Сыновья Звездного Волка Сухинов Сергей
– Не похоже, что это флот каяров, – возразил Бихел. – Уж больно малы эти корабли, а их скорость… Это варганцы, провалиться мне на месте!
И тут же загорелась лампа вызова, и на экране одного из мониторов показалось смуглое лицо с резкими, грубыми чертами.
– Я хочу говорить с командиром эскадры Ранроев, – жестко заявил он на староварганском языке.
Томас включил обратную телесвязь и ответил:
– Я слушаю.
Незнакомец удивленно посмотрел на него и сказал:
– Что-то не больно ты, парень, похож на Звездного Волка! Волосы светлые, кожа почти белая… Ха, да ты же типичный земляшка! Но откуда ты знаешь наш старый язык?
– Меня научил ему отец. Я – Томас, сын Моргана Чейна!
Варганец охнул. Он изумленно смотрел на Томаса, словно не веря собственным глазам.
– Чейн… – прошептал он. – Небо все-таки услышало наши молитвы! Столько лет мы мечтали встретиться с Морганом Чейном, который погубил почти весь наш клан Ранроев. Больше того, он погубил Варгу! Все мужчины в нашем клане поклялись найти и убить этого дьявола! И вот Чейн сам приплыл в наши сети. Пусть не отец, а сын – это тоже неплохо. Томас, скоро ты пожалеешь, что родился на свет! Мы не станем убивать тебя, а просто будем пытать день и ночь, медленно, так, как не пытали еще ни одно существо в галактике. Мы сообщим об этом твоему отцу, и он придет к нам! Один, без своей Орды и без своего флота. А потом, потом… И я еще смел сомневаться в Эдварде! Поистине, это святой человек. Он обещал, что в конечном счете мы разделаемся с главным врагом всех Ранроев, и он выполняет свое обещание.
Томас недобро сощурился.
– Вот как – выходит, вашего хозяина зовут Эдвард? Уж не тот ли это хлыщ, что скрывает от всех лицо под черной маской, словно вор? Да он и есть жалкий и трусливый вор. Если ваш хозяин хочет отомстить моему отцу, пусть честно и открыто вызовет его на дуэль! А вместо этого Эдвард украл двух невинных девушек, и скрылся за щитом из Смертоносных миров. Где он, этот трус, почему я его не вижу? Или он отсиживается где-то на Хланне, под крылышком каяров и за вашими варганскими спинами?
По лицу незнакомца было заметно, что слова молодого Чейна попали точно в цель.
– Не смей называть Эдварда нашим хозяином! – резко запротестовал варганец. – Он не хозяин нам, а друг. Мы, Ранрои, и без него собирались пойти по стопам отцов, и выйти на звездные трассы с оружием в руках…
– То есть стать разбойниками, грабить и убивать мирные, почти безоружные пассажирские лайнеры и транспорты?
– Нет, для того, чтобы стать великими Звездными Волками! – заорал молодой Ранрой, теряя самообладание. Его смуглое лицо побагровело, в глазах запылала ярость.
Но Томас только рассмеялся в ответ.
– Ну какие вы волки – так, щенки! Пропустите нам, и тогда я сохраню вам жизнь. Возвращайтесь домой, и помогайте своим матерям строить новую, мирную Варгу.
– Что?! Ты сохранишь нам жизнь?! Да мы…
Молодой варганец запнулся и посмотрел куда-то в сторону. Похоже, только сейчас бортовые радары дальней связи обнаружили, что ему навстречу движется не одиночный корабль, а целая эскадра.
– Это что, Орда? – неуверенно спросил он.
– Нет, это мы, Дагои! – вдруг послышался чей-то голос. – Харкан, помнишь Беркта?
Губы молодого варганца раздвинулись в широкой улыбке.
– Ах, это ты, сопляк? Конечно, я помню, как надрал тебе задницу на ярмарке в Чандрее. Славно я тогда поработал кулаками, приятно вспомнить!
