Арт. Путь правителя Афанасьев Валерий

— После нас остается вполне приличная дорога, — заметил Тилой.

— Дорога — это хорошо, — отозвался Арт. — Кто знает, может, ею еще придется воспользоваться.

— Не пригодится ли она нашим врагам? — вздохнул Лирок.

— Мапри? Им тут совсем не по пути. Да и отсутствие дороги не большая помеха для клыкастых воинов, они продвигаются пешком, а значит, пройдут там, где даже верховая лошадь застрянет. Нет, дорога может быть полезна лирокам больше, чем кому-либо.

— Эр командир, там такое! — прискакавший Итай развел руками.

— Что случилось? Враги?

— Нет. Не знаю. Врагов нет.

— Так нет или не знаешь? — уточнил Арт.

— Врагов нет, но я не знаю, как назвать то, что мы нашли.

— Что ж, пожалуй, стоит посмотреть, что тебя так удивило.

Арт пришпорил коня и направился вслед за разведчиками. Что они могли найти в этой глуши такого, что не смогли описать словами?

Это был скальный уступ, поросший лесом. Горы, отделяющие места обитания мапри от земель лироков, были недалеко, так что отдельный скальный уступ посреди леса не был чем-то странным.

— И что здесь не так?

— Сюда, эр командир. — Лирок соскочил с коня и направился к скале.

В ее тени стояла полуразрушенная от времени каменная плита. Судя по всему, она была когда-то гладкой, но время частично разрушило покрывавший ее рисунок. Несмотря на это, общие контуры изображения просматривались. Это был круг с четырьмя стрелками, направленными… Арт удивленно хмыкнул: так и есть, они сориентированы по сторонам света. Непонятные знаки были выбиты напротив каждой стрелки и в середине круга. Непонятные, но смутно знакомые. Где-то Саше уже доводилось видеть что-то похожее.

«Плита из твердого камня. Это не известняк, скорее похоже на гранит, — подумал он. — Судя по тому, в каком она состоянии, знаку сотни, а может, и тысячи лет».

Сверху плита была чуть припорошена снегом.

— Ты когда-нибудь видел что-нибудь подобное? — поинтересовался Арт у разведчика.

— Нет, никогда. И другие тоже не видели, лироки не знают, что это такое.

Саша достал из походного мешка несколько листов бумаги и кусок графита — то немногое, что осталось от его прошлой жизни. Той, в которой он был генералом и командовал легионом. Не торопясь, принялся тщательно перерисовывать знаки с камня.

— Внимательно осмотрите все вокруг. Если найдете еще надписи, дайте знать.

Охотники рассредоточились по округе, один из них даже взобрался на скалу и смел с нее снег, но больше ничего примечательного не нашлось.

Судя по всему, это был указатель. Вот только кто и когда его здесь поставил и на что он указывает? Любопытно было бы расшифровать надпись, но текст слишком короткий. Саша вздохнул и отложил на время эту загадку, пообещав себе, что вернется к ней, когда будет больше информации.

Эта находка стала наиболее примечательным событием после форсирования реки. Что еще? Были трудные переходы и ночевки в лесу, дорога выдалась непростой. На семнадцатый день с начала похода племя подошло к деревне лироков. За все время путешествия о мапри не было слышно ни звука. Оставили ли они свою затею с набегами на земли лесных людей или лишь на время забыли о ней из-за начинающейся зимы?

Вопреки ожиданиям Арта, деревня лироков оказалась вовсе не стойбищем кочевников. Рубленые дома были выстроены довольно искусно. Проживая среди леса, лироки научились отлично обрабатывать дерево. Вот только отсутствие хозяев пережили далеко не все постройки, некоторые были разрушены. По-видимому, постарались незваные гости.

Для Арта это было новое место, одно из многих. Для лесных людей это был дом, возвращение в который вызывало сложные чувства. Здесь смешались и радость, и горечь, и надежда.

По прибытии Арт смог наблюдать довольно любопытную картину — водружение символической шкуры рыси на ветвь огромного дуба, который стоял прямо посреди деревни. Дерево росло здесь не одну сотню лет. Было ли оно посажено, или его семена в стародавние времена сюда принес ветер? Так или иначе, оно возвышалось здесь в гордом одиночестве — деревня лироков располагалась на большой поляне, до ближайшего леса было более километра.

