И целой Вселенной мало! Барбуца Евгения

– Мэла, Мэла, вроде бы взрослая девочка, а до сих пор веришь в сказки. Единственное, ради чего мужчины готовы на все, – это власть.

– Так ты на мужской род обижена, – все понимающим тоном протянула синекожая красотка. – Ина, если тебе в жизни повстречался ублюдок, это не делает всех мужчин похожими на него.

И тут я сильно пожалела о бездумно брошенной фразе.

– Мэла, не пытайся меня анализировать, – отрезала тут же. – И в душу тоже не советую лезть. Тебе не хватит воображения представить реальное положение дел. Сказанное меня не характеризует. Я лишь пыталась намекнуть, что на Рима можно воздействовать и другим способом. Дай ему то, что будет полезным на его пути к цели. В нашем случае это информация, что-то мне подсказывает, что ты владеешь большим количеством интересных секретов. Вопрос в другом, будешь ли ты торговать информацией и собственной командой. Как ни крути, а мы действительно стали близкими. И пусть ведущий подкладывает нас под ксерскую разведку, не думаю, что это продлится долго. Рано или поздно он наработает репутацию и связи. Тогда покровительство его папаши наряду с разведкой нам больше не понадобится. Он просто выбрал кратчайший путь. Ему гордость и воспитание не позволят остаться перевозчиком андан.

– А ведь парни даже не догадываются о том, насколько ты сообразительна, – усмехнулась шерга.

– Рим знает или подозревает, – пожала плечами. – Мы с ним полтора стандарта воевали. А остальным не обязательно.

– Ты угадала, я не смогу продать ему информацию, которая поставит под сомнение мою преданность роду и подвергнет ваши жизни опасности. Именно поэтому мне нужна ты. – Она посмотрела на меня жалобно. – Ну что тебе стоит переспать с ним пару раз? Ты же после этого из него сможешь веревки вить.

«Я ее сейчас ударю!» – пришла в голову четкая мысль.

– Ничего не стоит, – тем временем спокойно согласилась я. – Сейчас, по крайней мере. Но если ты правильно оцениваешь ситуацию, парочкой раз он не обойдется. А меня воротить начнет уже после первой ночки, – все же сорвалась на злое шипение. – А кое-какие особенности дара вынесут мне мозг к кхаровой матери. И что ты будешь делать с неуравновешенной мной? Что вы все будете делать со свихнувшимся менталом на борту? Но даже если мой организм не выкинет подобный фортель, есть большая вероятность…

Я передернула плечами, не желая заканчивать фразу. Как объяснить красноволосой, что в случае моего обнаружения связь с ведущим может выйти боком? Кто знает, как отреагирует Рим, или.… Нет, лучше не думать о подобном исходе.

С них хватит и того, что мое психическое состояние сейчас далеко от точки равновесия. Не то чтобы сам процесс постельных утех мог повредить мне голову, но вот психологическая и эмоциональная составляющая вполне. Я не способна удерживать экран в такие моменты. Тут либо мои эмоции затопят партнера, либо его эмоции полностью накроют меня. И тогда я не могу дать гарантий, что моя личность Высокой Госпожи, Айры самого Вана, не воспротивится происходящему.

Более того, кто даст гарантию, что объект моей нежной привязанности останется в живых в случае моего обнаружения? От одной только мысли об этом по телу пробежала нервная дрожь. А ведь нужно быть реалисткой и учитывать все варианты. И в этом случае стоит вспомнить один из древних законов. Айра Вана не имеет права на связь с низшими формами жизни, дабы не оскорбить высокие чувства Вана и его окружения. И если самому Вану откровенно безразлично, с кем у меня там связь, то окружение непременно пожелает воспользоваться возможностью отомстить.

Как ни странно, я не боялась столь мелочной мести с его стороны. Да, меня ждет наказание. Да, скорее всего, оно будет жестоким. Но кара не коснется существ, к которым я успела привязаться, ибо для него они не имеют значения. Будто и не существуют вовсе. Глупо включать в вариацию развития событий возможность его ревности. Слишком низменная эмоция.

