Убить Бенду Жаков Лев
Кривой ухватил Сержика за грудки и затряс:
– Я тя убью! Убью, гнида! Ты упусти его!
– Кого его? – Сержик цеплялся за руки Кривого, пытаясь оттолкнуть его от себя. – Я думал, это она...
– Дума он! Болван! Надоть было хватать и держать! Он же ж колдун! По горлу, по горлу!
Оттолкнув товарища, Кривой поднял нож и повернулся, чтобы бежать за Бендой, но застыл, глядя на дорогу.
– Какой колдун, я не понял, че такое? – прохныкал Сержик, поднимаясь.
– Какой колдун, гришь? – Кривой поднял руку. – Туды глянь.
Сержик посмотрел в указанном направлении. И увидел еще одно чудо. Зарезанный Кривым хозяин телеги шагал, поднимая пыль, к городу.
– Привидение... – прошептал Сержик. Он поводил рукой перед грудью, пытаясь вспомнить, как креститься. – Привидение, че ль, я не понял...
– Я ж говорю, он колдун! – крикнул Кривой.
Сержик очнулся, потряс головой:
– Да? Он оживил трупака?
– Болван ты, голуба! Бенда его вы-ле-чи. А меня отказался! За ним!
Сержик полез в бочку, где у него была спрятана дубинка и валялся второй нож главаря. Кривой примерился ножом к шее уходящего... и с сожалением опустил руку.
Из-за деревьев донесся стук копыт.
– Идем отсель.
Сержик направился к главарю, взвешивая в руке палку и протягивая Кривому оружие.
– Смотри-ка, опять скачут, – указал он за спину Кривого. Тот обернулся...
– Бежи! – крикнул он, срываясь с места и толкая плечом подошедшего Сержика. – Бежи!
– Че такое, я не понял? – Бандит вгляделся в четверых всадников, вылетевших из-за поворота и во весь опор несущихся прямо на них. Можно было разглядеть дорогую лошадиную сбрую... лица...
– Че-то этот парень мне знаком... – пробормотал Сержик, отступая к обочине. – Че-то очень знаком...
Солнце просвечивало лес насквозь; казалось, что помимо обычных деревьев, стройных сосен и можжевельников, кругом растут другие, призрачные, сотканные из солнечного света. Пролетела стремительно над самой головой мелкая птаха, порхнула возле опущенной на землю ладони желто-фиолетовая бабочка.
С дороги донеслись крики. Алиция высунулась из укрытия и схватила проходящего мимо нее спасителя за штанину.
– Эй! – шепнула она. – Идите сюда!
Ничуть не удивившись, спаситель присел на корточки рядом с девушкой. Алиция присмотрелась искоса. Конечно, не Канерва с его гордым римским профилем, но куда там бывшему главному егерю до этой красоты!
Незнакомец прислушался к тому, что творилось на дороге.
– Сейчас погонятся за мной.
– Так бежим! – Алиция вскочила.
Спаситель покачал головой, поднял руку, то ли призывая к молчанию, то ли прося подождать. Алиция застыла, тоже прислушалась. Ей показалось, что к невнятным голосам бандитов прибавился другой звук, очень знакомый... Стук копыт. Кто-то скачет по дороге. Галопом. Трое. Нет, четверо. Вдруг погоня за ней? Девушка, трепеща, попятилась.
Четверка всадников вынеслась из-за поворота и проскакала мимо. Сквозь листву мелькнули знакомые цвета... Алиция отодвинулась в глубь леса еще на два шага.
С дороги донесся крик одного из бандитов. Неподалеку затрещали, ломаясь, ветви. Ругань, громкое дыхание – и голос Канервы, дающего команды. Тут же, совсем рядом!
Через кусты ломятся бандиты, за ними гонится лорд Мельсон с солдатами. Фрейлина видит это сверху, с дерева. Как она тут оказалась?.. Спаситель прижимает ее к шершавой поверхности, обхватив ствол одной рукой...