Водружал шкуру на ветвь старейшина, причем делал он это чрезвычайно осторожно. По его знаку была принесена лестница, по которой Тилой и взобрался наверх. Там он обмотал шкуру вокруг толстой, почти горизонтальной ветви и тщательно привязал. Затем наклонился к самому дереву и что-то зашептал. Арту было чрезвычайно интересно, что именно говорил старейшина, но спрашивать об этом окружающих было неудобно. Уже потом, поздно вечером, он расспросил самого Тилоя и узнал некоторые интересные подробности.

Шкуру на дерево повесили не насовсем, как он было подумал, а лишь на три дня. «Чтобы привыкла к месту», — заявил Тилой. Странно, ничего похожего в Тивании лироки не проделывали. Впрочем, там и дерева такого не было. По прошествии трех дней шкуре пестрой рыси предстояло занять место в доме вождя. Раньше она хранилась у самого старейшины, но поскольку теперь у лироков есть вождь, в его доме символической шкуре самое место. Тилой был в этом просто уверен.

— А что ты говорил, когда был на дереве? — поинтересовался Арт.

— Просил его сохранить шкуру, уберечь от дождя и ветра, защитить от лесных птиц.

Тема была скользкой, поскольку касалась верований, поэтому Арт постарался уточнить как можно деликатнее:

— Дерево действительно может защитить шкуру от птиц?

— У него нет рук, чтобы согнать птиц, и нет ног, чтобы уйти от них, но птицы на него не садятся, когда там висит наша шкура. Дерево живое, птицы живые, одно живое чувствует недовольство другого живого. Если птица не совсем глупая, она не сядет на дерево, которое этим недовольно.

Арт удивленно покачал головой, но спорить не стал. Оспаривать чужие верования — дело неблагодарное. И вот что удивительно: за все три дня, пока шкура висела на дереве, Саша и в самом деле ни разу не видел на нем птиц. Было ли это совпадением? Или действительно птиц отгоняло само дерево? А может, вера лироков в неприступность дерева для пернатых заставляла птиц облетать его стороной? Коллективная вера — немалая сила. Так или иначе, но факт остался фактом.

Через три дня шкура переехала. Кстати, позже Арт неоднократно наблюдал птиц, сидящих на большом дубе, но так и не смог решить, почему они не прилетали сюда в первые три дня после возвращения лироков.

Как Саша ни отказывался, один из домов полностью отдали в его распоряжение. В общем, и отказывался-то он только поначалу, когда еще не у всех была своя крыша над головой. Но Тилой был настойчив: «Вождь должен иметь свой дом». И никак иначе.

Несмотря на разруху, настроения все же были скорее оптимистическими. За восстановление построек взялись дружно. Уже к середине зимы дома если и не обрели свой прежний вид, то вполне могли служить надежным укрытием для жителей деревни.

Быт лироков был устроен довольно забавно. Здесь имело место необычное сочетание общественного и личного. С другой стороны, это вполне объяснимо — удалось охотнику добыть оленя, но его семья не сможет его съесть сразу. Добыча делилась между ближайшими соседями. Зато хозяин был уверен, что родные не останутся голодными, если вдруг его охота окажется неудачной. Соседи помогут, поделятся запасами. Ребятишки часто забегали в гости в другие семьи, и, если случалось время обеда, их не делили на своих и чужих, всех сажали за стол. Угостят и взрослого, если он заглянул на огонек. Кто-то вялил рыбу и хранил ее у себя в амбаре, но, опять же, готов был поделиться в случае необходимости с соплеменниками.

Спрашивается, а как же быть, если кто-то совсем не захочет работать? Соседи накормят, соседи помогут? Не все так просто. Здесь вступал в действие такой механизм, как общественное мнение. Причем действовал он безотказно. В условиях, когда все на виду, когда все обо всех все знают, бездельничать у кого-либо просто не получалось. Во-первых, не миновать общественного презрения. Во-вторых, если умереть с голоду такому нерадивому члену племени не дадут, то и с помощью особо не поторопятся. Не желаешь думать об общественном благе, в очереди на получение помощи от других — последний.

