В конце времен Мансуров Дмитрий

— Народ, признавайтесь честно, вы вообще в шахматы играть умеете? — напрямую спросил он.

Царевичи смущенно помолчали, потом Доминик с явной неохотой признался:

— Нет. Не умею. Извини, Эрнест. Я три года водил тебя за нос.

— Собственно говоря, я тоже не умею, — отозвался Эрнест. — За меня играли придворные.

Лилит посмотрела на их покрасневшие лица и тихо прыснула от смеха.

— За меня тоже, — раскрыл последнюю тайну Доминик. — Но письма хотя бы ты сам писал?

— Письма — сам! — воспрял духом Эрнест. — Писать я с раннего детства научился.

— Ну, вы даете! — усмехнулся Кащей. — Провести втайне от всего мира международные соревнования по шахматам! Победу кому присвоили?

— Мы никому ничего не присваивали, у нас боевая ничья! — синхронно сказали царевичи.

— Даже так, — пробормотал Кащей. — А в честь чего играть начали?

Царевичи покраснели. Лилит беззвучно хохотала, уткнувшись лицом в ладони.

— Я уже и не помню, с чего именно начали, — вздохнул Доминик. — Эрнест, может, ты припомнишь?

Царевич поудобнее уселся на стуле и ответил:

— Ты как-то спросил у меня в письме: умею ли я играть в шахматы? Не вспоминаешь? Нам тогда было лет по десять, не больше.

Доминик отрицательно качнул головой.

— Я подумал, — продолжал Эрнест, — что ты хочешь сыграть со мной партию, а если я скажу, что не умею, то ты поднимешь меня на смех. Вот и предложил сразу шесть партий, для большей надежности!

Доминик коротко рассмеялся:

— А я, наоборот, просто хотел поинтересоваться, знаешь ли ты правила игры, потому что и сам в них не разбирался, а научить меня играть ни у кого не было времени. Но ты вместо ответа прислал мне листы с ходами, и мне пришлось срочно искать во дворце шахматные доски, чтобы понять, что за цифры и буквы ты там написал? И после этого говорить, что я не умею играть в шахматы, а только спросил, что в них к чему, было как-то неловко. Пришлось перерыть библиотеку, чтобы найти книгу о шахматных сражениях. Там я и нашел знаменитую систему Ксюши Ник.

— Красная книга с королем и ферзем на титульной странице? — уточнил Эрнест.

— Она! — кивнул Доминик. — У тебя такая же?

— Верно. Я думаю, она у многих есть. Цари во всех странах покупают книги в одном международном магазине по птичьей рассылке. Я тоже ее использовал.

— Хохмы царских отпрысков мира, — прокомментировал Кащей. — А что, други мои, может, вам в реальности партию сыграть? Первый ход я могу подсказать сам: е2 — е4. Это очень удоб… Что вы на меня так уставились? Тихо-тихо, мужики, вы ошиблись: эти ножики служат для разделки фруктов, положите их на место!

Царевна заливалась от смеха.

— Ну, тогда хоть в крестики-нолики сразитесь, пока не разъехались на долгие годы. Или в «морской бой»?

— Змейго, хорош издеваться! — воскликнули царевичи. — Как будто сам ни с кем не переписывался в детстве?

— Ладно, не буду, — сказал Кащей. — А так, конечно, переписывался, иначе зачем путешествовать по миру? Хоть к друзьям заглянуть на огонек.

— Доминик, а ты помнишь царевну Ниту, с которой переписывался несколько лет назад? — вспомнил вдруг Эрнест. — Между прочим, она еще не замужем, и ты можешь попытать счастья в ее царстве. Я помню, вы были хорошими друзьями.

Доминик ответил не сразу: Кащей увидел, как он на секунду помрачнел, но быстро справился с нахлынувшими эмоциями.

— Она не писала письма последние два года, я думал, что ей надоело со мной общаться! — сказал он.