Одного разбойника, молодого, поймали быстро.
Другой, тот, что метил в нее ножом, помчался к холму, за ним поскакал Канерва.
Кривой бежал недолго: быстро выдохся. Он остановился и повернулся к преследователям, сжимая в каждой руке по ножу. Канерва и второй верховой придержали лошадей.
Раздался гневный вопль: стражники вязали первого бандита.
– Я не понял, че вы меня хватаете, уроды! Я нормальный гражданин и имею право ходить где хочу, хоть по улицам, хоть по лесу! Пустите, суки! Я просто гулял, уроды! Че такое, че вы меня хватаете?! Уберите свои поганые веревки, мне же больно! Че такое?!.. Хамы, быдло!
Солдаты впихнули громиле кляп, и стало тихо. Девушка во все глаза следила за вторым бандитом. Он стоял перед всадниками, поигрывая ножами. И Канерва не спешил подъезжать, – он знал, как Кривой обращается со своим оружием.
Все случилось так быстро, что Алиция не разглядела подробностей.
Солдат кинул Канерве веревку и направил коня на бандита, Канерва на скаку поймал конец веревки. Оба пригнулись к самым шеям лошадей, укрывшись за ними, и неслись на разбойника.
Кривой ждал чего-то подобного, потому что вдруг обе лошади повалились на всем скаку, всадники полетели на землю, не доехав до него каких-то двух шагов. Лошади остались лежать, Канерва и солдат покатились под ноги бандиту, который повернулся и бросился прочь.
– Ушел! – Алиция ударила кулаком по ладони, совсем забыв, где находится. От резкого движения ветка качнулась. – Ай!
Крепкая рука обхватила ее за талию и удержала на месте. Часто дыша, девушка прижалась к незнакомцу.
Начальник стражи вскочил, рывком выдернул у солдата веревку и помчался за разбойником. Алиция видела, как Канерва на бегу сматывал веревку...
Оба пропали из поля зрения. Девушка вытянула шею, пытаясь разглядеть, что творится там, за деревьями. Стражник поспешил за начальником.
Скоро Канерва с солдатом вернулись, таща упирающегося плешивого бандита в пестрых одежках. Когда они приблизились к тем двум стражникам, что держали первого пленника, Алиция поняла, что пестрый не упирается, а пинает со злостью листья и траву. Девушка прислушалась: Канерва разговаривал с ним. Вот они подошли, и придворная дама смогла разобрать слова. Какое счастье, ни слова о ней! Кажется, впервые в жизни она была рада, что о ней забыли.
– Что ты там бормочешь? – спросил Канерва.
– Он был почти у меня в руках! – буркнул пестрый. – Я мог порвать его! Ненавижу, ненавижу Бенду! Будь он проклят! Чтоб он сдох, как я!
Канерва, собравшийся заткнуть разбойнику рот, замер.
– Что ты сказал? Бенду?
– Да, его! Грязного колдуна!
Алиция сверху видела, как страшно побледнел бывший главный егерь, с какой силой затряс он бандита:
– Где, где ты его видел?! Быстро отвечай!
Но разбойник, только что плевавшийся от бессильной ярости, вдруг успокоился.
– Хошь знать, голуба, куда побег Бенда? Чего вдруг?
– Задушу собственными руками! – прошипел Канерва ему в лицо. – Ну!
– Цыц, голуба. – Бандит отодвинулся, насколько позволяли веревки и пика стражника, колющая под лопатку. – Ты ж сказа: потащишь мине в город на виселку. А Бенда побег уже. Не догонишь. Чего ж я те грить бу? Не, голуба, я его сам хочу пришить, поэл?
– Я сейчас тебя сам повешу! – взбеленился Канерва. – Немедленно, на этом самом дереве!
Молодой бандит взвыл сквозь кляп, замотал головой, но на него никто не обратил внимания. Кроме держащего его стражника, который деловито стукнул пленника по затылку древком копья.