Так что главной угрозой по-прежнему оставались мое неуравновешенное психологическое состояние и вариант обнаружения с последующей местью окружения. Вот как получу гарантии, что все мои предположения чистой воды бред, тогда можно будет нервишки и голову подлечить. А после обзаведусь любовником. Или гаремом. Решено.

– Эй, ты уснула?! – повысила Мэла голос, пытаясь вывести меня из задумчивости.

– Замечталась, – призналась я. – В любом случае, Мэл, не тебе решать, с кем мне спать, а с кем нет. И на будущее – если желаешь сохранить нашу нежную дружбу, не пытайся мне указывать или провоцировать на действия.

Шерга еле заметно вздрогнула, после чего молча вышла прочь.

Не то чтобы я вздохнула с облегчением, но определенную радость от того, что неприятный для меня разговор закончился, испытала. Решив, что хватит с меня разговоров, вновь оцарапала ладони, после чего погрузила их в чаши с эктой. И больше эмоций не было.

Жаль, недолго. В скором времени мы прибыли на место проведения аукциона. О котором, кстати, нужно сказать отдельно. Ибо аукционы таких масштабов обычно не проводятся на межгалактических линкорах.

Судя по всему, данное мероприятие не совсем легально. Точнее, совсем нелегально, но широко известно. Я ожидала чего-то наподобие рынка рабов на какой-нибудь развитой планете, но получила передвижную крепость класса дредноут. Что говорило нам о желании организаторов исключить любую возможность срыва аукциона. В том числе и представителями каких-нибудь поборников всеобщих законов.

Что забавно, пока я проводила состыковку в одном из шлюзов линкора, успела рассмотреть парочку кораблей, хозяевами которых являлись не последние индивиды в этой части Вселенной. Как раз из числа поборников каораи. Да и о наличии высокопоставленного ксеркского лица, прибывшего за грузом, забывать не стоило. Так что об уровне предстоящего мероприятия я представление имела.

Впрочем, подобные меры безопасности оправданны, как-никак здесь с молотка пустят редкие артефакты Ушедших.

Перед тем как покинуть корабль, ведущий собрал всю команду на мостике для раздачи ценных указаний.

– Через три стандартных часа произойдет обмен, – начал Рим. – С собой я возьму Ганзо и Змея. Лай, Шин, Мэла и птичка остаются на корабле.

– Кто-то обещал мне увлекательную прогулку, – напомнила я.

Не то чтобы мне действительно хотелось посетить аукцион с кучей барахла, но вот любопытство терзало.

– Изначально я не собирался менять планы, – кивнул ксерк. – Но в силу некоторых обстоятельств, – последовал быстрый взгляд на мрачную шергу, – прошу тебя, Лая, Шина и Мэлу остаться на корабле. Мэл, ты меня слышала?

Ого, какой строгий тон!

– Так точно, ведущий! – Похоже, красноволосая красавица обиделась.

Лай метнул задумчивый взгляд в сторону шерги, после чего повернулся к Риму и жестко усмехнулся. Тогда-то я и поняла, что ситуация более серьезная, чем я думала. А мне, похоже, придется заблокировать выходы с корабля.

Стало интересно, с чего это вдруг шергу под замок посадили. Но времени выспрашивать не осталось. Ведущий в сопровождении Ганзо и Змея направились за товаром, который впоследствии так и транспортировали в саркофаге, разве что погрузили его на магнитные подушки. А потом они отправились на встречу.

Что остается простому пилоту после выполнения приказа? Правильно, возможность поесть спокойно. По крайней мере, я так думала, пока не принялась за поглощение пищи в столовом отсеке.

На этот раз аппетит мне попытался испортить Лай. Что логично, ибо Шину было не до меня, он углубился в изучение языка древних, а Мэла строила планы страшной мести в своей каюте. Честно, я всерьез опасалась за наемников. Уж что-что, а планы отмщения у нее выходили лучше всего.