— Она всем перестала писать, — нахмурился Эрнест, — до меня доходили невнятные слухи о ее царстве. Там творилось что-то неладное. Войны вроде бы не было, но любое общение с заграницей там отныне запрещено, и почтовых голубей просто-напросто ликвидировали. Даже тех, кто прилетал из-за границы. Я сам потерял двух голубей: Ирку и Аську, и друзья писали, что у них аналогичные проблемы. Поэтому мы перестали высылать в ее царство почту, а от царевны с тех пор не было никаких известий. Да и голубей, которые знали дорогу в ее царство, больше не осталось. Тех, что нам в детстве специально по царствам рассылали, стало некем заменить, а новых не было.

Доминик вспомнил, как давным-давно к ним привезли голубей из разных царств. Люди, которые их доставили, объявили, что согласно новой попытке объединить царства и прекратить войны между ними каждый царевич и царевна должны взять по несколько голубей и дать несколько своих для того, чтобы переписываться с царскими детьми из других царств. Настоящих имен называть было нельзя: в этом и заключался основной план и идея почтовой переписки. Царевичи, не зная, с кем именно переписывались, не могли в будущем нападать на другие страны, потому что рисковали пойти войной на своего старого друга. Анонимная почта не справилась с проблемой войн на сто процентов, но с каждым годом всё больше царств отказывались от них, предпочитая мирное решение споров. И сами организаторы надеялись дожить до того дня, когда царств с агрессивными царями не останется вовсе.

— Я думал, посол их страны сумеет дать внятный ответ на происходящее — Нита когда-то по очень большому секрету рассказала мне, в каком царстве живет…

— Она и мне рассказала, — кивнул Доминик. — Знаешь, я сильно удивился, когда узнал, что она подписывалась своим настоящим именем!

— Она хотела, чтобы всё было в открытую.

— Да, — вздохнул Доминик, — так что там с послом?

— Он заверил меня, что всё в полном порядке.

— Короче, он тебя послал! — сказал Кащей. — Как обычно. Все послы так делают.

— Не совсем. Он сказал, что в царстве началась особо опасная эпидемия птичьего гриппа, и пришлось принять экстренные меры, иначе опасность грозила бы всем царствам одновременно. Он на словах передавал от нее привет и сказал, что вроде бы там всё хорошо, только еще несколько лет нельзя будет пользоваться почтовой перепиской — глобальный карантин. Так что съезди туда, и вдруг тебе улыбнется удача.

Доминик призадумался: путь в царство Ниты был неблизким, но счастья попытать на самом деле стоило.

— Риск — дело благородное! — воскликнул он. — Тем более что… Да, едем! Спасибо, Эрнест, не будь твоей подсказки, я бы еще долго колесил по миру без определенной цели.

— Не позволишь ли и мне составить компанию в поездке? — спросил Кащей. — Я никогда не был в этом царстве, и мне хочется восполнить этот постыдный пробел. Хочется узнать про местные обычаи и порядки.

— Да без проблем! — кивнул Доминик. — Едем, завтра же утром едем.

— Вам что-нибудь надо на дорогу? — спросила Лилит. — Говорите, не стесняйтесь, я немедленно прикажу доставить всё необходимое.

— Надо подумать, Лилит, — ответил Доминик. Во время поездки они немало потеряли — особенно после сражения с разбойниками. — Списком можно?

Лилит протянула ему лист бумаги. Он изумленно глянул на царевну, и она опять прыснула от смеха.

— А ты как думал — у хорошей царевны всегда есть под рукой необходимые вещи!

Доминик восхищенно покачал головой. А когда царевна протянула ему еще и чернильницу с пером, и вовсе оторопел. Недоверчиво взял чернильницу в руки и посмотрел на длинное перо.

— Я понимаю: чернильницу можно носить в кармане, но перо?

— Вешалку видишь, рядом стоит? — указала пальцем Лилит. — Смотри, какие там наборы письменных принадлежностей. На любой вкус и цвет.

— Ты стащила перо со шляпы?

— А что такого? Владелец возражать не будет. И потом, мы взяли перо на время и скоро вернем его на прежнее место!

Эрнест поперхнулся, царевна с готовностью похлопала его по спине. Они уставились друг на друга влюбленными глазами и захохотали.

