Найти Эдем Корепанов Алексей

Он хлопнул в ладоши и в дверь немедленно вступили автоматчики.

– В обычную.

И добавил, приподняв бровь, когда Павел уже выходил:

– Если вдруг понадоблюсь – я на месте.

Потом Павла долго вели коридорами, открытым переходом над наполненным грязно-желтой водой бассейном с высокими гладкими стенами, пока не привели в холодную камеру с охапкой травы в углу. Он решил поговорить с наместником, а если и этот разговор ничего не даст – выбраться на волю, вернуться к Священному Холму и разбираться с Черным Стражем уже дома, потому что, оказывается, это не так легко – попытаться разузнать что-то в чужом мире.

Он лежал у холодной стены, еще и еще раз вспоминая происшедшие за последние сутки события, вновь и вновь спрашивая себя: почему медленно и незаметно гибнут миры? – и по-прежнему не находил ответа на этот вопрос. Потом дремал, томился от безделья, но, дав себе слово дождаться последнего разговора, опять дремал – и проснулся от скрипа двери. Повернувшись, он увидел, что к нему приближается не охранник, и не наместник, а Розовый Страж.

– Славен Великий Царь, – сказал Страж, остановившись перед Павлом.

В свете факела его плащ чуть заметно переливался. Бледное лицо под надвинутым на лоб капюшоном было Павлу незнакомо. Он опять, как и при общении с Черным Стражем, не ощущал никакого фона, словно Страж был не человеком, а дверью или каменной стеной.

«Капюшон! – внезапно догадался Павел. – Все дело в плаще и капюшоне. Возможно, сам Создатель сотворил такое непроницаемое одеяние для своих слуг…»

– Помощник господина наместника Великого Царя известил меня о том, что сегодня утром, когда я удалился для общения с высшими силами, при входе в город задержан человек, – продолжал Розовый Страж глухим невыразительным голосом, глядя на Павла холодными глазами. – Возможно, лаодийский шпион. Человек этот необычен; он спрашивал о пресловутой Земле, являющейся вредным мифом, вокруг которого группируются небезызвестные силы, а также о некоем Черном Страже, хотя высокие круги знают: среди Стражей всех пяти царств нет никакого Черного Стража. Ты действительно задержан сегодня утром?

– Да. Хотя я не лаодийский шпион и вообще не шпион. Вижу, у вас тут только и забот, что о шпионах. – Павел оттолкнулся плечом от стены и сел прямо. – Послушай, ты не развязал бы мне руки? Я же безоружный, а убежать отсюда трудновато.

Розовый Страж оставаясь неподвижным:

– Я не вмешиваюсь в правила, установленные высокими кругами. Не отвлекайся. Ты действительно задавал сегодня такие вопросы?

– Задавал. И тебе хочу задать. Мне почему-то кажется, что Стражи знают гораздо больше, чем другие.

Раздался шорох плаща. Розовый Страж отступил на шаг.

– Как твое имя?

– Павел.

Наступило долгое молчание. Потрескивал закрепленный на стене факел. Павлу показалось, что Страж растерялся, хотя бледное лицо под капюшоном было по-прежнему невыразительным и застывшим, как маска.

– Павел Корнилов, – тем же невыразительным голосом произнес Страж.

Теперь уже оцепенел Павел. Потом невольно кивнул.

– Откуда ты знаешь?

– Павел Корнилов. Лесная Страна, Город У Лесного Ручья, – монотонно отчеканил Страж. – Необыкновенно способный. Мощные направленные биоэнергетические импульсы, способные подавить источники наведенной гиперфобии и даже вызвать принудительную трансфокацию. Ты прошел туннель. Снял лингвобарьеры в обоих направлениях. Ты действительно необыкновенно способный, Павел Корнилов.

– Ага, понял, – с облегчением выдохнул Павел, хотя на самом деле не понял и половины того, что сказал Страж.

И вообще речь Стража воспринималась как-то не так, словно это не он, Павел, вживался в чужое сознание, как было с другими, а, напротив, Страж вторгался в его сознание и поэтому слова его становились понятными… Хотя смысл последних фраз, произнесенных Стражем, ускользал.

Ему стало ясно главное: Розовый Страж сегодня видел Черного Стража и узнал о непокорном Павел Корнилове. Стражи входили в созданную для каких-то пока неизвестных ему целей единую организацию двух миров. Стражи

– он был почти уверен в этом – знают о Земле, но почему-то скрывают свое знание и более того – запрещают даже высказывать предположения о Земле. Почему? Какая тайна связана с этим запретом?

– Да, я Павел Корнилов. И я хочу знать правду о Земле. Ведь Земля существует? Ведь существует?

Страж наклонился к нему, растягивая тонкие губы в непонятной улыбке.

– Обещаю тебе, Павел Корнилов, что господин наместник Великого Царя не прикажет казнить тебя, как лаодийского шпиона. Ты не лаодийский шпион. Сейчас я поговорю с наместником и объясню ему, что ты не шпион.

– А как с Землей? – нетерпеливо поинтересовался Павел.

– Я вернусь от наместника и если ты захочешь – постараюсь ответить на твои вопросы.

Розовый Страж, пригнувшись, вошел в сводчатую дверную нишу – скрипнула дверь, в отверстии возник чей-то глаз и мохнатая черная бровь, стукнул засов и шаги в коридоре постепенно затихли.

Павел, сощурившись, задумчиво смотрел на дымящийся факел. Лгать ему в жизни почти не приходилось. Разве что в юности, после сломанного в Эдеме ребра, когда сказал маме, что опрокинулась дрезина. Разве что Посвященному, и Черному Стражу на вопрос о перемещении предметов. В Лесной Стране можно было прожить без лжи. И Посвященные тоже, скорее всего, не лгали, рассказывая в храмах о единственном мире, сотворенном Создателем. Они просто не знали. Но ложь все-таки могла существовать. Ведь не зря даже в сказке сказок сам Господь Бог говорил человеку: «А от дерева познания добра и зла, не ешь от него; ибо в день, в который ты вкусишь от него, смертию умрешь», – а потом оказалось, что это не так. И даже если Страж действительно знает о Земле, он, вернувшись от наместника, тоже будет лгать. Но, возможно, что-нибудь все-таки прояснится. В любом случае, решил Павел, шанс упускать не стоит.