Лая я решила нагло проигнорировать. Правда, не учла того, что бортовой медик оказался на порядок наглее меня.

Сначала он внимательно следил за тем, как я ем, будто впервые видел. Поставив локти на стол, оперся подбородком на сомкнутые пальцы, что придало ему несколько умильный вид.

Может, послать его? В конце концов, пялиться на принимающего пищу человека попросту невежливо.

Нет, не буду. Лень.

– Твой непомерный аппетит – биохимический критерий вида или физиологический? – все же заговорил он.

Ни тебе «здрасти», ни тебе «приятного аппетита».

– Без понятия, – прожевав, ответила честно.

– Как так? – нахмурился он.

– Я первая искусственная Айра за последнюю тысячу стандартов, – пожала плечами.

– Расскажи о морфофизиологических признаках своего вида, – воодушевился он.

Во попала!

Он же не отвяжется теперь. Верните мне балагура и придурка! Не хочу общаться с этим деятелем науки! У него глаза нехорошо блестят, того и гляди попросит какую-нибудь часть тела на анализы.

От подобного я даже жевать перестала.

– Какой любопытный оборотень, – задумчиво посмотрела на собеседника. А потом решилась и сказала: – А не пойти бы тебе далеко и надолго?

– Да ладно тебе, Ина, – примирительно улыбнулся он, совершенно не обидевшись на мою грубость. – Давай дружить.

Не то чтобы я подавилась или еще как-то выдала свою реакцию, но столовые приборы отложила.

– Иди к кхарам, – миролюбиво предложила ему.

– Их не существует, – отмахнулся наемник.

«Счастливый», – подумала я.

– Лай, я всего лишь еще один биологический вид на просторах бескрайнего космоса.

– Ты разумный гомункул, – не согласился он. – Единственный известный мне разумный гомункул с душой. Одна на миллион из всех разумных, и одна на сотню из вида гуманоидов.

Судя по всему, для Лая разумный гомункул и Айра одно и то же. Пожалуй, я прощу ему невежество как несведущему в тонкостях биоинженерии Ушедших. С другой стороны, он почти смутил меня, заставив осознать собственную уникальность. А потом я вспомнила суть Айры и то, что разумной жизни во Вселенной не так уж и много, несмотря на ее бескрайние просторы. А разумных гуманоидного происхождения еще меньше. Всего сотня рас насчитается.

– Я обедаю, – попыталась намекнуть оборотню.

Он поморщился, но остался на месте. Ну что за толстокожий оборотень?

– Кстати, может, ты проведаешь Мэлу? – сменила тему. – Не знаю, почему Рим вдруг решил ее запереть, но, по-моему, моральная поддержка ей не помешает.

– Нет уж, с этой бешеной бабой я связываться не собираюсь, – откровенно скривился Лай. – Когда дело касается того идиота, у нее полностью отключается мозг.

– Не поняла, – запуталась я.

– Ну да, ты же не в курсе, – пробормотал он тихо. – В любом случае, вернемся к нашему разговору. Мне необходимо знать о тебе все, чтобы в случае чего я смог тебе помочь. В конце концов, я единственный медик на борту.

К сожалению, я как никто понимала его мотивы. И пусть он откровенно издевался надо мной, делая вид, что достает меня исключительно из научного интереса, на самом деле и он, и я прекрасно осознавали суть этого интереса. Я часть команды, о здоровье которой он обязан заботиться.

Проще говоря, он не отстанет, а я даже Риму пожаловаться на произвол не смогу, потому как медик прав. Понимая это, я также осознала, что доесть вкуснейшее пюре из непонятно чего не получится.

– Раз ты к Мэле не собираешься, пойду я, – встала из-за стола. – Понятия не имею, что произошло между ней и Римом, но запирать ее на корабле как в тюрьме – довольно жесткое решение.

– Для свихнувшейся шерги в самый раз, – спокойно возразил Лай.