– А чего, и повесь, – согласился вдруг пестрый. – А Бенда пока – тю-тю!
– Ах ты!..
– Зна, зна, ты ж грил: бандит, разбойник. А чего? Такой и есть, голуба, поэл?
– Куда пошел Бенда? – Канерва, приблизив лицо почти вплотную к круглому лицу разбойника, буравил его ненавидящим взглядом. – Ну?
– А чего ж пошел – побег, голуба, побег ровно за той дамой, оба в лес и в кусты. Три кинжала те в задницу.
Алиция вздрогнула.
– Ты мне голову не морочь своей дамой!
– А мне дама и ни к чему, коли у ней колечков с камушками нет. А красавчик же ж небось запал на красное платьишко.
– Красное?..
Алиция сильнее прижалась к спасителю. Сейчас плешивый бандит расскажет про нее, и Канерва все поймет! Что делать, куда бежать? Срочно, немедленно, как можно скорее! Алиция от ужаса чуть не спрыгнула с дерева прямо в объятия Канервы.
– Красное с черным, подол клиньями, низкий ворот, длинный рукав? Темные волосы, лицо белое, глаза подведены? Ростом ниже моего плеча?
– Так, так, голуба, – кивал плешивый. – Твоя, что ль?
– С Бендой? – (Алиция чувствовала, что Канерва хмурится.) – Куда они побежали, в каком направлении? Давно?
– Ты б вел меня в город, голуба? – Плешивый улыбнулся длинным тонким ртом. – Виселка скучает.
Канерва нерешительно оглянулся на стражников.
– Я не могу отпустить тебя, – выдавил он наконец. – У меня приказ доставить тебя живым. Хотя предупреждаю сразу: короля устроит одна твоя голова. Так что не играй со мной – ничего не выторгуешь. Но учти: если не скажешь мне, куда побежал Бенда, ты все равно умрешь, а он останется жив. Но если скажешь... ты сдохнешь, зная, что я его убил. То есть убивал – долго и мучительно.
Над Алицией заливалась какая-то пичуга, мешая расслышать тихие слова лорда. Девушка подняла голову, ища птицу взглядом, чтобы посмотреть, нельзя ли ее отогнать. И увидела лицо незнакомца. Он смотрел перед собой, морщась, как будто у него болели зубы.
Плешивый внизу заговорил, и девушка уловила в его насмешливом голосе нотку мольбы:
– Слышь, капитан, возьми мине. Чтоб мы с Сержиком не сбегли по дороге, ты ж нам в охрану обоих, а то и троих ребят отдашь, так?
Канерва кивнул.
– С колдуном ты один не справишься. Да еще с девкой. Я грю: пошли все. Возьми мине с собой. Если пойдем быстро, догоним. А я хоть посмотрю, как ты пустишь Бенде кишки. И все довольны, да, голуба? Мне будет легше сдохнуть, ежли увижу, как колдун помре.
Канерва помолчал, обдумывая предложение. Алиция закусила губу, чтобы не застонать. Скорей бы они ушли! У нее вся задница отсижена! Ноги затекли!
Лорд Мельсон медлил. Оглянулся, словно ища поддержки у стражников. Тем было все равно, они молча смотрели на командира, ожидая приказов. Наконец Канерва спросил:
– А дама? Ты уверен, что они вместе? Бенда, в конце концов, – личное. А она... – (Алиция напряглась.) – Есть в округе какое-нибудь подземелье? Там... она... в общем, это приказ короля. Она мне тоже нужна. Живая. Срочно!
– Подземелье? – Бандиты переглянулись. Старший улыбнулся: – Вроде как есть одно. Не зна, то ли, што те надоть, голуба, но подземелье самое верное. Ну так што?
– Показывай, – решился Канерва, нервно сжав и разжав пальцы так, что хрустнули суставы.