— А скажи, Эрнест, ты ничего не слышал о старинном сундуке, который невозможно открыть и который хранит в себе огромную тайну? — спросил Кащей.

Царевич призадумался. К ним подошел Ларриан.

— Я вспомнил, где слышал что-то подобное.

— И где же?

— В детстве! — пояснил советник. — По-моему, это была сказка о том, что в одном сундуке хранилась смерть всего мира и что тот, кто сумеет его открыть, станет сильнее Бога.

— Точно! — с готовностью поддакнул Эрнест. — Я слышал точно такую же сказку. Главный герой сражался со злодеем, который ищет сундук, победил его и жил долго и счастливо, до самой смерти.

У Кащея отвисла челюсть.

— Неслабая сказочка! — пробормотал он. Значит, если в прошлом мире сундук надо было найти, разбить, убить зверей и птиц, достать яйцо и сломать иголку, чтобы победить зло, то теперь надо победить зло, чтобы оно само не добралось до сундука и не сломало эту иголку себе на злодейскую радость.

— Ага! — кивнул Эрнест. — А что лежит в твоем сундуке?

— В том-то все и дело, что я не знаю, — пояснил Кащей, — а после ваших слов и вовсе не уверен, что стоит заниматься его поисками.

«Обманул, а что поделать? — подумал он. — Не хватало еще, чтобы меня приняли за того самого злодея!»

— Так это просто сказка! — воскликнул царевич. — В жизни так не бывает, чтобы из-за какой-то сломанной иголки пропал целый мир!

— Вот уж мне эти добрые сказочники, — договорить Кащей не успел, потому что в одном из многочисленных карманов что-то запиликало. Он вытащил на свет крохотный жидкокристаллический мониторчик и включил его. Красная кнопка перестала мигать, ровным светом загорелась зеленая. Мониторчик засветился, и на нем проявилось яркое цветное изображение трех агентов с вытаращенными глазами и вставшими дыбом волосами.

Доминик заглянул сбоку.

— Ого! — воскликнул он. — Это еще одни любители необычных париков?

— Да нет, — ответил Кащей, — они только что заглянули к нам в гостиничный номер. Никто не скажет, что это за униформа такая?

— Обычные костюмы, — прокомментировал Эрнест. — Почему униформа?

— Потому что костюмы одинаковые, — пояснил Кащей. — Простые люди так не ходят.

— Разрешите мне, как самому опытному эксперту по костюмам, — попросила Лилит. Кащей протянул ей мониторчик. — Ой, какие они страшные! Если бы не их лица, я могла бы подумать, что они секретные агенты — именно они постоянно рыскают по царству в поисках неведомого и сокрытого от посторонних глаз. Но у них должны быть неприметные лица, которые не запоминаются, а у этих — такие, что кошмары будут сниться неделями, не переставая. А это… — она повертела мониторчик в руках, — это что такое? На рисунок не похоже? Оно такое… м-м-м… настоящее… Откуда это?

— Возьми себе на память, — предложил Кащей, — будете пугать им маленьких и непослушных детей, которые не захотят вовремя лечь спать.

— С ним они и вовсе глаз не сомкнут, — возразил Эрнест. — Лучше я буду пугать этим нерадивых придворных, вот тогда будет польза!

— Хочешь, чтобы все придворные поголовно начали заикаться? — улыбнулась Лилит. — А всё-таки, что это такое?

— Это волшебный портрет, — пояснил Кащей, — он показывает того, кто проник в чужое жилище, в данном случае — в гостиничный номер, где мы остановились на сегодня.

— Что им там понадобилось? — возмутился Доминик. — Да я их сейчас…

Кащей приподнял ладонь, призывая Доминика приостановить поток ругательств.

— Я сегодня успел побывать на приеме у советника Логвина, — объяснил он, — и спросил у него о сундуке.

— Хочешь сказать, что это он?

— Да.

— Но он не верит в сказки!

— Я тоже так думаю, — сказал Кащей. — И отсюда вывод: мифический сундук существует на самом деле.