Но задерживать меня не стал, и на том спасибо. Чтобы выяснить, где в данный момент находится Мэла, мне пришлось вернуться на мостик к креслу пилота. Как оказалось, шерга расположилась в ангаре. Честно говоря, данный факт меня несколько взволновал, потому как именно в ангаре находилась моя красная прелесть.

Ну не прибавляли мне спокойствия неуравновешенные девицы рядом с техникой. По себе знаю, женщины в моменты душевных переживаний на многое способны. Не хочу, чтобы пострадал угнанный мною кар.

Но я ошиблась. Вместо активного составления планов побега красноволосая красотка остервенело избивала манекен-тренажер. Его Ганзо специально для меня установил, поскольку Рим не оставил надежды научить небезызвестного пилота приемам настоящего боя. Ведущего, видите ли, не устраивало то, что в случае реальной опасности меня легко отделают в рукопашной.

Стоило мне ступить пару шагов вглубь ангара, как меня чуть не смело взрывным коктейлем эмоций. От подобного буйства голова закружилась, не говоря уже о собственном духовном самочувствии. Меланхолию и тоску как ветром сдуло под натиском боли, отчаяния и ярости синекожей девушки.

В первое мгновение я растерялась, не зная, как поступить. Судя по Мэл, моему потрепанному здоровью могло и повредить нежеланное вмешательство в развлечения шерги. Но судя по эмоциональному фону, поддержка ей была очень нужна.

Но, несмотря на дар эмпата, жилетка из меня та еще. Так я и стояла, наблюдая гибкость совершенного тела, пока Мэла сама ко мне не обратилась.

– Лай прислал? – посмотрела хмуро, тяжело дыша.

– Скорее вынудил спрятаться от него здесь, – поморщилась я. – Тебя он боится больше, чем недовольства Рима по поводу внеплановой вивисекции.

– Спарринг? – с вызовом спросила она.

– Что я тебе сделала? – ужаснулась предстоящей перспективе.

Но, понимая, что на шергу сейчас вряд ли подействуют доводы разума, решила внести альтернативное предложение.

– Может, напьемся?

– Ты не пьянеешь, – напомнила Мэла.

– Зато ты пьянеешь, – пожала плечами.

– Нет желания, – передернула плечиками Мэла, опускаясь прямо на пол и сползая по стене.

Мне ничего не осталось, кроме как последовать ее примеру. Так мы и сидели, соприкасаясь плечами и смотря вдаль. Ну, по крайней мере, пытаясь. Мне вдаль мешала смотреть стена напротив, она, конечно, была достаточно далеко, но тоже не открывала прекрасных видов на красоты космоса. Мэле же узреть совершенство стены мешали собственные мысли, в которые она погрузилась с головой.

– За что Рим с тобой так? – вдруг спросила я.

Вот честно, сама не ожидала.

– Это условие, по которому отец разрешил остаться в команде, – призналась шерга так же неожиданно.

– Превратить корабль в персональную тюрьму? – прикинулась дурочкой.

Ну, давай же, выговорись, и тебе легче станет, и парни волноваться перестанут. Я же видела, как был напряжен Рим. Лай и вовсе тебя сторонился. А ведь заботиться о психическом состоянии команды его задача! А все потому, что, какими бы суровыми наемниками они ни были, как вести себя с неуравновешенной, страдающей женщиной не знали.

– Не допустить встречи между мной и одним… шергом, – слегка замялась она.

Тут я собралась изобразить умудренную опытом женщину, понимающую и сочувствующую, но не смогла. Подавилась настоящим пониманием. И вместо слов ободрения и успокоения просто замолчала.

А Мэле словно только мое молчаливое присутствие и надо было.

