучаться было нельзя: зелье необходимо постоянно помешивать осиновой палкой, срезанной ритуальным ножом в полнолуние в роще у храма Всевышнего и трижды окропленной святой водой. Естественно, такой палки в наличии не было, поэтому пришлось ограничиться обычным древком метлы, усиленно представляя, что это именно та, нужная для состава палка.
Затем я кинула в котел еще кое-каких травок, не особо утруждаясь их сортировкой. В конце концов, все равно все в состав войдут, так чего рассусоливаться. Зелье забулькало, благодарно принимая очередной компонент, и приобрело фиолетовый оттенок с мелкими крапинками синего цвета.
Биннэт покашлял, привлекая мое внимание к своей персоне:
— Оно и должно быть такого цвета? Ты уверена?
Я неопределенно пожала плечами.
— Понятия не имею, — доверительно сообщила ему я и извлекла из кучи кусок кожи виверны.
Замечательный чешуйчатый кусок был неплохо выделан. Угольно-черные чешуйки в пламени многочисленных свечей казались то темно-зелеными, то синими в зависимости от ракурса. Я бы не отказалась от такой сумочки, туфелек или перчаток, но кусок слишком мал, чтобы претендовать на пошив нормальной вещи даже для гномки. Досадно. Купить такую вещь — слишком дорого встанет. С сожалением кинула кожу в котел. Зелье булькнуло, забурлило, оттуда дохнуло пламенем и опалило мне лицо.
Спасибо Биннэту, он сбил меня с ног, не дав погибнуть в огне, извергаемом котлом.
— С ума сошла?! — прогремел он на ухо, крепко вжимая мое худосочное тело в твердый пол. — Решила покончить жизнь самосожжением?
— Нет, — честно призналась я, потрясенно моргая глазами. — Сама не ожидала такого эффекта.
Маг воздержался от дальнейших нотаций. Просто идеальный мужчина, на мой взгляд. Заботливый, всегда поддержит и везде найдет, если ты потерялась и сама понятия не имеешь, куда тебя занесло, терпеливый. Другой бы давно прибил, а этот — ничего. До ста сосчитал, выдохнул и успокоился.
— Ладно. Лежи здесь и никуда не уходи, — с нажимом порекомендовал он. — Я воды принесу.
Он вышел. Я осторожно, посекундно оглядываясь на дверной проем, где скрылся спаситель, поднялась на ноги, чтобы оценить ущерб, нанесенный огнем как комнате, так и моей новой внешности. На пол посыпался пепел сожженных волос. Замирая от ужасного предчувствия, я провела рукой по голове. Так и есть! Минус практически вся шевелюра. Короткий, местами с проплешинами волос топорщился на голове, как иглы ежа. М-да. На такие жертвы иду! И все — ради спасения чужих жизней! Себя стало так жаль, что захотелось плакать.
— Не расстраивайся, — поспешил утешить своевременно возникший в дверном проеме Биннэт с двумя ведрами воды наперевес. — Они отрастут. На упырях вообще все быстро заживает. Может, ну его, ритуал этот, а? Быстренько соберем вещички, найдем, где здесь золото припрятано, и уедем куда-нибудь далеко-далеко, где никто не разыщет.
— Стоп. Откуда тебе известно, что здесь есть золото?
Желание плакать растворилось, как снежинка в воде, и вместо него накатила злость.
— Вампиры запасливы и предусмотрительны. Они же неспроста заводят тайные логова, чтобы, в случае чего, либо отсидеться в безопасном месте до поры до времени, либо, если дело запахло жареным, быстро схватить кубышку — и деру.
— Иными словами, ты предлагаешь не только не помогать Эльману, но и попросту ограбить его? — злобно уточнила я.
Он уловил мое настроение, поставил ведра на пол и поднял руки в примиряющем жесте.
— Вампиры — его родня, они позаботятся об отпрыске знатного рода. К слову, его родители сами виноваты в случившемся. Нечего было разводить такое количество упырей, а если развели, то следите за ними получше. Кстати, оборотни тоже ищут пропавшую конюшню лорда Драака и леди Корделии, и именно поэтому они обретались рядом с катакомбами. Упыри любят прятаться в лабиринтах и часто охотятся на проживающее там отребье. Вот волки и стараются держать под контролем все известные выходы, но пока безрезультатно.