Они немного помолчали. Кащей продолжил:

— Дамы и господа, — виноватым голосом сказал он, — я вынужден признаться: мы влипли в неприятности, и исключительно по моей вине! Теперь Логвин нас так просто не отпустит: я сказал ему, что знаю, где ключ, и, похоже, он решил, что разгадает тайну сундука и заполучит в свои руки власть над миром. Кто желает запустить в меня чем-нибудь тяжелым и острым — я не возражаю.

Доминик и Ларриан синхронно застучали пальцами по столу.

— Вам надо бежать! — воскликнула Лилит, отыскивая взглядом первого советника. Тот стоял далеко от них и разговаривал с агентом. — Логвин всегда был таким серьезным, без чувства юмора. У вас осталось в гостинице что-то такое, за чем следовало бы возвращаться?

— Нет.

— Это хорошо! — обрадовалась она. — Значит, считайте, что вам удалось сделать половину дела!

— Почему ты помогаешь? Он — твой советник, а мы всего лишь чужестранцы!

— Во-первых, не мой, а отца, а во-вторых, я всю жизнь мечтала ему насолить, а тут такой случай! — честно призналась Лилит. — Сегодня, кстати, он совсем на себя не похож. Не пойму никак, что на него нашло: он никогда никого не разыгрывал и не шутил, потому что совершенно не понимал, где и для чего смеяться. А здесь за один вечер случилось столько всякого, что я ушам своим не поверила, когда услышала его чистосердечное признание в причастности к происходящему. Батюшка уже думает о том, чтобы возместить ему хотя бы часть расходов.

— Вот потому и признал, что денежек захотелось! — сказал Кащей. Пришла пора раскрыть карты. — На самом деле он причастен к происходящему меньше, чем каждый из вас. Это мои шуточки.

— Правда?! — изумились все. — Чем докажешь?

— Этим! — Кащей положил на стол пульт дистанционного управления. Лилит дотронулась до него и произнесла удивленно:

— Какое странное дерево, такое гладкое… И что оно доказывает?

Кащей скрестил руки на груди:

— Набери на нем число сорок три и посмотри на трон своего любимого батюшки. Обещаю, что ничего страшного не случится. Честно! Я не самоубийца. Ничего плохого не думай и смело нажимай на кнопку!

— Учти, что не так — это твоя последняя шутка! — полушутя пригрозила царевна. — Советнику отдам!

«Многие так говорили про последние шутки!» — подумал Кащей, потирая многострадальную шею. Сколько ей пришлось пережить в свое время, страшно вспомнить.

— Я целиком в твоей власти!

— Тогда ладно! — и Лилит нажала на кнопку. Любовавшийся танцующими парами царь пребывал в сладкой полудреме и изредка закрывал глаза минут на пять-шесть, но крепко не засыпал, разрешая себе короткие сонные паузы. Логвин сидел в трех шагах от него и мрачно взирал на доведенную до состояния непрерывного веселья публику.

И потому тихий-тихий смешок не сразу привлек к себе рассеянное от усталости внимание царя. Поначалу решив, что загруженный советник окончательно съехал с катушек и теперь тихонечко подхихикивает себе под нос, царь приоткрыл левый глаз и скосил его в сторону Логвина, который, судя по выражению его лица, в данный момент мог издавать какие угодно звуки, кроме тихого подхихикивания. Куда ближе к его состоянию подходило грозное рычание разозленного волка, но в связи с чем возникли подобные ассоциации, царь так и не понял.

Хихиканье, тем не менее, не прекращалось. И советник тоже обратил на него свое внимание, решив, что у царя внезапно случился приступ помешательства.

— Ваше Величество, что с вами?! — взволнованно спросил он, мимоходом подумав о том, что при таком раскладе в скором времени появится возможность некоторое время поуправлять царством. До тех пор, пока царевич не получит трон по наследству. Тайком и в срочном порядке переправить царские сокровища за границу и обвинить рехнувшегося самодержца в растратах. После чего укатить на купленное за царские деньги побережье океана и жить-поживать в свое удовольствие.

— Со мной?! — удивился царь, доказывая, что находится в полном здравии и уме, и вдребезги разбивая мысли об отдыхе на личном пляже. — Это с тобой что случилось? Сидишь тут, хихикаешь себе под нос! Ты чего?