– Ха, как ты можешь что-то помнить, если после третьего раунда ты отрубился и лежал на арене, словно бревно?
– Нет, это ты трижды оказывался в нокауте! А если бы старики не запретили нам стреляться, то я бы продырявил бластером твою пустую голову, потому что стреляю в сто раз лучше тебя!
– Что, что? Да любой младенец Дагой даст тебе на стрельбище сто очков вперед! А уж пилоты из вас – полнейшее дерьмо. Помнишь, как двое из ваших рухнули на землю во время показательных полетов над горами? Они даже в космос-то не сумели выйти как следует!
Молодой Харкан хотел было продолжить запальчивую перепалку, но огромным усилием воли сдержал свой гнев.
– Ладно, хватит трепать языками, – жестко заявил он. – Беркт, наши отцы были смертельными врагами. Но так уж случилось, что они не смогли до конца выяснить отношения. Наши матери очень мудро поступили, что дали нам обоим именами наших отцов. Харкан и Беркт словно бы обрели вторые жизни, и встретились в космосе лицом к лицу. И за нами стоят воины из наших кланов. Сколько у тебя кораблей, Беркт?
– Сто.
– Ха, столько же, сколько у меня? Вот это приятная случайность!
– Нет, это вовсе не случайность. Мне было известно, сколько кораблей Дагоев ушли в далекий космос вслед за Эдвардом. Я знал, что рано или поздно мы встретимся, и выясним наши отношения не только в кулачной драке. Теперь никто, никакие старики не смогут нам помешать!
Томас слушал эту перепалку, нахмурившись. Он понимал, что драки не избежать. У него самого чесались руки доказать этим заносчивым варганцам. Что он ни в чем не уступаем им. Но…
– Харкан, ты знаешь, как погиб твой отец? – внезапно спросил он.
Молодой варганец заскрежетал зубами.
– Конечно. Его предали проклятые Ранрои!
– Нет, все было не так. Отец рассказал, что Харкан вместе с другими Ранроями родно время занимал высокую должность в Патруле. Но однажды, после страшного шторма провремени, в центре галактики появилась СреднеГалактическая империя. Шторм перенес ее из далекого будущего – таков был коварный замысел Х’харнов, пришельцев из Малого Магелланового облака. Х’харны намеревались освободить галактику для себя, и потому решили столкнуть лицом к лицу всех своих самых серьезных конкурентов. А запалом к этой бочке с порохом должны были послужить Звездные Волки!
– Что за чушь? – презрительно усмехнулся Беркт. – Какое мне дело до каких-то Х’харнов? И при чем здесь мой покойный отец?
– А при том, что главным запалом в стае самих Звездных Волков был выбран Харкан, лидер клана Ранроев! Увы, так и случилось. Однажды эскадры Патруля, состоявшие в основном из Ранроев, вдруг покинули свои места дислокации и напали на богатейшие миры Звездных Волков! Мой отец, в то время – командующий Патруля, пытался остановить Ранроев, да куда там! Но звездные короли оказались крепким орешком. Они дали бой Ранроям возле скопления М-13. Ранрои стали терпеть поражение, и тогда на помощь им пришел Беркт-старший и эскадра Дагоев! Ваши кланы впервые бились плечо к плечу, и были близки к победе. Но внезапно их предали нейны – слуги Х’харнов, и напали на своих союзников с тыла. Так погибли Звездные Волки, и среди них – мой отец Беркт.
Харкан-младший выпучил глаза.
– Что?! Дагои бились вместе с Ранроями?! Чушь, тысяча раз чушь! Наши кланы всегда были врагами!.. Постой, Томас. Ты что, хочешь сказать, что мой отец и Беркт-старший погибли в том бою возле М-13?
– Да, так и было. Только твой отец…
– Говори!
– Его убили не звездные короли. И уж конечно, не Ранрои.
– А кто же?