— Вот видишь. Безрезультатно. А люди, между прочим, страдают. — Я ткнула в его грудь указательным пальцем с таким видом, будто во всех бедах людей виноват был лично он.
На скулах Биннэта заходили желваки. М-да. Похоже, я все-таки перегнула палку и его терпение лопнуло. Тут хоть до тысячи посчитает, не успокоится. Но он в очередной раз меня удивил, выдавив сквозь крепко стиснутые зубы шипящее:
— Хорошо. Как скажешь, дорогая. Умойся, выпей кое-что и можешь продолжать.
— Это? — Я с удивлением воззрилась на два ведра воды. — Я сейчас воду не пью, да и не корова, чтобы жидкость ведрами употреблять.
— Нет, не воду, разумеется, — снисходительно усмехнулся маг и с видом фокусника извлек из рукава кинжал, а с каминной полки снял позолоченный кубок.
Маг полоснул кинжалом по запястью раньше, чем я успела его остановить.
— С ума сошел? Ты же кровью истечешь! — пискнула я, завороженная видом первых кровавых капель, восхитительно тягуче падающих на дно кубка. — К тому же я уже ела, — хрипло прошептала я, нервно облизывая вмиг пересохшие губы.
— А это не еда.
— А что же, в таком случае? Лекарство, что ли?
Стук капель буквально оглушал, не давая сосредоточиться ни на чем другом.
— Что-то в этом роде, — подтвердил он. — Это наша страховка. Если во время ритуала моя кровь будет в тебе, то моя магия не будет восприниматься как нечто чужеродное. Тогда мы сможем воспользоваться порталом, если что-то пойдет не так.
— Ты умеешь творить порталы? — восхитилась я и даже оторвала свой полный жажды взгляд от стекающей в чашу крови. — Редкое умение, по нашим временам.
— Нет. У меня просто есть амулет. Правда, им уже пользовались, но я его снова зарядил.
Славно. Теперь, если мы переживем мой ритуал, есть все шансы, что нас разорвет в портале. А может, мы застрянем в нем навсегда и станем вечно бродить в таинственном нигде, питаясь энергией тех, кого туда занесет по ошибке. Так себе перспектива. Но, может, нам повезет и портал не понадобится.
Как ни странно, пожар в котле прекратился, выпарив всю воду. Огонь почему-то пощадил компоненты, превратив их в порошок ядовито-зеленого цвета.
— Так и должно быть? — тут же заинтересовался маг.
Я понюхала порошок, в носу тут же немилосердно засвербело, и я с чувством чихнула.
— Не знаю. Но это даже к лучшему, — глубокомысленно изрекла я.
— Серьезно? — усомнился в моем авторитете относительно приготовления порошкообразных зелий маг. — Почему это?
— Потому что зелье предполагалось расплескивать вокруг, а остатки в жаровню лить, — уточнила я, напустив на себя вид профессора магических искусств, поучающего своего непутевого ученика. — Но в этом случае необходимо так рассчитать, чтобы угли в жаровне не потухли раньше, чем ритуал войдет в решающую фазу. Так что на самом деле удавался только один ритуал из десяти или того меньше.
— Согласен. Порошок можно кидать с минимальным риском для огня, — кивнул маг. — Ладно. Умывайся и приступим. Я пока в жаровне огонь разведу и хотя бы копоть с пола чуть-чуть смою, чтобы круг удобнее чертить было.
— Про пентаграмму не забудь, — наставительно изрекла я и сделала было шаг в сторону ванной (А что? Кто запретит мне принять ванну с комфортом? Никто не говорил, что призывать упырей выйти на солнце нужно исключительно в спартанских условиях), но вопрос в спину заставил мою ногу застыть в воздухе:
— А с оставшимися компонентами что прикажешь делать?
Я пошатнулась. Упырь я или нет, а с равновесием у меня все равно не лады. На ногах устояла, и то плюс.
— Какими компонентами? — на всякий случай переспросила я, в глубине души надеясь, что просто неправильно поняла вопрос.