— Когда? — испугался советник: не хватало еще, чтобы он смеялся тайком от себя — это уже клинический диагноз, грозящий перерасти в грядущее умопомешательство, и отдых после такого будет светить не на солнечном берегу, а в тихом пансионате для внезапно выбывших из строя чиновников.

— Прямо сейчас!

— Ваше Величество…

— Сам слушай! — приказал царь.

Логвин прислушался. Хихиканье было негромким и шло откуда-то снизу. Он нахмурился, сделал два шага вперед, встал на четвереньки и приложил голову к полу.

Кто-то из гостей подумал что-то не то и тоже встал на колени, думая, что раз советник склонился перед царем, то надо бы и остальным присоединиться к поклонам.

Хихиканье доносилось из-под трона, о чем Логвин и доложил царю, снимая с себя обвинения в разбазаривании рассудка по мелочам.

— И кто это там смеется? — заинтересовался царь. — Есть варианты? Точнее сказать, это снова твои шуточки?

— Нет, Ваше Величество, я никогда не позволил бы себе шутить над вами! — клятвенно заверил его советник, устав валить причину всего происходящего на себя, и мысленно добавил: «Только убить, а шутить — никогда!»

— Правда?

— Я не знаю, кто там смеется! — искренне сказал советник.

— Засунь руку и проверь, — предложил царь, облокотившись о ручку трона и подавшись вперед. Сонливость как рукой сняло.

— А если оно меня укусит? — насторожился советник. — Если это, скажем, мышиный король заявился на праздник? Трехголовый и зубастый?

Царь протер глаза указательным и большим пальцами.

— Ты еще скажи, что там Щелкунчик затаился! — ехидно предложил он свою версию. — Не успел Гофман придумать свою историю, как читателям в каждом углу стали мерещиться трехголовые мыши с коронами. Сверкающие в темноте глаза видишь?

Советник заглянул под трон.

— Нет. Но оно может их закрыть, пока я на него смотрю! — возразил он.

— Как тигры, что ли?

— Какие тигры?

— Которые… — царь запнулся. — Короче, один охотник всё время охотился за тиграми по ночам и стрелял им прямо между глаз, в темноте их хорошо видно.

— И что?

— А то, что тигры стали ходить парами и закрывать один глаз! Так и у тебя получается.

Кащей набрал число сорок четыре на пульте и нажал на кнопку «пуск». К первому смешку прибавился второй. Царь и советник озадаченно притихли.

— Слышишь, их двое!

— Но они не закрывают по одному глазу, я их вообще не вижу!

— А что, если это пьяные гномы собрались отпраздновать сегодняшнее событие?

— Гномы — это сказка, — хмуро ответил советник.

— Мышиный король — тоже. — Царь щелкнул пальцем, к нему подбежал официант. — Дай-ка нам свой поднос. Логвин, держи!

Советник перехватил поднос и толкнул его под трон. Официант поморгал, соображая, когда первые лица страны успели перебрать, если ничего толком не пробовали, как поднос вылетел с противоположной стороны и вытолкнул перед собой два знакомых мешочка.

Царь приподнял их двумя вытянутыми руками на уровень головы и перевел взгляд с одного мешочка на другой. Те притихли — Кащей отключил смех.

— Нас атакуют сумасшедшие кошельки! — пробормотал царь недоверчиво. — Логвин, признавайся: это твоих рук дело!

Еще один смешок раздался с вершины трона. Царь и советник подняли головы. Завибрировавший от смеха мешочек передвинулся к краю спинки и свалился на сиденье.

— Они нас точно атакуют! — заинтригованно сказал царь. — В каком-то из царств большие проблемы с наличностью. Ты не находишь?

— Даже не знаю, что и сказать, Ваше Величество, — не нашелся первый советник, растерянно взирая на восседающий на троне хихикающий мешочек.

— У нас нет службы уничтожения хихикающих кошельков? — уточнил царь.

— Насколько мне известно, нет.