– Слуги Х’харнов. Вернее, один слуга, самый могущественный из всех. Его звали Альсагар, он был сверхнейном. Эти биороботы обладали способностью менять свою внешность. Альсагар убил твоего отца, чтобы втравить Звездных Волков в гибельную битву. Х’харны рассчитывали, что война быстро распространится на всю галактику, и старые и новые миры уничтожат друг друга. Но благодаря моему отцу этого не случилось.
Харкан-младший опустил голову.
– Альсагар… – прошептал он. – Где-то я уже слышал это имя. Где он теперь?
– Ха, наверное в аду – если у роботов есть свой ад! Отец зарубил Альсагара в честном поединке на Стальной планете. Это был славный бой!
Молодой Дагой затравленно посмотрел на Томаса.
– Почему я должен верить тебе, молодой Чейн? Ты мог придумать эту историю, чтобы спасти свою шкуру, и шкуры Ранроев!
Эдвард нам ничего не рассказывал про Х’харнов. Может, их вовсе и не существует?
Томас вздохнул.
– Господи, да вы же там, на Варге, ничего не знаете… Понятное дело, что кто-то успел заморочить вам головы. А что касается Х’харнов… Не удивлюсь, если они крутят вашим командующим Эдвардом словно куклой. Скажи, ты не замечал ничего странного в последние месяцы? Х’харны очень редко попадаются кому-либо на глаза. Они предпочитают находиться в тени. Но отец говорил, что они не в состоянии полностью скрыть свое жуткое психоизлучение. Любому человеку становится не по себе, если неподалеку находится хотя бы один Х’харн.
Взгляд Харкана-младшего стал еще боле растерянным.
– Н-нет… Хотя, да! Иногда я ощущал нечто подобное. А недавно, когда мы приземлились на главном космодроме Хланна, я заметил между звездолетами каяров один небольшой корабль. От него исходило что-то такое, от чего у меня мороз пошел по коже. Помнится, кто-то из наших спросил про это корабль у Эдварда, и тот буквально рассвирепел. Х’харны…
Внезапно Харкан-младший вскрикнул, словно от дикой боли, и смертельно побледнев, уронил голову на грудь. Спустя несколько минут он очнулся и снова посмотрел на Томаса. На этот раз в лице молодого варганца светилась неприкрытая злоба.
– Все, о чем ты болтал, молодой Чейн – наглая ложь, – звенящим от негодования голосом заявил он. – Нет никаких Х’харнов! А моего отца убил Беркт, глава клана Дагоев. Мы, Ранрои, давно хотели свести с ним счеты, и этот час настал. Прощайтесь с жизнью, жалкие предатели!
Экран монитора погас. Томас разразился проклятиями. В который раз он убедился, что ему еще очень далеко до отца. Казалось, ему удалось убедить Харкана-младшего в его ошибке, и вдруг все пошло насмарку. Хотя… а если в их разговор вмешались Х’харны?
Но времени на размышления уже не было. Эскадра Ранроев быстро построилась в виде трезубца, и ринулась вперед.
– Беркт, удачи тебе! – крикнул Томас.
– Удачи, Чейн!
Две армады стремительно сближались. Томас сел на кресло второго пилота. Ему страстно хотелось занять место Жана Дювалье, но у него хватило ума этого не делать. Жан был лучшим пилотом, которого он когда-либо встречал. Другое дело, что космояхта не очень-то годилась для боевых действий, особенно против маленьких и чрезвычайно маневренных звездолетов варганцев.
Дювалье проворчал, не отрывая глаз от экранов мониторов:
– Том, твой отец никогда не простит мне, если мы погибнем в этом бою.
– Но я и не собираюсь погибать! Банг – великолепный бомбардир, и наше вооружение куда мощнее варганского.
– Ты так считаешь? Да, и них не так много ракет, и все они малого калибра. Но если каяры снабдили ракеты радитовыми боеголовками? Тогда Ранроям вовсе не обязательно стрелять точно в цель, ракеты запросто смогут поразить наши корабли и с помощью дистанционных взрывателей. Знаешь, что это означает для нашего брата-пилота?
