Звездный огонь Серебряков Владимир

— Из Бэйтауна? Нет, ничего нового.

— С Земли.

Раджпут покачал головой.

— Думал, первым его получите вы.

— Пока ничего…

Мне это показалось странным. Хотя, возможно, патологи еще не закончили…

Я прервал связь, не попрощавшись, потому что не сумел справиться с иллюзией — картинка будто распадалась на отдельные пиксели у меня в глазах, и даже когда синтезированное изображение погасло, стенки кабины сыпались мутными квадратиками. Отключив секретаря от ирреальности и замкнув управление автопилотом на себя, я тупо уставился на мерцающий алый сигнал тревоги и с трудом заставил себя вдавить иконку взглядом.

Фуга.

Кресло уходило из-под седалища, как в невесомости; коптер вместе со мною рушился в бездну, рассыпаясь кругленькими точками, и каждая точка становилась звездой в небесах, так что планеты пускались в непредсказуемый танец, сходя с орбит, меняя цвета, то есть спектральные характеристики, и альбедо из-за изменений климата, потому что преобразование искусственное, переформирование, формирование…

Транс прервался до того, как цепочка ассоциаций подошла к концу, и я ощутил легкое раздражение. Но что-то задержалось в памяти — стойкое ощущение ускользнувшей разгадки.

Я вызвал Аретку.

— В городе все по-прежнему? — осведомился я, когда в усталых глазках бэйтаунского шерифа засветилось узнавание.

Аретку кивнул.

— Почти. Бунтовщики пытались захватить админ-центр… безуспешно. Меня больше тревожит, что мы не попытались в реале удержать подстанцию. В принципе электроснабжение можно восстановить, обойдя блокировку, а инженеров среди них хватает.

Я задумчиво пожевал губу.

— Вы не пытались вызвать подкрепление из метрополии?

— Ожидается через два-три цикла, — ответил Аретку. — Мне обещали карательный взвод, но я больше обрадовался бы надсмотрщикам. В зоне временного содержания уже почти две тысячи человек, а к рассвету будет двенадцать! Мне некого послать даже отвезти туда свежие маски. О рационах и воде речи нет…

— Скажите, сообщение между доменом и территорией Пенроузовской Академии полностью прервано? — перебил я.

— Откуда мне знать? — Аретку пожал плечами. — Связи же нет. Рават Адит предупредил, что не сможет прислать подмоги — у него проблемы с металлургами в Ласточкином Гнезде. Серьезные. Но я не думаю, что кто-то сумеет вести баржу или вертолет без маршрутной карты.

Если этот кто-то — не аугмент, мелькнуло у меня в голове. Хотя это не слишком важно. Я больше опасался, как бы толпа рискунов не взяла штурмом Башню. Представилось, как осатаневшие альпинисты, будто муравьи, ползут по снежно-белым стенам под мерный стук вбиваемых костылей…

— Сможете чем-то помочь — вызывайте, — прервал мои размышления шериф. — А пока…

Он прервал связь. И почти сразу же зашипел, отворяясь, люк.

— Ваши припасы, — кратко промолвил могучий раджпут в таком же, как у Адита Дева, багряном кафтане, без натуги зашвыривая в кабину увязанный липлентой тюк. С трудом верилось, что парень обошелся без помощи мышечных имплантов, но я-то знал, что индийские сипаи не пользуются наращениями.

— Спасибо, — отозвался я в широкую, как обрыв Ласточек, спину.

Ножа при мне не было; пришлось, морщась, рвать прочную ленту пальцами — задействовать ради такой мелочи аугментацию казалось мне унизительным. От щедрот начбеза мне достался старомодный, зато вполне надежный пистолет-автомат европейского производства «хеклер-кох» RL18 и достаточно патронов, чтобы уложить полбатальона, а в компанию к нему — комплект блиссерных наручей. Прежде чем надеть их, я заправил аптечку лекарствами из отдельного пакетика. Ну, и чудо из чудес — полная коробка саморазогревающихся пайков. Два я сожрал тут же, отрываясь, только чтобы глотнуть воды из пластиковых фляг. Что-то подсказывало мне, что в лишенном электричества Бэйтауне влага скоро станет почти такой же драгоценностью, какой представляет ее взбесившийся шаблон.

Потом я снова поднял коптер в воздух. Дедуктивный метод годился для Шерлока Холмса. Но когда имеешь дело с противником, чей интеллект усилен вживленным компьютером — и не менее прозорливым начальством, — одних умозаключений мало. Нужны ощутимые улики.

— Внимание, — вывел меня из очередного раунда бесплодных умствований механический голос автопилота. — Обнаружен неизвестный наземный ориентир. Провести опознание?

Я подключился к обзорным камерам. Тьма внизу стояла кромешная. Воды Узкого моря не отражали разгорающегося в небесах розово-зеленого пожара. Если бы не иконка, я не сразу нашел бы в смоляном океане крошечную светлую точку.