В случае же особой провинности человека могли и изгнать из племени. Худшего наказания для лирока трудно представить. Мало того что это серьезный удар по самолюбию, так еще и устроиться на новом месте будет не так-то просто. Новая деревня примет переселенца настороженно, год, а то и два будут присматриваться, прежде чем признать человека своим. Исключение составляет добровольное переселение, например, невесты к жениху. Подобные переезды из одной деревни в другую случались и воспринимались всеми как нечто обычное. Старейшины лишь следили за тем, чтобы убыль невест не превышала значительно их прибыток. Иначе можно и без молодежи остаться.

Трудные условия жизни диктовали необходимость взаимопомощи. Подобная система очень способствовала сплоченности. И не было бы народа более единого, распространяйся она на всех лироков. Но если внутри общины единство было довольно сильно, то между деревнями даже одного рода оно почти отсутствовало. Это было в определенной мере объяснимо. Когда все на виду и объединены общими целями и задачами, направленными на благо деревни, — это каждому понятно и воспринимается как должное. А другая деревня — это другая община. Да, там тоже лироки, вроде бы один и тот же народ. Но к ним не пойдешь занять соли, их не позовешь строить дом для новой семьи. У них своя территория, и живут они собственными интересами.

Вот и выходит, что народ один, а интересы пересекаются далеко не всегда. Любая сплоченность возникает с поиска общих точек соприкосновения. Здесь же не было того, что могло бы объединить лироков.

Стоит сказать и о том, как устроился Арт. Дом был не слишком большим, но много ли надо одному? В бытность свою генералом Саше часто приходилось ночевать в походной палатке, так что можно сказать, что устроился он с комфортом. Таким, какой может быть в деревне лироков. Разумеется, ни водопровода, ни центрального отопления не было и в помине. Отопление вообще оставляло желать лучшего. Обогревались жилища лироков следующим образом: посредине дома выкладывался из валунов прямоугольник примерно метр на полтора и с полметра высотой. Пространство между валунами заполнялось камнями помельче. Затем площадка ровнялась с помощью глины и ограждалась с трех сторон бордюром опять же из камней. Получалось некое подобие камина. Хуже всего было то, что у устройства полностью отсутствовала труба. В крыше имелся люк, который открывался с помощью специального шеста с крюком. Им же люк после и закрывался. Топился дом не то чтобы совсем по-черному, но и белым назвать такой способ язык не поворачивался. Система отопления Саше не понравилась категорически.

Тилой только руками разводил. Он и сам успел оценить преимущества правильно сложенной печи. Более того, практичный лирок поинтересовался не только тем, как эта самая печь устроена, но и как ее сооружают. В том числе как изготавливают кирпичи.

— Зима, — досадовал он. — Земля замерзла, глину копать сложно, песок копать сложно. Наступит весна — сразу начнем делать печь.

Саша вынужден был согласиться — изготавливать кирпичи зимой не самое удобное занятие.

Первая ночь на новом месте прошла на удивление спокойно. Спать в доме на настоящей кровати было куда удобнее, чем на постели из веток или охапке сена. Саша откинул в сторону медвежью шкуру, которая исполняла роль одеяла, и сел на кровати. Не успел он подумать о том, чем займется в первую очередь, как дверь распахнулась и на пороге появился парнишка лет тринадцати с охапкой дров в руках. Арт узнал паренька, это был один из сыновей Тилоя — Тинак.

— Здравствуй, эр Арт, — поприветствовал Сашу молодой лирок.

Парнишка степенно прошел к очагу и принялся со знанием дела складывать на него дрова. Затем достал нож, расщепил одно полено на мелкие части и настругал совсем уж мелкой стружки. Все это он проделал молча, не торопясь. Арт с удивлением наблюдал за этой непрошеной помощью.

Тинак ушел, но ненадолго. Через минуту он вернулся с небольшим глиняным горшком, открыл крышку и высыпал на приготовленные стружки горячие угли. Затем быстро открыл люк, играющий роль дымохода. Стружки занялись почти сразу, через несколько секунд в очаге горел огонь, набирая силу и подбираясь к крупным поленьям.