– Папаша у меня еще тот выкидыш кофу, – хрипло начала она. – Не то чтобы мужик плохой, но отец из него неважный. Не помню, сколько мне было, когда он меня к семейному делу приобщать начал. Кажется, в политике я с пеленок. И если Риму уготовано кресло отца, то мне постель выгодного мужа. Ну, или нескольких. Не то чтобы он меня подкладывал под своих врагов для добычи информации, но иногда и такое случалось. Сначала я старалась, выполняла любое задание, которое могло помочь папочке. Но он воспринимал это как должное. А потом я встретила Сиама. Мне нужно было соблазнить одного посла и добыть очень хорошо припрятанный компромат, а Сиама назначили его телохранителем. Знаешь, он потрясающий. – При этих словах ее лицо озарила настолько светлая улыбка, что я невольно залюбовалась. – И вот в самый неподходящий момент вошел тот самый посол в надежде поиметь меня, само собой. А вместо этого увидел, как меня имеет кто-то другой. Он решил было присоединиться, на редкость не брезгливый дядька, но Сиам был против. В общем, задание провалено, документы не достала, папашка в бешенстве.

И она замолчала.

– И тебя услали в академию? – решила я подвести итог.

Честно говоря, чужие откровения я всегда воспринимала с завидным спокойствием, а иногда и с раздражением. За откровенность ожидают откровенности, а я известная врушка. Да и сидеть на полу мне уже надоело.

– Нет, – еще одна улыбка. На этот раз приправленная изрядной долей горечи. – Папашка пытался вернуть меня на путь истинный. Сиама уволили. Но он специалист узкого профиля, такие очень ценятся. Он сделался наемником, специализирующимся на охране высокопоставленных лиц. Нам удавалось видеться. Редко, но все же. Пока я не объявила папашке, что ухожу. Сделать я это решила с помпой и громко. Сказала, что закончу последнее задание и… на последнем задании меня подставили. Вот тогда меня и упрятали в академию.

Я молчала. Не потому, что сказать нечего было, а потому, что пыталась сформулировать мучивший меня вопрос.

– А зачем тебе искать с ним встречи теперь?

– Ходили слухи, – она умолкла ненадолго, – вроде как на последнем задании он столкнулся с немертвыми.

– Даже если и так, для того чтобы узнать правду, тебе не обязательно встречаться с ним лично.

– Мне нужно! Информаторы молчат. А неизвестность убивает. Я люблю его, пойми ты! – вскочила она на ноги.

– Как любишь? А Рим? Ты же любовников меняла, как некоторые меняют повседневную одежду, – поразилась я.

– Да какая разница! – отмахнулась она. – Я же только его люблю! Спать можно с кем угодно, но мужчина всей жизни должен быть только один! – И она нервно заходила передо мной взад-вперед.

Тут я слегка подвисла. А я почему так не могу?!

– Ина, помоги! – уставилась она на меня лихорадочным взором.

– Мэл, я обещала тебе свободу, ты ее получила. Все, что могла, я уже сделала.

– Ина, пожалуйста. Отвлеки Лая, открой двери. Тебе ведь это ничего не стоит. Мне нужно с ним увидеться. Пожалуйста.

– У меня приказ.

– Ина, я по нему плачу ночами, – еще жарче взмолилась она, нависнув надо мной. – Мне много не надо. Одна встреча. Пожалуйста.

Я была непреклонна. Хотя непреклонность мне давалась с большим трудом.

– Нет.

– Нет, нет, нет. Конечно, проще ведь отказать! – сорвалась шерга. – Я живу лишь от встречи до встречи! Я, пока в этой элитной тюрьме была, думала, повешусь! Ты хоть знаешь, каково жить, не зная, что с ним?! Откуда тебе? Ты в жизни не любила! – откровенно кричала она.

Это я-то не любила?! Я?!

В памяти пронеслись воспоминания о той боли, с которой я жила в прошлом.

«Да кто ты такая, чтобы судить меня?!» – вспыхнула в сознании мысль. И тут же потухла, уступив холодному разуму.

Еще раз аккуратно просканировала эмоциональный фон девушки.

– Хорошая попытка, Мэла, – жестко ухмыльнулась я.

И в самом деле хорошая. Она даже не понимала, насколько. На ее беду шерга пробудила кошмары, которые я так тщательно прятала в потаенных уголках души. Холодная улыбка еще шире растянула мои губы.

– Пожалуй, я тебе помогу, – сказала тихо.

– Что? – не поверила она. Судя по всему, у нее целая речь была подготовлена.

– Давно не развлекалась, – призналась зачем-то. – Почему бы не вспомнить старые деньки, раз уж ты так на этом настаиваешь. Во имя любви! – патетично стукнула себя в левую грудь правым кулаком.

Мэла не ответила, но одарила меня подозрительным взглядом. В ответ я пожала плечами, сама напросилась. За два стандарта, что мы друг друга знаем, могла бы меня изучить. Впрочем, она еще не потеряна, поскольку следы нервного беспокойства явственно проступили на ее лобике мимическими морщинками.

– Издеваешься? – уточнила она.

Вообще-то да, но ей об этом говорить не стала.

– Нет, – ответила просто. – Помогаю из чувства солидарности. Можешь не верить, но я любила. Больше жизни. Давно.

– Что произошло? – совершенно другим тоном спросила шерга.

И столько беспокойства, заботы и тепла было в ее голосе, естественных и неподдельных.

– Я говорила, что предпочитаю обходиться без пафосных признаний и откровений?

– Вообще-то ты говорила, что пафос наше все, – напомнила Мэла.

– Мы теряем время, – сменила тему разговора.

– И как мы покинем борт? – осведомилась красотка.

– С учетом того, что все блокираторы дверей регулирую исключительно я? – выразила взглядом сомнения в мыслительных способностях шерги.

Та даже не покраснела, к моему искреннему сожалению, ибо, когда вдруг случалось подобное счастье, выглядела она еще прелестнее.

– С учетом того, что мое передвижение регулирует исключительно Лай через наручный коммуникатор, – пояснила Мэла.

– Не проблема, – отмахнулась я и схватила шергу за руку, на которой находился коммуникатор.

А через пять стандартных минут была вынуждена признаться – проблема. Причем такая, с которой в одиночку мне явно не справиться.

– Шин, в ангар, – послала вызов.

– Все настолько плохо? – нервно облизала губы красноволосая прелестница.

– Все относительно, – вздохнула я. – На всех браслетах стоит система радара, настроенная на членов команды. Причем работает она по желанию носителя. В твоем случае, если ты ее отключишь, примчится злой оборотень и надает тебе по шее. Положение ухудшает то, что каждый браслет настроен на уникальную частоту пульса носителя, что лишает нас возможности снять коммуникатор. Сигнал о нарушении сразу же будет отправлен ведущему, что тоже нехорошо. Я примерно представляю, как это можно уладить, но одной мне здесь не справиться.

– А что, если норм нас сдаст? – напряглась шерга.

– Шин-Ренчик?! – возмутилась я. – Только под пытками!

– Утешила, – дернула плечиком наемница.

Норма долго ждать не пришлось. Стоило ему появиться, как я тут же посвятила его в суть проблемы.

– Ина, не уверен, что это хорошая идея, – попытался отвертеться он.

– Лишу допуска к программе обучения языков, – перешла я к угрозам.

– Так что, ты говоришь, нужно сделать? – проникся Шин.

– Есть у меня идея, – задумчиво постучала пальцем по подбородку. – Смотри, – бесцеремонно сграбастала изящную ручку шерги. – Вот тут и тут. Можно поменять сигнал, для этого мне нужно будет взломать коммуникатор Лая, а ты в это время настроишь браслет Мэлы.

– Ну-ка дай-ка, – выхватил он у меня многострадальную конечность.

Я не разобрала, что именно он сделал, но спустя пять стандартных минут рука Мэлы была свободна.

– Зачем усложнять. Я взломал ее коммуникатор и перенастроил сигнал.

– Шин-Ренчик, ты чудо! – восхитилась я.

С профессиональной точки зрения я могла ему только позавидовать. Легкость, с которой он выполнил задачу, перед которой даже я спасовала, поражала. Он гений, не иначе.

– Ну что, идем? – посмотрела на Мэлу.

– Что, так просто? – не поверила она.

– А почему бы и нет? – подмигнула я.