— Да, — шепнул я секретарю.

Точка метнулась мне в лицо, разрастаясь. Предельное разрешение камер было невысоким, но эвристические программы Службы — лучшие во всей ирреальности.

— Объект представляет собой грузовую баржу, — сообщил автопилот. — Внимание: в расписании доставки продуктов службам снабжения Пенроузовской Академии ночные рейсы не предусмотрены. Рекомендуется сообщить контрольному отделу администрации о нарушении расписания. Исполнить?

— Нет! — выпалил я.

Наивность даже самых совершенных псевдоинтеллектов порой умиляет, а пилот коптера не сдал бы и тьюринг-тест первого уровня. Огни прожекторов слегка колыхались на воде — видно, баржа шла на ручном управлении, ее болтало. Но алая линия предполагаемого курса была прямой, точно лазерный луч.

— Если вы решились помочь, — заметил Аретку, когда я вновь замаячил у него перед глазами, — то немного опоздали. Каратели прибывают следующим лифтом.

— Боюсь, — откликнулся я, — что это мне потребуется ваша помощь. Или не ваша — кто знает, сможет ли колония обойтись без одной баржи?

— Простите? — Кажется, мне удалось его озадачить.

— Ваши бунтовщики, — объяснил я, — угнали баржу и пытаются добраться до противоположного берега. Держат курс точно на Башню. Поэтому я и спрашиваю, что будет разумнее — потопить их вместе с корытом или переписать расходные ордера на равата Адита и его подручных?

Аретку замер в той характерной неловкой позе, что сопутствует обычно виртуальной беседе. Я мог бы подслушать, с кем он консультируется, но не стал.

— Э… кхм… — Шериф прокашлялся. — Мы бы попросили вас сохранить баржу, если будет возможно. Наша экономика…

— Понятно.

Теперь уже я оборвал контакт прежде, чем собеседник попрощается. Маленькая недостойная месть.

— Пилот, — позвал я вслух. — Сменить курс. Пройти над баржой в направлении ее движения на минимальной скорости. Высота пятьдесят.

Как я заявил Аретку, выхлоп движущей кольцевое крыло реактивной турбины способен насквозь прожечь палубу, и даже пьяные от успеха рискуны могут это понять, когда коптер пронесется над ними так низко, что от грохота полопаются барабанные перепонки. А могут и не понять.

Машина ухнула вниз, к спокойным водам соленого моря, рассеченным кильватерным следом. Смоляно-черная стена надвигалась с ужасающей быстротой, чтобы вдруг завалиться вбок, и зарево плазменного выхлопа заплясало на зеркальной глади. Алгоритм слежения удерживал баржу в поле моего второго зрении. Казавшийся совсем крошечным корабль приближался стремительно, из-под кормы хлестала белесая пена, но разница в скорости была слишком велика. Потом внизу мелькнула палуба, и коптер вновь начал набирать высоту.

Преодолевая перегрузку, я вызвал в замедленном воспроизведении запись пролета. Муравейные фигурки метались по залитой светом фонарей верхней палубе. Но баржа не сбавила хода, как я надеялся. Попытки связаться с интелтронным контролером ничего не дали. Все верно — на месте угонщиков я бы первым делом физически отсоединил компьютерные системы высокого уровня, оставив в рабочем состоянии только внутренние процессоры оборудования, не имеющие прямого контакта с ирреальностью. В голове у меня промелькнуло несколько способов обойти блокировку: воспользоваться теми датчиками, отключать которые попросту опасно, да хоть обзорными камерами… правда, для этого надо иметь на борту коптера сверхмощный прожектор с малым временем релаксации и достаточно долго удерживать пьяно вихляющую баржу в световом пятне. Нет, к черту, пускай с этой бандой разбирается рават Адит, ему за это деньги платят.

— Спасибо за предупреждение, — пророкотал индус, когда я обрисовал ему ситуацию. — Было бы неприятно, если эти делинки сорвут очередной эксперимент. Мы собирались доставить на полигон новый образец А-привода, но доктору Экбергу придется обождать — не могу отвлекать людей в такой ситуации. Волнения на пристани нам удалось подавить, но…

— Не за что. — Я распрощался поспешней, чем было бы вежливо. Некоторые люди существуют, судя по всему, в не доступных мне ракурсах мемнальности. Кажется, начбеза больше волновала судьба эксперимента, нежели то, останется ли колония под властью Службы… Впрочем, куда она денется?