«А что, вполне удобно, — подумал Саша. — С кресалом возни было бы больше».

Тем временем парнишка подхватил ведра и отправился за водой. И все это молча и с таким выражением на лице, будто так и надо.

— Спасибо, конечно, — поблагодарил Саша, — но я и сам мог за водой сходить. Все-таки не без рук и не болен. С чего ты взялся мне помогать? Отец послал?

— Послал? Зачем послал? Отец разрешил. Другие братья тоже хотели пойти, но разрешили мне, — отозвался Тинак с гордостью.

— С чего вы взяли, что я не могу сделать это сам?

— Я знаю, эр Арт, ты сделаешь все это лучше, но, если вождь будет топить печь и носить воду, кто станет делать его работу?

— Ты так думаешь?

— Конечно, — уверенно заявил парнишка. — Носить воду может каждый, быть вождем — нет.

— И что же я должен делать? — с интересом спросил Арт.

Тинак посмотрел с подозрением. Не разыгрывают ли его?

— Если бы я знал, что и когда должен делать вождь, то был бы вождем, — серьезно ответил парнишка.

Саша рассмеялся весело и от души.

— Я что-то неправильно сказал? — засомневался молодой лирок.

— Нет, что ты. Подобная мысль приходит далеко не в каждую голову. Кто знает, может, лет через десять ты и будешь вождем.

Тинак просиял.

— Но все же ответь мне, чья это была идея, отправить тебя мне в помощь? — поинтересовался Арт. — Кто предложил?

— Зачем предлагать? Это и так каждому ясно. Охотники не ходят по дрова, они должны охотиться. У них есть младшие братья, их забота — работа по дому. У вождя нет младшего брата, значит, ему должен кто-то помочь. Я первый успел. — Тинак расплылся в улыбке.

— Что ж, «младший брат», скажи-ка, а готовить ты тоже будешь мне помогать?

— Зачем готовить? У лироков есть кому готовить.

В подтверждение его слов дверь распахнулась и на пороге появилась женщина с большим деревянным блюдом, полным овощей и жаркого. Она с улыбкой прошла к столу, поставила тарелку и направилась к двери.

Что ж, угощают — тем лучше.

— Присаживайся, здесь на двоих хватит, — предложил Арт своему добровольному помощнику.

На двоих? Если бы! Не прошло и пяти минут, как дверь отворилась снова и одна из хозяек, проживающих по соседству, поставила на стол горшок с супом. Так же как и первая, молча улыбнулась и скользнула за дверь.

— Смотри-ка, и обед уже принесли, — заметил Арт.

Но это было только начало. Дверь открывалась почти каждую минуту, а стол наполнялся горшками и тарелками. Арт с удивлением смотрел на это явление. Когда он спохватился, на столе стояло не менее десятка блюд. Хозяйки несли что-то сами или присылали ребятишек.

Спрашивается, почему Саша не отреагировал раньше? Он надеялся, что этот поток иссякнет сам собой. Но когда стол был уже полностью занят, стало понятно, что пора принимать меры. Все, что уже принесено, одному невозможно съесть и за три дня.

— Тинак, для тебя будет поручение.

— Слушаю, — отозвался парнишка.

— Обеги всех и скажи, чтобы больше ничего не несли. Я и с этим-то не знаю, что делать.

Парнишка исчез за дверью. Судя по прекратившемуся поступлению новых блюд, с заданием он справился успешно. Но это было еще только полдела — необходимо было куда-то деть все, что уже стояло на столе.

— Всем сказал. Сегодня больше не понесут, — вбежал запыхавшийся добровольный помощник.

— Тогда для тебя еще одно задание: с этим надо что-то делать. — Арт обвел стол рукой. — Собери на обед десятка два ребятишек. Сможешь?

Тинак задумчиво кивнул. Думал он не о том, как позвать ребят, а о том, как сделать, чтобы их не собралось в два раза больше. Стоит только сказать, что эр Арт приглашает в гости…

Арт вышел за дверь. Сидящий неподалеку начальник разведки Итай вскочил при его появлении.

