Кровь океана Орехов Василий

16

– Ну и здоровенные! – Макаров вздохнул. – Непростая предстоит драка…

– Никакой драки! – осек Делягин. – Всем вниз! Грузимся на БТРы и чешем на запад.

– Думаешь уйти? – с сомнением глянула на него разведчица. – На БТРах? Что-то терзают меня смутные сомнения. Если догонят, мы с монстрами-четверками останемся один на один в чистом поле. Лучше остаться и дать бой. Тут ракетные установки и две пушки…

– В БТРах тоже есть пушки того же калибра, – ответил капитан. – И мобильность намного выше. Тварей там до фига и больше. Всех не перебьем, тут они нас и зажмут.

– Тоже верно…

– Короче, все вниз! Кто первый там окажется, опускает рампу!

Больше особо уговаривать никого не пришлось. Зрелище на востоке оптимизма не добавляло, поэтому все словно по тревоге кинулись к люкам, ведущим вниз.

Колышущаяся волна тварей приближалась гораздо быстрее, чем хотелось бы. Она состояла из живого оружия всех категорий, от сотен юрких многоножек до двух крабов-супергигантов, каждый высотой в двадцать метров и длиной в пятьдесят.

– Живо, живо! – подгонял своих капитан Делягин. – Занять места в БТР!

Люди мчались по гулким стальным коридорам, с грохотом поспешно спускались по металлическим трапам в отсек для техники. Места под броней явно не хватало, поэтому моряков, не привыкших к экстремальным марш-броскам, Делягин распорядился усадить внутрь, а морпехов и десантников – на броню. Но даже при таком раскладе места кое-кому не досталось, и часть людей пришлось расположить в многострадальных внедорожниках.

Сам Делягин занял место командира одного из БТР, а Савельева села на место другого, поэтому никто из них не заметил, как сержант Макаров соскочил с брони. Выразительно продемонстрировав кулак Таксынбаеву, чтобы тот не вздумал поднять шум или отправиться следом за ним, Макаров скользнул в проем между переборкой и трапом, где никто уже не смог бы его разглядеть. Таксынбаев дернулся было за товарищем, но, увидев высунувшийся из-за трапа кулак, передумал. Зная решительность и тяжелую руку Макарова, он понимал, что не выйдет ничего хорошего, если ослушаться. Раз сержант решил остаться один, значит, так и сделает.

Когда два БТР с грохотом промчались по рампе и, расплескав колесами болотную жижу, устремились к горизонту, сержант Макаров не мешкая взбежал по трапам на ходовой мостик и уселся в кресло наводчика.

Он прижался лбом к резиновому наличнику визира, взялся за верньеры и принялся выставлять по визиру угол реактивной пусковой установки «Огонь». Его все больше охватывал боевой кураж, кровь кипела от адреналина, губы кривились в злобной усмешке.

– Сейчас, дорогие мои креветочки, – приговаривал Макаров. – Еще маленько. Вот так. Будет вам горячий прием с температурой примерно в три тысячи градусов. Поджарим вас, а потом с пивом…

Минимальная дальность ракетных установок составляла шестьсот метров, поэтому они были бесполезны против шипастых гигантов, которые огромными шагами уже приближались к кораблю. Зато неуправляемыми реактивными снарядами можно было накрыть территорию размером с гектар, превратив ее в огненный ад. Такую возможность изысканно повеселиться упускать было нельзя.

Сорок ракет из двух установок с воем унеслись к цели, окутав неподвижный корабль густым облаком белого дыма. Макаров понимал, что самостоятельно не сможет перезарядить направляющие, поэтому про ракеты теперь можно было забыть и переключить систему управления огнем на две тридцатимиллиметровые пушки, управлявшиеся с одной визирной колонны.

Впрочем, реактивные снаряды калибром сто сорок миллиметров, снаряженные высокотемпературной зажигательной смесью, дело свое сделали. Накрыв почти правильный квадрат местности со сторонами в пятьсот метров, они разрывались один за другим, сметая земноводных тварей упругими волнами пламени. Казалось, горит не только трава, не только земля, но и сам воздух, раскалившийся до запредельных температур. Вода, из которой на девяносто процентов состояли ткани сколопендр, крабов, ракоскорпионов и другой морской мерзости, вскипала почти мгновенно, с грохотом и треском разнося панцири, как оболочки перегретых паровых котлов. Зеленые и голубые внутренности разлетались во все стороны омерзительными брызгами, вспыхивая на лету и шлепаясь на землю уже жирной черной грязью. Шипастые лапы крупных тварей подламывались, гиганты рушились с грохотом, вздымая фонтаны болотной слякоти, через огромные трещины в их лопнувших покрасневших панцирях, бурля и пенясь, выплескивалось кипящее мясо.

Этот залп пробил в рядах монстров полукилометровую брешь, что серьезно повышало шансы группы Делягина на выживание. Однако чудовища атлантов, находившиеся ближе к кораблю, под огненный удар не попали, а потому по-прежнему представляли нешуточную опасность.