– А это? – Плешивый поднял связанные руки.
– Это нет. – Канерва махнул стражникам, и те начали подталкивать бандитов. Плешивый двинулся в сторону холма, прихрамывая.
– Мож, по пути? – оглянулся он, споткнувшись пару раз. Канерва кивнул и вслед за бандитами и солдатами пошел к дороге.
Когда они скрылись, Алиция – не без помощи незнакомца – спустилась с дерева.
– Мое платье, – вздохнула она, пытаясь счистить с подола смолу. – Но какие они кровожадные, эти разбойники! А Канерва! Что за халатность! Надо было срочно вести бандитов в город, чтобы их там повесили. А высокий лорд договаривается с ними. С лесными разбойниками! Благородный Канерва!
Алиция оглянулась, прислушалась. Пожалуй, можно попросить незнакомца ее сопровождать. В случае чего он защитит ее. Как бы половчее предложить, чтобы не отказался? Для начала – завести знакомство и понравиться. Что для искусной придворной дамы плевое дело. И девушка начала светским тоном, ласково улыбнувшись:
– А все же позвольте узнать ваше имя, мой таинственный и благородный спаситель. Я уверена, вы представитель забытого, но древнего и знатного рода!
Алиция не могла потом сказать, осветилось ли это лицо легкой полуулыбкой или оставалось таким же спокойно-безмятежным, когда нечаянный спутник произнес только одно слово:
– Бенда.
Девушка вскрикнула и тут же зажала себе рот ладонью.
– Пройдет!
– Не пройдет.
– Да пройдет же, говорю вам, вон какая полка широкая!
– А бока у нее какие?
– Она же не бочка! Я сидел – промежность не порвал.
– А сумки?
– Снять!
– На себе, что ли, нести?
– А что бы и не на себе? Чай, доспехи на плечах таскаете, так и в руках поносите – не рассыплетесь.
– Понесешь ты.
– Я?!
– Отойди с дороги.
Юлий остался стоять с разинутым ртом около кучи скинутых чересседельных сумок. Рыцарь повел лошадь на каменную полочку, тянувшуюся вдоль черного подземного озера.
Арчибальд с оруженосцем потратили несколько часов на поиски обходных путей, но все ближайшие коридоры заканчивались тупиками, гладкими каменными стенами или завалами. Да и лошади отказывались идти в другом направлении, упорно возвращались к озеру. Поэтому когда Юлий забрел в нишу около воды, чтобы справить нужду, и обнаружил там выступ, неширокий, но на глаз достаточный даже для рыцарского коня, Арчибальд решился идти по нему. Снарядился факелом, вытащил кинжал и двинулся вдоль стены над водой. Оруженосец, причитая от страха, остался с лошадьми.
Довольно быстро выступ окончился у нового коридора, и Арчибальд вернулся с сообщением об этом. Завязался спор. Рыцарь, уставший от препирательств, в ответ на предложение переправить лошадей вплавь вспылил. Только-только отошедшая от первой затрещины голова Юлия вновь зазвенела. На некоторое время между господином и оруженосцем восстановился мир. Арчибальд провел коня, но Юлий застрял: кобыла отказывалась вступать на полочку. Рыцарю пришлось вернуться, чтобы попасть в очередную перепалку. Теперь Юлий стоял около груды тяжелых мешков с доспехами, оружием, вещами и провизией и таращился вслед рыцарю, глядя, как упрямая животина, только что не желавшая ни ногой встать на каменный выступ, совершенно спокойно, покорно опустив голову, шагает за Арчибальдом.
– Вот дура! – Юлий сплюнул и потянул какой-то ремень. Взвалил на плечо гремящий мешок и, склонившись под ним, побрел к краю озера. Пару раз он чуть не свалился. Сумка давила на плечо, клонила к воде. Юлий инстинктивно отшатывался к стене, упирался в нее мешком и отклонялся обратно, чтобы не помять доспехи. Не сразу удалось ему выровнять шаг. Факел мешал: мешок было не перехватить, он оттягивал руку...