— Какие будут распоряжения, эр командир?

— Ты что же, ждал меня?

— Да.

— А почему не зашел?

— Не хотел мешать, — признался лирок.

— Если по делу, то заходи в любое время. А распоряжения… — Арт оглянулся на разрушенные дома. — Осмотреться надо. Сейчас все силы будут направлены на восстановление жилья, но охотники все равно пойдут на промысел. Пусть совместят охоту с дозором, сделают круг вокруг деревни, проверят, все ли спокойно.

— Понял. — Итай сорвался с места и отправился выполнять распоряжение. Арт же решил осмотреться.

Деревня располагалась на большой поляне на берегу озера. Пожалуй, поляну можно даже назвать полем, поскольку была она километра полтора диаметром. Озеро было существенно больше. Поляна заканчивалась, а его поросшие лесом берега тянулись дальше. Озеро могло гордиться двумя реками, одна из которых впадала в него, а другая несла свои воды от него к другому водоему. Ручьев же и речушек по берегам озера насчитывался добрый десяток.

Все водоемы уже покрылись коркой льда. Белая озерная гладь тянулась на пять километров, лес на другом берегу смотрелся, как щетина на зубной щетке.

— Оседлать коня? Или запрячь его в сани? — поинтересовался Тинак.

— Не надо, пройдусь пешком, — отозвался Арт.

Добровольный помощник увязался за ним следом.

Несмотря на ранний час, деревня была полна жизни. Вереница повозок тянулась к лесу — для ремонта домов требовался материал. Следы от лыж вели сразу в нескольких направлениях — кто-то из охотников уже успел с утра пораньше отправиться на промысел. Несколько человек спешили к озеру, прихватив с собой что-то вроде больших корзин.

— Куда они? — Саша кивнул в сторону этих людей.

— Рыбу ловить, — охотно отозвался Тинак.

— Пойдем посмотрим.

На поверку корзины оказались вершами, сплетенными из ивовых прутьев. Отойдя от берега метров сто, лироки взялись за топоры и довольно сноровисто прорубили во льду прорубь. Тот, что постарше, бросил в ловушку несколько горстей прикормки и отправил приспособление на дно, привязав веревку к положенной поперек проруби жердине.

Лироки отошли метров на пятьдесят в сторону и принялись сооружать новую прорубь.

— Вы всегда так рыбу ловите? — поинтересовался Арт.

— Ну да, — отозвался парнишка. — Летом с лодки, зимой в проруби.

Снасть оказалась универсальной.

— А на удочку не пробовали?

— Это как?

— Сейчас увидишь.

Удочка получилась примитивной: крючок из проволочного кольца, вместо лески — оленьи жилы, удилище — срезанная ветка орешника.

Тинак нашел какие-то личинки, пригодные для наживки. И вот она, зимняя рыбалка.

Клевало отменно, что было неудивительно. А какая рыба! Некоторые экземпляры попадались на пару килограмм весом. Ловить таких на зимнюю удочку — одно удовольствие.

Но время шло к обеду, пора было принимать гостей. Пришлось возвращаться домой.

Ребята сразу же заполнили дом шумом. Подскакивая и толкаясь, они расселись на лавки и дружно навалились на предложенную еду.

Минут через пятнадцать стол был чист, но гости и не думали расходиться. Они притихли и бросали на Арта хитрые взгляды.

— Эр Арт, расскажи нам, как вы победили мапри, — наконец несмело попросил один из ребятишек.

— Так вы наверняка не раз слышали об этом от взрослых, — удивился Саша.

Но взгляды гостей были так полны ожидания, что он сдался и с полчаса рассказывал молодым лирокам о битве.

— Вот и все.

— Еще! Еще! — раздались просительные крики.

— Некогда сейчас.

Спорить с вождем остереглись, но на лицах ребятни было написано такое разочарование…

— Хорошо, вечером приходите, — согласился Арт.

Гости с радостным криком бросились к выходу.

Саша улыбнулся. Он начал оттаивать. Грусть, наполнявшая его, не ушла совсем, но она чуть-чуть отступила. Когда тебе кто-то рад, это здорово помогает.