– Ну идем, – неуверенно кивнула она.

Эх, Мэла-Мэла, вроде взрослая девочка, интриги плетет, друзей обманывает, а эмоции скрывать так и не научилась.

– А я? – попытался увязаться за нами Шин.

– Отвлеки Лая, – отмахнулась я от него и пошла к выходу, увлекая за собой шергу.

– Но у тебя нет кодов доступа, – донеслось нам в спину.

Печально, конечно, но не смертельно.

– Взломаю, – не стала останавливаться.

Подбирать к каждой двери свой код будет весьма трудоемко, но думаю, оно того стоит.

– Так я уже…

И тут я встала как вкопанная, из-за чего шерга наткнулась на мое хрупкое тельце и чуть не упала. Раздраженно шипя, она все же не стала комментировать происходящее.

– Как? – только и спросила, подозревая самое ужасное. Ибо с корабля чужую систему не взломать без синхронизации. А синхронизацию не заметить невозможно. К парню я так и не повернулась, глядя в сторону выхода. Он манил.

– Скачал с компа ведущего, – признался норм.

Украл. Взломал и украл.

– Шин, как ты мог?! – возмущенно развернулась к нему.

– Я просто подумал, как бы поступила ты! – начал оправдываться он, прервав мою тираду.

– Шин-Ренчик, как ты мог не посвятить меня в свою маленькую проказу?! – договорила я.

– Рим нас убьет, когда узнает, – констатировала факт Мэла.

Мельком глянув на нее, сделала для себя определенные выводы. Она уверена в том, что Рим узнает.

И зачем я ей помогаю? Сама еще не поняла. Из чувства солидарности к влюбленной женщине? Вряд ли. Наши с ней представления о любви разнятся. Азарт? Чего нет, того нет. Любопытство. Вот настоящая причина. Мне до безобразия любопытны ее истинные намерения.

– Легенда такая. Я и Мэл – гостьи, Шин наша охрана. Другие варианты будут подозрительными. Кое-что не учли, – вдруг вспомнила я.

– Одежда, – догадалась Мэла.

Этикет, чтоб его.

– Мне нечего надеть, – пришлось признать очевидный факт.

Скрываясь в академии наемников, я искренне надеялась, что великосветские мероприятия посещать не придется, что избавит меня от необходимости подбора гардероба.

– Это не проблема, – окинув меня оценивающим взглядом, сообщила шерга. – Шин, тебе придется посетить нашу каюту. – И она принялась объяснять норму, где что лежит.

Ей было опасно передвигаться по кораблю, слишком велика оставалась вероятность столкновения с Лаем. Мои же передвижения могли вызвать подозрения. Само собой, норм, шарящий в нашей каюте, выглядел бы не менее подозрительно, но вот беда, Лай по своему обыкновению игнорировал Шина. Когда-нибудь высокомерие погубит наемничью братию.

– Хороший мальчик, – посмотрела вслед удаляющемуся норму синекожая красотка.

– Он не показывает, но его подготовка весьма недурна. Если бы ребята с ним позанимались, он был бы на уровне, – кивнула, соглашаясь.

Долго ждать себя норм не заставил. Переодевались тут же, в ангаре, в присутствии Шина. Он смущенно отвернулся, вызвав у шерги ехидную улыбку.

– Пошли, – как только все приготовления были закончены, скомандовала я.

Шин отлично меня понял и последовал за нами незамедлительно.

С этого момента я стала предельно собранной и сконцентрированной. Не то чтобы наш поход был опасен, в конце концов, мы не в стане врагов. Но мы нарушили прямой приказ ведущего, а это в наемничьих кругах карается. И лично мне страшно было представить, что придумает изощренный разум ксерка. Уж мне знакома его богатая фантазия, полтора стандарта мы мерились широтой воображения. И лично я не берусь определить победителя.

С другой стороны, посещение аукциона также имеет свои особенности. Начнем с того, что на мероприятия подобного рода абы кого не приглашают. В конце концов, наследие древних не каждому по карману, пусть это и бытовые мелочи, которые несведущие выдают за артефакты неизвестного назначения. Так что местный контингент состоит либо из весьма влиятельных личностей, либо из их представителей. Дабы на аукцион не пробрался разный сброд, посетителям высылают коды доступа. Кстати, по этикету команда корабля не может сопровождать гостя. Охрану, конечно, никто не отменял, но ее количество строго регламентировано. Не больше трех представителей элитных воинов.

Так что наша троица никак не вписывалась в стандарты устроителей аукциона.

И вот еще загадка. Хотелось бы мне знать, кто является организатором. Как-никак, чтобы раздобыть артефакты Ушедших, еще нужно постараться.

«Охотника» мы покинули беспрепятственно. За бортом была вполне дружественная среда, что позволило нам не применять средств защиты. Покинуть борт помог тработ, летающий круг переместил нас к одному из выходов огромного ангара. Дальше пришлось топать ножками. У данного класса кораблей дюжина ангаров, способных принять по паре-другой крейсеров, что весьма впечатляет.

Пока мы шли, не встретили ни одного представителя разумной братии, населявшей Вселенную. Из чего следовало, что все помещение ангара и рукава, по которому мы сейчас бодренько шагали, просматривается с помощью всевозможных средств слежения. Очень разумно с их стороны.

Представляю, что они видят перед собой. Шикарную представительницу синекожей расы в красном струящемся платье и меня в черном брючном костюме, открывающем живот. Мэл заявила, что моя короткая стрижка лишь подчеркнет данный образ. А позади нас в качестве нашего сопровождения шел норм, отсылающий коды доступа системе корабля. В принципе, ничего необычного. Наверняка наши лица сейчас активно сверяли с базой данных, пытаясь выяснить, кто мы. Мэлу вычислить легко, она в прошлом весьма публичная личность. С нормом придется постараться, его раса не имеет привычки распространяться о своих гражданах, не говоря уже о том, что он был заключенным на планете-тюрьме, о которой вообще крупицы информации. А на мне они застрянут. И данный факт заставлял беспокоиться, потому как имел весьма непредсказуемые последствия.

Как только мы покинули рукав, ведущий от ангара, нам навстречу вышел номлок, бритый налысо, отчего его рожки торчали еще более вызывающе.

– Устроители приветствуют столь прелестных дам на борту нашего скромного судна, – учтиво поклонился он. – Если гостьи позволят, я сопровожу их к общему залу.

После чего он развернулся и пропустил нас вперед. А вот и непредсказуемые последствия.

Он здесь не для того, что бы показать дорогу, ибо заблудиться здесь невозможно – выданные посетителям коды доступа открывают лишь нужные посетителям двери, не позволяя проникнуть никуда, кроме помещений, предназначенных для аукциона. Из чего следует, что наше сопровождение здесь для других целей. А то, что он пытался подойти ко мне как можно ближе, лишь подтверждало мои догадки.

Но не я одна заподозрила неладное. Ибо Шин-Рен внезапно пресек любую возможность добраться до меня со спины, встав между мной и провожатым. Мэла в свою очередь оттеснила его к стене, начав невразумительно щебетать.

Долго так продолжаться не могло, и вскоре мы достигли нужного зала.

Старомодные двустворчатые двери распахнулись, впуская нас в залитое искусственным светом помещение. С потолка свисали многоярусные хрустальные люстры. Хрусталь довольно редкий материал, особенно если природный. А редок он потому, что нерентабелен.

Обстановка буквально кричала о богатстве владельцев. Светлые стены украшала лепнина на тон темнее. По бокам стояли столы с различной снедью. Комната была уставлена стеллажами с прозрачным покрытием, которое не пробить даже плазмой. И все для того, чтобы никто не смог добраться до сокровищ, выставленных напоказ. В общем, все на уровне. От столов с едой к стеллажам с артефактами перемещались многочисленные гости.

Еда. В желудке нетерпеливо буркнуло. Я бы покраснела, если бы могла.