Когда Юлий добрался до коридора, Арчибальд сунул ему поводья обеих лошадей, забрал факел.
– Этак мы сто лет провозимся, – буркнул он, исчезая за углом стены.
Юлий опустил узел на землю и пнул его.
– Индюк надутый!
Рыцарь вернулся, держа в каждой руке по сумке; два мешка висели за плечами.
– Пора ехать. – Он передал вещи юноше, и тот охнул: ремни дернули руки вниз.
Кое-как Юлий приторочил все к седлу, влез на лошадь. Арчибальд ждал его, сидя верхом.
– Поехали. – Рыцарь дал коню шенкелей, и тот послушно двинулся вперед.
Юлий ударил свою кобылу пятками и тронулся следом. Некоторое время он молчал, затем не выдержал:
– Не понимаю, почему вы все время издеваетесь надо мной. Это так принято среди рыцарей? Оруженосец у вас не считается за человека? Положено его бить, срывать на нем гнев, заставлять таскать тяжести? Скажите уж сразу, чтобы я знал, к чему готовиться!
Рыцарь молчал, ехал, глядя перед собой, и Юлий собрался уже спросить снова, но тут Арчибальд произнес устало:
– А я не понимаю, почему ты столько говоришь.
– Сколько? – опешил молодой человек. – Вы хотите сказать, что я болтун?
– У рыцарей принято смотреть и делать. – Арчибальд провел рукой по седеющим на висках волосам, пропустив короткие пряди между пальцами. – И не обсуждать приказы господина.
– Но я же не рыцарь!
Арчибальд повернул голову к Юлию, и тот пожалел о вырвавшихся словах. Рыцарь придержал коня, рыжая кобыла сама остановилась.
– Ты уж реши, будь добр, что тебе надо. Мне все равно, хочешь ты быть оруженосцем, чтобы потом стать рыцарем, или используешь меня, чтобы выбраться из города. Сделай это прямо сейчас. Если ты оруженосец – молчи и слушайся. Если просто сопровождаешь меня до выхода из подземелья – молчи и езжай рядом, а наверху расстанемся.
– Расстанемся? Нет, я же... – Юлий смутился. – Но разве... разве оруженосец может стать рыцарем? Я думал, только благородные...
– Может. Сообщи мне свое решение.
– Что, прямо сразу? – Юлий теребил узду. – А подумать?
– У тебя было достаточно времени на раздумья.
– Но...
– Или я решу за тебя.
– Нет! – Парень дернулся, поднял голову. – Подождите, я сейчас!
Один! Один! Полная свобода! Куда идти, кому он нужен? Почему, зачем попался он треклятому колдуну Бенде, почему не сдох тогда?!
Глаза Юлия бегали, взгляд не мог задержаться ни на одном предмете, выдавая полное смятение. Рыцарь ждал.
– Я же нищий! Бродяга! – воскликнул наконец Юлий.
– Я тоже нищий бродяга, – сердито заметил Арчибальд. – У меня нет дома – советую учесть. Я странствующий рыцарь, зарабатываю мечом и копьем. Не золотые горы.
– Но вы же благородный!
– И могу посвятить тебя в рыцари.
– Нищего безродного бродягу? Попрошайку с площади?
– Рыцарством награждают за личную доблесть, а не за имя дедов! – вспыхнул Арчибальд. – С такими мыслями, как у тебя, награды не заслужить!
Юлий вжался в седло, как будто ища защиты у лошади. Кобыла повернула голову и ткнулась мордой молодому человеку в коленку. Юлий вздрогнул от этого неожиданного движения, дернул повод. Лошадь всхрапнула.
– Я знаю. – Юлий похлопал ее по шее, успокаивая. – Но я...
– Долго мы еще будем здесь торчать? – рявкнул Арчибальд. – Советую также вспомнить, что у меня тяжелая рука!