После боев, после неоправдавшихся надежд Арт отдыхал. Он с удовольствием принял уклад жизни в деревне.

Восстановление домов не позволяло отвлекаться на другие масштабные дела. Единственное, что Саша сделал за две недели, — так это печь. Точнее, ее подобие. Назвать то, что получилось, русской печью, было бы слишком самонадеянно, но все же это был уже не открытый очаг. Да-да, в качестве образца была выбрана именно русская печь как наиболее простая в изготовлении.

— Тинак, нам нужны песок и глина, — заявил Арт на третий день пребывания в деревне.

— Я скажу, лироки привезут, — отозвался парнишка.

— Не надо, давай сами съездим.

— Хорошо.

Тинак убежал и через полчаса вернулся с лошадью, запряженной в сани.

С глиной пришлось повозиться, она успела замерзнуть, нужно было отогревать место ее заготовки с помощью костра. Тем не менее к вечеру и глина, и песок были доставлены в дом и ждали своей очереди. С формовкой кирпичей Арт решил не связываться: сушить их негде, да и глины потребовалось бы больше, чем они заготовили. Придется это отложить до лета. Сейчас же он планировал сделать сильно упрощенный вариант русской печи. После того как заготовки оттаяли, первым делом приготовили глиняно-песчаную смесь. Следующим шагом было изготовление свода. Обдумав варианты, Саша решил сделать его из веток. Разобрав несколько старых больших корзин, они с Тинаком соорудили свод и принялись с двух сторон обмазывать его глиняно-песчаной смесью, которая на удивление хорошо держалась на каркасе из прутьев. Таким же образом изготовили и трубу, истратив на это практически все старые корзины, раздобытые парнишкой.

Прослышав, что Арт затеял что-то новое, к нему в дом потянулись любопытные. От добровольных помощников вскоре было не протолкнуться. В результате печь соорудили за день.

Она неплохо топилась. Правда, глина постоянно трескалась, и свод приходилось ремонтировать почти каждый день. Да и следить за такой печью надо было внимательно. Но отсутствие дыма перекрывало все неудобства.

Арт отдыхал, он чувствовал себя почти как на даче. Но мирное течение жизни было прервано самым неожиданным образом. Случилось это недели через две после возвращения лироков в деревню.

Арт и Тинак отправились на зимнюю рыбалку. Парнишка давно изготовил себе такую же, как и у вождя, удочку и с удовольствием принимал участие в рыбной ловле.

Они скользили на лыжах по льду метрах в семидесяти от берега. Поляна осталась позади, берег был лесистым.

Острое чувство тревоги неожиданно захлестнуло Арта, заставив его собраться. Он остановился и бросил взгляд в сторону берега. Как оказалось, вовремя. Саша толкнул Тинака и упал на лед сам. Над их головами просвистело пущенное со страшной силой копье.

Глава 3

Выпад, которого не ждали

Это был скорее рефлекс. Впрочем, в такой ситуации было не до раздумий, надежда только на подсознательные реакции.

Падать с лыжами оказалось просто, а вот подниматься… Арт упустил пару секунд, скидывая крепления, а затем надевая их после того, как поднялся на ноги. Но медлить дальше было опасно.

Трое мапри выскочили на лед. Один из них поскользнулся и продолжил свой путь плашмя, зато двое других приближались довольно шустро. Их огромные ятаганы ясно говорили о намерениях.

«Откуда здесь дикари?» — примерно так подумал Саша, если упростить мелькнувшую у него мысль и отбросить весьма яркую эмоциональность, эту самую мысль сопровождавшую. С другой, стороны, без эмоций не обойтись, когда совершенно неожиданно встречаешься с атакующими клыкастыми гигантами.

Тинак выхватил висевший на поясе нож и принял оборонительную позицию.

— Бежим!

Парнишка чуть замешкался, и Саша сильно дернул его за рукав. Вдвоем без длинного оружия они не продержались бы против мапри… Вообще нисколько не продержались бы. Если бы у них были копья или глефы, еще оставался бы хоть какой-нибудь шанс, пусть и незначительный. Чтобы противостоять мощи мапри, надо быть весьма искусным фехтовальщиком.