Коптер разворачивался, вновь направляясь на запад. Я проверил точку прибытия, потом заглянул в график движения лифт-кабин: карательный взвод уже должен был грузиться на ховер. Мелькнуло в голове, что режим отключения энергии не помешает бунтовщикам связываться друг с другом, если кому-то придет в голову задействовать бортовые инфоры грузовиков и прочего транспорта. Конечно, связь идет по открытым каналам, но если ограничиться боевым языком…

Потом эту мысль отодвинула другая: почему бунтовщики решились штурмовать Башню именно сейчас? Логичней было бы взять под контроль Бэйтаун, лифт-станцию, а институтских выморить голодом. Конечно, парни Адита могут совершать регулярные налеты на фермы и траулеры — но много ли увезешь на коптере? А вертолет — чертовски уязвимая штука, особенно для арсенала Аретку. Допросить бы кого из альпинистов. Отдать приказ — хоть одного взять живым? Нет. Это значило бы подвергнуть безоласников лишнему риску, а они и без того лишены преимущества аугментации.

Впереди уже завиднелись редкие огоньки — вокруг админ-центра и вдоль дороги, зигзагами уходящей наискось вверх по каменным ступеням колоссальной преграды. Еще десять минут, решил я, и можно будет заняться загадками тутошнего мятежа вплотную. Единственное, что беспокоило меня, — застрявший где-то на Земле протокол вскрытия Конана Сайкса.

— Господин Аретку, — проговорил я, открыв канал связи с администрацией, — скоро я буду в городе и попробую навести порядок грубой силой. Иначе, боюсь, мое расследование далеко не продвинется. — Лицо румына, полузаслонившее почти невидимые на фоне бледного неба скалы, отразило искреннюю злорадную обиду. — Хотел спросить вот о чем…

Потом мелькнула вспышка, и в глазах у меня потемнело. Частично — потому что физиономия Аретку, жутко искаженная, еще колебалась с полсекунды, прежде чем растаять, сменившись стандартным лографом ошибки — «для распаковки изображения недостаточно данных, или пакет необратимо искажен», все в шести переплетенных штрихах. Коптер рухнул в воздушную яму, когда интелтроника турбины дала сбой и прервалась подача топлива. Электромагнитный удар?

Я потратил несколько драгоценных мгновений, перебирая диагностические алгоритмы, прежде чем отдать приказ перезапустить обзорные камеры.

Там, где только что мерцали сигнальные огоньки по обочинам горной дороги, бился, трепетал, переливался всеми цветами радуги, озаряя город противоестественным рассветом, комок звездного огня, превращая камень в мелкий прах, выжигая в скалах стеклянно блестящую жидким кварцем язву. Это длилось меньше, чем способен воспринять человеческий разум. Потом излучение прорвало стены квантовой тюрьмы. Стена света выжгла электронные глаза коптера второй раз, но теперь система знала, чего ожидать, и зрение почти сразу вернулось ко мне.

Над Бэйтауном расцветала пламенная орхидея.

Это было так неожиданно и жутко, что с первого взгляда я не заметил даже, что стебель на глазах меняющего краски цветка вырастает из обрывистой стены немного северней города. Нет, какое там — белоогненный стержень, выстреливший в небо, служил зловещему цветку чем-то вроде пестика, в то время как облака раскаленного пепла опускались вянущими на ледяном предрассветном ветру лепестками. А под их завесой уже катились вниз, обгоняя друг друга, сталкиваясь и раскалываясь, обломки смятых чудовищным взрывом утесов, будто нарочно медля в несильном тяготении планеты, чтобы насладиться ужасом обреченных, прежде чем обрушиться на жилые кварталы планетной столицы.

Потом я понял, что ждет меня.

— Вверх! — взывая к голосовому оверрайду, крикнул я, хотя автопилот уловил бы и невысказанную мысль. — Вверх!

Коптер ринулся в небо, точно вышвырнутый из ада за добродетели праведник, но недостаточно быстро, чтобы обогнать взрывную волну. Мягкие подушки стиснули меня за долю секунды до того, как страшный удар потряс машину. Спрессованый до стальной твердости воздух одним пинком вышиб колеоптер с назначенной траектории, презрительно стряхнув в убийственное пике. Земля и небо, почти неотличимые в ночной мгле, завертелись у меня перед глазами, и только гаснущий огненный цветок притягивал, приковывал исполненный ужаса взгляд, и даже тошнота не могла отвлечь меня, потому что бдительный секретарь тут же подавлял бунт внутреннего уха, оставляя меня наедине с гипнотическим зрелищем взрыва.

Предоставив машине выравниваться самостоятельно — если автопилот не справится, помочь ему я все равно не сумею, я прокрутил немногие разборчивые эпизоды записи. Потом попытался связаться с админ-центром.

Лицо Иона Аретку было изжелта-белым, без единой кровинки.

— Ховера с карателями больше нет, — выдавил он без предисловий. — Кто-то ядранул дорогу… Как?!! — взвыл шериф, видимо сдерживаясь, чтобы не треснуть о стену кулаком. Или лбом. — Как можно протащить через лифт тактический заряд?!

— Все еще хуже, — проговорил я с тихой яростью, — Это не бомба. То есть… не ядерная бомба. Кто-то запустил над городом дефектный прототип А-привода.

— Вы уверены?

С еле слышным щелчком в нашу беседу вклинился молчаливый старлей Асахита, тот самый «шестой лишний» голубец — связной между губернатором Торсоном и директорами институтов. Понятно, что его мои слова тревожили особенно.

Кстати! А чем, собственно, занят губернатор во время кризиса? Сензует римейки «Звездных войн»? Я пообещал себе как можно скорее подключить Джеймса Торсона к нашей беседе.

Вместо ответа я переслал японцу, а заодно и его коллеге-шерифу, самые отчетливые кадры. Мощные взрывы схожи на первый взгляд, но детонация ядерного заряда не порождает флазмы — комка перегретого излучением вещества, настолько горячего, что сама мизерная поверхность не позволяет ему достаточно быстро терять энергию, и только когда градиент плотности падает ниже критического, рассеяние становится мгновенным.

— Потери среди колонистов? — потребовал я ответа, едва взгляды моих собеседников вновь стали осмысленными.

— Минимальны, — отозвался Аретку. Я сообразил, что темнота обманула меня — рвануло не над самым Бэйтауном, а в стороне, и обвал пришелся на фермы-теплицы. — Потеряли два окраинных квартала, но первой смены, так что жертв немного — будь компаунд полон спящих… Но мы остались без трех агрофабрик, и повреждена часть циркуляционной системы.

— Включайте электричество, — распорядился я. — Уже ясно, что запугать бунтовщиков не вышло, а если мы начнем во время спасательных работ полагаться только на аугментов — жертв окажется больше. Надежды, что ховер мог уцелеть, нет?

Аретку покачал головой.

— Эта штука сработала, точно ядерный фугас — знаете, такие пакистанские мины, которыми усыпан весь кашмирский чернобыль? Если машина прошла больше чем в сотне метров от эпицентра, я сильно удивлюсь.

Я тоже, но надежда умирает последней.

— Тем более включайте. Боюсь, что придется тянуть время до прибытия подкреплений, а значит, вести переговоры.

Прокашлялся Асахита.

— Боюсь, агент, это еще не все дурные вести, — с восточной вежливостью заметил он. — Дорога уничтожена полностью.

— Ну и что? — ляпнул я и тут же схватился за голову. — Нет, молчите. Это была единственная дорога от лифт-станции в долину?

Оба колониальшика кивнули разом, будто болванчики.

— Что в лагере? — отрывисто спросил я.

Шериф пожал плечами.

— Территория не пострадала — мы оставили эту деревенщину близ купола, чтобы не разбредались, — но колонисты продолжают прибывать, а у нас нет способа доставить туда ни воду, ни продовольствие. И тем более — эвакуировать людей быстрей, чем те поступают из метрополии. Часов через шесть начнутся волнения, через станд-сутки потребуется медицинская помощь обезвоженным.

— Режим тотальной экономии, — прошептал я. сдавив в кулаке передающий канал, чтобы предательские слова не достигли чужих ушей. — О-бо-жа-ю. Как в колонии с воздушным транспортом? — осведомился я уже в полный голос.

— Плохо, — вздохнул Асахита. — Это больше к лейтенанту Нейману, но могу сказать, что это в основном вертолеты… и они скорей всего в руках мятежников. Иначе вопрос о транспорте не стоял бы так остро.

Даже если винтокрылы удастся отбить, я бы не рискнул ими пользоваться — слишком хрупкие машинки. То есть перебросить подкрепления от затерянною в пустыне хрустального купола в город можно только на институтских коптерах. Если мятежники не приготовили еще две-три адские машины…

А где они вообще стянули взрывоопасный прототип?

Пальцы мои едва не вывихнулись, выпрядая четыре мудры одновременно. Поле зрения раскололось, впуская наискось сверху снятого равата Адита — тот властно отдавал распоряжения на искажаемом раскатистым раджпутским говором бенгали. Отдельный квадрант занял директор Этьенс, вздернутый мною с постели — на щеке бельгийца болтался, прилепленный, сквозькожный инфузор, видимо, с легким наркотиком.

— Мастерские, — выдохнул я. — Мятежники попытаются захватить мастерские Башни.

Черт, черт, черт, как мог я не догадаться раньше?! Колония не имела свободных производственных мощностей, но в подземных этажах Пенроузовской Академии располагался целый промышленный комплекс, специально предназначенный, чтобы «с нуля» собирать уникальные, сложнейшие установки. И работали там вовсе не высоколобые насельники Башни, а те же колонисты. Невзирая на все проверки лояльности и обязательную подгонку мировоззрения, кто-то из них смог вынести — по деталям, надо полагать, — копию опытного аннигиляционного двигателя. Так, что никто не заподозрил…

— Я уже знаю, спасибо, — промолвил Адит, опуская взгляд к инфору, под крышкой которого маячило моё испуганное лицо. — У нас здесь… ситуация.

В переводе с бюрократического жаргона это могло означать все, что угодно, — от неприятности до катастрофы.

— Атаку с пристани мы отбили, — продолжал раджпут, — но часть работников мастерской забаррикадировалась в цехе, вооружившись… — он помолчал, — самодельными разрядниками.

Очень правильно. Против легковооруженных охранников — самое то, но и аугментам-голубцам мало не покажется.

— Вот что, — я лихорадочно пытался собрать мысли, — так… Приказ высшего приоритета, — потянувшись к холодным и гладким семенам архивов, я разбудил командную последовательность, подтверждавшую мое право отдавать распоряжения, — провести полную ревизию прихода и расхода материалов и трудочасов в мастерской Пенроузовской Академии. Я хочу знать, сколько этих адских машин было собрано и каких еще сюрпризов мы можем ожидать. Во-вторых, — я сбился на миг, формулируя свои требования, — мне нужен т-физик. Не обязательно крупный специалист, но я хочу, чтобы он смог реверсконструировать взорвавшийся опытный образец. Лучше перебросьте его в Бэйтаун, возможно, я лично с ним побеседую.

— Все наши люди заняты работой над А-приводом… — попытался возразить Этьенс. — Критически важно…

— Директор, — перебил я его, — вы, кажется, неверно оцениваете ситуацию. Если институт окажется в руках мятежников, работы по ТФ-эффектам окажутся отброшены назад на годы, потому что мощности ваших мастерских окажутся перенаправлены на создание оружия. Возможно, вам удастся отбить атаки на Башню, но теоретическими разработками ваши люди могли и на Земле заниматься.

По лицу Этьенса скользнула тень: очевидно, директору такая перспектива не казалась отвратной.

— В таком случае, — отозвался он, — могу предложить вам в помощь доктора Фукс. Вы, кажется, уже знакомы?

— И в-третьих, — продолжил я, не удостоив ответом этот мелочный выпад, — все ваши коптеры переходят в распоряжение колониальной администрации. Временно. Сколько их у вас?

— Четыре, — ответил за Этьенса начбез.

Я открыл рот, чтобы уличить институтских во лжи, и осекся, прежде чем ляпнуть очередную глупость. Конечно, большую часть воздушного флота составляли грузовые вертолеты для перевозки оборудования. Коптеры — это для нетерпеливых профессоров, желающих взглянуть на очередной кратер.

— И то хлеб, — буркнул Аретку на своей стороне канала связи, забыв, что я-то его слышу прекрасно.

— Хорошо, тогда ожидаем прибытия. Держите нас в курсе. — Я прервал контакт и только тут сообразил, что в катастрофической сумятице, собственно говоря, играю ту роль, что по справедливости принадлежала Джеймсу Торсону. Которого я еще пять минут назад собирался отыскать и взять за грудки.

Когда в бэйтаунском лосе не обнаружилось и следа губернаторского присутствия, я даже не удивился. Официальный адрес при обращении выдавал стандартное «адресат недоступен», служебный — поупираншись, соврал, что губернатор временно вышел из зоны контакта, словно тот мог позволить себе выйти из зоны действия ретрансляторов, соединяющих реальность с ирреальностью.

— А вот теперь, господа, — обратился я к тревожно взирающим на меня Аретку и Асахите, — самое время объяснить, что случилось с администратором Торсоном.

— Он, — попытался объяснить Аретку, — не может…

— Это я уже понял, но — почему?

Одна из наименее скверных сторон Службы — от голубцов ожидается, что они исполнят свой долг. Если Торсон оставил своих подчиненных расхлебывать кашу, а сам, допустим, ловит в полярных морях ледяную рыбу, то на Земле его ждет трибунал. Хотя, в принципе, я могу немного расширить свои полномочия и организовать тройку, которая израсходует нерадивого администратора на месте, вот только потом придется отвечать за испорченные имплантаты — в случае плановых казней искусственные органы обычно извлекают, чтобы использовать повторно, причем летальным является сам процесс извлечения.

— Он… дисфункционален, — признался Асахита.

Еще один образчик служебного жаргона. Сам по себе он ничего не объяснял в состоянии Торсона, но мне, по крайней мере, стало ясно, куда обращаться. Нужные байты хранились в медицинском досье, куда я без подсказки японца заглянул бы в последнюю очередь. Даже беглого взгляда мне хватило, чтобы понять: в ближайшие недели Джеймс Торсон не придет в сознание.

— Отлично, — пробормотал я про себя, выключив звук, — просто замечательно. У меня на руках мятеж, губернатор — в реанимации, начальник полиции двадцать лет не видел крови, единственное боеспособное подразделение на стороне Службы занято обороной Башни по другую сторону океана, а времени мне осталось — до локального полудня…

— До посадки шестьдесят секунд, — механически-бесстрастно откликнулся автопилот.

Я дернулся в опутавших тело ремнях безопасности. Отведенного машиной времени мне хватило только на то, чтобы скорректировать точку приземления. Вместо площади перед админ-центром коптер прожег лужайку перед домом Тадеуша Новицкого.

Отчасти мною двигало чувство вины. Я не вызвал изувеченному рискуну врача — да тот и не приехал бы. Трудно представить себе, о чем думал бедолага, лежа без движения в медленно вымерзающем доме, в полной изоляции. Но куда сильней, чем успокоить совесть, я надеялся добыть весьма важную дичь.

Фонари горели вновь, и в их безжалостном, с презрительной точностью имитирующем солнечный свет блеске улица представала безнадежно изувеченной. Тяжелые костыли кое-где поцарапали пласфальт или застревали в стволах деревьев, но этих следов было немного — у меня сложилось впечатление, что основной бой разгорелся на подступах к. админ-центру. Однако чувство заброшенности, обреченности висело над столичными кварталами. Где-то выломана оконная рама, где-то с дикой жестокостью перепахана земная трава на газоне, где-то выведен на стене невнятный лограф. Слабый ветерок нес по мостовой черно-зеленое конфетти. Дыхание вырывалось изо рта белыми клубами, тут же рассеивающимися в сухом воздухе.

Я поднял взгляд — взрыв вырвал из скальной стены над городом кусок, будто доисторический хищник, и под содранным камнем обнажилось кровавое мясо. Стеклянная сукровица густела, исходя жаром, в инфракрасном диапазоне кратер полыхал, и даже в видимом — светился багрянцем, мешая тусклые лучи с золотым сиянием фонарей и неясным мертвенным отсветом полярного сияния. Со стороны заваленных блоков доносилось равномерное подвывание сирен. Нет. сейчас врачам не до Новицкого.

Подумав, я прихватил с собой флягу с водой — так, на случай, если Аретку, а скорей куратор по экономике лейтенант Нейман, не запустили еще систему водоснабжения, парализованную блэкаутом. Пластиковый баллон на каждом шагу шлепал меня по ягодице, мешая сосредоточиться.

Дверь была открыта. Я попытался вызвать из внешпамяти запись — притворил ли я её, выходя, но этот эпизод уже затерся последующими, более, с точки зрения семантического алгоритма, важными. В абстракции я должен был согласиться с программой — емкость тридрайва не бесконечна, — но почему-то под нож непременно идет то, что, по закону Мерфи, кровь из носу понадобится спустя пять минут после размагничивания.

— Тадеуш? — окликнул я, пытаясь заглянуть в прихожую хоть в каком-нибудь диапазоне. Такая темень, словно кто-то поставил дымовую завесу.

Нет ответа. И пугающе тихо внутри. Я напряг аугментированный слух, но никакие алгоритмы распознавания не улавливали ничего подозрительного. Не то чтобы ожидал засады… но даже как-то обидно. Такое впечатление, словно меня не принимают всерьез. Или Новицкого.

Взяв «хеклер-кох» на изготовку, я шагнул через порог. Повсюду изморозь — в почти неподвижном воздухе она сублимируется медленно. На полу в изморози следы. Будь на моем месте Натти Бампо, он, наверное, выдал бы по первому запросу степень аугментации и служебную принадлежность каждого из прошедших, но я — не Соколиный Глаз и мог сказать только, что здесь шлялось не меньше трех человек, так что следы наслаивались друг на друга, словно отпечатки пальцев на захватанном стакане.

Еще два шага вперед. Сознание машинально перешло в стелс-режим, прихватив за собою тело. Но сидевший перед полным мерцающих символов видеообъемом услышал — или меня выдала едва заметная тень, скользнувшая по стене. Дальнейшее случилось очень быстро.

Огненный шар прожег пластиковую переборку, опалив мое лицо жарким выдохом. Секретарь разом запустил такт-программу, но толку от нее было немного — лишь зеленые контуры боевых схем попусту загромождали поле зрения, потому что одновременно с этим на интерфейс между аугментными зернами в моем черепе и хрупкой тканью киберпространства обрушилась атака совершенно особого рода. Страшней всего было, что я не мог вмешаться в скоротечную схватку между вредоносным алгоритмом, пытающимся найти дорогу в беззащитные объемы оперативной памяти, и страж-кордонами Службы, даже не потому, что столкновение протекало с непостижимой для органического разума скоростью, а потому, что ни черта не понимаю в программировании на высоких уровнях. Как большинство агентов, я пользуюсь готовыми защитными программами, словно мастер — инструментом, но вы же не станете требовать от монтировщика, чтобы тот лично собирал клепальные пистолеты? Мне оставалось только надеяться на прочность логической брони и молить капризную фортуну, чтобы та не поддалась.

Зашита выдержала, но на несколько секунд нарушилась связь между наращенным и природным компонентами моего мозга. В глазах потемнело, имплантаты мертвым грузом повисли на костях. Если бы мой противник нацелился уничтожить меня, я был бы уже мертв — только кибрефлексы позволили мне увернуться от первого выстрела. Но комок плазмы ударил в ядро домового инфора, превратив тот в мерзко воняющий паленым чесноком ком. Черная тень скользнула мимо, не зафиксировавшись — я едва не взвыл от разочарования — в искусственной памяти, и сгинула.

Система перезапускалась постепенно, блок за блоком, так что весь процесс занял секунды полторы. Я выпрямился, озираясь, спрятал пистолет в кобуру. Деловитый секретарь уже занялся анализом атакующего кода — индикатор продвижения заполнялся синеватой жидкостью, точно в школьной задачке. О домовой интелтронике в доменах и не слыхивали; пришлось потянуться к выключателю на стене, чтобы зажечь принудительно погашенный свет.

Тадеуша Новицкого в комнате не было. Гора покрывал валялась на полу поверх разбросанных листов мушек. Нагнувшись, я рассеянно сковырнул соломенно-желтый квадратик легкого стимулятора, наклеил на шею. После недавней промывки памяти фуга мне не грозит еще несколько часов, даже очень напряженных.

Пахло гарью; едкий дым перебивал даже жуткий смрад сгоревшей интелтроники. Кажется, один вопрос можно снять — о том, какие еще дьявольские приспособления вышли из мастерских Башни. Мне совершенно точно было известно, что бластеры на вооружении сил охраны порядка не состояли. Это относилось ко всем доменам и поселениям, кроме существующих на замкнутом цикле, вроде Луны или, Тянь-Хоу: там, в стальных коридорах, пулевое оружие теряло главное свое преимущество — точность, грозило поразить рикошетом самого стрелка. Сгустки плазмы — оружие карателей и преступников-запредельщиков, потерявших надежду на снисхождение. Самая малодоступная деталь бластера — фокусирующие кольца из сверхпроводящей керамики, но в ТФ-генераторах похожих деталей легион.

Если бы не загруженные в память программы, я не обратил бы внимания на шум за дверями. Фурье-алгоритм выделил из белого шума — шорох угасающего пламени, треск гнущейся под тепловым градиентом пластмассы — голоса:

— Тут кто-то был!

— Он еще здесь, дурак.

— Осторожно, Кит. Кто-нибудь из голубцов мог взять Тася.

— Или тот наросток, Михайлов. Нюхач головной.

— Спокойно, парни. — Это был голос Катерины Новицкой. — Окружить дом. После того, как эти хорьки ядранули дорогу…

Застыв в клубах ядовитого дыма, лишь повышенным напряжением на металлических нервах подавляя кашель, я потянулся к ирреальности. Хотя домовой инфор сгорел, стены едва ли могли экранировать сигнал. Внешние камеры коптера — задействованы; двигатель — в предстартовом режиме. Активный поиск даунлинков в зоне приема.

«Двигатель запущен».

Приказ заглушить турбины канул в Лету. От грохота заложило уши, по всем аудиоканалам полыхали сигналы перегрузки. Хлестнул отдающий озоном и кислотой ветер, выдувая смердящие черные клочья. Снова и снова я пытался достучаться до автопилота, но чья-то незримая рука отрезала простенькую нервную систему коптера от ирреальности так же легко, как за минуту до этого вогнала в ступор моего секретаря.

«Черт, — мелькнуло в голове, — у меня угнали машину. Позор какой!»

— Ложись, ложись! — доносилось с улицы.

— Сбивай пламя!

Замерев, я вчитался в индикаторы, густо усеявшие поле зрения. Так… алгоритм, едва не пробивший защиту, не опознан, но едва не парализовавшие меня последовательности — разобраны по косточкам, и противокоды уже добавлены в банк вакцин. Боюсь, правда, что на следующий раз неизвестный противник воспользуется иной отравой. И, скорей всего, преуспеет, потому что битстринги несут явный след последовательной коррекции. Человеческий разум не может править исполняемый код «с листа», по мере его развертывания; для этого нужна скорость реакции, в прямом смысле превышающая понимание… или глубочайшее сращение со средой ирреальности. А черная тень метнулась мимо со скоростью боечеловека, одновременно подбирая отмычки к моим заводской штамповки виртуальным латам.

Стоп… отмотать назад… неизвестный противник.

Проклятье, я ведь был уверен, что мой главный враг — Катерина Новицкая. А теперь выходит, что спектакль разыгран не на две, а на три заглавные роли?

Стиснув зубы, я выдавил в кровь дозу препарата С300 — расширяющего сознание. Слава богу, меня-то после этой дряни в сон не клонит, хотя пару раз пробивала фуга прямо посреди особо сложных многозадачностей. Боюсь, правда, что и этого будет мало.