Спаситель шагал широко, свободно, рукой отводил ветки. Девушка семенила следом, дергая подол, когда тот цеплялся за кусты или корни. Они шли в глубь леса, чтобы позже свернуть к холму, который совсем недалеко, но если идти к нему прямо сейчас, можно наткнуться на Канерву а Алиции этого совсем не хотелось. Насчет Бенды девушка не знала. Она высказалась вслух в том духе, что ему, наверное, тоже не стоит пересекаться с бывшим главным егерем. Но не решилась уточнить, только ли Канерва имеет к Бенде претензии или Бенда тоже хочет предъявить лорду Мельсону счет, поэтому, возможно, как раз жаждет встречи. А почему тогда он так тихо сидел на дереве, не проявил себя, не... Может быть, из-за нее? В этом месте своих суматошных размышлений Алиция взглянула на словно бы светящегося изнутри (или снаружи?) странного молодого человека, красивого почти женской красотой... Из-за нее? Это весьма вероятно!
Найдя в собственной привлекательности душевную опору, фрейлина немедленно попросила сопроводить ее ко входу в... В общем, в ту сторону. Только чтобы не столкнуться со стражниками. А? Молодой человек будет столь любезен? И Алиция улыбнулась самой очаровательной улыбкой.
«Молодой человек» в ответ молчал так долго, разглядывая девушку, что она забеспокоилась. Или она ошиблась, или, может, у нее одежда не в порядке? Платье порвалось, прическа растрепалась, краска на лице смазалась?
Когда девушка собралась уже повторить вопрос, прозвучал ответ:
– Что ж, все складывается ожидаемым образом.
Правильные черты – прямой небольшой нос, четкий обвод рта, темные тонкие брови – выразили удовольствие. Алиция поймала себя на том, что мысленно примеряет на Бенду платье. Ей показалось, что из него получилась бы интересная амазонка. Однако девушка с возмущением отогнала эти мысли. «Он такой... мужественный!» – воскликнула она мысленно, когда «молодой человек» повернулся – полное скрытой силы движение. Ей захотелось прильнуть к источнику этой силы, но вместо этого пришлось, подобрав подол, пуститься в путь за Бендой.
Глава шестая
Алиция очень скоро устала. В ботиночках из тонкой кожи, предназначенных для танцев, в тяжелом платье с широким подолом, который постоянно за все цепляется – за пни, коряги, сучки, ветки... Год назад, когда еще жила у отца в замке, она каждый день ходила в дальнюю деревню и сама притаскивала оттуда две корзины фруктов или другого нехитрого крестьянского подношения. Легко! Но с тех пор привыкла, что под ногами ровный каменный пол, покрытый мягким ковром, что ходить надо в худшем случае из одной башни дворца в другую. А танцевать – это же сплошное удовольствие! Совсем не то, что перепрыгивать через поваленные деревья, спотыкаться о кочки и корни, да еще паутина попадается обязательно перед самым лицом! И приходится соскабливать ее с щек и носа, стараясь ругаться про себя, чтобы красавец мужчина перед ней не услышал...
Так как почти все силы девушки уходили на преодоление препятствий, разговаривать она уже не могла. Хотя язык так и чесался! Однако ее спутник с самого начала взял такой темп, что она могла думать только о дыхании. Но это же представить только – колдун! Чертова паутина, опять в лицо!..
Наконец девушка взмолилась:
– Пожалуйста, остановись! Давай отдохнем! Я больше не могу!
– Есть хочешь? – спрашивает Бенда через плечо.
– Хочу! – Она зверски проголодалась: ничего не ела со вчерашнего обеда. Только перед дорогой сунула в рот кусочек пирога, да когда это было!
– Поищем место, – соглашается Бенда.
Девушка прислонилась к смолистому шершавому стволу сосны, глубоко вдыхая ртом лесные ароматы. Немного кружилась голова. Солнце уже высоко... Отдышавшись, она поплелась дальше.