— С этими. — Маг ткнул пальцем по направлению к еще внушительной горке разного добра.
М-да. Ведь я так и не успела все запихнуть в зелье раньше, чем оно загорелось. Хотя… Не помню я такого в тексте, чтобы водный раствор горел. Или из памяти вылетело? Ладно. Буду действовать уверенно, решая проблемы по мере их возникновения.
— Ничего сам решить не можешь? — ехидно поинтересовалась я.
— Но это же твой ритуал. Я только помогаю, — парировал он.
Некоторое время я просто злобно буравила мага взглядом. Ловко это он вывернулся. А ведь такой шанс спихнуть неудачу на чужие плечи был.
— Мужчины, — фыркнула я. — Ничего сами сделать не в состоянии. Разумеется, покидаем в жаровню во время ритуала. Чего уж проще?
Сказала и удалилась степенно, высокомерно, как королева, только немного лысоватая.
Надо сказать, Биннэт справился с поставленной задачей отменно. К тому моменту когда я вышла из ванной чистая, как в первый день творения, благоухающая шампунем на остатках волос, маг успел не только вымыть полы (что, к слову, было необходимо, ибо вызываемая нежить имела мерзкую привычку присыпать черту круга пылью или песком, чтобы добраться до заклинателя и порвать его в клочки), но и начертить замечательный ровный круг. В окружность Биннэт вписал симметричную пентаграмму. К ней тоже придраться было невозможно, даже если изначально задаться такой целью. В острие каждого угла маг поставил по горящей свече. В центре водрузил горящую жаровню, рядом положил оставшиеся ингредиенты, случайно не вошедшие в зелье, и поставил кафедру, на которую возложил тетрадь с моими записями.
«Какой молодец! — мысленно восхитилась я. — Идеальный ассистент получится».
Я торжественно взяла мел, напустила на себя очень умный вид и принялась покрывать внутренние стороны пентаграммы рунами заклинания. Не скажу, что оно не вызвало у меня никаких затруднений или вообще было воспроизведено точно и как положено. Скорее всего, это была импровизация на тему: «Что бы я написала, если бы хотела переубивать упырей, а они были бы против». И тут дело не только в моей девичьей забывчивости, а в том, что некоторые руны, используемые некромантками для своих заклятий, давно уже не употреблялись или находились под запретом и даже маги их не использовали. Поэтому, если я сомневалась в написании той или иной руны, смело дорисовывала ее в меру своего понимания.
Биннэт благоразумно не вмешивался в творческий процесс. Либо боялся спугнуть посетившее меня вдохновение, либо опасался, что в таком случае выйдет еще хуже.
Когда с рунами было покончено, я обошла круг с флаконом крови оборотней и осторожно капнула на каждую из них. Надпись благодарно сверкнула и засветилась красным светом. Биннэт шумно вздохнул, но от комментариев воздержался. Молодец. Я и так старалась не упустить из памяти хотя бы ту последовательность, которую знала.
Затем, тихо напевая заклинание (надеюсь, я не сильно перевирала и фальшивила), принялась подкидывать в жаровню оставшиеся ингредиенты. Раз уж они не успели угодить в котел, пусть будут первыми в огне. Тщательно посыпала внутреннюю сторону пентаграммы полученным порошком, и линии ответили мягким зеленым светом. Крепко зажав оставшееся в ладони, я сделала глубокий вдох и погрузилась в себя, чтобы ощутить магию. Сила, дремавшая до этого момента, уютно свернувшись где-то глубоко, пробудилась, расправилась, окатив холодной волной изнутри. Она поднялась, осторожно ощупывая сотворенное мной заклинание, уже вполне оформившееся, но пока не до конца завершенное. Магия словно попробовала его на вкус, погладила, сочла годным и осторожно, чтобы не разрушить пока еще хрупкие связи, стала вливаться в него, заставляя нити заклятия наливаться светом, набухать.
В центре круга прямо перед нами образовалось нечто, напоминающее наполненное светящейся зеленью с красными прожилками веретено. Оно непрерывно вращалось, наматывая все новые нити. Рядом тихо вздохнул Биннэт. Вздохнул и замер. Будто боялся или отвлечь мое внимание от совершаемого действа, или, наоборот, привлечь его к себе.
