Возвращение оракула Шведов Сергей

— Вернем твой перстень.

— А зачем нам перстень, если мы не можем добраться до оракула?

— Может быть, попробовать еще раз диадему?

— Мы уже пробовали, и не один раз, — вздохнул Ярослав, — но храм Йо для нас по-прежнему недоступен. Видимо, Иванов сумел перепрограммировать компьютер.

— Но ведь Субботин со своими попал в храм, — напомнил Кудряшов, ныне находящийся в каком-то странном промежуточном состоянии — уже не кабан, но еще и не человек. Трудно сказать, почему оракул приостановил метаморфозы, оставив призракам человечьи тела при совершенно непристойных звериных образинах. Но, так или иначе, криминальному боссу нынешний вид нравился еще меньше, чем предыдущий.

— Субботина пропустил Иванов через подвал дворца Глинского, — пояснил Ходулин. — Я тоже проходил там несколько раз, попадая в виртуальное пространство, но мне не удалось добраться до храма.

— И что ты предлагаешь?

— Нам нужен Иванов, только с его помощью мы можем попасть в храм Йо.

— Боюсь, Николай, что ты переоцениваешь возможности нашего старого знакомого, — усмехнулся Кравчинский. — Аркадий Семенович так и не сумел, судя по всему, проникнуть в его тайну. Более того, вляпался как последний дурак.

— Хочешь сказать, что оракулу зачем-то понадобилось, чтобы главный миссионер оказался в Железном замке? — прищурился Кузнецов.

— Вот именно, Ярослав! — торжествующе воскликнул Кравчинский. — Главным действующим лицом в этой игре был сам оракул, а вовсе не Иванов.

— Но ведь Аркадий Семенович вернул из будущего ушедшего было оракула?

— Он его не вернул, мужики, он его догнал, — возразил Аполлон. — оракул ушел вперед всего на несколько месяцев и здесь застрял. Видимо, случился какой-то сбой в программе. И теперь он пытается исправить положение, разыгрывая одну комбинацию за другой.

— Но мы-то чем можем помочь этому чуду технической мысли? — рассердился Аникеев, недовольно качая птичьей головой. — Я, например, в этих диодах и триодах ни черта не смыслю. Почему он к нам-то с Кудряшовым привязался?

— Трудно сказать, — пожал плечами Кравчинский. — Но если нам суждено найти разгадку оракула, то только там, в Железном замке.

— А как мы туда попадем? — спросил Бульдог.

— По подземному ходу дворца Глинского.

— А город ты решил оставить Демону Зла? — покосился на Аполлона Ярослав.

— Это не я, а оракул так решил, и не думаю, что он станет менять свое решение нам в угоду.

После долгих споров собравшаяся в Тайной канцелярии разношерстная компания пришла к выводу, что Аполлон Кравчинский, скорее всего, прав. Сборы длились недолго, и не прошло и часа, как отважные исследователи виртуальных глубин на двух «мерсах» отправились в село Горелово. Ярославу очень не хотелось брать с собой Катюшу, но та настояла на своем. Как-никак, но в памяти оракула она числилась как исследовательница, и без ее участия друзьям вряд ли удастся задействовать диадему, которая является необходимым атрибутом для общения с загадочным изобретением далеких потомков.

Дорога до села Горелова не заняла у друзей много времени. Звериная стая, сильно ныне поредевшая в составе, не отставала от машины Кравчинского, так что ждать их не пришлось. У Ярослава особого доверия не было ни к Кудряшову, ни к Аникееву, но в данном случае выбирать союзников не приходилось. Тем более что кабан с вороном были заинтересованы в успехе миссии ничуть не меньше трех друзей. Ходулин вывел экспедицию точно к цели и открыл входную дверь с помощью своего перстня. Недолгий переход по подземному тоннелю завершился в густых зарослях. В реальном мире весна только вступала в свои права, а здесь, в мире виртуальном, царило, похоже, вечное лето.

— Все-таки я не понимаю этого оракула, — злобно ворчал Кудряшов, продираясь сквозь колючий кустарник. — Зачем ему понадобилось городить эти декорации? Ну вывел бы прямо к Железному замку, и делу конец.

— А атмосфера? — усмехнулся Аполлон. — Должны же добрые молодцы испытать трудности на пути к цели. Иначе их подвигу грош цена.

— Так пусть бы над добрыми молодцами и изгалялся, — поддержал кабана Аникеев. — А для нечистой силы сделал бы послабление.

Пожалуй, криминальные авторитеты в своих претензиях к оракулу были правы. В какой-то момент Ярославу даже показалось, что они заблудились. Во всяком случае, тропинка, по которой они шли, затерялась где-то в подступающих со всех сторон сумерках, оставив доверившихся ей людей в полном недоумении. Дремучий лес недружелюбно шумел листвою над их головами. Где-то в отдалении ухала ночная птица. А за спиной кто-то надрывно и угрожающе кричал, пытаясь повергнуть в трепет неосторожных путников. Кравчинский предположил, что это леший, и, скорее всего, был прав.

— Где-то здесь должна быть избушка на курьих ножках, — сообщил Антоха, скаля в темноте свои обезьяньи зубы.

— Какая еще избушка? — рассердился Кудряшов. — Несешь черт знает что!

Если исходить из обычной логики, то авторитет, конечно, был прав, но в сказочном мире свои законы. Кудряшов еще не успел закончить фразы, как впереди призывно замерцал огонек. Ходулин на свет зажженного кем-то маячка ускорил шаг, а остальным не оставалось ничего другого, как последовать за графом Глинским, у которого был немалый опыт путешествий по всякого рода сомнительным местам.

Антоха как в воду глядел — это действительно была избушка, и — что самое смешное — на курьих ножках. Входить в нее путешественники, однако, не спешили. Авторитеты хоть и относили себя к разряду нечистой силы, но вот так сразу лезть в беззубую пасть известного литературного персонажа почему-то не отважились. Что же касается добрых молодцев в лице Кравчинского и Кузнецова, то они скромно уступили первенство графу Дракуле, который выступал в самых разных ипостасях. В конце концов, призраку и почти что вампиру проще договориться с упрямой старухой, чем людям добропорядочным.

Ходулин не стал спорить и первым ступил на скрипучие ступеньки. Но прежде чем Колян успел толкнуть дверь, из избушки выскочила бойкая старушка с остренькими акульими зубками и зачастила скороговоркой:

— Здравствуйте, гости дорогие, золотые и серебряные. Ждала вас, алмазные и бриллиантовые, и дождалась. А то уж совсем спать хотела ложиться без ужина. Потому как какая же трапеза без мяса?

— Но-но, — притормозил бабусю граф-призрак, — ты губенку-то не раскатывай — перед тобой Дракула, а не залетный лох.

— И принесла же тебя нелегкая, — заверещала обиженная старуха. — Своей нечистой силы палкой не провернешь, а тут еще мигранты понаехали. Ну, хоть обезьяну-то отдайте, на что она вам? А я из нее такие отбивные понаделаю — пальчики оближете.

— Какая я тебе обезьяна, старая? — обиделся Антоха.—Я, может, заколдованный принц.

— Так еще лучше, золотце ненаглядное, у прынцев мясо понежнее будет, чем у обезьян, а у меня проблемы с желудком.

— Переходи, бабуля, на вегетарианскую пищу, — порекомендовал гостеприимной хозяйке Аполлон Кравчинский, — и для желудка полезнее, и для имиджа.

— А ты тоже из прынцев будешь?

— Нет, из литераторов. Мясо у нас жесткое, зубы обломаешь. А что за мигранты у вас тут появились?

— Так намедни целая орда в Железный замок промчалась. Ни здрасте, ни до свиданья измученной душе. Важную птицу к Змею Горынычу повезли. В цепях.

— А до Железного замка далеко? — спросил Ярослав.

— Так это как считать, яхонтовый мой. Коли жизнь тебе в тягость, так скоренько доберешься, а ежели на зуб к Змею свет Горынычу не торопишься, то долгонько будешь блуждать.

— Ладно, костяная ты наша, — нахмурился Ходулин, — веди в дом. Не видишь, что ли, добры молодцы и красна девица подустали и пить-есть хотят.

И пока старуха юлила и отнекивалась, уверяя, что в избушке хоть шаром покати и вообще не прибрано, Колян отодвинул ее плечом и шагнул за порог.

Изнутри избушка смотрелась совсем иначе, чем снаружи, и это еще мягко сказано. Хоромы не хоромы, но наверняка терем. Трудно даже было сразу поверить, что за такой невзрачной оболочкой скрывается такая роскошная суть. От бриллиантов у гостей в глазах зарябило. Посуда на столах стояла золотая. Умывальник в углу отливал серебром. Да и все прочее было на уровне самых передовых сказочных технологий.

— Печь у тебя, старая ведьма, поди, электроволновая? — спросил Антоха, оглядывая шикарное сооружение посреди огромной горницы, выложенное голубым кафелем.

— Да, милый ты мой, прынц ненаглядный, — заверещала старуха, — изжарю, волоска не опалив!

— Будешь приставать с глупостями, старуха, я тебя в крысу превращу, — сказал обиженный Антоха. — Я ведь не просто принц, а маг и чародей заморский.

— А что же ты себя не расколдовал, изумрудный? — удивилась Баба Яга. — Ходишь упитанной страхолюдиной и смущаешь слабых желудком людей. И свиту себе подобрал из уродов.

— Это ты кого, бабка, уродом назвала? — вспылил кабан Кудряшов. — Ты на себя в зеркало давно смотрела?

— Так ведь не о тебе речь, платиновый ты мой, — удивилась старуха. — Ты ведь у нас из красавчиков будешь. Ведьмы на тебя, поди, так и вешаются.

— Не уроды, бабуся, а йороды, — поправил неграмотную лесную жительницу информированный Аполлон Кравчинский. — Сиречь рожденные от Йо. Поимей уважение.

— Так ведь я с дорогой душой, — заюлила старуха. — Я ведь к тому, что Змей свет Горыныч уродов терпеть не может, и если сразу не съест, то на кол сажает.

— Страшен, значит, страж Железного замка? — спросил Ходулин.

— Мало того что страшен, так ведь и невежа, каких поискать. Нет чтобы расположить к себе лакомый кусочек и убедить его добровольно в печку прыгнуть, так он жрет всех подряд в сыром виде, только косточки хрустят. И еще утверждает, что вяленое мясо вкуснее жареного. Соус не признает. Да разве ж при такой системе питания долго протянешь? Тем более если ты о шести головах.

— Значит, Змей свет Горыныч — это шестиглавый дракон?

— Змей он, а не дракон, — проворчала Баба Яга. — Драконы — те пожиже будут и много вежливее. Залетали они к нам тут из-за бугра. Демонстрировали тамошний политес. Слали нашему вызов на поединки. А этот дурила деревенский — хрясь, и нет дракона. А так чтобы даме комплимент сказать — вовек от него не дождешься.

Пока Баба Яга трещала как сорока, невидимые слуги накрыли гостям стол. Меню было разнообразным и отлично известным всем здесь присутствующим. Не говоря уже о вине. Оракул, надо отдать ему должное, никогда не скупился, когда речь шла о полноценном питании. Сытно поужинав и крепко выпив, гости впали в благодушное настроение. Антоха даже вызвался в одиночку сразиться со Змеем Горынычем, но за неимением меча вынужден был отложить героическое деяние на завтрашнее утро. Ночь прошла спокойно на бабкиных пуховиках, а поутру исследователи засобирались в путь.

— Ты клубок нам дай, что ли, — попросил Кравчинский закручинившуюся невесть от чего Ягу, — а то опять заблудимся в этом твоем дремучем лесу.

— И, сапфировый ты мой, — обиделась та, — объели старую женщину, спасибо не сказали, а я буду на вас шерсть переводить. Вон она, тропочка, от моего порожка начинается, и приведет она вас прямо к Железному замку. Идите и не сомневайтесь. Я Змею свет Горынычу не враг. Может, он от щедрот своих пришлет старой женщине кусочек. А то ведь изголодалась вся, остались кожа да кости.

— Какая неприятная женщина, — сказала Катюша, покидая гостеприимный кров.

— А по-моему, старуха очень даже ничего, — возразил ей Аполлон. — Прямо-таки сказочный в своем маразме персонаж.

Озабоченный предстоящей встречей с шестиглавым Змеем, добрый молодец Ярослав на слова Кравчинского не отозвался. Хотя, наверное, Аполлон прав, каждый в этом заколдованном мире вынужден играть ту роль, которую ему предопределил оракул. Теперь этому сумасшедшему компьютеру пришла в голову нелепая мысль стравить йородов со Змеем Горынычем. Но, между прочим, Кузнецов вовсе не претендует на звание богатыря и совершать подвиги в виртуальном пространстве не собирается.

— Не исключено, что Змей Горыныч — это компьютерный вирус,—предположил Кравчинский? — Его ликвидация необходима для полноценного функционирования компьютера.

— А если не мы его, а он нас ликвидирует? — спросил Аникеев.

— Значит, оракулу придется искать других программистов. И он их найдет, будьте уверены, перепробовав тысячу вариантов.

Скорее всего, Кравчинский был прав. Давнее знакомство с компьютером из будущего позволяло друзьям предсказывать его дальнейшие шаги. Для компьютера понятие времени практически не существует. Во всяком случае, временные категории, которыми он оперирует, человеческому пониманию недоступны. На протяжении десятилетий, а то и столетий он будет упорно проигрывать различные варианты, вовлекая в свою орбиту тысячи людей, пока не получит искомое.

— А я полагал, что вирус — это мелкое такое животное вроде вши, — высказал свои сомнения Антохин. — А дракон, однако, крупная сволочь.

— У оракула свои масштабы, — усмехнулся Кравчинский.

— Так мы что же, тысячу лет будем ходить со звериными мордами?! — возмутился Бульдог. — Пока это ваш оракул найдет своего героя.

— Тысячу лет ты не протянешь, — возразил Антоха. — Загнешься лет через сорок, однако.

— А как же город? — спохватилась Катюша. — Он что же, так и останется под властью Демона Зла?

— Ну, это вряд ли, — покачал головой Кравчинский. — Субботин ведь тоже смертный. Но, безусловно, какие-то изменения во внешнем мире будут происходить по воле оракула и в нужную ему сторону. А вот насколько они будут существенны, сказать пока трудно.

Ярослава Кузнецова такая перспектива не вдохновляла. Вирус он или не вирус, но этого дракона как-то надо уничтожить, хотя бы для того, чтобы добраться до томящегося в Железном замке Иванова. Очень может быть, что Кравчинский ошибается, и дело здесь не в драконе, а как раз в диске, который оказался в руках у Аркадия Семеновича.

— Вот он, Железный замок! — воскликнул потрясенный Антоха. — Это какой же придурок отгрохал такую громадину?

Удивляться действительно было чему. Железный замок своими размерами превосходил даже величественный храм Йо, а аналогов среди земных архитектурных сооружений ему и вовсе трудно было подобрать. Замок стоял на холме, который правильнее, наверное, было назвать горою, и шпили его утопали в облаках. А что касается стен, то они раза в четыре превосходили высотой Кремлевские и с первого взгляда отбивали охоту у отчаянных голов брать— их штурмом.

— А вон и камень, — указал глазастый Антоха на гигантский валун, лежащий прямо на перекрестье трех дорог. — Значит, так: направо пойдешь — коня потеряешь, налево пойдешь — сам пропадешь. Я бы пошел прямо, но прямо по курсу у нас замок, охраняемый Змеем Горынычем, который щелкает драконов, как семечки, а добры молодцы ему на один зуб. Будем надеяться, что при таком богатом выборе, как у нас сейчас, обезьяной он все-таки побрезгует.

Насчет надписи на камне Антохин как раз ошибся. На гладкой отполированной поверхности были высечены совсем другие слова: «Кто победит дракона — тот витязь, кто испугается — тот чмо». Гориллоподобный Антоха на такое коварство неведомого камнетеса смертельно обиделся и даже попробовал пнуть камень ногой, но тут же отпрянул в сторону.

— Горячий, зараза, — сказал он удивленно. — Видимо, на солнышке перегрелся. А вот и мечи-кладенцы.

Антохин тут же, недолго думая, попытался извлечь один меч из камня, но клинок крепко сидел в расщелине и покидать ее, видимо, не собирался. Упрямый примат попытался было вытащить второй меч, но с тем же успехом.

— Значит, не судьба, — вздохнул Антоха. — А так хотелось сразиться с драконом, прямо спасу нет.

— Отойди, чмо, — насмешливо сказал Аникеев. — Царь-Ворон сейчас бросит вызов дракону.

Однако и усилия Аникеева не увенчались успехом. Птичья голова дергалась от напряжения, мышцы едва не разорвали хорошо пошитый забугорными мастерами пиджак, но меч и не думал покидать свое убежище. Пришлось Царь-Ворону уходить от камня несолоно хлебавши, под ехидное покашливание гориллы.

Кудряшов подошел к камню без большой охоты. Видимо, уже заранее догадывался о результате. И надо сказать, что мечи оправдали его ожидания, то есть даже не шелохнулись, несмотря на усилия, прилагаемые авторитетом.

— Форменное надувательство, — хрюкнул недовольный кабан. — Сам ты чмо.

— Пусть уроды тянут, — хихикнул Антохин. — Кому же, как не добрым молодцам, со Змеем Горынычем сражаться.

— Сам ты урод, — отмахнулся от гориллы Ходулин и, к немалому своему удивлению, без труда вытащил меч из камня.

Ярославу ничего не оставалось, как последовать примеру графа Дракулы. Проявлявший доселе упрямство меч чуть ли не сам прыгнул ему в руку. Кузнецов несколько раз взмахнул им в воздухе и, опираясь на уже имеющийся опыт, пришел к выводу, что оружие хорошо сбалансировано. Судя по всему, изготовил его большой мастер своего дела.

— Я так и знал, что оракул именно на вас рассчитывает, — сказал со вздохом Кравчинский

— А если знал, то почему не предупредил? — криво усмехнулся Ярослав.

— Черт его знает, — сказал Колян, с интересом разглядывая меч, — как-то же наши предки умудрялись побеждать драконов. Или только сказки?

— Да уж конечно, сказки, — хихикнул Антоха. — Человек и с крокодилом-то не справится, а тут — шутка сказать — летающая гигантская змеюка о шести головах. Да вон он, кажется, замаячил у горизонта.

И правда, какое-то летающее существо кружило вокруг Железного замка. Однако с такого расстояния трудно было определить, к какому отряду пернатых оно принадлежит.

— Я нутром чую — змеюка, — охнул Антохин.

— А что же он такой маленький? — огорчился Аникеев. — Тоже мне Змей Горыныч.

Вообще-то Царь-Ворон был прав, в том смысле, что на фоне грандиозного сооружения летающий объект смотрелся несолидно. Однако очень может быть, что дело было не в величине Змея Горыныча, а в расстоянии, с которого отважные исследователи вели наблюдение.

— Он приближается, — крикнул глазастый Антоха. — Смотрите!

И было на что посмотреть. Шестиглавый дракон стремительно увеличивался в размерах, превращаясь на глазах в нечто совершенно чудовищное. Его головы изрыгали пламя, которое выжгло всю траву на добрый десяток километров в округе. Наконец гигантская рептилия сложила крылья и благополучно приземлилась в полусотне метров от бросивших ей вызов героев.

— Вот блин! — ахнул Антоха.

— Е-мое! — дуэтом воскликнули Кузнецов и Ходулин и прямо на глазах изумленных зрителей стали превращаться в сказочных богатырей. То есть раздались в плечах, сильно увеличились в росте, обросли просто невероятной мышечной массой, ну и экипировались соответствующим образом в невесть откуда взявшиеся кольчуги.

— Бедная бацилла, — пожалел Антохин несчастного Змея Горыныча.

Однако доморощенный дракон грозного вида пришельцев не убоялся и принялся самым воинственным образом царапать землю огромными когтями могучих лап, которые, не в обиду ему будет сказано, очень уж походили на куриные. Но размах перепончатых крыльев впечатлял. Не говоря уже о туше, которая размерами не уступала салону самолета, предназначенного для местных авиалиний. Пасти тоже были ничего себе. Тем более что их было целых шесть.

Дракон устрашающе клацал всеми своими зубами и клыками и без конца изрыгал огонь. Впрочем, на отважных витязей этот огонь не произвел особенного впечатления: прикрываясь щитами, они атаковали грозную рептилию с двух сторон. Конечно, силы были вроде бы неравные — два добра молодца против одного дракона, но следует учесть, что у дракона было шесть голов, а у добрых витязей по одной. Зрелище было захватывающее в своем драматизме и непредсказуемости. Дракон кружился на одном месте, норовя подцепить героев огромными клыками. Но и витязи были не лыком шиты, и скоро у несчастного Змея Горыныча осталось только четыре головы.

Катюша захлопала в ладоши. Антохин сокрушенно вздохнул — создавалось впечатление, что он болеет за дракона, и это обстоятельство, конечно, характеризовало гориллу не с самой лучшей стороны. А витязи между тем вошли в раж и работали мечами без устали, тесня Змея к горе, на которой возвышался Железный замок. Несчастное животное изнемогало в бесплодных попытках сохранить свою жизнь. Огненные языки, изрыгаемые уцелевшими головами, уже не так часто тревожили витязей. Тем более что голов очень скоро осталось всего две. Уяснив, что сопротивление бесполезно, Змей Горыныч принял отчаянную попытку скрыться с места происшествия, но был схвачен за перепончатые крылья отважными витязями и повержен наземь в самом жалком и непристойном виде. То есть без голов, без хвоста и с переломанными крыльями.

— Во костоломы, не нам чета, — подвел итог жестокой битвы Антохин.—А птичку жалко.

Свершив героическое деяние, достойное занесения в анналы отечественной истории, доблестные витязи резко сдали в объеме и росте, вернувшись к своему изначальному состоянию. Видимо, мощь, дарованная им на время ужасной битвы богом Йо, иссякла. Однако кольчуги, мечи и щиты остались. Так что витязи выглядели весьма импозантно на фоне гражданского населения в лице Кравчинского и Катюши, не говоря уже об оборотнях-урках, которые если и могли чем-то похвастаться, так только звериными рылами.

— Ну и что теперь? — спросил Кудряшов, завистливо оглядывая героев.

— Будем штурмовать замок, — надменно отозвался Колян Ходулин и жестом полководца ткнул окровавленным мечом в неприступную твердыню.

— Вообще-то, если исходить из общепринятых правил, они должны открыть перед витязями ворота, — предположил Кравчинский, чем вызвал скептические ухмылки окружающих.

И, как вскоре выяснилось, скептики оказались абсолютно правы. Никто и не подумал открывать перед победителями ворота замка. А чтобы прошибить их, требовался, по меньшей мере, бульдозер, а еще лучше — танк. К сожалению, танка у витязей не было, а стучаться мечами в обшитые стальными пластинами ворота было совершенно бесполезно. Кравчинский оглядел высоченные стены и выразился в том смысле, что легче, наверное, взобраться на Останкинскую телебашню. Стены были гладкие, как стекло, а для того чтобы соорудить лестницу подобной высоты, понадобилась бы уйма времени. Да и приставить такую лестницу к стене в принципе было невозможно.

Ситуация создалась почти патовая, требующая для своего разрешения больших умственных усилий.

Взоры витязей обратились на Аполлона Кравчинского, который как боевая единица ничего особенного из себя не представлял, зато обладал изощренным умом поэта и мечтателя.

И граф Калиостро не ударил в грязь лицом и не уронил чести мага и прорицателя.

— Надо искать подземный ход, — нарушил он непродолжительное молчание.

— Легко сказать, — коротко хохотнул Бульдог. — Да мы за день этот замок не обойдем!

— Не говоря уже о том, что этот ход наверняка замаскирован, — поддержал подельника Антохин.

— Вход надо искать в драконовой пещере, — изрек верховный жрец храма Йо и этим своим умственным озарением потряс почтенную публику.

Экспедиция немедленно спустилась из заоблачных высей к подножию холма и сгрудилась у входа в пещеру.

Антохин первым сунул в ее устрашающий зев свой приплюснутый нос и обернулся к соратникам, полный впечатлений:

— Воняет.

— Будем надеяться, что покойный Змей Горыныч жил холостяком, — сказал Ходулин и, отстранив гориллу, шагнул в пещеру.

Пещера поражала своими размерами, но охать и ахать по этому поводу исследователям было некогда. Зато они излазили все закоулки и темные углы логова Змея и нашли-таки то, что искали. Ступеньки подземного хода вели вверх, и не приходилось сомневаться, что рано или поздно отважные путешественники окажутся внутри неприступного с виду сооружения, каковым, безусловно, выглядел Железный замок. Если в замке был гарнизон, то надо признать, что он проявил поразительную беспечность. Никто не остановил лазутчиков не только на лестнице, но и во дворе замка, где они очутились минут через пятнадцать после начала своего беспрецедентного по смелости предприятия. Очень может быть, зашитники крепости просто не ждали нападения с этой стороны, ибо кто же, находясь в трезвом уме и твердой памяти, сунется в логово Змея Горыныча.

Изнутри Железный замок впечатлял не менее, чем снаружи. Во всяком случае, чтобы проверить все его многочисленные помещения, потребовались бы недели, а то и месяцы. Однако таким вагоном времени исследователи не располагали, а потому с энтузиазмом восприняли предложение Кравчинского взять «языка». Тем более что таинственный замок был все-таки обитаем. За те пять минут, что исследователи хоронились под аркой, по двору пробежало несколько существ, по внешнему виду претендующих на статус мыслящих, а следовательно, как минимум, говорящих. Одного такого типчика Аникеев с Кудряшовым подкараулили в каком-то из замковых переходов и в два счета загнули ему салазки. Существо пискнуло, но сопротивления практически не оказало, из чего авторитеты заключили, что «язык» им попался покладистый.

— Какие люди в Голливуде! — обрадовался при виде пленника неугомонный Антохин. — Министр финансов в правительстве Демона Зла господин Венидиктус собственной персоной.

— Какой еще Венидиктус? — удивился попугай. — Ты что, рехнулся?

— Это не я рехнулся, — оскалила горилла свои отвратительные зубы. — Это у тебя глаза повылазили. Слышь, Веня, у тебя закурить не найдется?

— Вы меня с кем-то перепутали, — попробовал протестовать попугай, но тут же был разоблачен и подвергнут легкой экзекуции, сопровождаемой жутчайшими угрозами. В частности, кабан Кудряшов клятвенно пообещал сделать из Венидиктуса чучело и выставить в музее на всеобщее обозрение. Другие угрозы звучали несколько мягче, но тоже ничего хорошего предателю не сулили.

— Меня заставили, — попробовал оправдаться несчастный попугай. — Меня принудили.

Но этот жалкий лепет стоил ему только пары лишних тумаков. После чего Венидиктус окончательно сломался и выразил готовность сотрудничать с силами добра.

— Где Иванов? — спросил его Ярослав.

— Здесь, в замке, — отозвался шепотом Веня. — Но стерегут его так, что не подступишься.

— А кто стережет-то?

— Какое-то жуткое существо. Могущественнейший маг и чародей. Великий и ужасный. Властитель Внеземелья и окружающих миров. Ну и так далее, и тому подобное.

— Еще один вирус, — ахнул Антоха, — А Гриня тоже здесь?

— А где ж ему еще быть? Мы уже собрались убираться отсюда подобру-поздорову, да, вишь, замешкались.

— А чем знаменит этот великий и ужасный чародей? — спросил Кузнецов.

— Понятия не имею. Но его побаивается сам Демон Зла.

— Ладно, — вздохнул Кузнецов, — веди к своему чародею.

— Нет, погоди, — остановил Ярослава Кравчинский. — Тут что-то не так. Прежде чем лезть в пасть к этому властителю Внеземелья, нужно узнать, что это за птица такая и с чем ее едят в нашем мире.

— Хочешь сказать, что под этой маской прячется реальный человек?

— Очень даже может быть.

— Но ты же сам сказал, что проблема в вирусе.

— Правильно, но важно выяснить, кто этот вирус занес и когда это случилось, — покачал головой Кравчинский. — Ты же знаешь, оракул ничего не делает просто так. Все его действия подчинены строгой— логике. И в этой связи меня очень интересует вопрос, зачем ему понадобилось инсценировать убийство Иванова.

— Но ведь убит-то был не Аркадий Семенович, а его дедушка! — возразил Ходулин. — И убит не кем иным, как молодым Глинским, который, впрочем, к тому времени был не так уж молод. Это случилось в тридцать восьмом году.

— Правильно, но ведь Глинскому удалось избежать наказания. И очень может быть, что ему в этом кто-то поспособствовал. Вместо графа были расстреляны трое ни в чем не повинных людей.

— Мы были расстреляны! — вскинулся Кудряшов. — Мы!

— Вы всего лишь сыграли роли этих несчастных, — отмахнулся Кравчинский. — Оракулу в принципе было все равно, кого расстреляют, ему важно было узнать, кто способен в наше время сыграть роль товарища… Вы не помните, случайно, как фамилия следователя, который вас допрашивал?

— Скоков его фамилия! — выкрикнул Антоха. — Я его, гада, на всю жизнь запомнил!

— Такты думаешь, Аполлон, что этот следователь Скоков вполне реальный человек? — прищурился Кудряшов.

— В этом нет никаких сомнений, — подтвердил Кравчинский. — Как это я сразу не сообразил, что в спектакле появился еще один очень нужный оракулу персонаж.

— А собственно, зачем он ему понадобился? — удивился Ходулин.

— Спроси что-нибудь полегче, — вздохнул Кравчинский.—Я могу лишь предположить, что пойманный Глинский поделился со следователем своей тайной. Возможно, даже препроводил его в храм Йо тем же путем, по которому попали сюда мы, и очень может быть, что товарищ Скоков ушел отсюда не с пустыми руками. Вот именно эту важную деталь и ищет сейчас оракул.

По мнению Ярослава, версия, высказанная Крав-инским, имела право на жизнь, однако у нее был один существенный недостаток — отсутствие доказательной базы. Но в любом случае следовало вытащить из этого замка Иванова, поскольку Аркадий Семенович обладал воистину бесценной информацией. Очень может быть, он знает этого Скокова и сумеет вывести на его след.

— У меня есть план, — сказал Аникеев, — Гениальный.

— Излагай, — кивнул Кравчинский.

— Мы представимся этому чародею как посланцы Демона Зла и заберем гайосара Йоана якобы для выяснения всех деталей состоявшегося заговора. Веня с Гриней подтвердят наши полномочия.

План Аникеева действительно был хорош. В конце концов, Аникеев, Кудряшов, Козлов и Антохин были призраками и мало чем отличались по внешнему виду от подручных Демона Зла. Каким бы чародеем ни был нынешний хозяин Железного замка, но он вполне мог ошибиться на их счет.

— Во! — поднес к самому носу Венидиктуса свой огромный кулак Кудряшов. — Не вздумай еще раз переметнуться, гаденыш! Сверну шею как последнему куренку.

— Век свободы не видать! — вытянулся в струнку Стеблов.

— Вы там поосторожнее, — предостерег авторитетов Ходулин. — Магическая сила в этом мире не пустой звук. И этот чародей запросто может испепелить вас молнией. Я на одного такого придурка нарвался, так едва ноги унес.

— Мы вас поддержим с тыла, — приободрил призраков Кузнецов.

— Нет уж, — возразил Кудряшов, — оставайтесь здесь. От вас, добрые молодцы, за версту разит русским духом. Чего доброго, вы нас дискредитируете перед местной нечистой силой.

Опасения криминального босса были вполне обоснованны, и Ярослав, скрепя сердце, вынужден был это признать. Уж слишком он и его приятели по внешнему виду отличались от здешних обывателей. О Катюше и говорить нечего. Любой оборотень с первого взгляда мог опознать в них чужаков и поднять тревогу. Друзьям не оставалось ничего иного, как ждать и надеяться, что авторитеты справятся со взятыми на себя обязательствами и сумеют обвести вокруг пальца могущественнейшего, если верить Венидиктусу, мага и чародея.

Поначалу у авторитетов все шло гладко. Во всяком случае, по прошествии двадцати минут в Железном замке царили все те же тишина и благолепие. Ярослав хотел уже было вздохнуть с облегчением, но тут вдруг ударила молния и загремел гром. Очень может быть, это были явления атмосферного порядка, не имеющие к Железному замку никакого отношения, но у детектива стало нехорошо на душе. Дождь, между прочим, так и не хлынул с разверзшихся небес, зато под сводами замка прогремел человеческий голос:

— Схватите этих негодяев!

Приказ прозвучал недвусмысленно, и относиться он мог только к авторитетам, бесславно, видимо, провалившим гениальный аникеевский план. Ярослав хотел уже броситься попавшим в беду спутникам на помощь, но тут из-за угла вывалила целая орда оборотней с явным намерением испортить незваным пришельцам жизнь. Оборотни угрожающе размахивали мечами и, судя по решительным харям, готовы были исполнить приказ своего хозяина, который продолжал разноситься эхом в бесчисленных помещениях замка:

— Убейте этих негодяев!

К сожалению, прорваться к потайному ходу друзьям не удалось, пришлось, отбиваясь от наседающей нечисти, отступать в глубь замка, бесчисленные переходы которого грозили поглотить их на веки вечные. Кузнецов с Ходулиным не переставая работали мечами, но слишком многочисленны были их противники, уже радостно повизгивающие в предвкушении победы. И было от чего повизгивать, ибо незваные добры молодцы оказались прижаты к глухой стене и бежать им было просто некуда. Положение, однако, спасла красна девица, вдруг обнаружившая знакомый знак на расстоянии вытянутой руки. Недолго думая, она сорвала с головы диадему и приложила ее к нужному месту… Стена раздвинулась, пропуская беглецов, а потом мгновенно сомкнулась за их спинами, отрезав путь разочарованно взвывшим преследователям.

— Это куда же мы попали? — спросил Кравчинский, с интересом разглядывая стены.

— Очень может быть, что в лабиринт, — усмехнулся Ярослав.

Друзья пошли по этому лабиринту, ну не стоять же на одном месте. Коридор вывел их через полчаса к двери, на которой красовалась точно такая же восьмиконечная звезда, как и на диадеме. Катюша еще раз воспользовалась бесценным даром оракула и вывела своих спутников в уже известный им зал со светящимся шаром.

— Приветствую вас в храме Йо, гайосары, — насмешливо сказал Кравчинский, выискивая светящийся экранчик, который мог бы предсказать его судьбу. Однако оракул в этот раз никак не отреагировал на желание поэта. То ли считал, что и без того сказал слишком много, то ли потерял свой дар провидца. А скорее поистрепавшийся за тысячелетия организм компьютера дал сбой, и оракул вконец запутался во всех своих многочисленных программах.

— Может, врезать этой железякой по его хрустальным мозгам? — спросил Ходулин, потрясая мечом. — Извилины у него враз перепутаются, и мы обретем желанный покой.

— Извилины у него, может, и перепутаются, а вот что касается покоя, то это вряд ли, — возразил Кравчинский. — Создатели, похоже, наделили этот шар большим запасом прочности, недаром же он с блеском перенес все выпавшие на его долю испытания. Надо полагать, ты, Колян, не первый варвар, который пытается расколоть этот шар.

Кравчинский вытащил из-за пояса тщательно оберегаемый жезл и, примерившись, ткнул им в нужную точку. Хрустальный шар замерцал и окрасился в нежные голубоватые тона. На противоположной стене появилась надпись зеленоватого цвета: «Миссия завершена». Однако продержалась эта надпись недолго. Сначала послышался треск, потом раздался вой сирены, и зеленая надпись на стене сменилась красной: «Ошибка в программе».

— Что я говорил! — торжествующе воскликнул Кравчинский. — Пока мы не исправим эту ошибку, оракул не сдвинется с места.

Катюша приложила к пульту, расположенному перед шаром, свою диадему. Сирена продолжала выть, но надпись на стене сменилась.

— «Железный замок», — прочел Кравчинский и добавил с гордостью: — Что значит аналитический ум! Ситуацию просчитал со стопроцентной точностью.

Ходулину не оставалось ничего другого, как использовать для полноты картины свой перстень «Хрипун», — отозвался на его усилия новой надписью оракул.

— А это еще кто такой? — удивился Кравчинский.

— Не иначе как наш знакомый чародей, — пожал плечами Кузнецов. — Хотя познакомиться с ним поближе мы так и не успели.

Больше ничего интересного оракул своим старым знакомым не сообщил. Кравчинский несколько раз повернул свой жезл в гнезде, но без всякого результата. Компьютер никак не отозвался на его манипуляции.

— Надо искать этого Хрипуна, — вздохнул Аполлон, извлекая жезл из шара. — Иного выхода я не вижу.

Друзья покинули храм Йо озабоченными и слегка разочарованными. Тоннель вывел их к дворцу графа Глинского, где они обнаружили свой «мерседес». Здесь же стоял и автомобиль Кудряшова. Похоже, авторитетам пока не удалось вырваться из цепких лап Хрипуна и они надолго застряли в Железном замке.

На дворе царил белый день, а на душе у друзей были сумерки. Обед, приготовленный заботливым оракулом, прошел в напряженном молчании. После чего, коротко посовещавшись, друзья решили вернуться в город. Ибо ответ на поставленную оракулом задачу можно было найти только там. «Мерседес» без проблем проделал нелегкий путь до трассы, благо раскисшие было по весне дороги уже подсохли, а расстояние в сотню километров не представляет для современной механической тележки большой проблемы. Это вам не карета прошлого, на которой, как известно, далеко не уедешь.

— А вот интересно, — задумчиво проговорил Ходулин, — почему оракул в этот раз не стал утруждать себя метаморфозами и не превратил твою машину в колесный экипаж на лошадиной тяге?

— Вероятно, он уже адаптировался к нашей эпохе, — пожал плечами Кравчинский. — Все-таки это саморегулирующаяся система. За месяц, проведенный в городе, он, надо полагать, многое постиг в нашей жизни и решил подстроиться под текущие реалии.

— Нас, кажется, преследуют, — сказал, обернувшись, Ярослав.

Преследование велось по всем правилам детективного жанра, благо хорошее покрытие загородной трассы позволяло это сделать. Нахальный «форд» сначала попытался подрезать мирно катящий по своим делам «мерседес», потом злой шавкой повис у него на хвосте, и, наконец (верх наглости!), из его утробы послышалась автоматная очередь. Свинцовый горох сильно попортил полированную обшивку Аполлоновой собственности, что вызвало законное негодование хозяина, заплатившего за забугорную роскошь немалые деньги. Незаслуженно обиженный «мерседес» увеличил ход, а сидевший на переднем сиденье Ходулин высунулся в окно и пару раз выстрелил в сторону «форда» из пистолета. Преследователям такое поведение жертв, обреченных на заклание, не понравилось, и они слегка сбавили скорость. Кравчинский, воспользовавшись заминкой несостоявшихся киллеров, сумел резко уйти в отрыв и практически без помех ворваться в притихший город. Заложив несколько крутых виражей, «мерседес» притормозил на тихой улочке, у ничем не примечательного на вид здания, в котором, однако, размещалась прокуратура.

— А что вы хотите? — развел руками бывший прокурор, а ныне смотритель за порядком в правительстве его демонического величества Иван Николаевич Лютиков. — Живем не по закону, а по понятиям.

— Хорошие новости есть? — спросил Кравчинский, присаживаясь вместе с товарищами к столу.

— Какие могут быть хорошие новости в городе, оккупированном нечистой силой? — вздохнул Лютиков. — Мне, правда, удалось расставить своих людей на ответственные посты, но решения по наиболее важным вопросам принимает, как вы понимаете, сам Демон Зла или кто-нибудь из его подручных. Хорошо хоть удалось, наконец, выплатить людям зарплату, а то ведь весь город сидел без гроша в кармане.

— Казни в городе были?

— Пока нет. Демон Зла пощадил даже заговорщиков, а мэра Гуслярова и вовсе привлек на службу, назначив главным хранителем печати. Что это за должность я, честно говоря, затрудняюсь ответить, но пока что Лев Игнатьевич занимается коммунальными проблемами. А как ваши успехи?

— Хуже некуда, — доложил прокурору Кравчинский. — Змея Горыныча нам удалось ликвидировать, но, к сожалению, в Железном замке объявился некий чародей по прозвищу Хрипун, который захватил в плен наших союзников и едва не одержал над нами сокрушительную победу.

— Ну и какие вы после этого витязи и гайосары?! — досадливо крякнул прокурор.

Кравчинский критику признал справедливой, однако обратил внимание Ивана Николаевича на тот прискорбный факт, что магические и чародейские науки в наших школах и вузах не преподают. И этот досадный промах министерства образования делает наших граждан крайне уязвимыми в противоборстве с истинными мастерами своего дела.

— Так этот Хрипун действительно маг?

— Он не больше чародей, Иван Николаевич, чем вы леший, — усмехнулся Кравчинский, — тем не менее в созданном волею оракула виртуальном мире нам его не одолеть. Там он действительно способен метать молнии в ослушников и превращать их в крыс. А вот в нашем времени он способен пока только свинцом плеваться. Хотя, надо признать, делает он это весьма умело.

— А почему пока?

— Потому что наша реальность тоже меняется, все более приспосабливаясь к требованиям запущенной оракулом программы. А наш дорогой во всех отношениях компьютер не успокоится, пока не найдет причину неполадок в своем чреве. Мы очень надеемся, Иван Николаевич, на вашу помощь. Нам нужны сведения о человеке, который в конце тридцатых годов был сотрудником НКВД. Фамилия его Скоков. Сам он, скорее всего, уже умер, но, возможно, жив кто-то из его потомков. Мы полагаем, что этот потомок и взялся исполнить на нашу голову роль мага и чародея Хрипуна.