Вжавшись лбом в резину наличника, Макаров привел в действие одно из тридцатимиллиметровых орудий. Шестиствольный модуль завертелся с огромной скоростью, десятки раз в секунду выдыхая ослепительный огненный факел и рассекая пространство сотнями пуль. Они прошлись по монстрам, как коса по высокой траве, прошибая тварей навылет и разбрасывая их куски далеко в стороны. Кинетической энергии каждой пули с лихвой хватало, чтобы пробить три, а то и четыре тела подряд, застряв только в пятом: поскольку войско атлантов двигалось очень плотным строем, эффективность огня была очень высокой. Создавалось ощущение, что живой поток налетел на невидимый волнолом и теперь ежесекундно осыпается множеством трупов.

Опустошив боекомплект одной пушки, Макаров переключил визир на другую, но сразу стрелять не стал, заметив, что тактика противника изменилась. Суммарный удар ракетами и крупнокалиберными очередями пробил в их рядах широкий коридор, насколько было заметно в клубах дыма и пара. Невидимые кукловоды, нарвавшись на столь яростное сопротивление подбитого «Зубра», решили разделить свое воинство на два потока и пустить их в обход корабля, чтобы не терять попусту живую силу. Вдали от океана быстро восстанавливать численность уничтоженных тварей было невозможно, а потому атлантам невольно приходилось думать об экономии. К тому же они чуяли Элизу, удалявшуюся на запад, и понимали, что корабль является не целью, а только препятствием на пути к ней.

Но Макаров лишь саркастически усмехнулся. Пушка прицельно била на полных две тысячи метров, а твари огибали корабль, удалившись едва ли на километр. Не зная характеристик человеческого оружия, они исходили из собственных представлений об их возможностях, но в данном случае были прискорбно далеки от реальности.

Сержанту такой маневр тварей был как раз выгоден. Пока монстры делали приличный крюк, все равно оставаясь в переделах дистанции поражения, они теряли время, давая уйти отступающей группе Делягина. Собственно, ради этого Макаров и остался один на гибнущем корабле – чтобы задержать атлантов и не дать им настигнуть двигавшуюся на запад колонну.

Кроме разнообразной мелочи, разбегавшейся сейчас от огня тридцатимиллиметровой пушки в северном и южном направлениях, на поле боя находились два гигантских краба четвертой категории, против которых пушка была бессильна. Атланты намеренно выращивали огромных чудовищ, не жалея драгоценной биомассы, поскольку по опыту знали, что у человеческой техники есть предел возможности поражения сверхмассивных целей. Конечно, убить можно кого угодно, да и ядерный удар как крайнюю меру никто со счета не сбрасывал. Но, если не касаться слишком чувствительного для людей вопроса военного атома, то поражение тварей, размерами значительно превышавших габариты диплодока, зависело только от количества выпущенных боеприпасов того или иного калибра. Крабы, преследовавшие группу Делягина, были столь огромны, что могли выдержать попадание нескольких сотен тридцатимиллиметровых пуль без заметной потери боеспособности. В принципе, не будь другого выхода, пришлось бы высадить в каждого монстра по трети боекомплекта, но другая возможность была. И Макаров знал о ней, как положено каждому уважающему себя морпеху.

– Каждый морпех обязан знать, где лежит «Игла», – нараспев произнес Макаров, выбираясь из кресла за визирной колонкой. – Если кто у морпеха спросит, сколько на «Зубре» «Игл», тот ответит: восемь. Восемь!

Добравшись до металлического шкафа, где в специальных зажимах стояли четырнадцатикилограммовые трубы ПЗРК «Игла», сержант вынул две из них и, закинув одну на плечо, а другую сунув под мышку, выбрался на открытую палубу.

В клубах дыма и пара, схожие с исполинскими призраками, с восточного фланга маячили два краба. Несмотря на размеры и кажущуюся медлительность, за счет огромной длины лап они преодолевали десятки метров за каждый шаг. Хищно сощурившись, Макаров уложил один ЗРК на палубу, другой вскинул на плечо и привел в боевое состояние.

Однако индикатор захвата цели никак не срабатывал, а без него самонаводящаяся ракета в цель не попадет. Наводилась она на тепло, но холодная кровь океанских тварей не отличалась по температуре от окружающей среды.

Как теперь быть, оторопевший сержант не знал. Можно было попытаться укрыться в отсеках, но в этом не имелось ни малейшего смысла. Если твари беспрепятственно минуют последний рубеж обороны в виде обездвиженного «Зубра» с единственным бойцом на борту, они двинутся дальше и неизбежно настигнут группу Делягина.

Но вдруг сержанта осенило. Он вспомнил, что ракета зенитного комплекса отклоняется от самолета, если с его борта отстреливаются осветительные ракеты, которые излучают тепло.

– Ну, держитесь, тараканы глубоководные! – прорычал Макаров.

Достав из аварийного шкафчика сигнальный пистолет и несколько осветительных ракет, сержант вернулся на палубу и выстрелил в ближайшего краба.

Прицельно бить из сигнального оружия оказалось сложнее, чем представлялось, но со второго выстрела попасть все же удалось – кусок прессованного пиротехнического состава ударился в крабий панцирь и зацепился парашютиком за грубые хитиновые шипы. Не теряя времени, Макаров взвалил на плечо «Иглу», и на этот раз индикатор захвата цели сработал мгновенно. Раздался щелчок спусковой кнопки, ракета вылетела из трубы и, врубив маршевую сигнатуру и оставляя за собой дымный след, неровный в местах подруливания, понеслась к пылавшей на броне краба яркой звездочке.