Я закрыла глаза. Удерживать рвущуюся из-под контроля силу было уже невыносимо тяжело, но и прекрасно, до боли, до экстаза, когда хочется слиться вместе с этой силой и остаться в ней навсегда, не зная ни преград, ни вечных ограничений телесной оболочки.
Что-то изнутри толкнуло: пора! Остаток порошка я щедрой рукой кинула в жаровню. Порошок вспыхнул. Пламя рвануло столпом вверх, и в этот миг я спустила заклинание с привязи. Пусть летит. Найдет упырей, вампиров, кого угодно из этой братии. Заставит выбраться из своих укрытий и явиться на мой зов, пройдя под безжалостными лучами палящего солнца. Разумеется, для упырей это — верная смерть. Возможно, и для некоторых вампиров — тоже. Ну не верю я в то, что все рожденные вампиры могут ходить днем, как ночью. Звучит слишком жутко.
Некоторое время не происходило ничего необычного. Только медовые глаза Биннэта удивленно таращились в мои, а наши сердца стучали так громко и сильно, что казалось, они хотели как птицы выпорхнуть из грудной клетки.
— Ты знаешь, что эта магия запрещена? — отчего-то шепотом спросил он.
Так тихо, что, не будь я вампиром, пришлось бы читать по губам.
— Догадываюсь, — не стала отрицать я. — Но ты же никому не скажешь.
— Нет, — осторожно покачал головой он. — А меня научишь?
Я пожала плечами. Отказывать было бы недальновидно. К тому же у него, скорее всего, не получится. Да и что, собственно, я сделала заклятием? Красивый взрыв и непонятный зов в пустоту — вот и все, что у меня вышло.
— Я попробую.
И тут… Я почувствовала, как в глубинах катакомб, в старых склепах и темных логовах зашевелились они, дети тьмы, порождения ночи, чей удел — прятаться во мраке, питаясь кровью людей. Они распахнули глаза, хотя час для них точно неурочный, и полезли наверх, к свету, не обращая внимания ни на какие препятствия. Я увидела, как те, кто был в подземных конюшнях вампиров, злобно выли, бились телами о толстые решетки, пытались разогнуть их скрюченными от усилий пальцами, до крови прокусывали клыками губы, брызгали кровавой слюной на встревоженную охрану. Их пытались отогнать от решеток, заставить забиться в угол, но тщетно. Несколько вампиров и их людей-прислужников получили травмы острыми когтями и вынужденно были отступить, плотно перекрыв все входы и выходы из своих конюшен, и наложить чары тишины, чтобы невыносимый вой не привлек ненужного внимания.
Те же, кто не был защищен надежными стенами, коваными решетками и толстыми запорами, выбирались на свет из самых неожиданных мест. Из подвалов, погребов, старых колодцев, забытых входов в катакомбы, старого сена на чердаках. Посреди города и на его окраине. На кладбище и даже из закоулков императорского дворца, казалось бы, тщательно защищенного боевыми магами. Они шли на свет и вспыхивали, как масло для светильников. Но даже тогда, когда их тела горели, словно факелы, а все вокруг разбегались с воплями ужаса, они тянулись на зов в сторону склепа, пока не рассыпались в прах.
Кажется, я плакала. Потом судорожно всхлипывала на плече мага, когда уже не было слез, отвечая тем самым на извечный вопрос: «Умеют ли вампиры и упыри плакать». Умеют, конечно. Только, наверное, из-за количества прожитых лет у них для этого остается гораздо меньше причин, чем у живых, которые за свою короткую по меркам вампиров жизнь спешат чувствовать и тратят эмоции, не особо задумываясь над их ценностью.
Биннэт осторожно гладил мои короткие, с проплешинами волосы и бормотал нечто утешительное, что не особо помогало, но я все равно была ему за это благодарна.
— Гидая, — осторожно позвал он.
Я буркнула нечто нечленораздельное, означавшее: «Оставь меня в покое, маг, в печали пребываю», — и еще глубже зарылась лицом в складки его мантии.