Дверь опять заскрипела – Павел встрепенулся – и в камере стало светлей. Вместо Розового Стража вошли двое с автоматами. Один держал факел и осматривался, обшаривая взглядом камеру, другой уставился на ботинки Павла. Павел ощутил их решительность, смешанную с ненавистью и презрением, и вдруг почувствовал боль в затылке, будто кто-то, подкравшись сзади, ударил его ножом. С необычайной ясностью он понял, что сейчас его будут убивать. Он с трудом подавил желание размозжить их головы о стену (они ведь только выполняли приказ, и было ясно, кто стоял за этим приказом!) и сказал с напускным возмущением, поднимаясь со связанными руками с шуршащей травы:

– В чем дело? Почему до сих пор не идет господин наместник? У меня важные сведения для него.

Он говорил, внутренне готовясь к дальнейшим действиям, почти не осмысливая сказанное, потому что это было неважно, и охранник с факелом успел только повернуть к нему одутловатое лицо с расплющенным носом, а второй, с курчавым чубом до бровей, резко сказал:

– Не двигаться!

Больше они ничего не успели. Павел прыгнул, сильно оттолкнувшись обеими ногами, сработавшими слаженно и мощно, в полете положил тело параллельно полу и с ходу таранил подошвой левого ботинка подбородок одутловатого, а правой ногой, согнув и тут же выбросив ее вперед, ударил в живот курчавого, носком ботинка отшвыривая автомат. Он изловчился упасть на бок, подтягивая колени к подбородку, больно ударился плечом, вскочил и мгновенно оценил обстановку. Одутловатый лежал у стены, не двигаясь, факел, разбрасывая искры, все еще катился к дверной нише, курчавый согнулся чуть ли не пополам, но уже понял голову, хватая ртом воздух, уже пытался вскинуть автомат. Павел бросился в падении на курчавого, вминаясь макушкой в его захрустевшее чем-то лицо. Курчавый ударился затылком о стену, затих, из его разбитого, сломанного носа и губ потекла кровь. Павел поднялся, для верности пнул ботинком в челюсть одутловатого, прислушался, стараясь успокоить дыхание – в коридоре было тихо – и лег на пол, спиной к дымно горящему факелу, выпавшему из руки охранника. Болело плечо, нестерпимый жар опалил связанные запястья, и он стиснул зубы, чтобы не застонать. Представил себя как бы со стороны, словно выбравшись из собственного тела, – человека со связанными за спиной руками, лежащего на каменном полу рядом с факелом, – и усилием воли превратил боль в черную ленту, которая тянется из обожженных рук и растворяется в воздухе – и боль действительно затихла.

«Вот и пригодились уроки Колдуна», – подумал Павел и, напрягшись, разорвал горящую веревку. Подскочил к одутловатому, который уже тихо постанывал, и сорвал с него автомат. Бросил взгляд на курчавого – тот дышал, не открывая глаз, и выдувая из ноздрей кровавые пузыри – и повернулся к противоположной от двери стене. Под его сосредоточенным взглядом по стене побежали трещины, повторяя контуры камней, – застучало, загремело, вываливаясь, обрушиваясь, – и Павел рванулся в образовавшийся, затянутый пылью проем, сжимая в руке автомат.

Он бежал по пустынным улицам с редкими цепочками горящих фонарей, небо было темным и беззвездным, кое-где светились трепещущим светом окна домов и на балконах сидели люди. Люди встречались на улицах, но никто не бросался наперерез, не пытался задержать – оглядывались на топот, прижимались к стенам, а идущие навстречу останавливались и молча сопровождали его взглядами.

Звуков погони пока не было слышно. Он миновал площадку с амфитеатром широких скамеек, длинное здание с колоннами, площадь с памятником толстому бородачу, углубился в лабиринт узких улочек. Вдали, наконец, раздались выстрелы. Он свернул, потом еще раз, чуть не сбив с ног стоящих у фонаря мужчину и женщину, перешел на быстрый шаг. По его расчетам, ворота были совсем рядом. Редкие выстрелы доносились все ближе – видимо, преследователи бежали другой, более короткой дорогой, и стреляли, конечно, не наугад, в надежде на случайную удачу, а явно предупреждая охрану у ворот.

Павел опять свернул, рассчитывая, что теперь прямо в конце улицы покажутся ворота, но вместо этого обнаружил незнакомый, совсем узкий переулок, перегороженный грудой валунов. Он пошел назад, стараясь ступать бесшумно, прислушиваясь к выстрелам, – но выстрелы внезапно прекратились. Опять свернул. Не то. Двинулся еще дальше, забирая влево, миновал неосвещенный переулок, вышел на небольшую площадь, от которой расходились в разные стороны сразу пять или шесть улиц. Посредине площади отражал кольцо фонарей маленький круглый бассейн. Возле него на коленях стоял человек, положив голову на каменный парапет.

Павел пересек площадь, косясь на редкие освещенные окна, и подошел к бассейну. Мужчина спал, даже чуть похрапывал, и беззвучно шевелил губами. Павел огляделся и похлопал его по плечу.

– Вот именно… именно… – пробормотал мужчина, потерся щекой о камень, но не проснулся.

Тогда Павел применил совет Колдуна. Он положил автомат, сел рядом с горожанином, зажал его голову между своих коленей, сдавив щеки, и принялся сильными энергичными круговыми движениями тереть уши утомившемуся от возлияний. Вскоре горожанин затряс головой и замычал, пытаясь вырваться, и тогда Павел схватил его за шиворот просторной светлой рубахи, покрытой большими темными пятнами, и несколько раз окунул лицом в бассейн.

Горожанин отфыркивался и отдувался, мотал головой, недоуменно озирался.

– Где городские ворота? – спросил Павел, наставив на него автомат.

– А… О… – сказал горожанин. Взгляд его почти мгновенно стал вполне осмысленным. Он еще раз осмотрелся и пробормотал:

– Восьмиугольная… Как я здесь?.. Вон там стена… Значит, – он с пьяной задумчивостью поводил у носа пальцем, – значит, там ворота… По Кривому подъему… – Он ткнул пальцем куда-то вправо.

– Какая стена – городская? – быстро спросил Павел.

– А какая же еще? – возмутился было горожанин, но тут же опустил голову и старательно выговорил, набрав воздуха. – Я… никого… не тр-рогаю…

Павел вскочил и бросился через площадь, но не вправо, к Кривому подъему, а прямо, к городской стене. Незачем лезть в ворота, где ждет целая армия лучников и автоматчиков. Есть стена, а он попытается сыграть роль иерихонских труб! Только бы они не сообразили, куда он стремится, и не окружили кольцом Священный Холм.

Он остановился в тупике между домами, смерил взглядом высокую темную стену и перекрестился. Пусть затрубят трубы, воскликнет народ громким голосом – и обрушится стена Иерихона! Хватит ли сил?