Огромный валун, покрытый мхом, стоял на краю заросшего папоротниками углубления в земле. На камень упало старое дерево, да так и осталось лежать, зацепившись за него ветвями. Листья пожелтели, высохли, но еще держались. Алиция с удовольствием опустилась в тени валуна на выступающий из травы ствол.
– Уф... Вот это денек!
Бенда, скинув с плеча пустой заплечный мешок, садится на корточки. На освобожденном от травы пятачке лежит немного хвороста, и девушка с любопытством следит за руками Бенды, ожидая, когда начнется колдовство. Однако Бенда развязывает мешок, сует туда руку – Алиция готова была поклясться, что мешок пуст! – и вынимает кресало и кремень. Удар, другой, брызгают искры – сушняк занимается. Маленький огонек появляется на веточках, исчезает, оставив потемневшие дымящиеся кончики, и тут же вспыхивает вновь, бежит по тоненьким сухим палочкам, сначала прижимаясь к ним, но постепенно вырастая и охватывая одним языком целую ветку.
Алиция как раз собиралась спросить, где же они возьмут еду, но после фокуса с костром молча, с жадным любопытством, уставилась на мешок. Тот лежал, почти не приминая траву. Это одна ткань, больше ничего, сплетенные нитки да веревка на горловине.
Бенда тем временем встает и отходит за деревья, бродит вокруг полянки, часто наклоняясь, – собирает сушняк.
Алиция наблюдала с интересом, ожидая, когда колдун займется мешком.
Жаркий костерок запылал около ног, и она отодвинулась.
Бенда вынимает из пустого мешка закопченный котелок, пару деревянных ложек, плотно набитый полотняный мешочек; завернутый в тряпицу белый хлеб, половину каравая, совсем маленький глиняный горшочек, горлышко которого закрыто бумажкой, а бумажка перевязана тонкой бечевкой; льняное вышитое полотенце, порядком истрепанное; крохотный мешочек, видимо с солью, большой нож, глиняную бутыль и два деревянных стакана. Расстилает на траве около ствола, где сидит Алиция, полотенце, раскладывает на нем все, кроме котелка. Насыпает в чугунок горсть гречки и уходит за валун. Алиция некоторое время сидит, тупо глядя перед собой. Если б кто увидел фрейлину в этот момент, вряд ли влюбился бы в нее. От этой нечаянной мысли девушка очнулась и обвела взглядом полянку. Она, увы, не спала.
«К счастью!» – тут же одернула она себя. Надо же, какие бывают на свете чудеса. Мало того что спасли, так еще сейчас накормят до отвала! Гречневая каша! Девушка готова была есть сырую репу.
Бенда возвращается с котелком, в котором плещется вода, ставит его боком в костер, берет нож, отходит – девушка слышит удары лезвия по дереву – и возвращается с парой рогатин. Втыкает их в землю, продевает под ручку посудины палку и подвешивает котелок над огнем, садится рядом с девушкой на бревно, рядом с костром. Скоро крупа в воде начинает фонтанчиком подниматься со дна, по поверхности воды бежит рябь, появляются первые пузырьки. Божественный запах каши дразнит голодный желудок. Алиция так захвачена происходящим, что совершенно забывает о намерении подробно расспросить случайного спутника. Она смотрит, как кипит вода, как мечутся в ней крупинки, как пузырьки взрывают крупу на дне... Но вот бурление замедляется: крупа разбухла, отяжелела и уже кое-как шевелится в малом количестве воды – так едва поводит плавниками в ведре снулая рыба.
Горячую с маслом кашу, пар от которой поднимался в лицо, ели прямо из котелка. Алиция быстро приспособилась и лихо работала деревянной ложкой. Наевшись – она позволила себе наесться, чего и быть не могло во дворце, где первой заботой была фигура, – девушка облизала ложку и спросила:
– Как вам это удается?