— Гидая, они пришли, — не унимался он.
— Кто? — всхлипнула я, подумывая, что высморкаться очень хочется, а не во что.
Ну не в мантию же Биннэта. Слезы — еще ладно, а вот сопли — уже чересчур.
— Сама посмотри.
Я подняла лицо и уставилась в темноту комнаты. Как только я спустила заклятие с поводка и бросила в огонь последнюю горсть порошка, свечи вспыхнули и выгорели дотла, оставив после себя лишь лужи свечного воска. Но темнота для упыря не проблема. А сама проблема стояла как раз перед нами.
— Ну ничего себе, — пораженно прошептала я. — Как им это удалось?
— Сам удивляюсь, — согласился с моей оценкой Биннэт.
Глава 17
Они стояли во тьме комнаты у магического круга, как некие порождения ночи, еще не окончательно отделившиеся от нее, но уже вполне сформировавшиеся. Одежда из плотной черной кожи местами еще облегала мускулистые тела, но кое-где зияли прожженные проплешины. Волосы частично обгорели, плоть — тоже. Страшные солнечные ожоги изуродовали лица до неузнаваемости, и нельзя было сказать наверняка, кто стоит перед нами — мужчины или женщины. К какой расе они принадлежали, когда сердца их еще бились и они не прятались от дневного света, как сейчас? Сейчас ясно было лишь то, что их пятеро. Вооружение их было выше всяких похвал. У одного упыря — боевая обоюдоострая секира. У другого — боевой молот. У третьего — двуручный меч. У четвертого и пятого — парные мечи в чудом уцелевших заплечных ножнах.
Славненько. Может, они не станут ждать, пока я покину круг, чтобы объяснить мне, как нехорошо было с моей стороны тащить их по палящему солнцу, а уйдут гораздо раньше? Я вздрогнула от нехорошего предчувствия скорой физической расправы (не могу же я сидеть в магическом круге вечно) и сильнее прижалась к Биннэту.
— Кто это? — судорожно всхлипнула я.
— Полагаю, те, кто нам нужен, — потрясенно выдавил маг, стискивая меня в медвежьих объятиях. Все-таки иногда хорошо быть упырицей, иначе с таким энтузиазмом без переломов точно не обошлось бы. — Вот уж действительно, бойся своих желаний.
Я с трудом сглотнула и опустила глаза. Видеть обожженные лица было невыносимо до физической боли, а уж осознавать, что все это — дело рук моих, тем более. Что бы упыри ни натворили, но такое вряд ли заслуживают. И тут я увидела еще кое-кого, кто просто сидел, высунув розовый язык, и смотрел в мою сторону черными бусинами глаз. Причем сидел он ко мне спиной, я отчетливо видела во тьме его гладкошерстные, когда-то белые бока, теперь выпачканные налипшей грязью, и хвост, которым он слегка вильнул, когда заметил, что я на него смотрю.
— Кто-то свернул шею псу Эльмана, — удивилась я. — Кому это понадобилось?
— Ага. И притом, что голова у него теперь смотрит в другую сторону, он неплохо выглядит и практически улыбается. Скажи, это ты приложила к его воскрешению свою руку?
— Возможно, — неуверенно кивнула я.
Конечно, я некромантка. Но ритуал-то изначально был рассчитан на призыв упырей, а не на оживление собаки и превращение ее в жизнерадостного зомби.
— Слушай, если мы переживем этот день, возьми меня в ученики. Я буду очень послушным.
— Заметано, — согласилась я. — Интересно, а пес теперь всегда будет таким? Не то чтобы я сильно возражала, но выглядит слишком необычно, я бы сказала: странно.
И тут одна из молчаливых фигур с парными мечами просто наклонилась к собаке, обхватила ее голову руками и, хрустнув позвонками, вернула на место, предназначенное природой.
— Спасибо, — тихо поблагодарила я, и в ответ получила легкий кивок головы. — Кажется, они готовы к диалогу.
— Не будь так наивна, дорогая, — поспешил развеять мои иллюзии маг. — Они упыри и к тому же безумные убийцы. Их ищут вампиры и оборотни, а своих создателей они вообще убили.
— Это не доказано, — отмахнулась я.
— Что тут доказывать?! — Маг даже встряхнул меня, видно, для пущей доходчивости своих слов. — Лорд Драак и леди Корделия мертвы. И это, на мой взгляд, самое лучшее доказательство. Ты только посмотри на них. Это же банда убийц. От их взгляда мороз бежит по коже. Их надо убить. Или дождаться вампиров, пусть сами их убьют. В конце концов, они же просили найти упырей. Мы и нашли. Наша работа выполнена.
Я решительно высвободилась из крепких рук мага и посмотрела на пришедших более внимательно.
— Нет.
— Нет?! Что значит нет?! Ты хочешь убить их сама? — уточнил Биннэт.
— На мой взгляд, ты слишком кровожаден для мага. Из тебя выйдет очень злобный некромант, — сообщила я, глядя в его медовые глаза. — Нет, я не собираюсь их убивать и вовсе не собираюсь дожидаться кого-то, кто сделает это за меня. Только посмотри на них. Они выглядят… — я замешкалась, пытаясь подобрать точное определение ощущения, возникшего, когда посмотрела в воспаленные от солнца и чудом уцелевшие глаза нежити, — как собака, которая приползла к хозяину умирать.
Биннэт воззрился на меня с непередаваемым удивлением.
— Собака? Ты действительно так считаешь? Хорошо. Тогда они точно примут любое твое решение. Если не можешь убить сама и не хочешь, чтобы это сделали за тебя вампиры, давай я это сделаю.
— Нет, — возмущенно тряхнула головой я и гневно толкнула мага руками в грудь, чуть не выбив его из круга. — Ты этого тоже не сделаешь. Разве можно причинить вред тому, кто ответил на твой зов и пришел, несмотря ни на что?
Глаза мага полыхнули гневом, желваки на скулах заходили, но он сдержался, хотя видно было, каких усилий это ему стоило.
— Дорогая, ты не думаешь, что смерть для них станет лишь избавлением? Ты посмотри, как они пострадали.
— Я буду за ними ухаживать, — уперлась я.
— О Всевышний! За что мне такое наказание?! В чем я провинился перед тобой в этой жизни или в прошлых? Или, может быть, родители тебя прогневили так, что ты наложил проклятие на наш род?! — взмолился Биннэт, возведя глаза к потолку.
Но Всевышний, видимо, был занят и отвечать на страстный вопрос мага не спешил. Может, он вообще не любил магов, и жрецы правы на этот счет. А может, Биннэту изначально не следовало связываться с упырицей. Не дождавшись от небес ответа, маг снова сконцентрировался на мне.
— Как ты себе это представляешь? — попытался воззвать к моему разуму он. — Они же не домашние любимцы, не хомячки, не котята и даже не пони. Это все равно что попытаться вырастить в домашних условиях дракона. Правда, драконы — разумная раса. А эти ребята сошли с ума еще при своем перерождении.
— Ну и что, — насупилась я. — Я буду о них хорошо заботиться. Лечить их, следить за ними…
— Ага. А еще ходить следом и хоронить трупы, — в тон добавил он.
Но я уперлась. И переупрямить меня не смог бы даже самый упрямый осел в мире.
— Ну хорошо, — сдался наконец маг. — Давай сюда руку.
Я доверчиво протянула свою худую бледную лапку и вздрогнула, когда в его руке опасно блеснул кинжал.
— Это еще зачем? — опешила я и сделала запоздалую попытку отдернуть кисть, но он ловко сцапал ее раньше, чем я успела это сделать.
Он что? Руку мне решил отрезать, как воровке? За что?
— Знаешь, как вампиры привязывают к себе новых подданных? — вопросом на вопрос ответил Биннэт.
— Нет, — честно созналась я.
Надеюсь, за незнание вампирских обычаев телесное наказание не предусмотрено.
— Кровью, — спокойно пояснил маг. — Они привязывают подданных своей кровью. Нет ничего крепче подобной клятвы.
Я выдохнула с таким облегчением, что даже не почувствовала, как острая сталь кинжала прочертила полосу на моем запястье и красная влага потекла прямо в удачно подставленный сосуд, где раньше была кровь оборотней, необходимая для ритуала призыва.