Шарахнуло мощно. Монстр содрогнулся всем телом и остановился, словно уткнулся в стеклянную стену, из пробоины в его панцире повалил черный дым горящего жира. Затем морской монстр неуверенно сделал несколько коротких шагов назад, потом два непомерно длинных, после чего рухнул на бок, содрогнулся еще раз, конвульсивно подтянул ноги к голове и замер.

– Отдохни, дорогой, – сказал ему Макаров, отбросив пустую трубу.

Юркие тритонообразные твари, уже вертевшиеся вокруг «Зубра», стали обстреливать ходовой мостик плевками желто-зеленой слизи. Ударившись в твердую поверхность, комок слизи прилипал к ней намертво. Поначалу морпех решил, что тритоны пытаются утопить его в собственных соплях, но когда один из зеленых сгустков с шипением пополз вниз по стене за его спиной, оставляя за собой разъеденную насквозь переборку, сержант понял, что это такое. Желудки мерзких рептилий вырабатывали сильнейшую органическую кислоту, разрушавшую металл, – и твари использовали ее не только для эффективного пищеварения, но и для выполнения боевых задач.

Негромкие влажные шлепки раздавались слева и справа. Палуба понемногу начала окутываться белесым дымом, который образовывался при разрушении металла пола и переборок, прогрызаемого кислотой насквозь.

Озабоченно нахмурившись, Макаров снова взялся за сигнальный пистолет. Тритонам трудно было прицельно стрелять в него под неудобным углом, но их было слишком много. Если в него прилетит хотя бы один кислотный сгусток, хотя бы брызги от такого сгустка – ему конец. Времени оставалось все меньше.

А главное – теперь сержант понимал это отчетливо, – если эта кислотноплюйная орда догонит Делягина и его людей, у них совершенно точно не будет вообще никаких шансов. Их уничтожат прямо в БТРах. Если гранитные глыбы маяка могли надежно защищать людей от органической кислоты, то стальные коробки бронетранспортеров станут им гробами.

На этот раз ему не удалось попасть ни со второго, ни с третьего раза – пылающие звездочки огибали краба, как заговоренные, видимо, отклоняемые вихревыми потоками воздуха, возникавшими вблизи его угловатого панциря, когда ветер пытался преодолеть эту массивную преграду, сопоставимую с многоэтажным зданием. Оставалось всего три сигнальных патрона, а тварь приблизилась уже настолько, что стала хорошо различима бугристая фактура ее наружного хитинового скелета. Еще немного, и исполинский краб всей массой врежется в корабль на воздушной подушке и перевернет его.

– Хрен тебе примерно по колено! – пообещал сержант, перезаряжая разогревшийся сигнальный пистолет и стараясь не слушать, как на палубу вокруг него с негромкими шлепками падают все новые и новые кислотные сгустки.

Он выстрелил, осветительная звездочка пошла штопором, оставляя спиральный дымовой след. Возможно, именно это вращение придало ей устойчивости по линии прицеливания, словно пуле, выпущенной из нарезного ствола, – она угодила в панцирь чудовища и повисла на парашюте, зацепившись за щетину из хитиновых шипов.

– Говорил же, хрен тебе, таракашечка, – удовлетворенно произнес Макаров, вскидывая на плечо трубу ПЗРК.

Он успел только активировать индикатор цели, когда в левую руку в районе локтя ему попал кислотный плевок размером с чайное блюдце.

С бесконечным изумлением морпех несколько мгновений наблюдал, как бледная слизистая лепешка медленно погружается в его плоть, а вокруг нее обугленными клочьями сползает рукав.

А потом поврежденные нервы наконец отреагировали, и пришла боль.

Сержант взвыл, не в силах отвести помертвевшего взгляда от оголившейся и дымящейся суставной сумки. Невзирая на чудовищную боль, помутившую сознание, правой рукой он все же удержал оружие, не дав ему грохнуться на палубу. Под действием сильнейшей кислоты кость левой руки морпеха стала эластичной, истончилась и оторвалась вместе с предплечьем и кистью.

Неимоверным усилием сумев сохранить ускользающее сознание, Макаров резко опустился на корточки, мучительно пытаясь дождаться момента, когда первая сокрушительная боль сменится все еще кошмарной, но уже более терпимой, приглушенной выплеском эндорфинов. Затем с невероятным трудом совладал с собой, пошатываясь, поднялся на ноги и, издавая звериный вой, двинулся к тросовому ограждению палубы. Ему был нужен надежный упор, так как невозможно произвести выстрел из ПЗРК одной рукой.

Осветительная ракета могла погаснуть в любую секунду, поэтому он спешил изо всех сил, от болевого шока едва волоча ноги, словно зомби. Кислотные плевки падали вокруг него, но он не обращал на них внимания. Добравшись до ограждения, сержант водрузил на него передний конец трубы, сел на корточки, убедился, что цель захвачена, и нажал пусковую кнопку.

– Сдохни, тварь! – заорал он, когда реактивный снаряд попал в цель.