— Стало быть, они не опасные, — сделал вывод царь, — главное — не подпускать их к денежкам, и всё будет нормально.

Советник закрыл глаза: разговор двух идиотов, больше никак не назовешь, и если бы не существующие в реальности кошельки, то…

— Издеваетесь, Ваше Величество?

— Конечно! — согласно кивнул головой царь. — Кто-то раскидал здесь эти штуки, и я пошел искать крайнего.

— Это не я! — испуганно воскликнул первый советник.

— Верю! Сиди здесь и смотри, чтоб никто мое место не занял! — приказал царь, подхватил мешочки и пошел по рядам, выискивая того, кто примет их в подарок. Но гости были в курсе происходящего и брать мешочки вежливо отказывались.

Он вышел в коридор и увидел спящего стражника, уверенно стоявшего на ногах и крепко державшего двуручный топор. Царь толкнул его, стражник странно покачнулся, но не упал, продолжая увлеченно смотреть сны на посту.

Царь сузил глаза и пристально заглянул за спину стражника. Увидел что-то темное, хмыкнул и, чуть повернув стражника, понял, что к стене прибит тонкий, но прочный крючок, от которого к стражнику тянется хитро продетая в костюм веревка, не давая последнему упасть на пол. Подивившийся солдатской смекалке, царь осторожно прикрепил подхихикивающий мешочек к спине стражника, выхватил топор, прикрепленный к рукаву запрятанной в кулаке петлей, и поставил вместо него метелку.

— Только в честь праздника я тебя прощаю! — сурово процедил он сквозь зубы. Стражник в ответ всхрапнул. Мешочек тихо и ехидно хихикнул. — Вот проснешься и подумаешь, что у тебя за спиной постоянно хохочет. Спокойных снов на посту!

— Хрррр! Хи-хи-хи! — отозвался стражник на пару с мешочком. Шедшая мимо толпа развеселых гостей услышала их объединенный ответ царю, но уже ничему не удивлялась, давно догадавшись, что сюрпризов и розыгрышей в честь праздника подготовили немерено и это еще один из них. Они весело посмеялись в ответ, и довольный личным вкладом в общее сумасшествие царь азартно потер ладони. Забросил оставшиеся мешочки на шляпы попавшихся навстречу гостей и, вдохнув полной грудью, весело подумал о том, что жизнь, несмотря ни на что, удалась.

— Я же говорил, что с ним ничего не случится! — сказал Кащей, наблюдая за царем из-за угла. Все четверо — Кащей, Доминик, Лилит и Эрнест высунули головы и смотрели, как царь проводит свой досуг. — Не знал, что твой отец — такой весельчак.

Лилит сдавленно хихикнула:

— А я сама этого не знала, потому что он постоянно решал множество проблем. Нет, я видела его веселым не один раз. Но чтобы он устраивал розыгрыши сам — такое вижу впервые в жизни!

— Родители способны удивлять своих детей на протяжении всей жизни! — поддакнул Кащей. — Доминик, твоего отца это тоже касается. Я так думаю.

— Утром едем! — ответил Доминик. — Как только я приеду в царство Ниты, так сразу и попрошу ее руки.

Они вернулись в зал.

— Путь-дорогу туда знаете? — спросила Лилит и, не дожидаясь ответа, щелкнула пальцами. К ним подскочил слуга. Она сказала ему несколько слов, и он вернулся через минуту со свитком — картой всех известных царств. Путь к двадцать третьему царству пролегал через широкий лес и не особо высокую гряду скал: туда можно было добраться не дольше чем за неделю. Доминик, неожиданно для Кащея и советника Ларриана сильно обрадовавшийся возможности повстречаться с царевной Нитой, был готов ехать сию минуту, ясно показывая, что на самом деле давно мечтал о семейной жизни и был заочно влюблен в царевну.

Советник, и тот позабыл про ежегодные соревнования на титул самого остроумного человека года, узрев, что Доминик проявляет повышенный интерес к дальнейшему путешествию: это гарантировало, что большую часть спокойной старости советник проведет в родном царстве, а не в дороге. Ради такого случая и соревнования пропустить не страшно.