Бенда разливает темную жидкость из глиняной бутыли.
– Что именно? – Приподнимает горлышко, и от льющейся с высоты струи в деревянном стакане вскипает пена. – Это?
– Ах нет, вот это. – Девушка ткнула пальцем в мешок. – Он же пустой. А вы из него столько достали!
– Это глубоко философский вопрос, – улыбается Бенда и подает ей один бокал.
Жидкость оказалась прохладным гранатовым соком. Морщась, Алиция сделала несколько глотков: сок был довольно кислый.
Она уже заметила, что когда Бенда улыбается, все вокруг как будто озаряется светом. Ей казалось, что это не солнце вышло из-за валуна, а Бенда светит прямо в лицо.
– Я изучала философию, – смело соврала Алиция. – Но при чем здесь она, разве это не колдовство?
– Если умение рук называют волшебством, почему умение духа не назвать так же?
– Что?
– Можете считать колдовством, а я предпочитаю верить, что это прозрение в суть хода вещей. – Бенда снова улыбается – и становится серьезным. – Не пора идти?
– Нет-нет, еще чуть-чуть! – Девушка, поежившись, обхватила руками плечи. – Я пока не отдохнула. – Она смотрела, как Бенда складывает вещи в мешок, который по-прежнему остается пустым. И вдруг кое-что вспомнила. – Ох, простите, ради бога, что с самого начала не сказала этого, я была так напугана, все случилось настолько неожиданно, настолько...
Бенда смотрит на нее с таким удивлением, что Алиция вынуждена пояснить:
– Спасибо вам.
– Не за что.
– Как это не за что? За мое спасение!
– Себя благодарите.
– Меня? За что? – не поняла Алиция.
– За спасение. За то, что любите жить.
– Но это же вы меня спасли!
– Вы так думаете? – Бенда поднимается и протягивает девушке руку
До холма было уже недалеко.
Ближе к вершине среди деревьев из земли выступал каменный зев. Валуны больше человеческого роста громоздились друг на друга, образуя проход наподобие городских ворот. Над головой нависал огромный камень. Между валунами – непроглядная тьма, оттуда веет холодом. Сквозь невысокую траву проглядывает кое-где мох, а кое-где кустики земляники. Деревья вокруг растут нечасто. Около пещеры высятся темные грабы, ниже преобладает можжевельник.
Воздух полнился запахами прелой высохшей листвы, иголок и смолы. За деревьями иногда начинала выводить трель одинокая пичуга, замолкала ненадолго – и снова за свое.
Солнце стояло в зените и нещадно палило землю. Везде царила жара; пропитанный горячими запахами травы, хвои и цветов воздух казался густым, как мятный ликер, только не было в нем прохлады и свежести мяты. Вокруг людей, стоило им остаться без движения, тучей закружились насекомые.
– Эй, мальцы, хоть бы мухов отогнали! – мотая головой, воскликнул Кривой. Сержик, мыча сквозь кляп, отмахивался от насекомых связанными руками, сидя под деревом.
– Молчать! – хмуро отозвался один стражник. Насупившись, он всматривался сквозь редколесье – не появится ли из пещеры лорд Мельсон, не подаст ли знак. Чтобы не пропустить этот момент, стражник не отрывал взгляда от полускрытого зеленью и ветками черного провала выше по склону.
– Мух-хов мы тебе кха-щас в кх-штаны напустим, – засмеялся с покашливанием другой стражник, невысокого роста, широкий в плечах. Будь он повыше, загородил бы Кривому солнце. Бандит пару раз попытался сдвинуться в тень стражника, но тот за каждым движением Кривого делал шаг – и солнце снова нещадно заливало голову и глаза бывшему главарю. – А? – обратился стражник к молодому солдату, караулившему беспокойного Сержика. Кривой недобро взглянул на низкорослого.
Читать бесплатно другие книги:
