Еретик Кудрявцев Леонид

Причем можно сидеть на этом камне хоть целый год, а сделать его придется.Выбор. И даже не между добром и злом, поскольку действительно настоящего добра или зла на свете почти не встречается. Любой поступок чаще всего может быть и добрым, и одновременно злым, в зависимости от позиции, с которой его рассматриваешь.

Даниил усмехнулся.

Кстати, выбор между добром и злом чрезвычайно прост и не требует долгих размышлений. О нем любят распространяться только исполнители занудных былин о когда-то живших в прошлом юных героях, об их подвигах и об их выборе. Выбор в этих былинах - главное, поскольку ему отведено даже больше текста былины, чем подвигам. И происходит он так, что перед героем встает выбор, и он, этот герой, задумывается. Думает долго, сосредоточенно, а потом решает измерить, является ли добро - добром, а зло - злом. Начинает измерять и еще более запутывается. И начинает рассуждать, и примериваться, и мучиться, и терзаться. Однако под конец каким-то чудом все-таки разбирается, что вот это - добро, а это - именно зло. А потом уж делает выбор. И конечно, выбирает добро и, соответственно, побеждает.

Уф...

В настоящей же жизни все совсем по-другому. Настоящая жизнь тебе подсовывает очень простой выбор. Либо умереть, либо отказаться от своих принципов, может быть, неверных, может быть, кому-то кажущихся смешными, но от своих собственных, согласно которым жил всю предыдущую жизнь. Зло или добро? Они тут ни при чем. Просто, отказавшись от своих принципов, поверив, что кто-то знает лучше тебя, как тебе лично поступать, ты теряешь свободу, превращаешься в другого человека. И это, кстати, равносильно смерти. Только смерть эта будет более постыдной, гораздо более долгой и мучительной, чем от удара мечом.

Стало быть, весь выбор сводится к одному очень простому вопросу. Способен ли он стать другим человеком, поступать так, как ни за что не поступил бы до этого момента выбора, радоваться тому, чему ни за что бы раньше не обрадовался, получать удовольствие от того, что раньше казалось гадким и постыдным? Ответ? Ну конечно - нет. Так о чем тут думать? И какой тут может быть выбор?

Даниил встал с камня, прицепил меч на пояс и еще раз посмотрел на небо. Все верно. Прежде чем наступит вечер, он будет у ворот замка Господина. Почему-то это для него имело значение. Какое, он и сам не мог бы в этот момент объяснить.

А выбор? Ну что ж, он его сделал. Только на меч он бросаться не будет. Слишком это кисло и для слабаков. Вот попытаться обхитрить великого мага по имени Господин, а если это не удастся, то с ним сразиться, - совсем другое дело. Пусть даже это будет сражение без малейшей надежды на победу. Все равно так умирать веселее.

Хотя нет, какие-то шансы, пусть самые малые, у него есть. И значит, вешать нос еще рано.

Он пошел к дороге и достиг ее минут через пятнадцать. А дорога, соответственно, уперлась в. туманную стену. За стеной же, как он и предполагал, оказалась ячейка, в которой находились ворота замка Господина.

После того как Даниил несколько раз ударил рукояткой меча в ворота, сидевшая над ними каменная горгулья зашевелилась, не без интереса на него взглянула и прогрохотала:

- О путник, зачем ты сюда явился?

Ну вот, этот момент и настал. Сейчас все решится. Чувствуя, как у него в области желудка образовался неприятный, холодный комок, визирь суетливо встал и, открыв ящик стола, достал из него магический камень. Откинув капюшон, он застегнул на шее цепочку, на которой этот камень висел.

И сразу же противная тяжесть в желудке куда-то исчезла, словно ее не было и вовсе. Вместо нее пришла холодная уверенность в собственной победе, а также сила, настоящая магическая сила.

Вновь надев капюшон, визирь холодно улыбнулся.

Вот теперь он им всем покажет. Сейчас можно, поскольку для этого настало время. Половина успеха любого дела, возможно даже самая важная, - делать его вовремя, в наиболее благоприятный для этого момент.

Взглянув на сидевшего на краешке его стола гномика, не так давно, буквально несколько дней назад подаренного ему снами верного и надежного слугу, визирь скомандовал:

- Хорошо, пусть он войдет в замок. Ты покажешь ему дорогу. Проведешь парадной галереей. Понял?

- Будет исполнено, - пропищал гномик, вскочил на ноги и, топнув по крышке стола, мгновенно исчез.

Вынув из ящика стола свиток с именем мага Даниила, визирь вышел из кабинета и двинулся длинным коридором, ведущим в тронный зал. Он не торопился. Времени у него было навалом.

К тому времени, когда мага пропустят в замок, а потом поведут сначала галереей, а потом еще и несколькими коридорами, он уже успеет сделать все задуманное. Все-все.

Кстати, насчет галереи...

Визирь снова улыбнулся.

Там, в галерее, стоит окаменевший метаморф. Вид у него, конечно, не такой, как обычно... Однако, может быть, маг его все-таки узнает? Возможно, это даже заставит его призадуматься, стать посговорчивее? А если нет? Ну, в таком случае существует и другой, более весомый аргумент. Свиток с именем. Вот против него-то маг не устоит. Кто может устоять против свитка собственным именем? А раз не устоит, то будет служить ему, никуда и денется. Верой и правдой. Уж он, визирь, об этом по заботится. Чему он точно научился на службе Господину, так это заставлять кого угодно служить верой и правдой. Кстати, метаморфа это тоже касается. Он тоже никуда не денется, и с ним будет даже легче, чем с магом. Тот, кто рожден слугой, никогда не сумеет стать свободным. Стало быть, единственное, что требуется - вдолбить эту мысль в голову метаморфа. Придется конечно, повозиться, но визирю случалось совершат и не такое.

Итак... Да, все сходится. Имея в услужении метаморфа и мага, он сумеет защитить этот замок от любы посягательств. До тех пор, пока не овладеет искусством магии настолько, что перестанет в них нуждаться После этого с магом, вероятно, придется покончить. Но это когда еще будет... Пока же этот Даниил ему нужен позарез. И даже не он, а его знания.

Вот именно. Мало обладать магической энергией. Необходимо еще хорошо знать, как ею пользоваться.

Нет, конечно, дела его обстоят совсем неплохо. Камень дал ему возможность получать магическую энергию, а сны научили, как ею пользоваться. И даже сейчас он запросто может покончить с Господином. Однако существовало множество мелочей, невероятное количество деталей, которые он обязан был знать, поскольку пренебрежение ими может привести к катастрофе. Вот этим мелочам маг и должен будет его научить. Конечно, это займет много времени, может быть, десятилетия, возможно, не все, чему его будет учить Даниил, пригодится, поскольку тот использует другой вид магии, но какие-то из его знаний пригодятся, помогут стать великим магом. И стало быть, игра стоит свеч.

Визирь хихикнул.

Причем ему не понадобится даже тратить магическую энергию на замок. Он уже готов. И только дожидается нового владельца. Замок Господина.

Ах да... еще и Господин. Вот с этим надо поторопиться. Уничтожить прямо сейчас? Нет, не стоит. Слишком много для этого понадобится потратить энергии. А она может пригодиться для того, чтобы укротить мага и метаморфа. И вообще, пригодится, поскольку первые недели владения замком будут самыми тяжелыми, самыми опасными.

А Господин... Ну почему бы не сделать с ним то, что он сделал три дня назад с метаморфом? Пусть пока посидит у подножия трона, на холодных ступенях, так же как он сидел до этого многие и многие годы.

Наверняка для него это будет очень познавательно. Новые ощущения, впечатления, мысли, обостренные предчувствием неминуемой смерти. Прощальный подарок от преданного слуги.

В конце концов не для этого ли Господин был нужен ему не спящим, а бодрствующим? Именно для этого.

Визирь вошел в тронный зал и, окинув его быстрым взглядом, убедился, что за последние несколько часов в нем ничего не изменилось. Господин все так же сидел на троне. И все так же, как в тот момент, когда он, визирь, покинул этот зал, танцевали сильфы, очаровательные, изящные, недостижимые и оттого вдвойне желанные.

Вот теперь самое главное раньше времени не спугнуть Господина.

Как обычно, слегка сгорбившись, шагая легко и бесшумно, он двинулся к трону и, приблизившись к нему, низко поклонился.

Оторвавшись от созерцания танца сильфов, Господин осведомился:

- Что-то случилось?

- В замке и в его окрестностях не произошло ничего необычного, - доложил визирь.

- Хорошо, - буркнул Господин, вновь поворачивая голову в ту часть зала, где на почти прозрачной, увитой несуществующими цветами сцене, танцевали сильфы.

Вот сейчас, в соответствии с этикетом, визирь должен был занять свое привычное место у подножия трона. Он даже сделал шаг вперед, словно и в самом деле намереваясь присесть, но только этот шаг был нужен ему совсем для другого. Резко вскинув руку, визирь ткнул в Господина указательным пальцем и выкрикнул гортанное слово, смысла которого не знал. Собственно, этот смысл его сейчас и не интересовал. Главное - слово активизировало сложное, заранее заготовленное им заклинание, накладывавшее на определенное живое существо паралич.

Тотчас тело Господина окутала неживая, слепящая аура. Впрочем, через пару мгновений она исчезла. Но заклинание, кажется, подействовало.

Кажется...

Осторожно приблизившись к трону, визирь заглянул Господину в глаза и, убедившись, что тот полностью парализован, так, что не может даже двинуть глазами, облегченно вздохнул.

Все-таки великий маг, пусть даже и растерявший большую часть свой силы, не какой-то там метаморф. Против него требуется заклинание посильнее и посложнее. Честно говоря, он до последнего момента сомневался в успехе задуманного. И как оказалось, совершенно зря.

Думая об этом, визирь окинул взглядом тронный зал. Сильфы прекратили танец и теперь исчезали, торопливо, один за другим. Сцена их стала еще более прозрачной и, кажется, тоже собиралась испариться.

Визирь подумал, что большого значения это не имеет. Потом, после того как он покончит с основными неотложными делами, у него будет время вернуть их и насладиться этими танцами, причем сидеть он будет не на холодных ступенях, а на троне.

Ах да... трон.

Применив несложное заклинание телепортации, он перенес тело Господина на ступени перед троном и, еще раз полюбовавшись проделанной работой, решил, что наступила пора себя вознаградить.

Трон! То, о чем он мечтал всю свою жизнь, находилось совсем рядом. Причем никто не мешал ему занять это достойное место. Более того, отныне оно принадлежало ему по праву. Так почему же он медлит?

Усевшись на троне, визирь положил на его подлокотник свиток с именем мага, немного поерзал, устраиваясь поудобнее, и пришел к выводу, что сиденье могло быть и помягче. Ну да ничего. Вскоре он исправит этот недостаток. Тем более что главное даже не в удобстве, а в той власти, которую дает трон, в ее ощущении.

Не удержавшись, визирь коротко расхохотался.

И все-таки чего-то не хватало. Какой-то торжественности, церемонности, что ли... некоего ощущения значительности происходящего.

Может, все-таки вернуть сильфов? Нет, не это. Так в чем же дело?

Еще раз оглядев зал, визирь понял, кого именно не хватает, и облегченно вздохнул.

Ну да, тожественность моменту передачи власти придает присутствие придворных. А эти крылатые подхалимы почему-то сегодня попрятались. Может, приказать им явиться пред его очи? И ведь явятся, обязательно явятся. Не зря же они так подлизывались к нему все последние дни? Чувствовали, предугадывали в нем будущего нового Господина. А спрятались они на всякий случай, из врожденной предусмотрительности. Кто знает, чем может закончиться дворцовый переворот? Теперь же, когда он прошел благополучно, нетопыри вернутся. Никуда не денутся. На то они и придворные, чтобы быть при дворе.

Появившийся перед ним гномик отрапортовал:

- Маг Даниил вступит в тронный зал через несколько минут.

Ах да, он чуть не забыл. Маг! Самое главное сейчас обломать мага.

- Не задерживать! - приказал визирь.

После того как гномик исчез, он еще немного поерзал на троне и, кажется, найдя наиболее удобную, а также преисполненную достоинства позу, решил, чтоприготовления к появлению мага закончены.

Если не считать магии.

Кто знает, на что способен этот маг Даниил? Вообще, судя по слухам, он является довольно своеобразной личностью. Стало быть, возможно, для того чтобы его обломать, придется прибегнуть к магии. Причем, вероятно, этот маг попытается вернуть себе свиток силой. Собственной магии без этого свитка у него, конечно, маловато, но попытаться он вполне может.

Значит, надо быть готовым к тому, чтобы отразить нападение и при этом не причинить Даниилу ни малейшего вреда.

А так хочется еще посидеть на троне, помечтать, окончательно ощутить себя полноправным владельцем замка. Но все-таки главное - дела. Остальное - потом.

Блаженно улыбнувшись, визирь позволил своему сознанию заглянуть в темное облако, появившееся в его памяти после того, как он осознал, что обладает магической энергией. В этом облаке хранились все его запасы магии, причем немалые, а также знания о том, как ее применять. Вот эти-то знания его сейчас и интересовали. С их помощью он должен был выбрать несколько подходящих для данного случая заклинаний. Однако произошло нечто необычное.

Темное облако, всего лишь несколько минут назад безотказно снабдившее его магической энергией, а также знанием, как ее применить, на этот раз не пожелало подчиняться. Вместо того чтобы пропустить в себя его сознание, оно мгновенно вздулось, выросло, захватывая память, вытесняя сознание, обволакивая его и сжимая, уничтожая, заглатывая и переваривая, словно огромная амеба.

Понимая, что погибает, визирь попытался контратаковать и потерпел полное фиаско. Захватчик обладал гораздо более сильной волей и очень быстро, без малейшего труда, стер остатки личности визиря.

На все сражение потребовалось секунды три. По истечении этого времени у сидевшего на троне тела появился новый хозяин.

В тот момент, когда визирь вошел в зал, Господин любовался танцем сильфов и одновременно обдумывал возможные варианты дальнейшего развития событий.

Собственно, пока все шло так, как и было задумано. Для тревоги не было никаких оснований. И все-таки...

Он задумал эту ловушку лет пятьдесят назад, а задумав, стал планомерно претворять свой замысел в жизнь. Благо для него, опытнейшего мастера перевоплощений, это не составило никакого труда.

Так ли трудно создать иллюзию, будто постепенно, год за годом слабеешь? Плевое дело. Он добросовестно делал вид, будто медленно, но неотвратимо теряет силы. И очень долго это не приносило никакого результата. Господину даже стало казаться, будто ничего из его затеи не выйдет.

Однако он продолжал надеяться, и наконец его терпение было вознаграждено.

Один из предполагаемых кандидатов на обман наконец-то клюнул на приманку.Конечно, Господин предпочел бы, чтобы таких оказалось несколько. Но ловушку стоило устроить и ради одного Змора. За ним числилось несколько не совсем приятных штучек, которые тот имел наглость выкинуть с Господином в далеком прошлом. И кажется, именно сейчас наступил момент расплатиться по долгам.

Хм... платить по долгам. Что может быть приятнее, чем платить по долгам именно таким образом?

Итак, некоторое время назад Змор на приманку клюнул. И конечно, как это у него водится, сразу развил бурную деятельность.

Господин наблюдал за этим не без удовольствия. И соответственно, после того как Змор начал подбирать ключики к его визирю, не сделал ни малейшей попытки ему помешать.

Визирь попался на том, на чем до него попалось бесчисленное множество царедворцев. Конечно же, на тщеславии. О чем мечтать тому, кто добрался до самой вершины придворной лестницы? Вроде бы только о том, как сохранить свою должность. Хороший ответ, но совершенно неправильный. А если подумать?..

Как Господин и подозревал, начал Змор с того, в чем понимал гораздо более прочих, со снов. И преуспел. День за днем, месяц за месяцем Господин, играя роль быстро дряхлеющего старика, наблюдал за изменениями, происходящими с визирем. И терпел, и делал вид, будто ничего не замечает.

После того как у визиря появилась магическая энергия, он понял, что птичка попалась в ловушку. После этого оставалось только захлопнуть дверцу. И сделать это надо было как можно быстрее, причем так, чтобы не спугнуть добычу.

Тут совершенно кстати Магнус вернул из изгнания Даниила. Змор об этом узнал и зачем-то подкинул известие об этом визирю. А уж тот углядел в них прекрасную возможность использовать лишенного имени мага для своих целей. Для чего он сообщил о Данииле Господину, так, словно бы узнал это от своих шпионов.

Господин же усмотрел в этом прекрасную возможность подтолкнуть развитие событий. Все-таки сколько можно валять дурака? Не пора ли приступить к поимке птички, давно и прочно угнездившейся у него во дворце?

После этого визирю было преподнесено вранье о том, что якобы он, Господин, способен вернуть себе силу с помощью Даниила. Метаморф получил задание доставить мага во дворец в целости и сохранности, причем не только его, но также свиток с его именем, и отправился в путь.

За исключением того, что было совершенно неизвестно, какие планы насчет этого мага строит Змор, пока развитие событий Господина вполне устраивало. По крайней мере теперь он был уверен, что старый любитель снов в течение ближайших дней заявится во Дворец собственной персоной.

Этого Господин только и ждал.

Метаморф выполнил задание и принес свиток мага. Визирь перехватил его по дороге к тронному залу и, наложив на него парализующее заклинание, забрал свиток себе.

Господина устраивало даже это. Он знал, что как раз это заклинание требует постоянной подпитки магической энергией, и значит, чем дольше оно будет действовать, тем больше энергии Змор потеряет. Кроме того, стоило источнику энергии удалиться на большое расстояние, как оно перестанет действовать. Таким образом, никаких усилий для того, чтобы привести себя метаморфа, ему лично не понадобится.

Рассчитывать на помощь метаморфа? О нет. Он и не думал, что это понадобится. Он был намерен расправиться со Змором сам, только собственными силами. Причем, похоже, это будет сделать не очень трудно. Слишком много энергии Змор потратил на подготовку захвата его дворца, на установление контроля над визирем и еще на многое другое. В то время как он. Господин, магическую энергию почти не тратил и, более того, даже подкапливал, поскольку получал ее, меняя свой облик, кого-то этим обманывая, выдавая себя за другого.

Таким образом, все преимущества были на его стороне.

Дело оставалось за малым. Птичке надлежало перестать порхать вокруг клетки и наконец-то в нее войти. Она же упорно этого делать не хотела.

На протяжении трех дней Господин следил за тем, как визирь накапливает все больше магической энергии, прикидывал, на каком расстоянии от дворца должен быть маг Даниил, просчитывал всевозможные варианты дальнейшего развития событий и ждал, ждал...

Итак...

Визирь вошел в зал и приблизился к трону.

- Что-то случилось? - осведомился Господин. Он уже знал, он уже чувствовал, что именно случилось, но добросовестно продолжал играть свою роль.

- В замке и его окрестностях не произошло ничего необычного, - доложил визирь.

Господин знал, что он лжет. Впрочем, какое это имело значение? От того визиря, который когда-то верой и правдой служил ему, в существе, сейчас стоящем перед его троном, не осталось ровным счетом ничего. Собственно, это создание на данный момент даже нельзя было назвать и существом. Так, приоткрытая дверца клетки, в которую вот-вот просунет голову одна чрезвычайно любопытная, на свою беду, птичка. Вот-вот...

Господин знал, что сейчас должно произойти, и не сильно удивился, когда визирь наложил на него заклинание. Заклинание было достаточно слабым, да к тому же составленным очень неумело. Нейтрализовать его и одновременно сделать вид, будто оно подействовало, для Господина не составило труда. Он безропотно подчинился телепортирующему заклинанию и, очутившись на ступеньках трона, пожалел только о том, что утратил обзор. Теперь визирь сидел у него за спиной и о всех его действиях придется только догадываться. Конечно, до тех пор, пока не отпадет нужда делать вид, будто на него подействовало заклинание парализации, и не наступит момент мести.

Потом возник гномик и доложил о том, что маг приближается к тронному залу. И вот тут Господин понял, что тот момент, который он готовил пятьдесят лет, настал.

Сейчас. Если Змор не передумал участвовать в этой авантюре, он должен появиться именно сейчас. Не может он допустить, чтобы с магом разговаривал какой-то визирь, а не он сам, собственной персоной.

Вот сейчас.

Господин быстренько накинул на себя одно из своих фирменных заклинаний, рецепт которого был известен только ему и никому другому. Теперь если даже появившийся в тронном зале Змор надумает первым делом проверить, в самом ли деле он парализован, то непременно ошибется, посчитает, будто так и есть.

Еще существовала вероятность того, что, едва появившись, Змор попытается его уничтожить. В таком случае придется принимать бой, причем право первого удара будет не за ним. Но вероятность этого была достаточно мала. Во всяком случае. Господин решил рискнуть.

Одним из слабых мест Змора было тщеславие. И стало быть, он вряд ли откажется от удовольствия показаться пусть даже какому-то потерявшему свое имя магу на троне только что захваченного замка, причем с сидящим у ног бывшим его владельцем.

Поэтому скорее всего, до тех пор пока Змор не переговорит с магом, он, Господин, находится в безопасности. Это было неплохо. По крайней мере он имел возможность подождать с атакой на врага и все-таки узнать, зачем ему понадобился маг Даниил. Кое-какие соображения на эту тему у Господина имелись. Но это не более чем предположения. Если есть возможность, то почему бы не узнать точно?

Итак... Да, птичка все-таки влетела в клетку. И теперь осталось только захлопнуть дверцу. Однако почему бы и не подождать, не растянуть удовольствие? Тем более что маг... Кстати, вот и он.

Господин видел, как Даниил вошел в тронный зал, и, взглянув на его лицо, подумал, что этот парень за время изгнания ничуть не изменился. И стало быть, какие бы предложения ни заготовил для него Змор, каши он с ним не сварит.

Еще тогда, на совете магов, когда они решили отправить его в изгнание, было ясно, что этот парень - другой, совсем другой. А значит, от него следует ждать одних неприятностей. И лучше было бы отправить его не в изгнание, а в страну теней.

Впрочем, сколько веревочке ни виться, а концу быть. Именно это а сегодня и ожидает.

Между тем Даниил шел к трону неторопливо, уверенно, словно намереваясь пожать Змору руку. Вот он на мгновение взглянул на него, Господина. При этом в глазах его не отразилось ничего. Ни удивления, ни злорадства - ничего. И это было странно.

Сначала Господин подумал, что Змор скорее всего оставил свиток с именем мага так, что тот может его видеть, и стало быть, Даниил ни о чем, кроме этого свитка, думать не может. Однако уже секундой позже он понял, что дело не только в этом. Скорее всего маг понял, что живым из этого замка ему выйти не удастся, и теперь, не думая о смерти, жаждет лишь сделать напоследок какую-нибудь пакость. Господин мысленно улыбнулся. Если Змор позволит Даниилу подойти к трону ближе пяти шагов, он будет круглым, набитым дураком. И еще не мешало бы заставить его положить на пол меч. Хотя это не обязательно. Что можно сделать с мечом против великого мага, если у того есть время применить хоть самое простейшее заклинание?

Змор приказал Даниилу остановиться, когда тот был в четырех шагах от трона.

Это приказание было выполнено.

Господин ждал. Вот сейчас между Даниилом и Змором произойдет разговор, в результате которого он узнает, зачем повелителю снов понадобился . А потом, уповая на удачу, можно и начинать...

- Значит, ты явился, - проскрипел Змор.

- Как видишь, - ответил Даниил.

- За свитком?

-Да.

- А знаешь ли ты, что все на свете имеет свою цену?

- Безусловно. Что ты хочешь получить за свиток с моим именем?

Змор хихикнул:

- Что мне нужно? Конечно, службу.

Господин подумал, что хозяин снов все-таки полный кретин. Какой службы можно ожидать от такого, как Еретик? Он же не понимает основных законов жизни. У него голова забита ворохом совершенно бредовых принципов и идей. Причем если уж его пытаться отучать от дурацких принципов, то делать это нужно не изгнаниями, а медленной, долгой, каждодневной обработкой. Постепенно, понемногу, не мытьем, так катаньем. Времени и энергии это потребует огромное количество. И таким образом, стоит ли их тратить? Не проще ли этого Даниила просто прихлопнуть?

- В какой службе ты нуждаешься? Чем я могу быть тебе полезен?

- Видишь, я захватил замок?

- Вижу. А также вижу хозяина этого замка.

- На него можешь не обращать внимания. Как только мы закончим разговор, он умрет. И стало быть, этот замок утратит своего владельца. Мне он не нужен, поскольку у меня есть свой. Да и находиться одновременно в двух замках я не могу.

- А дальше?

- Я хочу, чтобы ты стал владельцем этого замка. Всего-навсего. Можешь делать с ним все что угодно, можешь перестраивать его по своему желанию. При этом тебе отходят все владения Господина и ты волен управлять ими, как пожелаешь нужным.

- Не слишком ли щедро?

- Нет. Замок этот мне не нужен. Я заберу лишь жизнь его хозяина.

- Ну хорошо, какую ты за это благодеяние желаешь получить плату?

- Ты станешь моим вассалом.

- Что это означает?

- Ничего особенного. Просто в тех случаях, когда мне это понадобится, ты будешь воевать на моей стороне, выполнять мои приказы. Во все остальное время ты волен делать все, что душе угодно.

- А для начала мне необходимо доказать свою преданность?

- Зачем? Как я понял, во время того совета великих магов, на котором тебя отправили в изгнание, у тебя есть кое-какие принципы. Согласно одному из них ты всегда держишь слово, которое дал. Стало быть, для того чтобы получить свиток, а значит и замок, ты должен всего лишь дать слово, что будешь моим вассалом.

Господин подумал, что Змор, похоже, не так уж и глуп, как он считал.Гм... вассал... Неплохая идея, которую стоит запомнить и при случае применить... Вассал... Вот только сейчас она скорее всего не сработает. Хотя... хотя... В любом случае надлежало узнать, чем это закончится.

- Если ты желаешь, чтобы я стал твоим вассалом, то, может быть, в таком случае объяснишь, почему, после того как я вышел из замка Магнуса, твои наемники пытались меня убить. То, что они были твоими, я знаю точно, поскольку с ними был гномик-соглядатай, тот самый, что сидит у тебя на плече.

- Если бы я хотел это сделать, ты был бы уже мертв. Как ты помнишь, спас тебя от смерти тот самый метаморф, которого ты видел по пути к тронному залу. Послал его слуга Господина, а на самом деле - я, поскольку к тому времени уже вовсю управлял этим слугой.

- Зачем?

- Я не хотел твоей смерти. А ты мог отказаться от товарищества метаморфа. Спасая же тебя от смерти, он получал гарантию, что ты по дороге к замку Алты не попытаешься от него отделаться. Знал бы ты, каких трудов мне стоило устроить твое прибытие к месту засады как раз в нужный момент.

Господин подумал, что без гномика-соглядатая ничего бы у Змора не получилось. И возможно, если он сегодня этого негодяя прикончит... Да, гномик останется без хозяина. И почему бы ему не предложить службу? Метаморф и гномик-соглядатай. Два почти идеальных слуги.

- Понятно. Смерть трех наемников, конечно, не в счет?

- Ну да. Какое она имеет значение? Наемники на то и существуют, чтобы продавать за деньги свою жизнь. Согласен?

- Возможно.

- В таком случае ответь, согласен ли ты быть моим вассалом, и давай покончим с этим делом.

- А если нет?

- Тогда я уничтожу твой свиток и ты умрешь.

- А если да?

- В таком случае ты дашь мне обещание быть моим вассалом, я прикончу Господина и отправлюсь восвояси. Ну, решил?

- Решил.

- И что?

- Нет, я не буду твоим вассалом.

- Имеешь полное право сделать такой выбор.

А вот сейчас настало время начинать.

Господин знал это совершенно точно, поскольку видел, как Даниил схватился за рукоять меча. Глупец, как будто он успеет нанести удар...

И наверное, проще всего было дать Змору убить Еретика, позволить ему потратить еще хоть немного магии. Вот только Господин чувствовал, что как раз в этот момент Змор собирается уничтожить свиток. А значит, в течение пары секунд он потеряет бдительность, будет думать только о свитке. Иначе необходимое заклинание не получится. Да, пора...

Господин резко, словно распрямившаяся пружина, вскочил и повернулся к Змору лицом. Тот как раз собирался завершить эффектным взмахом руки уничтожающее свиток заклинание, но не успел.

Господин швырнул в него первое, самое сильное заклинание, замораживающее, замедляющее реакцию. Оно сработало как надо, и, видя, как медленно поднимается рука Змора, Господин испытал опьяняющую, ни с чем не сравнимую радость.

Вот оно! Сейчас он ему, этому жалкому повелителю кошмаров, покажет!

Второе заклинание являлось болевым и должно было ввергнуть Змора в состояние шока. Для того чтобы его закончить, Господину оставалось сделать всего несколько пассов, но тут Змор, встряхнувшись, как вылезающая из воды собака, вновь вернул себе нормальную скорость движений.

При этом он еще и умудрился каким-то образом частично защититься от болевого заклинания. Так что никакого шока у него не случилось.

Господина это не обескуражило. Он осознавал, насколько сильный ему попался противник, но отступать не собирался. О каком отступлении вообще может идти речь, если он неизбежно победит? Все еще только начинается. И если длинные, громоздкие заклинания не принесли желаемого результата, можно сменить тактику.

Со стороны дуэль великих магов не производит почти никакого впечатления. Все эти огненные шары, взрывы, а также прочие шумовые и световые эффекты, сопровождающие заклинания, как правило, свидетельствуют либо о том, что маг пытается напугать свидетелей демонстрации его могущества, либо о его низкой квалификации. Чаще всего сразу и о первом и о втором. Великие же маги зря тратить магическую энергию не любят.

Вот и сейчас дуэль между Господином и Змором происходила почти беззвучно. В тронном зале слышались лишь возгласы сражающихся да быстрая скороговорка тех заклинаний, которые необходимо было произносить вслух.

Сменив тактику, Господин добился большего успеха. В то время когда Змор пытался, причем частенько безрезультатно, использовать длинные и очень могущественные заклинания, он использовал короткие серии из относительно слабых, но зато быстрее и точнее действующих магических ударов.

Благодаря этому тело визиря, которое в данный момент занимал Змор, уже подверглось таким деформациям, что держалось лишь с помощью нескольких очень мощных защитных заклинаний. Если они вдруг перестанут действовать, то оно попросту рассыплется в прах.

И еще у Змора вот-вот должна была закончиться магическая энергия. Как только это случится, с ним будет покончено. Если, конечно, он не успеет удрать.Хорошо понимая это, Господин сосредоточился на оглушающих, парализующих, замедляющих заклинаниях. Он знал, что перекрыть тот мостик, по которому Змор пробрался в тело визиря, не в его возможностях. И если повелитель снов умудрится открыть дорогу в свои владения, добить его не удастся. А Господину просто позарез хотелось это сделать. Давно ему уже не удавалось убить одного из своих врагов. Нанести серьезный урон и покалечить? Сколько угодно. Но вот убить... Давненько этого не было.

Заканчивая серию из оглушающих заклинаний, он успел заметить Еретика, ужом метнувшегося к трону. Каким-то чудом избежав встречи с одним из заклинаний дуэлянтов, он подхватил валявшийся на верхней ступеньке подножия трона свиток с собственным именем и быстро отпрыгнул в сторону.

Господин с сожалением подумал, что все-таки надо было дать Змору его ухлопать. Кто знает, может быть, Еретику как раз сейчас придет в голову оборвать дуэль, вонзив одному из сражающихся в спину свой меч? Хотя скорее всего он это делать не станет. Сейчас его должен был интересовать свиток с собственным именем, и только. Любой маг, оказавшись в подобной ситуации, первым делом вернет себе потерянное могущество. А это займет какое-то время. И стало быть, пока лучше о еретике не думать. Потом, он займется им потом... после того, как покончит с повелителем снов.

Да, кстати, о повелителе снов...

Господин вдруг понял, что тому все-таки удалось нащупать путь к отступлению. Замедляющие и парализующие заклинания оказывали свое действие, но, несмотря на них, Змор уходил, пусть медленно, но уходил, спасался бегством. И конечно, это тоже была победа, ради которой стоило пятьдесят лет представляться немощным старцем, а также потерять визиря, сокрушительная, настоящая победа. Однако Змор уходил живым, и поэтому Господин впал в ярость.

Последнее заклинание, которое он швырнул вдогонку исчезающему Змору, являлось болевым и, безусловно, должно было припечь противника так, словно кто-то засунул ему в живот пылающий факел. Однако по большому счету никакого значения оно не имело.

Повелитель снов уходил... уже ушел.

С мягким шелестом опал капюшон визиря, струйки серого пепла хлынули с шикарного сиденья трона и потекли на ступени, в воздух взметнулось облачко пыли.

Ушел...

Ну ничего, кажется, остался еще кое-кто, на ком можно выместить свою злость. Тот, кто не должен уйти из этого замка живым ни в коем случае.

Господин повернулся спиной к трону и увидел Еретика. Тот вовсе не пытался убежать, а стоял в нескольких шагах от хозяина замка и даже, кажется, готовился отразить нападение.

Откуда могут быть достаточные для дуэли запасы магической энергии у того, кто неделю назад вернулся из изгнания, у того, кто всего несколько минут назад вернул себе собственное имя?

Свирепо улыбнувшись. Господин вскинул руку для того, чтобы швырнуть одно из своих самых смертоносных заклинаний.

После того как тело Змора рассыпалось в прах, Господин повернулся к Даниилу, и тот, увидев его лицо, абсолютно точно понял, что сейчас последует.

С Господином нельзя было договориться, и просто так отпустить его он не захочет. Зачем? Какая ему от живого Даниила будет выгода? Да никакой. Значит убить, здесь и сейчас.

Убежать? Куда? Да он и не успеет даже добежать до выхода из тронного зала.Драться? Чем? У него так мало магической энергии, что он не сможет отразить даже простейшее заклинание.

Значит, умирать? Прямо сейчас, когда он сумел вернуть себе имя и, стало быть, приобрел полную власть над собственной магией. Вот только магии этой с гулькин нос, не больше.

Меч? Нет, мечом достать Господина он не успеет. Так что же остается? Ждать смерти? Смириться и позволить себя убить? Будь у него хоть какое-то оружие... Стоп. А ведь оружие у него есть, и очень хорошее. Причем доступное ему лишь благодаря магии, которой он пользуется. И любой другой маг, оказавшись в его положении, не мог бы выкинуть такой финт, а он может. У него есть его воспоминания. Те самые, что лежат в хранилище памяти, которые он собирал всю свою жизнь, по одному, тщательно и любовно. Отдать эти воспоминания - все равно что пожертвовать частью своего тела, рукой или ногой. И все-таки это сделать придется, прямо сейчас. Что делает попавшая в капкан лиса? Отгрызает лапу, в которую вцепились железные зубы капкана, и уходит. Ему необходимо поступите так же.

И все-таки...

Господин улыбнулся и вскинул руку.

Прежде чем он применил заклинание, Даниил успел извлечь из памяти одно из своих воспоминаний и метнуть его в противника. Выбирать у него времени уже не было. Он даже не успел толком разобраться, какое именно воспоминание он кинул в Господина, и надеялся только на удачу.

Ему действительно повезло. Воспоминание, видимо, было не очень приятное, поскольку Господин вздрогнул и покачнулся. Торжествующая улыбка с его лица исчезла, сменившись гримасой удивления.

Но это пока ничего не значило. Даниил знал, что, если он даст Господину хотя бы несколько секунд передышки, позволит ему хоть немного прийти в себя, тот все-таки кинет в него смертельное заклинание, уже сконцентрировавшееся на кончиках пальцев его правой руки, уже готовое к применению.

Стало быть... не дать ни секунды передышки. Он и не дал.

Быстро, толком даже не выбирая, поскольку на это не было времени, он стал кидать в Господина воспоминание за воспоминанием, одно за другим, одно за другим.

Он метнул в него собственное отражение в капельке утренней росы, повисшей на самом кончике древесного листа, готовой вот-вот оторваться от него и устремиться к земле. Он кинул в Господина тоску осознания того, что близкие люди, не наделенные магическим талантом, рано или поздно уйдут, превратятся в серые, безликие тени и неизбежно исчезнут, погребенные под толщей времени. Он швырнул в великого мага полученную еще в детстве пощечину, за которую так никогда и не смог отомстить, поскольку, получив силу и возможность, вдруг понял, что, собственно, мстить некому и не за что. За ними последовали дикий ужас преследуемого охотником маленького зверька и жаркая ночь с черноволосой красавицей, радость от первого получившегося заклинания, с помощью которого он сумел стащить из соседского сада яблоко, и грусть расставания с той, что умела так загадочно улыбаться, падение в придорожную канаву, наполненную густой, омерзительной жижей, изумленная улыбка Алты и нож убийцы, сверкнувший в наносящей удар руке...

Он опустошал кладовые своей памяти, кидал в Господина свои воспоминания, прекрасно зная, что оружием они быть не способны. Никакого физического вреда великому магу принести они не могли. И наверное, они отсрочат его гибель всего лишь на то время, которое понадобится Господину, для того чтобы прийти в себя.

Но вот сколько ему для этого понадобится времени? И какой психический урон он получит, после того как его сознание переполнится этими воспоминаниями, после того как они захватят его полностью, накладываясь, переплетаясь, взаимодействуя друг с другом, превращаясь в чудовищный коктейль из ненависти, тоски, любви, ужаса, страха, зависти, уязвленной гордости и многого, много другого?

Для того чтобы ввести обычного человека в состояние транса, хватило бы и двух-трех заклинаний. Однако тут его противником был великий маг. Человек, сотни и сотни лет тренировавший свое сознание, память, умение владеть собой, четко понимать все происходящее, в конце концов, умение отражать психические удары. Самое первое воспоминание застало его врасплох лишь потому, что ничего подобного он ожидать не мог. Теперь он должен был уже сообразить, что именно происходит, и принять какие-то контрмеры. Какие именно?

Даниил этого не знал и не хотел рисковать. Ему необходимо было время, для того чтобы успеть покинуть владения Господина, как можно больше времени, и именно поэтому, видя, что его противник все еще стоит с поднятой рукой, а значит, вполне способен применить смертельное заклинание, он продолжал кидать и кидать в него воспоминания.

Одно за другим, одно за другим...

А потом Даниил вдруг осознал, что хранилище его памяти опустело. Если точнее, то в дальнем ее углу сохранилось еще два или три воспоминания, но большого значения они уже не имели.