– То, что вести бой можно на предельных боковых перегрузках, – мрачно ответил Томас.
– Вот именно! Хотя какие на нашей яхте могут быть боковые перегрузки… При таких скоростях даже при десяти G мы начнем разваливаться на части. Капитан, советую пойти на боевую палубу, в носовой отсек. Вся наша надежда теперь на заградительный огонь, и потому Бангу может понадобиться помощь.
Возможно, так оно и было, однако Банг встретил появление командира недовольным ворчанием.
– Капитан, в бою твое место – на капитанском мостике, – без обидняков заявил он. – А здесь я и сам как-нибудь справлюсь.
– А как же кормовой отсек? – с обидой спросил Томас. – Не можешь же ты находиться сразу в двух местах.
– Кормовыми пушками и ракетами я могу управлять и с помощью автоматики, – парировал бомбардир. – Невелика хитрость! Такими вещами я занимался еще тогда, когда ты не появился на свет божий. Да и старина Рутледж научил меня кое-какими приемами. Вот это был бомбардир – от бога!
– Ты хочешь сказать, что будь сейчас Рутледж на борту…
– Тогда было бы совсем другое дело! А сейчас и автоматика вполне сойдет. Вот сейчас я включу этот тумблер, и… Черт побери!
На экране одного из мониторов появилось ухмыляющее лицо Гваатха.
– Капитан, бомбардир Гваатх, то есть я, готов к выполнению боевого задания!
Банг закатил глаза и простонал:
– Нет, только не это…
Пол яхты отчетливо вздрогнул. Томас удивленно взглянул на Банга, и тот ответил кривой улыбкой:
– Мы потеряли одну из десяти больших ракет, капитан.
Услышав эти слова, Гваатх возмутился:
– Почему потеряли? Ничего мы не потеряли! Просто в этом дурацком отсеке жутко тесно, просто повернуться негде… Тьфу, я еще на что-то нечаянно нажал… Ага, это я отстрелил контейнер с дипольными помехами. Капитан, нам случаем сейчас не нужны помехи?
Спустя несколько секунд в черноте космоса вспыхнула яркая точка.
– Попал! – радостно завопил Гваатх. – Том, мальчик, ты видел, как я подбил вражеский корабль?
Банг взглянул на один из мониторов.
– Чертов дурак, это в твое облако диполей перенацелилась твоя же собственная ракета! Капитан, прошу вас, идите на корму и примите меры!
Гваатх сделал вид, что ничего не слышит, и торопливо отключил интерком.
Томасу ничего не оставалось, как вернуться на капитанский мостик. Ему страстно хотелось принять самое активное участие в бою, но Дювалье и Банг, конечно же, не нуждались в его командах и тем более советах. И тем более в этом не нуждались варганцы из клана Дагоев.
Спустя несколько минут на границах Смертоносных миров закипел яростный бой. Варганцы из двух враждующих кланов с такой яростью набросились друг на друга, что Томас не верил своим глазам. Он впервые видел сородичей своего отца в деле, и потому мог только восхищаться их мастерству. Маленькие корабли на огромной скорости совершали такие головокружительные маневры, что пилоты неизбежно должны были давно потерять сознание от чрезмерных перегрузок. Однако ничего подобного не происходило. Более того, Ранрои и Дагои еще ухитрялись стрелять друг в друга, и притом довольно точно! Фантастика, да и только…
Томас даже не подозревал, насколько он далек от истины. Если бы этот бой увидел Морган Чейн, то действия молодых варганцев вызвали бы у него лишь скептическую усмешку. Отсутствие хороших учителей и практического опыта сказывалось буквально во всем. Варганцы часто теряли выгодную позицию, совершая необдуманные маневры. Охотник превращался в дичь буквально за считанные секунды, и затем вновь все менялось. Но самым большим недостатком воинов было полное неумение поражать цель на высоких боковых перегрузках. Автоматика в системах бортового вооружения Звездных Волков всегда была весьма примитивной, и полагаться на точность работы лазерных прицелов было весьма наивно. Любой Звездный Волк в бою всегда отключал автоматику и полагался исключительно на свою интуицию и опыт. Но их дети, увы, были полностью лишены таких навыков. В считанные минуты они расстреляли свой большие ракеты, а затем в пустоту, словно град, посыпались и ракеты ближнего боя. Лишь бортовые пушки действовали довольно эффективно, но только потому, что корабли случайно сами напарывались на снаряды, причем зачастую выпущенную с кораблей своей же эскадры.