Без оружия было только два варианта, и первый (умереть на месте) как-то не вдохновлял. Оставалось проводить маневр под названием «стратегическое отступление». Это совсем не то же самое, что просто бежать, хотя внешне очень похоже.

В чем отличие? Отступающий не поддается панике, он делает все осознанно. Проводить маневр «стратегическое отступление» не так-то просто. Стоит только побежать, паника так и норовит захлестнуть сознание. Для сохранения хладнокровия требуется прилагать немалые усилия.

Арт и Тинак передвигались на лыжах, это несколько уравновешивало их шансы посоревноваться с мапри в скорости. Жаль, что на гладкой поверхности озера слой снега был совсем невелик, иначе у лыжников было бы явное преимущество.

До деревни — около двух километров, там мапри встретят как положено. Три клыкастых великана не представляют большой опасности для стольких жителей, если мапри заметят заранее. А их заметят, это несомненно. Вот только успеют ли лыжники добежать до деревни?

Дикари нагоняли.

— За мной! — крикнул Арт и резко свернул в сторону. Поворот этот если и удивил преследователей, то ненадолго. Они обрадовались — глупые люди перестали бежать вдоль берега, теперь направляются к центру озера.

Поняв, что до деревни не успеть, Арт поменял планы. Несколько дней назад неподалеку ставили верши. Проруби затянуло льдом, и чтобы кто-нибудь в них не свалился, их отметили вешками. Вот к одной из таких меток и держал путь Саша.

— Там… — Тинак махнул рукой вперед, пытаясь предупредить вождя.

— Знаю. Прибавим ходу. Попробуем проскочить.

Маневр был опасный. Впрочем, лыжи существенно упрощали задуманное, над полыньей лыжники будут находиться какие-то доли секунды. Конечно, риск провалиться был, но клыкастые настигали.

Они проскочили. Лед треснул, но устоял. На свою беду, увлеченные погоней мапри не расслышали этого треска. Первый из них влетел в полынью с ходу, ему-то и пришлось хуже всех: он не только провалился, но и ударился грудью о кромку льда. От сильного удара у него перехватило дыхание, и дикарь пошел ко дну. Номер второй бежал почти следом за первым. Почувствовав, что со льдом что-то не так, он попытался затормозить, но не успел.

В прорубь он провалился все же более успешно, если это слово можно применить к провалу. В воду он свалился, но ко дну не пошел. Правда, пловец из него оказался скверный. Мапри бестолково барахтался на поверхности воды, пытаясь зацепиться за край льдины.

Меньше всего пострадал третий преследователь, благодаря тому, что упал в самом начале гонки и отстал от своих соплеменников. Случившееся с соплеменниками подействовало на дикаря отрезвляюще — он резко затормозил, опасаясь бежать дальше. Игра чувств явно отразилась на его морде: решительность и опасения чередовались друг с другом. Мапри крутанул ятаган и огласил округу ревом. То ли пытался напугать противников, то ли прогнать свой собственный страх.

Арт и Тинак остановились метрах в пятидесяти.

— Что тебе надо в чужих краях, воин? — спросил Саша на языке мапри.

Похоже, клыкастый был изрядно удивлен, услышав звуки знакомой речи от человека.

— Умри, белый предводитель, — прорычал он в ответ.

— Ага, сейчас, вот прямо так лягу и умру. Мечтать не вредно, — проговорил Саша по-русски.

Его не поняли ни мапри, ни Тинак, но слова были скорее риторическими.

— Ты пришел на чужую землю с войной, это нехорошо. Зачем вы на нас напали?

— Я узнал тебя, это именно ты командовал войском, когда люди разбили нас в большой битве.

Саша был удивлен. Так вот, оказывается, в чем причина этого нападения. Это не объясняло, откуда здесь взялись мапри, но объясняло их несдержанность. Не выдержали клыкастые такого соблазна, попытались прикончить бывшего военачальника.

Честно говоря, исход битвы тогда определила кавалерия генерала Фонтена, но именно сводный отряд под командованием Арта принял на себя основной удар. И устоял.

— Ваш план провалился. — Саша улыбнулся двусмысленности этого замечания. — Сдавайся — и останешься жив.

Но сдаваться клыкастый не захотел, он с ревом бросился к лыжникам. Опять пришлось уносить ноги, но на этот раз все обстояло не так печально — происходящее на льду заметили в деревне, к месту действия уже неслись несколько десятков вооруженных охотников.

Арт и Тинак бежали что есть сил. До лироков оставалось еще более ста метров, когда над головами незадачливых рыбаков засвистели стрелы. Мапри начал петлять, пытаясь уйти из-под обстрела, но преследование не прекратил. Он уже понял, что сбежать не сможет, и пытался напоследок добраться до своих противников.

Лироки, вооруженные копьями, так и не успели принять участие в битве. Да и трудно назвать произошедшее битвой — клыкастого просто расстреляли из луков. Причинить вред охотникам у него не было ни малейшей возможности.

Саша без сил свалился на лед, бег на пределе возможностей вымотал его. Рядом присел запыхавшийся Тинак.

Охотники наперебой тараторили, радуясь, что все обошлось, и удивляясь неожиданному появлению мапри.

— Не было такого, чтобы клыкастые приходили зимой, — оправдываясь, сказал Тилой. Большинство лироков согласно кивали, такого действительно раньше не бывало.

Что касается второго провалившегося в прорубь мапри, так он все-таки смог из нее выбраться. Оставляя за собой мокрый след, дикарь спешил к лесу.

— Надо догнать его и прикончить, — предложил один из охотников.

— На таком холоде сам через пару часов околеет, — возразил другой.

— Что вы шумите, слушайте, что скажет вождь, — одернул людей Тилой.

Охотники притихли, ожидая распоряжений Арта.

— Надо взять его живым, — сказал Саша. — Меня интересует, откуда они здесь появились.

Лироки пустились в погоню. Зубастый замерз и поранил ногу, далеко убежать он не смог, километра через два его настигли.

Мапри и здесь не сдался — он зарычал и приготовился биться врукопашную. Но это не входило в планы охотников. В дело пошли деревянные шары, соединенные веревкой. Лироки использовали их как приспособление для охоты и учились бросать с детства. Не менее десятка боласов одновременно оплели гиганта, и он рухнул на снег.

На него навалились всем скопом, стянули руки и ноги ремнями. Похоже, поверженный великан смирился с поражением и не ждал ничего, кроме смерти, поэтому сам вставать отказался. Тогда лироки срубили пару небольших ветвистых берез и сделали волокушу. На ней и тащили пленного врага до открытого места, к которому смогли подъехать сани.

Если бы не плен, мапри наверняка не избежал бы обморожения и смерти, а так он изрядно замерз, но был заперт в крепком теплом сарае. Ноги ему развязали, а руки развязывать поостереглись.

Лироки радовались победе, хотя причиной ее являлась скорее несдержанность врага. Арт хмурился.

— Итай.

— Слушаю, эр командир, — отозвался лирок.

Саша бросил на него грозный взгляд, и разведчик поежился.

— Кто проморгал мапри? Где были разведчики, почему не заметили врага?

— Зима, никто не ждал клыкастых, — опустив голову, оправдывался командир разведчиков.

— Я говорил, чтобы охотники отслеживали периметр.

— Вчера не было никаких следов, — заверил лирок.

— Все работы вне деревни на сегодня свернуть. Срочно направь несколько усиленных групп на разведку. Одна пусть пройдет по следу и посмотрит, откуда появились мапри. Остальные пусть еще раз как следует проверят подходы к деревне на полдня пути.

— Сделаем.

Лирок кинулся выполнять распоряжения. Через десять минут к месту заготовки дров и леса побежал гонец, до выяснения ситуации людей надо было срочно вернуть в деревню. Через полчаса группы лыжников заскользили к лесу. Одна из них шла вдоль берега озера, чтобы выйти затем на след мапри.

Саша заглянул в сарай, в котором содержался пленник. Тот лежал на ворохе сена, отвернувшись к стене, и молчал.

Страницы: «« « 12345678 » ... »»