— Только не вздумай падать в обморок, — встряхнул меня голос Биннэта.
— Что?
— Пока я буду проводить ритуал… Прости, тебе не доверяю, ты уже один провела… Да и устала, поди… Ты лучше подумай, чем станешь кормить пятерку упырей. Маленького флакончика твоей крови им явно маловато будет. К тому же при таких травмах.
— Оборотни, — нашлась я.
— Славно. Но два оборотня на пятерых упырей — слишком мало. Конечно, при условии, что ты желаешь сохранить волкам жизнь. Если нет, то останки псу скормим.
— С ума сошел? — обозленной кошкой зашипела я. — Ты чего такое надумал?
— Я? — искренне удивился тот. — Это ты решила оставить пятерку упырей, совершенно не думая, чем, собственно, можно прокормить такую ораву, причем никого не убивая. Когда у них жор, их невозможно контролировать. Даже собственного создателя порвут без сожаления и раздумий. Может, передумаешь? Пока не поздно.
— Нет, — чуть более неуверенно вздохнула я.
Понимала ли я всю опасность пятерки нежити? Конечно понимала. Это тебе не собак-зомби для охраны дома держать. Но поступить иначе я все равно не могла. Должен же быть какой-то выход. А если он есть, я его непременно найду.
— Хорошо, — легко согласился маг. — Тогда подумай об Эльмане. Он так и останется у вампиров, а нам придется быстро исчезнуть. Вампиры и от твоего присутствия не в восторге, а уж от подобных питомцев точно впадут в ярость.
— Но мы же убили упырей, — возразила я.
— Но не этих, — парировал он.
— А кто об этом знает? Я и ты? — усмехнулась я. — Если мы не скажем, никто не скажет. Значит, вампирам неоткуда будет это узнать. В городе видели, как из всех щелей лезли упыри и сгорали. Мы скажем, что упыри сгорели, — и все.
— Допустим. Но тогда нападения должны прекратиться.
— Они и прекратятся, — уверенно заявила я, хотя в реальности мне оставалось лишь скрестить пальцы, надеясь на лучшее. Как стемнеет, мы спрячем пятерку в катакомбах. Лабиринт огромен. Их с собаками не сыщут. Кстати, о собаках. Пес видел растения, которыми можно питаться даже упырям. Я пила их сок. Ничуть не хуже крови. А раз смогла я, смогут и они.
— Сомнительно, — недоверчиво покачал головой Биннэт. — Рискованно и сомнительно. Скажи, если афера все-таки удастся, мы спрячем упырей и получим Эльмана, ты позволишь тебя увезти отсюда?
— Но упырей берем с собой, — тут же поставила условие я.
— Хорошо, — неохотно, но все же согласился он.
Эх, наглеть так наглеть.
— И собаку, — добавила я. — Я даже знаю стаю, где ей будут рады.
— Конечно, куда же мы без собаки, — скептически протянул маг, но согласился.
А был ли у него выбор? Нет, конечно. С женщиной спорить — себе дороже, тем более если она упырица.
Я довольно улыбнулась. Биннэт был не так доволен достигнутым соглашением, но сильно расстраиваться не стал. Он с подозрением уставился на склянку с моей кровью, словно всерьез опасался, что оттуда вылезет змея и укусит. Я с интересом осмотрела порез на запястье. Надо же. Уже не кровоточит. Как быстро на мне все заживает. Прямо как на собаке или на упыре…
Из круга мы вышли вместе. Правда, маг настаивал на том, чтобы выйти в гордом одиночестве, мотивируя целесообразность своего решения тем, что если упыри набросятся, то пострадает только один из нас, а у другого будет шанс дождаться помощи. Хотя, если хорошенько подумать, кого угораздит явиться в тайное убежище вампиров в склепе? Оно же тайное. О нем мало кто знает. А вампиры, если их не позвать, и не подумают меня разыскивать.