Знакомые такты заводной мелодии всплыли в мозгу сами собой, разворачиваясь в многомерное меню. Все репрограммы у меня повешены на общий код: так сложней запустить их нечаянно. Накатывает и тут же отходит чувство, будто реальность расползается под тяжестью взгляда.

— Госпожа Новицкая? — окликнул я в полный голос, одновременно всматриваясь в схему квартала. Да, единственный активный линк в окрестностях принадлежит, судя по всему, ей — во всяком случае, в реальности ему не соответствует никакого здания.

— Кто там?!

— Заткнись, Кит. Нашел, что спрашивать. Давай, ты слева…

— Стоять, олухи! Гафла заела?!

Достучаться до гейта не удается, аугмент, как и следовало ожидать, не принимает моих паролей. Во всяком случае, я знаю, что имею дело с агентом, и могу даже примерно оценить степень наращения — по ширине канала связи. Мой приблизительно уровень. Как ей удавалось скрыть сверхспособности — ума не приложу, разве что с помощью репрографии.

— Не стрелять!

Я пользуюсь тактической программой, скармливая ей поток данных не только со слухового нерва, но и с ретранслятора, с камер наблюдения на ближайших перекрестках: мелькающие в отдалении фигурки помогали алгоритму размещать за стеной проволочные зеленые манекены. Ближайший рискун стоял в трех шагах от меня; подняв пистолет, укладываю пульку ему под ноги.

— Бросить оружие!

Один из контуров чуть привыпрямляется, и выпавший из рук пневматик прорисовывается алым, еще не долетев до земли.

— Идиот! Что он…

Еще три пульки отшвыривают брошеное оружие в сторону, и тут же кибрефлекс заставляет меня перенести вес на левую ногу, пропуская стальной стержень в 5, 8 миллиметра от кожи.

Предоставив такт-алгоритму вести диалог с позиции силы, я вызываю Аретку.

— Вызывайте подкрепление, — бросаю я без предисловий.

— Мы уже получили взвод карателей, — мрачно замечает шериф. — Что с ними сталось?

— Вызывайте! — От волнения начинаю артикулировать, забыв, что может подслушать Новицкая. — Я только что столкнулся с наращенным агентом. Сильно наращенным.

— Мы могли бы…

Такт-программа перестает справляться. Я переношу часть внимания на происходящее в реале, включаясь в смертельный танец между лениво пробивающими воздух костылями. Намечаю взглядом последовательные мишени, снова переключаюсь на Аретку — так быстро, что тот даже не успевает заметить неладное.

— Нет, старший лейтенант Аретку, — говорю я, пытаясь облизнуть пересохшие губы. В этой сушилке любая нагрузка вызывает жажду. И не успеть сдернуть флягу с пояса! — Нужен программер высшей категории. И, желательно, спец по меметическим конфликтам. Как только я выясню, под каким именем скрывался агент, немедленно сообщу. Доктор Фукс уже у вас?

Румын коротко кивнул.

— По ее словам, взорвалась старая модель привода. Трех-четырехлетней давности. Серия, — сброшен протокольный файл, — экспериментов, хорошо документированная. Если ваш агент имел доступ к материалам института, он мог точно рассчитать мощность.

— Передайте адельфрау мою благодарность. А вы свяжитесь с центром Шайен. Полагаю, в течение ближайших часов ситуация на планете разрешится.

— Вы не можете быть уве…

— Могу, — отрезал я. — И не вздумайте юлить, Аретку. У вас под носом годами, — вызов справки: Новицкие прибыли на планету вместе, четыре года тому назад, — действовали не один, а минимум двое «кротов». В вашем досье такие достижения двадцатилетней карьеры будут смотреться бледно. Погодите… — Я торопливо наговорил голосовой отчет для Сайкса-старшего, сформулировав вкратце свои догадки и клятвенно обещав поймать убийцу до рассвета. Слегка преувеличил, конечно, — сам же приказал заполнить баки коптера, теперь гоняйся за ним по бескрайним пустыням… — Отправьте этот файл вместе с вашим запросом.

Скрипнув зубами, шериф скрылся за лографом «до свидания, всего доброго».

Все внимание — в реальность. С300 начинает вымываться из крови, репрограмма завершена. Задействую цепочку мишеней.

Проволочные человечки за стеной начинают один за другим валиться под ненатурально громкие стоны. Ранения в мякоть ноги очень болезненны и кровоточат изрядно, даже если не задеты артерии, но при нынешней медицине — ничего страшного. Я бы воспользовался блиссером, но сквозь армированный пластик излучение не пройдет.

— Госпожа Новицкая, — повторяю я, — мне надоел этот балаган. Давайте попытаемся найти вашего мужа вместе.