Гигантский краб остался возле корабля дымящейся неподвижной скалой. Но другие твари продолжали обходной маневр, собираясь пуститься по следу группы Делягина. Этому Макаров также планировал помешать, для чего в его распоряжении имелось еще три тысячи тридцатимиллиметровых снарядов и скорострельная пушка. Он с содроганием осмотрел культю. Выглядела она ужасно, все еще дымилась, а остатки не до конца нейтрализованной кислоты продолжали бурлить в тканях. Но рана в результате не кровоточила, что уже было неплохо, так как не пришлось тратить время на перевязку и наложение жгута. Рука полностью онемела по самое плечо. Морщась от боли, сержант вернулся на мостик и плюхнулся в кресло за визирным устройством. Наводить орудие одной рукой оказалось сложно, но не настолько, чтобы не справиться.

Настроив визир, Макаров открыл огонь по ордам тварей, пытавшихся обойти «Зубр».

Когда заговорила тридцатимиллиметровая пушка, атланты поняли, что единственный оставшийся на корабле боец доставляет им слишком много хлопот. Теперь, когда он снова укрылся за стенами, кислотные тритоны уже не могли достать его – по крайней мере, до тех пор, пока не разрушат борт.

Тогда по команде невидимых кукловодов булькающая и шипящая орда прервала обходной маневр и устремилась к «Зубру», чтобы растерзать противника.

– Вот молодцы, букашечки, – констатировал Макаров, принявшись кромсать из скорострельного орудия первые ряды противника. – Идите все сюда…

Сержант планировал как можно дольше обходиться без обезболивающего, чтобы наркотик не туманил сознание, но чем дальше, тем больше понимал – не получится. Он ощущал, как холодеет кожа, как заходится сердце, как то и дело плывет сознание. Начиналась первая стадия болевого шока. Чтобы ее купировать, Макаров наконец достал из индивидуальной аптечки шприц-тюбик и сделал себе укол в бедро. Сразу полегчало, но, как он и опасался, стала волнами накатывать неконтролируемая эйфория, похожая на ту, которая приходит в состоянии опьянения.

– Это мы переживем! – подбадривал он сам себя, продолжая вести огонь. – У бойца обязательно должен быть боевой хазар… тарзан… азарт, во! – Временами сознание все-таки мутилось.

Он не считал, сколько тварей полегло от его выстрелов, но даже при беглом взгляде на ряды противника было заметно, насколько они поредели. Крупных монстров не осталось вообще, преобладала юркая мелочь, но и ее численность сократилась раза в три.

В какой-то момент механизмы пушки оглушительно лязгнули, и стрельба умолкла. Сержант выпустил все снаряды, которые были у него в запасе.

– Ха! Думаете, это все?! – надменно спросил Макаров, глядя расфокусированным взглядом в визир на приближающихся чудовищ. – Нет, дорогие мои! Самого интересного вы еще не видели…

Взяв в охапку автомат и несколько сигнальных фальшфейеров, он спустился к топливным цистернам и вывернул пару горловин, позволив топливу свободно выливаться наружу. Затем вернулся на палубу, прислонился спиной к надстройке и принялся бить из автомата по приближающимся монстрам, во всю глотку выкрикивая:

– Врагу не сдается наш гордый «Варяг», пощады никто не желает!!!

Когда магазин опустел, Макаров швырнул автомат вниз и снова спустился к топливным цистернам, где уже разлилось целое озеро, остро воняющее мазутом. Сверху доносился противный скрежещущий звук – это членистоногие твари забирались на палубу и протискивались в узкие люки, чтобы добраться до человека, мешающего им продолжать погоню.

Когда звук стал ближе и громче, сержант прижал ботинком фальшфейер, а единственной уцелевшей рукой дернул шнур. Раздался хлопок, и из картонной трубки полыхнул ярко-красный факел пиротехнического пламени.

Твари набивались в коридоры, кишели на палубе, окружили корабль со всех сторон. И вдруг снизу вырвалась, снося все на своем пути, ревущая огненная волна. Сначала рванула одна цистерна, повредив другую, потом пламя распространилось по всему помещению, и вскоре полыхали, растекаясь по округе, уже все двадцать семь тонн оставшегося топливного запаса.

В трюме корабля ухало, а когда огонь добрался до двадцати так и не отстрелянных реактивных снарядов, долбануло с такой силой, что в небо полетели куски корабельной обшивки. Ударной волной ближайших тварей раскидало и разорвало на части, а затем во все стороны хлынуло пылающее топливо, ничем уже больше не сдерживаемое. Оно разливалось огненным морем, выжигая все на своем пути.

Грохот взрывов донесся до слуха Делягина даже сквозь рев мотора БТР. Он высунулся из люка, посмотрел назад и увидел огромное красно-черное грибовидное облако, вздымающееся над болотом на месте покинутого корабля.

– Там что, кто-то остался? – спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь. – Сколько человек? Почему без команды?

Он оглядел бойцов, но все вроде бы были на месте. Все… кроме сержанта Макарова.

– Таксынбаев! – Капитан свирепо глянул на старшего матроса, желая спросить, куда подевался дерзкий сержант, но не стал.

Губы Таксынбаева задергались, и он отвернулся.

– Вот же ж… – Делягин помолчал. – Столько прослужил, а в людях разбираться так и не научился… Таксын, вы же с Макаровым мужики, настоящие герои, за каким чертом вы вообще взялись торговать с морскими тварями? На сигареты не хватало?

– Мы не на продажу, – угрюмо отозвался Таксынбаев. – Мы девушкам своим подарить хотели… – Он поднял взгляд на Делягина. – А штык-ножи для тварей Макар специально подпилил и лезвие посадил на эпоксидку, чтобы ломалось при малейшем нажатии…

– То, что ножи были бракованные, я уже понял, – кивнул капитан. – А что бы ваши девушки делали с такими огромными жемчужинами, вы подумали? В кольцо не вставишь, в серьги тоже – тяжело, на шею не повесишь – уродство. Издали на вареные яйца похоже…

– Не знаю. Не подумали. Думали, уникальные штуки, ни у одной девчонки больше такого не будет… – Таксынбаев устало пожал плечами. – Товарищ капитан, меня теперь посадят?

– Вы с Макаровым героически проявили себя в боевой обстановке. – Делягин качнул головой. – За такое обычно не сажают.

– А за… торговлю с противником?

– За какую еще торговлю?

– Ну, у вас же на мобильнике записано…

– Ах, это? – поморщился капитан. – Я тут ночью пытался позвонить из маяка и, кажется, нечаянно удалил со своего мобильника все видеозаписи. Никак не научусь обращаться с этой современной техникой, представляешь? Человек прошлого века!

– А рапорт?

– Какой еще, ко всем чертям, рапорт?!

– Ну, о том, что случилось тогда ночью на берегу…

– Да не будет никого рапорта! – вышел наконец из себя Делягин. – Темно там было, на берегу, я ничего не разглядел! Понял, дурак?!

– Понял, кажется, – с облегчением пробормотал Таксынбаев.

Делягин вернулся в командирское кресло и, насупившись, уставился на однообразный пейзаж за триплексом.

Вдруг он ощутил, что кто-то, встав позади его кресла, взялся за спинку. Обернувшись, капитан увидел Савельеву.

По какой-то необъяснимой ассоциации – видимо, ему вспомнилось, как она с таким же серьезным выражением лица смотрела на американца в коридоре «Зубра», – капитана осенила внезапная мысль:

– Рэй! – простонал он. – Мы все-таки забыли этого ублюдка на корабле! Не до него было, когда твари пошли в атаку!..

– Поздно возвращаться, – хладнокровно констатировала женщина. – Полагаю, от него там уже ничего не осталось. И не буду врать, будто я сильно переживаю по этому поводу. У нас есть заботы поважнее. Макаров обеспечил нам некоторую фору, но ты же понимаешь, что драки избежать все равно не удастся. Атланты не отстанут от нас до тех пор, пока не заполучат Элизу.

– И что? – не в силах спорить и убеждать, спросил Делягин.

– Если начнется драка, мы можем не выстоять. Но девушку им отдавать нельзя в любом случае. Понимаешь, что я имею в виду? – Савельева вынула из поясной кобуры «ярыгин» и оттянула затворную скобу.

– Понятия не имею, – ответил капитан, уже начиная чуять недоброе.

– Девушка не должна достаться тварям ни при каких обстоятельствах, – вздохнула разведчица. – Мы же с тобой солдаты, капитан. Нам нельзя думать об отдельных личностях, когда речь идет о выживании человечества.

Сердце у Делягина защемило, а в груди начал разрастаться тревожный холод.

Савельева наклонилась совсем близко к нему, так, что капитан почувствовал тепло ее дыхания, и произнесла несколько слов.

Тот сузил глаза. Конечно. Другого выхода действительно нет. И этот-то паршивый, но другого нет вообще. Девушку атлантам отдавать нельзя. И разведчица права – это не дело принципа.

Это вопрос выживания человечества.

Аминь.

17

Над бескрайней степью поднималось солнце.

По мере того как красный диск светила наливался ослепительным желтым сиянием, растворялся и утренний туман, который по ночам приползал со стороны болота. Едва ощутимый восточный ветер приносил с собой запах полыни с низких холмов, отделявших болото от российской материковой базы.

Старший сержант Григорьев вышел из здания КПП и, сонно щурясь, направился к общественному гальюну, который морпехи в шутку называли «восточная приводная дальняя», по аналогии с глиссадными радиомаяками, на которые заходила, отбомбившись, штурмовая авиация двенадцатой атлантической бригады надводных кораблей российского военно-морского флота. Вместо повседневной камуфлированной робы сержант по случаю несения наряда был одет в парадную ПШ черного цвета и в легендарный черный берет с красным вымпелом.

Справив нужду и поеживаясь спросонья, старший сержант поспешил обратно на КПП, спасаясь от комаров, еще не загнанных в укрытия жарким солнцем. Насвистывая ротный марш «И в далях морских нам не будет преград», он вразвалочку проследовал по гравийной дорожке, мысленно предвкушая кружку горячего чая с твердым кусковым сахаром. Солнце, разгораясь все ярче, слепило глаза. Григорьев невольно сощурился, и вдруг ему показалось, что примерно в километре к востоку он заметил нечто странное.

Пригляделся – ничего. Но в то же время он мог поклясться, что только что видел высокое двуногое существо – то ли стоящее на месте, то ли очень медленно крадущееся в сторону части.

Григорьев остановился, не зная, как поступить. Недостаток бдительности мог навредить не меньше, чем ее переизбыток. Поднимешь ложную тревогу – создашь хлопоты большому числу людей, да и себя на посмешище выставишь. Прозеваешь реальную опасность – будет еще хуже.

На щеку сел комар, и старший сержант с удовольствием его прихлопнул, вымещая злобу за непосильный выбор.

И тут же снова, почти неразличимый на фоне травы, вдали возник силуэт. Теперь уже не было сомнений, что это не померещилось. Вот только что это за тварь?! Создавалось ощущение, что какое-то странное существо некоторое время крадется на четвереньках, а потом встает на задние лапы, чтобы лучше осмотреться по ходу движения. При этом с верхней частью туловища у него что-то было не так. Оно казалось значительно толще, чем требовалось для живого существа таких пропорций, и Григорьев мог бы поклясться, что у него две головы.

Через секунду существо снова пропало из виду, видимо, опять встав на четвереньки. Старший сержант подождал с минуту, но больше ничего не нарушало однообразную линию горизонта, слегка изогнутую пологими холмами.

– Что за хрень? – вслух произнес он, мотнул головой и поспешил доложить об увиденном дежурному коменданту.

Через десять минут небольшой дистанционно управляемый квадрокоптер поднялся со штабной вертолетной площадки и взял курс на восток, по указанному Григорьевым азимуту. Однако облет территории «змейкой» не дал никаких результатов – операторам на мониторах не удалось обнаружить ничего подозрительного, необычного или хотя бы просто примечательного.

– Спать надо во время положенного в наряде отдыха, – сказал Григорьеву капитан Ларин, дежурный офицер по КПП, когда выслушал от коменданта все, что начальство думало по поводу особенностей восприятия старшего сержанта. – А не порнуху на смарт качать. Разведка с воздуха ничего не обнаружила.

– Быть не может! – Григорьев налил себе еще чаю. – Вы же меня знаете, товарищ капитан. Я ж не салага – сны за реал выдавать. И порнуху я не качаю, кстати. У меня в гарнизонном городке девушка есть, радистка.

– Ага. Радистка Кэт. Вот давай ты мне поведаешь интимные подробности своей жизни, которых я еще не знаю, – пробурчал Ларин, надел берет и вышел на свежий воздух. – Если что, я на территории! – крикнул из-за двери. – Так и отвечай по телефону: не «в сортире», а «на территории»! Понял, Мюнхгаузен?!

Старший сержант Григорьев задумался. Он точно знал, что не ошибся. Что-то необычное он видел. Но почему тогда камера беспилотника ничего не показала? Там хоть и не болота, но еще попадаются большие соленые лужи. Может, тварь просто нырнула, заметив квадрокоптер? А может, у нее способности к мимикрии, как у гигантских каракатиц? Эти инопланетные выродки постоянно мутируют, от них чего угодно можно ожидать…

Но убеждать кого-либо в своей правоте Григорьев не собирался. Может, и стоило бы, конечно. Но он вроде как долг свой выполнил, на хрен еще на рожон лезть? На флоте часто бывает, что излишняя инициатива не идет на пользу инициатору.

И все же, вопреки всякому здравому смыслу, успокоиться Григорьев не смог. Набравшись решимости, он поднялся и шагнул за порог.

– Разрешите обратить по инстанции к командиру базы, товарищ капитан! – выпалил он вслед дежурному, вытянувшись по стойке «смирно».

– Ты сбрендил совсем? – Обернувшись, Ларин повертел пальцем у виска. – Какой комар тебя сегодня укусил?

– Точно там было что-то! Если тварь мимикрировала или нырнула, монокамера могла ее не засечь. Вдруг их там дофига, а это только разведчик?

– Вот ты мама-паника! Толпа тварей не пройдет незамеченной через буйки дальнего периметра. Десяток, не больше. Ну, два, небольших, первой категории, размером с человека. Ну, три даже, но это уже вряд ли. Что они, тремя десятками акваменов станут базу штурмовать? А даже если и попрут сдуру, их пулеметчики с вышек покрошат в капусту. О чем ты?

– Не знаю. – Григорьев чувствовал, что выставляет себя полным идиотом, но тем не менее добавил: – Не знаю, но сердце не на месте.

– Ну, тогда обращайся, – хладнокровно разрешил капитан Ларин и, развернувшись, снова зашагал в обход вверенной территории автопарка. – Только под личную ответственность. По голове от командования сам получать будешь. А я потом добавлю.

– Есть! – повеселел старший сержант.

Через четверть часа старшего сержанта Григорьева через дежурного по КПП вызвал начальник штаба и устроил ему допрос с пристрастием: мол, чего бучу поднял и какую опасность разглядел в холмах. Григорьев был вынужден признать, что опасности действительно никакой быть не может, что вполне ясно и четко аргументировал дежурный. Но что-то там, на востоке, у холмов, точно шевелилось. И никто ничего не потеряет, если пошлет туда разведывательное отделение на квадроциклах – просто глянуть, что это было.

– А если там ничего нет? – начштаба говорил медленно, без каких-либо эмоций, и Григорьеву на мгновение показалось, что он беседует с акваменом.

– Готов принять дисциплинарное взыскание.

– Хорошо… – подполковник побарабанил пальцами по столу. Нет, конечно, не был он никаким акваменом, просто смертельно утомился на ночном дежурстве. Да и вообще жуткие события последних суток с грандиозным прорывом тварей, стерших с лица земли прибрежную базу российской армии и поселок нелегальных охотников, а потом ушедших обратно в океан, не способствовали спокойному отдыху. – Тогда так, старший сержант. Я тебя снимаю с наряда, доложи Ларину. И ты лично поедешь с разведкой. И лично выслушаешь от них все, что они тебе скажут, если ничего не найдете. Понял?

– Так точно!

Формулировка «снимаю с наряда» звучала нехорошо. С наряда обычно снимали за какую-нибудь запредельную провинность, например, если морпеха застали пьяным на посту, или он грубо нарушил правила обращения с оружием, или ушел в самоволку, а его на этом поймали. Да и Ларин, конечно, запомнит ему эту историю и потом здорово отыграется на нем.

Но хотя это все и расстроило Григорьева, он решил идти до конца.

Еще через четверть часа, облачившись в боевую экипировку, отделение разведки на квадроциклах покинуло расположение базы и направилось по указанному Григорьевым азимуту. Сам старший сержант занял место на пассажирском сиденье на головной машине рядом с командиром.

Проехали пару километров, не обнаружили ничего. Григорьев, понимал, что сейчас выслушает массу нелестных отзывов о собственных умственных способностях, но, как ни странно, командир разведчиков вдруг предложил спешиться и прочесать небольшой квадрат местности.

Грунт тут уже был сырой, иногда попадались большие лужи с белой окантовкой из выпавшей соли, повсюду росли чертополох и полынь. Но основным препятствием для передвижения являлись многочисленные валуны, которые четыре года назад вывернула в скалах на берегу и принесла докатившаяся сюда Большая волна. Камней было много, их покрывала тонкая склизкая пленка водорослей, из-за чего их приходилось обходить, чтобы не поскользнуться и не шарахнуться о валун задницей.

Через пару минут внимание Григорьева привлекли два продолговатых валуна чуть восточнее. Они отличались от других тем, что не блестели в лучах взошедшего солнца, а выглядели сухими и шершавыми. Опасаясь снова быть обвиненным в галлюцинациях, старший сержант не стал ничего говорить разведчикам, а просто принял чуть восточнее.

Каково же было его удивление, когда валуны оказались не камнями, а двумя людьми. Не тварями, а именно людьми – боец с лычками старшего матроса и молоденькая девушка, одетая в какие-то лохмотья. Оба были густо покрыты болотной жижей и водорослями, она запеклась коркой, делая их почти невидимыми в траве среди других валунов. Не то что с воздуха через камеру не заметишь, а наступишь – не сразу поймешь.

Ни боец, ни девушка признаков жизни не подавали.

– Люди! – во всю глотку закричал старший сержант Григорьев. – Тут люди!

Пульс и дыхание обнаружились у обоих. Возможно, они просто настолько вымотались, что мозг уже отказывался что-то воспринимать и на что-то реагировать. На квадроциклах их в таком состоянии транспортировать было нельзя, поэтому пришлось вызвать легкий санитарный вертолет.

Григорьев, наконец, сообразил, что видел утром: не монстра, а морпеха, который тащил на себе девушку. Просто большая дистанция и испарения от разогреваемого солнцем грунта серьезно исказили картину.

Когда винтокрылая машина оторвалась от земли, парень с трудом разлепил запекшиеся губы и прошептал:

– Дошли, да? Летим…

– Говорить можешь? – военврач наклонился ближе к его лицу.

– Так точно… Старший матрос Таксынбаев. Первая рота отдельного батальона морской пехоты. База береговой поддержки, часть двадцать триста двенадцать… Доставил гражданскую по приказу командира роты капитана Делягина. Они ввязались в бой, чтобы задержать тварей и дать нам уйти…

– Так вы с прорыва?! – поразился доктор.

– Так точно. Восточнее остались еще люди. С ними капитан Делягин и майор Савельева из ФСБ. Они прикрывали наш отход. Вам надо проверить, кто-то из них мог выжить…

Не дожидаясь посадки, военврач отдал распоряжение летчикам доложить полученную информацию в штаб. Немедленно была поднята по тревоге третья рота морской пехоты, вертолеты дежурной группы начали прогревать турбины.

А Таксынбаев, едва не теряя сознание от усталости, продолжал говорить:

– Самое главное – это девушка. Она стала жертвой эксперимента по скрещиванию глубоководных и человека. У нее внутри…

Договорить он не смог – сердце, надорванное нечеловеческими нагрузками, остановилось.

Реанимационная бригада взялась за дело с удвоенной энергией, в ход пошел дефибриллятор и уколы в сердечную мышцу. Через минуту пульс и дыхание снова проявились, но сознание пока не возвращалось к Таксынбаеву, словно после всего пережитого бережно удерживало его в спасительной тьме небытия.

Вертолет опустился на площадку у госпиталя, к нему спешили врачи транспортировочной бригады, прикрывая руками лица от поднятого винтами ветра.

Два других вертолета оторвались от бетона летного поля, унося на восток роту морской пехоты. Судя по обрывочной информации, выданной Таксынбаевым, бойцы Делягина могли до сих пор обороняться против превосходящих сил атлантов, а потому каждая потерянная минута могла означать чью-то смерть.

Через несколько минут четыре штурмовых вертолета огневой поддержки обогнали менее скоростные транспортники, чтобы первыми добраться то места возможной схватки.

Никто точно не знал, на каком расстоянии от базы мог идти бой, поскольку Таксынбаев потерял сознание, не выдав ни точных координат, ни времени, потраченного им на переход. Поэтому вертолетчики внимательно осматривали местность, а локаторы передавали данные на мониторы приборной панели. В принципе расстояние не могло быть слишком большим, так как с ночи прорыва прошло чуть больше суток – за это время человек не смог бы пройти по болоту больше сорока километров.

Через двадцать минут из штабной радиорубки пришло долгожданное известие: группа Делягина обнаружена, среди бойцов есть выжившие, огневая поддержка не требуется.

Но за этой по-военному скупой радиограммой скрывалось то, что вообще невозможно было передать в рамках правил радиообмена. Это можно было описать лишь языком древних бардов, слагавших сказания о подвигах легендарных героев.

Глазам вертолетчиков открылся большой остров посреди болота, на котором концентрическими кругами валялись не менее двух сотен мертвых тварей. А в центре стояли, сдвинутые бортами, два закопченных БТРа на сгоревших колесах и останки двух внедорожников, за которыми заняли огневые позиции российские бойцы. Они еще толком не отошли от битвы, еще не до конца верили, что худшее позади. Но жизнь брала свое – они уже травили анекдоты, смеялись, ели штык-ножами тушенку из банок. Некоторые радостно махали вертолетчикам, заходящим на посадку.

И в этой обыденности крылся какой-то незатейливый героизм. Объявись сейчас новый противник, они бы так же обыденно отложили недоеденную тушенку, взяли автоматы и снова заняли круговую оборону.

Делягин, мокрый и грязный, уставший, как черт в аду на следующий день после апокалипсиса, смотрел на приближающийся вертолет и счастливо улыбался.

Они все-таки выстояли.

Они смогли.

Через три дня Делягин, Савельева и Уэйн Симпсон, которому выдали гостевой пропуск для перемещения по территории базы, отправились в санчасть, чтобы навестить Таксынбаева и Элизу. Капитан и майор были в повседневных мундирах, причем на разведчице форма сидела очень изящно. Их путь пролегал через небольшой парк, который украшали мраморные плиты с именами героев, погибших в первых схватках с инопланетными тварями. Несколько постаментов, ближе к фонтану, пустовали, символизируя, что время героизма для российских военных еще не закончилось и еще будут герои, которым Родина непременно воздаст почести.

– С Элизой все в порядке, из нее удалили эмбрион, – сообщила разведчица, получавшая информацию по своим каналам. – Причем жизнеспособный. Вчера утром его спецбортом отправили в Москву. Думаю, теперь многое изменится. Не сразу, конечно, но через годик – наверняка. Только помалкивайте, информация вообще-то секретная…

– Было бы круто, – отреагировал индеец. – Но для меня главное, что Элизу удалось спасти. Лично я рвал жилы именно ради этого.

– Достойная мотивация, – согласилась Савельева. – Но и мы свой хлеб не зря едим. У ученых есть мнение, что гибрид человека с атлантом можно будет массово клонировать уже при имеющихся у нас технологиях. Сейчас важно этого, пока единственного, вырастить до жизнеспособной формы. Понять, что он может, как его использовать. На ум как минимум приходит отряд бойцов, способных находиться под водой неограниченное время, дышать жабрами, а не расходовать воздух из акваланга. Это может перевести войну с тварями на новый уровень. Из обороны мы сможем перейти в наступление, причем на территории противника.

– Заманчиво, – усмехнулся Делягин.

Уэйн промолчал. Куда больше судеб бледнолицего человечества его волновало предстоящее свидание с девушкой.

Элизе выделили отдельную палату, выходившую на солнечную сторону. Через приоткрытое окно в помещение проникал легкий западный ветер, несший ароматы пряной степи. Девушка в длинной больничной рубашке сидела с ногами на кровати и смотрела фильм на планшетном компьютере. В ушах у нее торчали наушники, и она не услышала, что в палату кто-то вошел.

Уэйн деликатно кашлянул, привлекая ее внимание.

– О! – обернувшись, радостно воскликнула Элиза.

Она скинула планшет с колен, вскочила, бросилась на шею Савельевой, затем, чуть более сдержанно, обняла Делягина, а затем и Уэйна – с едва заметным смущением.

Индеец тоже не знал, куда девать руки и взгляд.

– Как ты? – осторожно спросила разведчица.

– Все классно! – защебетала Элиза. – Как эту дрянь из меня вытащили, сразу все лучше стало. Фу… – Она нахмурила лобик. – Вспоминать страшно. В голове иногда шумит, но доктор сказал, что это пройдет через пару дней. Ну, сны еще страшные снятся… Про чудовищ.