— Вам надо обратиться к послу двадцать третьего царства, чтобы узнать, что к чему у них там сложилось, и ненароком не нарушить их законы: у них там с этим очень строго, — посоветовал Эрнест. Лилит отрицательно покачала головой: посол выехал из страны по срочным делам, и в данный момент посольский домик пустует, там живет только прислуга, которая ни в зуб ногой о творящихся в их царстве делах. — Я уверен, что царскую карету в любом случае пропустят, это не простой люд, который может кататься лишь из любопытства. Здесь не фривольная поездка, а налаживание международных отношений. Вы едете без войска, так что вам ничего не грозит.

— Едем прямо сейчас! — предложил Доминик. — Вы не обидитесь, если мы покинем вас раньше времени?

— Не обидимся, если покинете не навсегда! — улыбнулся Эрнест. — Хотя за советника я не ручаюсь. Через полгода ждем вас на свадьбу, а после нее — кто знает — поедем и на вашу. Глядишь, и Логвин к тому времени успокоится.

— Я наперед не загадываю, но кто знает? — согласился Доминик. — Поехали, господа, сейчас соберем необходимые вещи и сразу рванем в двадцать третье царство. Змейго, у тебя точно ничего не осталось в номере такого, за чем стоило бы вернуться?

— Разве что гипнотический модулятор экстрахищных зверей, с которым повстречались доблестные агенты, — сказал Кащей, — но у меня еще есть. Эрнест и Лилит, можете взять его себе, вот пультик, с помощью которого им можно управлять.

— А что это такое?

— Гипнотический модулятор создает гипноволны на расстоянии до ста метров, и попавшим под его влияние людям кажется, будто их атакуют жуткие звери. Милая такая сигнализация, никаких охранников ставить не надо. Воображаемое зверье делает всё, чтобы не допустить на охраняемую территорию чужаков, и не трогает только тех, у кого есть вот такой брелок. — Кащей положил на стол упаковку из десяти новеньких брелков. — Храните их в надежном месте, и тогда ни один гипнозверь не причинит вам вреда.

— Волшебство какое-то. — Завороженная царевна рассматривала прозрачную пластиковую упаковку. — А я и не знала, что стекло бывает таким гибким!

— Ты права — это настоящее волшебство, — подтвердил Кащей, — именно в его поисках я и брожу по свету, отыскивая крохотные частички настоящей магии. Это не обман, как у хитроумных мошенников на ярмарке, которые могут всучить какую-нибудь гадость под видом ценного предмета или погадать по руке.

— А зачем?

— Считайте, что я — магиеантолог-артефактист, то есть исследователь, который находит и изучает магические древности.

— Слава Богу, язык без костей… — пробормотал Ларриан, попытавшись хотя бы мысленно повторить название профессии. — Веселая работа, должно быть?

— Не то слово! — воскликнул Кащей. — Пока настоящая гадость в руки не попадется, жизнь прекрасна!

— С расспросов о знакомствах и надо было начинать, — удрученный собственной недогадливостью, повторял про себя советник. Отправляться по странам, чуть ли не сказать континентам, ради поиска невесты и при этом ни разу не спросить у царевича, не было ли у него когда-то первой влюбленности? Ведь только теперь стало понятно, почему он был так скептически настроен к идее поездки по белу свету: он знал, кого любил, и думал, что его любовь не оказалась взаимной.

— Зато теперь всё повернулось в лучшую сторону, — возразил Кащей. Осталось узнать, куда запрятали чертов сундук, иначе придется неприкаянно бродить по земле до времен его обнаружения вездесущим Богом. Хорошо, хоть у Бога тоже проблемы с поисками, не так обидно. Интересно, он ведет игру в открытую или тоже спрятался под звучным псевдонимом? — Всё просто отлично, господа, но я опасаюсь, что советник Логвин не даст мне так просто уехать: видите, как он зыркает глазами в нашу сторону? Может быть, нам стоит как-нибудь разделиться на время?

— Нет уж, вместе поедем! Ты спас нам жизнь, устроил веселый праздник, а теперь мы вытащим тебя из болота, в которое ты сам себя затянул!