Итак, дрожащей от волнения ногой ступила я за черту магического круга, не забывая при этом крепко держаться за мантию мага. Пес с радостным визгом бросился под ноги и завертел хвостом, как мельница в миниатюре. Разумеется, я споткнулась о возжаждавшего общения пса, попыталась выровнять потерянное равновесие, но не успела. Сильные руки обладателя секиры легко подхватили мое готовое к падению тело и заботливо водрузили на ноги.
— Чуть не упала, — прохрипела я севшим вдруг голосом.
— Действительно, — согласился Биннэт, с подозрением оглядывая проворного упыря.
Но тот никакой агрессии не проявлял. Сверкнул налитыми кровью глазами в сторону мага — и все. Сдается мне, этот ритуал будет не менее интересным, чем некромантский «Танец с нежитью» и гораздо более забористый в смысле острых ощущений.
— Гидая, очнись. — Биннэт бесцеремонно дернул меня за руку, и я уставилась на него с нескрываемым недоумением.
Оказалось, я уже несколько минут просто таращилась в глаза упыря и даже не заметила этого. Странно. Раньше за мной не водилось провалов в памяти.
— Сколько раз говорить, я не Гидая, — огрызнулась я, вымещая злость от своей растерянности на нем. — Меня зовут…
— Не надо имен, — одернул меня маг. — Мне это совершенно ни к чему, а уж вампирам — тем более.
— Тебе неинтересно, как меня зовут? — удивилась такому полному отсутствию любопытства я. А где хваленая пытливость ума магов? Где жажда открытий нового, в конце концов? Какой-то нетипичный маг мне достался. — Почему? У меня, кстати, очень красивое имя.
— Верю на слово. Но для всех ты Гидая. Была, есть и будешь. Нельзя, чтобы вампиры узнали истинное положение вещей. Мало ли для чего они додумаются использовать полученное знание. Уж поверь мне, у них хорошая фантазия, когда дело касается подобных вещей.
— Например? — Я совершенно не представляла, как в принципе можно использовать факт моей стремительной трансформации в совершенно незнакомого упыря в свою пользу.
Хотя в том, что вампиры ничего не делают просто так, я не сомневалась.
— Например, вампиры могут помещать людские души в упырей из собственной конюшни. Да мало ли что им взбредет в голову? — пожал плечами маг. — В любом случае ты станешь частью их экспериментов. Эдакий лабораторный кролик, только с клыками. Ты этого хочешь?
Я этого точно не хотела. Я вообще с вампирами не желала иметь никаких общих дел. Хотя со своей упыриной сутью все-таки придется смириться лет на пятьдесят, если, разумеется, маг не врет.
В это время Биннэт говорил нужные слова, одновременно делая сложные пассы руками. Я честно пыталась запомнить хотя бы половину, но не смогла. Они даже воспринимались сложно, а уж делались не знаю каким лешим. Наверное, в магической академии не просто так столько лет учат, раз уж вышедшие оттуда способны неестественно пальцы гнуть и растопыривать в разные стороны. Кровь в пузырьке засветилась, стала похожа на рубин, внутрь которого умудрились запустить штук двадцать светлячков, и они принялись играть, складывая различные фигуры, подозрительно похожие на магические руны. А маг-то и сам не лыком шит, раз умудряется такое вытворять с простым флаконом крови. Ему на ярмарке цены бы не было. Ну и на пирах выступать — тоже вариант, даже более денежный.
— Демоны меня разорви, — выругался Биннэт, вырвав меня из молчаливого созерцания красивых огоньков во флаконе.
— Что случилось? — рассеянно поинтересовалась я.
Медитация на танец блесток была куда увлекательнее решения проблем мага, но нужно было проявить вежливость. В конце концов, он для меня старается. Надо быть по крайней мере благодарной.
— Беда в том, что для ритуала мне нужна и их кровь тоже, а я понятия не имею, как им это сказать, — опечалился Биннэт.
— Может быть, так? Эй, ребята! Мне нужна ваша кровь для ритуала, дайте мне ваши запястья, пожалуйста, — предположила я.
Маг преисполнился скептицизма, но, как ни странно, упыри не стали возражать против небольшого кровопускания, хотя и так сегодня пострадали дальше некуда, молча протянули руки и безропотно позволили сделать надрез ножом.