Сил хватило. С грохотом покатились камни, открывая путь к холму. Павел выбрался через пролом и побежал сквозь шумящее под ветром цветочное море к далеким кострам. От пережитого напряжения у висков плескалась горячая боль. Застучали выстрелы от ворот. Вскочили на ноги люди у костров, стали бросать сучья в огонь, так что шлейфы искр взметнулись в темное небо; несколько раз выстрелили в ответ. Затем начали уходить от костров, потянулись к дороге, по которой от городских ворот бежал кто-то с факелом. Павел понял: Розовый Страж пытается отрезать его от спасения, и потому послал гонца предупредить охранников Священного Холма. Если отрежут – начнут выслеживать, а дальше все понятно…

У костров было пусто, и Павел, напрягая все силы, прорывался сквозь заросли, благодаря Создателя за разгулявшийся ветер – в шуме цветов тонули все другие звуки. За линией костров страх на мгновение уперся ему в грудь, заставляя замедлить бег, но тут же увял, испепелился, пропал, потому что Павел уже четко представлял, как с ним бороться. У подножия холма он оглянулся. Факел, зажатый в чьей-то руке, горел на дороге у линии костров; смутно выступали из темноты толпящиеся люди. Он лег на живот, прижал к себе автомат и, превозмогая жгучую боль в висках, которую некогда было отстранять, послал мысленный приказ.

И вновь погрузился в черную, вспыхивающую искрами, необъяснимую круговерть, которую Розовый Страж назвал туннелем.

Над низиной висел плотный сизый туман. По красноватой поверхности речной воды, неприятно напоминающей кровь, сновали многоногие блестящие насекомые, то и дело выскакивая на пологий берег и зарываясь в мокрый песок. Небо за рекой тоже наливалось краснотой, и медленно багровели белые облака. Деревья на холмах казались черными, вокруг стволов кольцами лежала опавшая за ночь ржавая листва. Рубашка Павла была влажной от утренней сырости и он, вновь вспомнив уроки Колдуна, сосредоточился, представил себя костром – и почувствовал, как по телу постепенно растекается тепло.

Согревшись, он еще немного постоял на берегу, закинув за спину автомат и наблюдая, как плещутся, выскакивают из воды длинные змеевидные рыбы, заставляя разбегаться блестящих насекомых. Он ждал, когда туман исчезнет под солнцем – шагать к туннелю по мокрой траве во влажном маслянистом тумане, отдающем болотом, ему не хотелось. Да и спешить было некуда. Он стоял на берегу рядом с танком, до самой башни оплетенным вьющимися черно-зелеными растениями с колючими крючками-коготками, словно приклеенными к броне, стоял и смотрел, как мечутся по воде блестящие искорки-насекомые.

Искорки… Золотистые искры туннеля… Неужели он обрек себя на вечные скитания по разным мирам? Где дорога к Земле, где дорога в Лесную Страну? Как найти ее в этом дьявольском туннеле?

Да, Создатель потрудился на славу. Лесная Страна оказалась отнюдь не единственным миром. Теперь, после пяти суток, проведенных под новым медлительным солнцем, Павел был уверен, что миров больше, чем три. Возможно, их десятки, сотни. И где-то среди этих миров есть земля, скрытая за туннелями прародина людей. После долгих размышлений Павел пришел к такому выводу: когда-то люди жили на Земле – книги не были выдумкой предков-основателей, и действительно существовали в старые времена земной «изумрудный» Город и Эльсинор, Москва и Эдемский сад, Франция и Королевство Кривых Зеркал, действительно жили Карл Великий и Золушка, принцесса Маркасса и Гамлет, Ромео и Эдгар По. Судя по книгам, люди жили на Земле очень интересной жизнью, и сами были гораздо интересней, чем живущие сейчас – но Создатель изгнал их с земли (почему?..) и расселил в других мирах, и потускнела память о прародине… Да, все они – потомки общих предков, говоривших когда-то на разных языках (у него теперь были все основания так думать), но живших в одном мире, и покинувших его, потому что так захотел Создатель. А в Создателе ли дело? Может быть, причина кроется в чем-то другом?

Обо всем этом могли не знать простые люди – простые люди вяло несли бремя повседневных малых и больших забот – но могли знать и наверняка знали загадочные Стражи, хранящие тайну туннелей – ходов в другие миры и готовые заткнуть рот любому, кто вздумает говорить о Земле, заткнуть старым и очень надежным способом…

А значит – нужно искать любого Стража и тоже не стесняться в выборе методов, с помощью которых можно дойти до истины. Стражи первыми нарушили одну из заповедей, данных Богом предку Моисею на вершине горы Синай, они пытались убить его, Павла Корнилова, и он при необходимости будет поступать с ними так же.

Но в этом мире он за пять суток не встретил ни одного Стража. Вообще никого не встретил, Он прошел по заросшим травой дорогам через семь городов за холмами и везде видел одно и то же: полусгнившие, обрушившиеся деревянные дома; изъеденные ржавчиной остовы автомобилей; заросшие черно-зеленой травой дворы; упавшие столбы городских стен; скелеты лодок на берегах… и другие скелеты, белые, тысячекратно омытые дождями скелеты в истлевших лохмотьях под рухнувшими крышами, застеленными остатками плетеных покрытий… Этот мир не был Землей, разве в земных городах деревянные тротуары? Разве земные города такие маленькие, хрупкие и неустроенные?

Семь городов. Пять дней и пять ночей – по дорогам, по лужам с зеленой водой, по рассыпающимся под подошвами бурой трухой доскам тротуаров, мимо домов, опутанных черно-зелеными вьющимися растениями с колючими коготками…

И только один раз среди этого всеобщего гниения, распада и забвения – пятиярусная деревянная постройка с высоким, чуть покосившимся шпилем. На площади, в окружении мертвых трухлявых груд, когда-то бывших домами. Он сразу вспомнил рисунки, иллюстрирующие японские сказки, однажды в детстве принесенные мамой, и вспомнил, как назывались подобные здания. Пагоды. Они назывались пагодами. Он обошел вокруг одинокого здания, которое все еще держалось, все еще стояло, вздымаясь над мертвым миром, хотя тоже было уже безнадежно больным – и с изумлением и радостью обнаружил на стене за деревянными колоннами несколько досок с глубоко вырезанными знаками, покрытых чем-то скользким и прозрачным. Знаки на семи досках были ему неизвестны, а на восьмой он с бьющимся сердцем узнал слова одного из старых языков, на которых были написаны книги предков-основателей в Лесной Стране. Он прочитал короткие строки – и у него почему-то перехватило дыхание. Покосившийся шпиль вонзался в низкое небо, чуть не вспарывая набрякшие от сырости туши облаков, уплывая, стремясь оторваться от тела пагоды.

«Кто строил храм… тот умер, – шептал Павел, разглядывая деревянные узоры. – Ветер столетий… пронзает душу… Падаю в мох… вместе со снегом…»

Нет, этот мир не мог быть Землей. Здесь не шел снег…

Как и в Лесной Стране. И в мире неизвестного Великого Царя тоже, наверняка, не было снега.

«Ласковое солнце, теплая погода… Мы не болеем, мы долго живем, – думал Павел, глядя на проступающую сквозь туман речную долину. – Создатель или кто-то другой, или что-то другое, позаботился о нас, сотворил для нас очень удобные миры… или отдал лучшие из своих миров… Почему же он все-таки изгнал нас с Земли? И почему мы медленно угасаем?.. Этот мир уже угас».

Конечно, люди могли просто по каким-то причинам бросить эти семь городов и переселиться в другое место. Но чувствовал, чувствовал Павел, что мир, в котором он очутился, безлюден.

Туман постепенно бледнел, становился прозрачным, лишь кое-где еще цепляясь за траву. Утреннее неяркое солнце освещало покосившиеся редкие столбы, за которыми находился вход в туннель.

Павел обвел взглядом тихое пространство – на холмах среди деревьев рылись лапами в листве какие-то мелкие черные животные с длинными хвостами, – сдвинул автомат за спину и направился к туннелю, давя хрустящие крючочки-коготки, цепляющиеся за ботинки. Подойдя к лежащему в травяных сетях столбу, он наступил на что-то твердое, раздвинул ногой спутанные стебли и поднял небольшую статуэтку. Очистил ее от грязи рукавом, и она засияла на солнце мягким золотым блеском. Полуголый мужчина с тяжелыми веками, массивным носом и крупными губами, с выпуклостью над переносицей сидел, разведя в сторону колени, выставив перед собой одну ладонь, а другой словно держа что-то невидимое. Круглое лицо мужчины было задумчивым и отрешенным. Чувствовалось, что он погружен в себя, и нет ему дела до мира. Павел сразу узнал его. Это был Будда из книг.

Он аккуратно поставил статуэтку на землю и шагнул за столбы.

Хоровод золотистых искр был уже почти привычным. Хоровод рассыпался – и по мысленному приказу Павла открылся выход. Уверенно и почти машинально подавив страх, Павел зашагал по пружинящим, словно вздыхающим под подошвами, ярко-зеленым растениям, похожим на короткий губчатый мох, направляясь к высокому забору из широких светло-коричневых досок, который огораживал пространство вокруг туннеля. Над забором нависали длинные белые ветви высоких деревьев с продолговатыми наростами, заменяющими листья. Подойдя ближе, он разглядел, что внутри полупрозрачных наростов медленно колышется темная масса. Вздрагивала то одна, то другая ветка, наросты покачивались, уменьшаясь и увеличиваясь и издавая тихий протяжный свист. Масса выталкивалась из наростов и медленно текла внутри ветки к стволу, сливаясь там с другими потоками. Потоки зигзагами струились вверх. Темные узоры на белом стволе постоянно менялись, и воздух за забором был наполнен почти непрерывным тихим посвистыванием.

Павел на ходу разглядывал эти узоры, подняв голову к безоблачному небу, очень похожему на небо Лесной Страны. Неназойливое солнце пробивалось сквозь частокол ветвей, воздух был теплым и чуть горьковатым, от него поначалу слегка пощипывало в носу. Из-за деревьев неторопливо вылетела розовая птица и вдруг суматошно забила крыльями и умчалась обратно, роняя пушистые перья в изумрудный мох.

Доски были плотно подогнаны друг к другу, в этом Павел убедился, пройдя вдоль забора шагов пятьдесят в поисках хоть какой-то щели. Можно было, конечно, без труда ускорить себе выход – что там забор по сравнению с городской каменной стеной, рухнувшей от взгляда! – но он был осторожен. Поскольку Стражи, как он убедился, беспрепятственно проходили в туннели и попадали в другие миры – Розовый или Черный Страж вполне могли успеть уже побывать здесь и организовать засаду. Очень даже возможно, что по ту сторону забора день и ночь дежурят местные головорезы, поджидая, когда появится бунтарь Павел Корнилов. Конечно, никто не заметил его ухода из страны Великого Царя – и тамошние охранники, все эти Дино, Джованни и прочие удальцы, выполняя указания Розового Стража, и до сих пор, возможно, ищут его, Павла, на суше и на море. Возможно. Но он не хотел рисковать. Стражи теперь имели достаточно полное представление о его способностях и, в случае чего, церемониться не будут.

Забор возвышался над головой, и не за что было уцепиться, чтобы подтянуться до верха, и нечего было подставить под ноги. Павел продолжал идти по кругу, внимательно разглядывая доски и прислушиваясь – никаких подозрительных звуков, только вздыхал мох под ногами и разносился в воздухе тихий протяжный свист. Где-то должен находиться вход, думал он, – ведь не по воздуху же местные Стражи попадают сюда, к туннелю.

Он, наконец, обнаружил калитку, подошел к ней мягкими крадущимися шагами, какими когда-то с пикой наперевес подбирался к медведям, и осторожно надавил пальцами на гладкое дерево. Он собирался только посмотреть, и если там действительно караулят местные удальцы, дождаться наступления темноты и только тогда попытаться незаметно выйти из-за забора. Калитка не поддавалась, Павел нажал немного сильней – зашуршали трущиеся деревянные поверхности и калитка приоткрылась. Он присел, передвинул под руку автомат и выглянул в образовавшуюся щель. Обзор был ограниченным, но кое-что все-таки удалось рассмотреть. Между белыми стволами расстилался все тот же изумрудный губчатый мох. Наискосок от калитки деревья расступались, образуя небольшую поляну. На поляне, в куче пепла и обугленных веток, возвышался желтый столб с едва проступающими узорами, а возле столба, зарывшись четырьмя бревнами-основаниями в пепел, стоял перекошенный деревянный помост. Мох вокруг кучи съежился, потерял свой изумрудный цвет и был таким же серо-синим, как пепел. В стороне, под деревьями, аккуратным штабелем лежали обгорелые остатки других желтых столбов.

«Еще одно священное место, – подумал Павел, разглядывая поляну. – Приходят какие-нибудь голые женщины со Стражем, ставят на помост какого-нибудь литого тельца из золота, наподобие того, что сделал Аарон, когда Моисей долго не спускался с Синая, приносят ему всесожжения, и потом Страж уходит в туннель, женщины падают вокруг костра, а из-за деревьев появляются голые мужчины и начинается самое интересное…»

Он долго сидел, слушая тихий пересвист деревьев, – ни на поляне, ни вокруг нее не было никакого движения, – потом стволом автомата открыл калитку чуть пошире. Сердито крикнула в ветвях розовая птица, спланировала на поляну, принялась расхаживать по помосту, смешно покачивая маленькой плоской головкой. От поляны шла тропинка, которая раньше была скрыта калиткой. На тропинке стоял бородатый старик в короткой черной куртке, распахнутой на волосатой груди, и черных штанах с бахромой, заправленных в невысокие сапоги. Он держался за длинные ручки одноколесной тележки с высокими бортами. Старик встретился с Павлом взглядом и, выпустив тележку, внезапно упал ничком и закрыл голову руками. Из тележки выпала деревянная лопата.

Павел подождал, держа автомат наизготовку, но старик не шевелился. Решившись, Павел бросился в щель – от толчка плечом калитка распахнулась, со стуком ударилась о забор, – несколько раз перевернулся, откатываясь от нее, прыгнул за ближайший ствол и осторожно выглянул, положив палец на курок. Розовая птица, всполошившись, унеслась за деревья, издавая скрипучие звуки, старик продолжал неподвижно лежать на тропинке. Все было спокойно, но удаляться от калитки Павел не собирался, дабы обеспечить себе отступление.

Он напрягся, стараясь включиться в чужое сознание. Изумление… Только изумление – ничего больше. Ни страха, ни неприязни, ни угрозы.

– Эй, иди сюда! – негромко позвал Павел и сразу сообразил, что старик, скорее всего, ничего не поймет. Надо заставить его заговорить и попытаться уловить смысл чужой речи в миг ее рождения.

После слов Павла старик поднял голову, и Павел приглашающе махнул рукой. Старик быстро встал, глядя с недоумением, коротко произнес что-то в ответ, но слишком быстро – Павел не успел включиться и понять.

– Я оттуда, из-за забора. – Павел показал за спину. – Иди сюда, я хочу с тобой поговорить.

Он снял с плеча автомат, умышленно медленно прислонил к доскам, и вновь махнул старику рукой. Тот похлопал по коленям, отряхивая пыль, перешагнул через упавшую на бок тележку, вышел на поляну и остановился, сложив руки на животе. Опять произнес что-то, переводя взгляд с распахнутой калитки на Павла и обратно, и на этот раз Павел его понял.

– Приветствую Стража, – сказал старик. – Люди Верховного Стража-Правителя ничего не говорили о том, что кто-то появится здесь, покинув Сферу Владык.

Павел настроился, вжился в чужое сознание; поток, наконец, нашел свое русло, и маленькое солнце вспыхнуло в ночи. Контакт был налажен, и они могли теперь понимать друг друга.

– Подойди ближе, поговорим. – Павел встал, но по-прежнему старался не высовываться из-за дерева и был готов мгновенно схватить автомат и отступить к калитке.

Старик почесал заросший рыжеватой щетиной подбородок.

– Разве Страж не знает, что я туда не могу?

«Тем лучше», – подумал Павел, а вслух спросил:

– Тут поблизости никого нет, кроме тебя?

– А кто здесь должен быть? – Старик удивленно поднял брови. – Приобщающаяся к Сфере Владык прибудет только через день. Люди Верховного Стража-Правителя сообщили, что это некая Джудит Шерилл, свободная танцовщица.

Павел прощупал фон. Старик не лгал, здесь действительно больше никого не было. Впрочем, старик мог просто не знать…

– Вернись на тропу, я подойду к тебе, – сказал Павел, поднял автомат и осторожно пошел от дерева к дереву, внимательно глядя по сторонам и стараясь уловить чужой фон. Фона не было, и это значило, что вокруг пустынно. По крайней мере, поблизости.

Старик молча ждал возле тележки. Павел сел, похлопал по мху рядом с собой.

– Устраивайся.

Старик послушно опустился на мох напротив Павла. Хотя лицо его перечеркивали многочисленные морщины, был он крепок, чуть поуже Павла в плечах, и серые глаза под редкими седыми бровями смотрели осмысленно и спокойно. Хотя и мелькало в них изумление, но не было страха. Старика, видимо, смущал необычный для Стражей вид Павла и неурочное его появление, но все-таки он не боялся.

Павел немного поколебался, раздумывая, стоит ли оставлять старика в заблуждении или говорить прямо – и протянул открытую ладонь.

– Давай знакомиться. Павел Корнилов. Лесоруб, плотник, грузчик, немного врач и путешественник. А как твое имя и кто ты?

Старик осторожно пожал руку, с недоверием посмотрел на Павла и потер впалую грудь.

– Грегори Воэн, смотритель пути к Сфере Владык. – Он помолчал, покосился на автомат, на далеко не первой свежести рубашку Павла. – Так ты не Страж?

Павел покачал головой.

– Не Страж. Меня зовут Павел. Павел Корнилов.

– Павел… Совсем как тот Савл из Деяний святых апостолов… – пробормотал старик, что-то обдумывая.

Павел с интересом взглянул на него. Да, сомневаться не приходилось: у них были общие предки. И многие книги создавались не предками-основателями в Лесной Стране, а еще на Земле.

– Вот-вот. Меня и назвали в честь этого самого Савла-Павла.

– Что-то не то… – Старик нахмурил редкие брови, посмотрел в сторону калитки. – Ты пришел из Сферы Владык?

– Н-ну, в общем-то, да, – уклончиво ответил Павел. – А что тебя смущает?

– Я смотритель пути в Сферу Владык уже семьдесят девять лет, – торжественно сказал Грегори. – Еще в эпоху раздора, до того, как Страж стал Верховным Правителем, люди Мартина, Одноухого Джаспера, Гордона Безбородого и Элмера Брэнда собрались в старой колонии за ущельем Черных Медведей и назначили меня, Грегори Воэна, слугу Господа нашего Иисуса Христа, смотрителем пути. Я сменил ушедшего к Господу Тимоти Вулфа. Я помню всех, вытащивших счастливый жребий и преданных здесь огню, всех, ушедших в Сферу Владык. Раз в три месяца, четыре раза в год. Бывало и так, что счастливый жребий не доставался никому. И все равно – двести сорок четыре человека, эта девочка-танцовщица Джуди станет двести сорок пятой – и я помню каждого. Помню, как его звали и кем он был. – Старик открыто взглянул на Павла. – Но я не помню Павла Корнилова, лесоруба, плотника, грузчика, врача и путешественника. Я перевез сотни тележек с пеплом, я закопал множество останков бренной плоти, но твои обожженные кости я не закапывал, Павел Корнилов! Или ты ушел еще до меня?

– Их… сжигали насильно? – запинаясь, спросил потрясенный Павел.

Старик непонимающе посмотрел на него.

– Как это насильно? Ты что, разве не стремился вытащить счастливый жребий?

Павел некоторое время молчал, с трудом усваивал это сообщение, потом решительно ударил себя по колену.

– Хорошо. Перейдем к делу. И давай спрашивать буду я нравится тебе это или не нравится. – Павел выразительно посмотрел на автомат. – Знакомо ли тебе такое оружие?

– Знакомо, – вздохнул Грегори. – Святая Кристина умудрилась с помощью подобной штуки уйти к Господу прямо во время службы у дома веселых красавиц. Нужно было видеть это зрелище. Представляешь, выходят…

– Представляю, – перебил Павел разговорчивого смотрителя. – Я тороплюсь и давай-ка все-таки перейдем к делу.

Грегори опустил руки и как-то сник, словно обвисший в безветрие парус.

– Спрашивай. Только зачем ты вернулся из Сферы Владык? Ошибался ли Иов, говоря: «Уходят воды из озера, и река иссякает и высыхает: так человек ляжет и не встанет; до скончания неба он не пробудится, и не воспрянет от сна своего»? Разве уже наступило скончание неба и не только Стражи выходят из Сферы Владык?

– Послушай, Грегори, – терпеливо сказал Павел. – Я готов говорить с тобой сколько угодно, но пойми: я очень спешу. У нас в Сфере Владык свои раздоры. Я не угодил кое-кому и в любой момент меня могут выследить и устроить веселую жизнь. Будет время – мы с тобой поговорим, а теперь, пожалуйста, не отвлекайся и отвечай на вопросы. Ну, скажу тебе, как Экклесиаст: всему свое время, и вот сейчас для меня время искать, а для тебя – время молчать и только отвечать на мои вопросы. Ты понял, Грегори?

– Понял, – опять вздохнул смотритель. – Готов отвечать. Я же не…

– Первый вопрос. Есть ли здесь Стражи, кроме Верховного Правителя? – Павел понимал, что с Верховным у него ничего не получится, не пустят его к Верховному, а если и пустят – не дадут поговорить с глазу на глаз, а если и дадут – не выпустят. Оружие в этом мире тоже имелось. – Если есть – где они, как их найти?

Грегори удивленно посмотрел на него, но промолчал.

– Ты не расслышал?

– А что – уже можно отвечать?

– О, Создатель! – теперь вздохнул Павел. – Можно.

– Тогда позволь тебя спросить: ты разве не встречался со Стражами в Сфере Владык? Они только недавно вернулись оттуда, я как раз сколачивал новый помост.

«Так-так, – подумал Павел. – И Розовый Страж, провожаемый голыми женщинами, тоже недавно побывал в Сфере Владык. И, возможно, где-то там и встретился с Черным Стражем, там, а не в городе у моря. И здешние Стражи тоже только что оттуда…»

– Сфера Владык обширна, – неопределенно ответил он. – И часто туда уходят Стражи?

Грегори поскреб щетину на подбородке.

– Да как сказать… В прошлом году уходили один раз, в мае, а до того

– накануне Дня поминовения, помню, тогда еще Линда…

– Где их можно найти, как с ними встретиться?

– То есть как это где найти? В городах, где же еще! В долине, да за большими порогами, да за горой Одноухого Джаспера. А вот встретиться – это вряд ли, их люди тебя не пропустят. – Грегори кивнул на автомат. – И даже с такой штукой не получится. Натаниэль Велигурски, рассказывали, тоже пытался таким образом… нет, наши Стражи неприступны, незаметны и даже не поддерживают ни одну партию! – Последнюю фразу старик произнес с насмешкой.

– Ты что, не боишься Стражей?

– Пусть их боятся те, кто не укрепился в вере. Грегори Воэн идет по пути, указанному Господом нашим Иисусом Христом, и ему нечего бояться, – с достоинством ответил смотритель, расправляя плечи. – Грегори Воэн впервые проникся словом Господним еще тогда, когда люди Мартина отделились и ушли за большие пороги…

Грегори продолжал говорить, но Павел не слушал его. Выходило, что в этом мире до Стражей добраться не так-то просто. В отличие от малозаметных Стражей Лесной Страны здешние Стражи, судя по словам Грегори, были фигурами значительными. До них добраться сложно, размышлял Павел, – и все-таки оставалась еще одна возможность. Сделать вид, что уходишь в Сферу Владык, то бишь в туннель, закрыть за собой калитку и поджидать кого-нибудь из Стражей у входа в туннель. Вот только каким будет срок ожидания?.. Или попытать счастья в других мирах?

– Грегори, еще один вопрос, – остановил Павел подобную водопаду речь смотрителя. – Сколько суток в году?

Старик помолчал, словно не понял вопроса, потом пожал плечами.

– Четыреста девять. Двенадцать месяцев по тридцать четыре и День единения. Что, разве раньше было не так?

Павел прикинул. Если Стражи ходят сюда раз в год и только что были… Ладно, тогда еще один вопрос.

– Скажи, Грегори, тебе что-нибудь известно о мире, который называется Земля?

Смотритель откачнулся от него, чуть не упав, и Павел почувствовал его возросшее изумление. Впрочем, и так было ясно, что смотритель изумлен – достаточно было посмотреть на его лицо.

– Позволь и ты вопрос. В Сфере Владык теряется память?

– Увы. – Павел развел руками. – Там очень многое теряется.

– Печально, печально, – пробормотал Грегори. – Значит, ты не помнишь о Земле?

– Не помню, Грегори! – нетерпеливо выдохнул Павел.

– Мы живем на Новой Земле, – отчетливо произнес смотритель, но Павлу показалось, что он ослышался.

– Что-о? А где старая Земля, где просто Земля?

– Там, – коротко ответил старик и ткнул пальцем в мох.

Павел растерянно уставился на изумрудный губчатый покров, потом медленно поднял голову.

– Где – там?

– На другой стороне, – сочувственно пояснил Грегори. – Здесь – Новая Земля, там – Старая.

– Расскажи, – потребовал Павел, не зная, плакать ему или смеяться. Неужели? Неужели?..

– Пожалуйста. На другой стороне, под нами, находится Земля. Нью-Йорк, Филадельфия, Коннектикут, Иллинойс, Флорида и прочее. Все, как в книгах. По преданию, наши предки чем-то прогневали Господа, и наслал он на них всякие страшные болезни. Уж не знаю, какие, но, наверное, что-нибудь наподобие моровой язвы и воспалений с нарывами, как при Моисее в земле Египетской. Выжили только праведники, и пришлось им идти сюда, на эту сторону. А там все так и осталось, и давно уже пришло в запустение. Здесь тоже поначалу было несладко, еще бы чуть-чуть – и друг друга перебили, но Верховный Страж-Правитель не допустил…

– Подожди! – раздосадованно воскликнул Павел. – С чего ты взял, что там и есть та самая Земля из книг? Там кто-то бывал с тех пор? Видел эти самые Нью-Йорк и Филадельфию? Изумрудный Город видел?

– Господь с тобой. Кто же пойдет? Да и зачем? Раз Господь наказал – значит, за дело, и нечего соваться.

– А Луна, Грегори? Луна здесь есть?

– Так ведь и звезд хватает.

– Ну какая же это Земля, Грегори? Какая же это Земля без Луны? Вот же, вот, ты же знаешь: «И создал Бог два светила великие: светило большое, для управления днем, и светило меньшее, для управления ночью». Это же о Луне! А Джон Китс тебе неизвестен? «И вот Луна сама, сияя, в небосвод вплывает синий… О ты, поэтов светлая богиня, всех нежных душ отрада и краса…» А Шекспир? «Чем объяснить, что, бездыханный труп, в вооруженье, ты движешься, обезобразив ночь, в лучах Луны…» А мог ли Ромео клясться «сияющей Луной, посеребрившей кончики деревьев», если бы не было Луны? Тебе нравится Шекспир? Ты читал?

Грегори хладнокровно смотрел на возбужденного Павла.

– Мне нравятся Матфей, Марк, Лука, Иоанн. Что касается луны – Господь вполне мог убрать ее после людских прегрешений.

– С таким же успехом он мог убрать и солнце, – возразил поникший Павел.

– Мог, – охотно согласился Грегори. – Но убрал луну. И не нам об этом судить.

Павел вздохнул. Спорить было бесполезно. Ясно одно: старик тоже ничего не знает о Земле.

– Но почему, почему вы даже не пытались проверить? – Павел с досадой ткнул в мох кулаком. – Неужели всем безразлично, правда это или выдумки?

– Лично мне все равно, – равнодушно ответил смотритель. – У других, думается, свои заботы.

– Пусть выдумки, но проверить-то надо, – не унимался Павел, с горечью думая о том, что и здесь, судя по всему, никто не стремится ничего узнать. Как разительно отличались герои книг от ныне живущих! Когда, почему и что утрачено людьми? И можно ли восполнить утрату?..

Бесполезно, совершенно бесполезно расспрашивать о Земле. Даже если кто-то где-то и размышляет об этом – как его найти? Стражи. Только Стражи. Нужно браться за них.

– Почему выдумки? – с оскорбленным видом спросил смотритель. – А где же, по-твоему, Старая Земля, коль не на той стороне?

– Если бы я знал, где… – Павел некоторое время раздумывал, стоит ли говорить старику о туннелях, за которыми скрыта Земля, и решил, что не стоит. – Может быть, где-то там. – Он посмотрел на безоблачное небо.

– Где-то там! – Грегори хмыкнул. – Был такой Айзек Штясны. Говорил, что звезды – это огромные огненные шары, которые горят тысячи лет, и горели еще до сотворения мира. А маленькими они кажутся потому, что очень далеки отсюда. – («Солнышко близко, Ирочка, а звезды далеко», – вспомнил Павел давнее свое видение). – Так вот, там везде пустота, и в пустоте звезды, а возле звезд кружатся такие же миры, как наш. И там, возможно, тоже есть люди.

– А можно встретиться с этим Айзеком?

– Его убили девять… нет, уже десять лет назад.

– Кто?

Грегори пожал плечами.

Все. Павел почувствовал усталость. Хватит расспросов. Нужно уходить – не караулить же в самом деле за забором целый год! – уходить и искать более доступных Стражей.

Он уже собрался встать и распрощаться с Грегори, но вдруг понял, что уходить ему не хочется. И дело не в том, что возникло желание остаться в этой Новой Земле. Он попытался разобраться в своих чувствах. Что-то мешало, что-то царапало, словно осколок стекла, что-то тревожило, словно заноза. Павел вслушивался в себя, стараясь добраться до источника этой внутренней неустроенности, вслушивался, отстранившись от Грегори, который опять неумолчно говорил, размахивая руками, – и наконец облегченно вздохнул.

– Грегори, – перебил он старика, – а что, те, кого сжигают здесь, действительно сами этого хотят?

Смотритель, кажется, уже привык к вопросам Павла. Он прервал свой рассказ на полуслове и внятно и медленно ответил, словно разговаривал с несмышленым ребенком:

– Конечно, они хотят этого. Счастливый жребий – прямой и самый верный путь в Сферу Владык. Не нужно себя ни в чем ограничивать, не нужно ежедневно возносить молитвы Господу нашему Иисусу Христу, не нужно придерживаться никаких заповедей. Очень удобно. Немного удачи – и ты переходишь в Сферу Владык.

– Вот что, Грегори. – Павел решительно поднялся и подобрал автомат. – Если ты не возражаешь, я немного погостил бы здесь.

Морщины на лице старика пришли в движение, глаза засияли, губы разъехались в широкой улыбке. Грегори с необычайной легкостью вскочил на ноги.

– Мой дом к твоим услугам, Павел. Если бы ты знал, каково мне здесь годами одному. Тут же редко кто бывает, Стражам не до меня, а приобщающимся к Сфере Владык вообще ничего не надо. – Глаза смотрителя влажно заблестели. – Если бы не мои обязанности перед Господом, если бы я не верил, что нужен ему именно здесь… А! – Грегори махнул рукой.

– Я бы не прочь помыться и постирать, – сказал Павел, рассматривая грязный рукав.

– Конечно, конечно! – Грегори засуетился, поднял тележку с тропинки, бросил в нее лопату. – Все будет, и переодеться есть во что. Когда-то, лет двенадцать… нет, лет четырнадцать назад был у меня такой случай…

Павел шел по тропинке следом за радостно болтающим смотрителем, машинально нащупывая чужой фон, – но, кажется, они действительно были одни

– и больше не ощущал занозы в душе. Он знал, что не уйдет отсюда до тех пор, пока не спасет от огненной смерти хотя бы одного человека. Пусть вопреки желанию Джудит Шерилл. Пусть ее одну. Пусть это не спасет других безумцев, и не прекратится эта дикость. Он знал, что уйти сейчас просто не сможет.

Дом Грегори стоял под белыми деревьями. В трех шагах от высокого крыльца с перилами тек прозрачный ручей с каменистым дном. Из щелей в дощатых стенах вылезал изумрудный мох, одно из окон было затянуто пестрой тряпкой, заменяющей стекло.

Внутри оказалось прохладно и просторно, все четыре комнаты отнюдь не изобиловали мебелью. Кровать, стул да стол, да несколько больших деревянных ящиков вдоль стен – видимо, этих предметов вполне хватало Грегори Воэну для нормального существования. На столе лежала толстая книга в потертом светло-коричневом переплете. Пока Грегори грохотал крышками ящиков, роясь в поисках куртки, Павел полистал книгу. Одни буквы были ему знакомы, другие нет, но по расположению текста, по привычным цифрам перед каждым коротким абзацем Павел понял, что это Библия. Книга была ветхой, и Павел подумал, что предки Грегори или того, кто жил здесь до него, взяли ее с собой при том давнем непонятном Исходе…

Потом он долго с наслаждением мылся в ручье, примерял черную куртку-безрукавку – она трещала по всем швам при каждом его движении, но оставалась целой. Потом Грегори, не переставая говорить, угощал его тягучим, удивительно ароматным коричневым напитком, который приятным теплом растекался по телу, чуть кружа голову…

За время, проведенное в обществе старика, Павел узнал всю историю Новой Земли, выслушал невероятное количество рассказов о жизни самого Грегори, а также многочисленных людей, с которыми смотрителю доводилось иметь дело за последние сто с лишним лет. Старик хлопотал по дому, вывозил и ссыпал в яму пепел с поляны, подправлял помост, сооружал вокруг столба гору из припасенных у ручья сучьев, не уставая изливать на Павла потоки слов. Даже ночью, в темной тишине, Павел, лежавший на сдвинутых ящиках в другой комнате, слышал, как Грегори что-то бормочет во сне.

И чем больше Грегори говорил, тем яснее становилось Павлу: и в Новой Земле что-то неладно. Пустели города и поселки, рождение каждого ребенка было особым событием, многочисленные партии хотя и боролись друг с другом – каждая считала единственно правильной только себя и поносила все другие, – но борьбу эту трудно было назвать борьбой. Так, слабая возня. Верховный Страж-Правитель не вмешивался в эту возню, а большинство жителей Новой Земли, кажется, и вообще ее не замечало. Дни проходили за днями, годы за годами – медленно, размеренно и вяло тянулась жизнь в Новой Земле, ограниченной Туманными Горами на севере и Средиземным морем на юге, Долиной Горячих Источников на востоке и Входом в Сферу Владык на западе. Грегори жил на самом краю мира, а что там дальше – не знал и не стремился узнать ни он, ни другие. Жители Новой Земли, как и жители Лесной Страны, поразительно отличались от героев старых-старых книг… И вновь и вновь Павел задавался вопросом: что же было такого в той Земле, чего не хватало в других мирах?

На второй вечер Павел, после долгих сомнений, посвятил старика в историю своих странствий, рассказал о туннелях, поисках Земли и предположениях насчет Стражей. Грегори слушал его недоверчиво, хмыкал, поднимал брови, тер подбородок и впалую грудь, и вставлял бесконечные замечания. На призыв Павла искать Землю, Грегори умиротворенно ответил, что обрел Господа нашего Иисуса Христа, и этого ему вполне достаточно, и не нужны ему ни Земля, ни даже Сфера Владык. Кроме того, заметил Грегори, все поиски Земли – дьявольское искушение, и надлежит в жизни следовать Иисусу, который, по свидетельству Матфея, заявил искусителю: «Отойди от меня, сатана; ибо написано: „Господу Богу твоему поклоняйся и ему одному служи“. Подобным заблуждением Павел, по мнению Грегори, был обязан Сфере Владык, поскольку любой здравомыслящий человек прекрасно понимает, что Земля находится там, на другой стороне, и не людского это ума дело – рассуждать о ней.

Утром, накануне прибытия приобщающейся к Сфере Владык танцовщицы Джудит Шерилл, Павел взял у смотрителя инструменты и проделал в заборе рядом с калиткой узкую, почти незаметную снаружи щель для наблюдения за поляной. Потом вернулся и попрощался со смотрителем. Старик, расстроенный столь быстрым расставанием, крепко пожал ему руку, перекрестил на прощание и вытер заслезившиеся глаза.

– Если получится, я обязательно тебя навещу, – искренне пообещал Павел и, забрав автомат, направился к забору.

– Удачи тебе, – пожелал Грегори, оставшись стоять на своем высоком крыльце.

Павел плотно закрыл за собой калитку и устроился у щели в заборе с твердым намерением дождаться прибытия Джудит Шерилл.

Он даже успел вздремнуть в тени свистящих ветвей и был разбужен звуками, которые доносились из-за забора. Он прильнул к щели и увидел, что поляна оживает. Грегори успел рассказать о церемонии подготовки к приобщению, поэтому Павел не удивился, когда на поляну выехало десятка полтора всадников в одинаковых черных кожаных куртках. За ними показался украшенный гирляндами багровых листьев обшарпанный двухэтажный автобус без лобового стекла, влекомый шестеркой лошадей. Конечно, название «лошади», перешедшее из книг, только условно подходило к гужевым животным как Новой Земли, так и Лесной Страны. На самом деле в ныряющий на ухабах громоздкий автобус были впряжены мускулистые горбатый звери с бесшерстной пятнистой кожей и большими слоновьими ушами. Звери медленно переставляли короткие сильные ноги, подчиняясь вожжам сидящего в кабине автобуса погонщика. Замыкали процессию несколько закрытых и открытых повозок, заполненных мужчинами и женщинами. Сопровождающие, судя по их оживленным разговорам, громкому смеху и размашистым жестам, не теряли в пути времени даром, повторяя деяния Ноя после возделывания земли и посадки виноградника; в одной из повозок взлохмаченный мужчина, обняв за плечи хихикающую соседку, продолжал глотать из длинного узкогорлого сосуда, зажмурившись и запрокинув к небу лицо.