Как и подозревал Банг, Ранрои были вооружены боеприпасами с радитовой взрывчаткой. Их радиус поражения был на порядок больше, чем у обычных боеголовок. И это обстоятельство оказалось роковым для Ранроев. Собственные ракеты и снаряды внесли хаос в боевые порядки защитников Хланна. Более двадцати боевых звездолетов Ранроев были выведены из стоя, около десяти превратились в облако раскаленных обломков.
Впрочем, потери Дагоев оказались ненамного меньшими. И если бы не разумные, точные действия Банга, то еще неизвестно, кто бы взял верх. Точными, выверенными до миллиметра выстрелами Банг уничтожил шесть кораблей Ранроев. Те практически не отвечали выстрелами, поскольку яхта явно не принадлежала к боевым кораблям клана Дагоев. Впрочем, трижды Ранрои начинали преследовать корабль Томаса Чейна, но тут им приходилось иметь дело с Гваатхом. Азартный гуманоид так развоевался, что уничтожил не только всех трех противников, но и еще подбил два корабля Дагоев и ухитрился вывести из строя двигатель яхты своей собственной ракетой.
Наконец, боеприпасы у обоих сторон закончились. Харкан дал приказ своим пилотам вновь выстроиться в трезубец. Увы, все три зубца оказались обломанными, и эскадра выглядела не столько устрашающей, сколько жалкой.
Команда Беркта-младшего выглядела ненамного лучше. И тогда Томас отдал приказ пилоту, и Дювалье вывел яхту навстречу «трезубцу».
– Харкан, ты проиграл, – с едва скрываемой гордостью сказал Томас. – Кстати, ты еще жив?
Молодой Ранрой появился на экране монитора спустя минуту. У него было разбито в кровь висок, волосы всклокочены, лицо покрывали крупные капли пота.
– Да, я жив, – процедил он сквозь зубы. – И мы не проиграли! Ваши потери немногим меньше наших, разве не так?
– Не совсем так, – с усмешкой ответил Томас. – Напрасно вы забыли про мою яхту. Мой бомбардир – опытный человек, не вам чета. Он сохранил больше двадцати ракет, из них восемь – больших. Вполне хватит, чтобы уничтожить все ваши потрепанные, дырявые корыта.
Лицо Харкана исказилось злобой:
– Нет, не верю! Сент, Левер и Таргай! Атакуйте яхту, и протараньте ее своими кораблями!
Три корабля Ранроев ринулись навстречу яхты. Словно хищные птицы. Дювалье даже не пытался совершить маневр ухода – против варганцев это было бесполезно.
– Харкан, отзови своих парней! – воскликнул встревоженный Томас. – Хватит бессмысленных жертв!
Харкан цинично ответил:
– Я вовсе не против жертв, если это будут ваши жертвы. Томас, я не хотел тебя убивать, мне был нужен Морган Чейн. Но раз ты так подставился, сам виноват. Прощай!
Три звездолета приблизились к яхте на пятьсот, двести, сто километров. На лице Харкана появилась зловещая усмешка. Тяжелая, относительная большая яхта никоим образом не могла уже уйти от рокового столкновения.
Томас мысленно сжался в комок. Корабли противника стремительно приближались, их было уже видно в обычный иллюминатор. Молодой капитан очень полагался на опыт и хладнокровие Банга, но три варганских звездолета – это не шутки. Даже не в лучшем состоянии они могли уйти от ракет, и тогда…
Но Банг не подвел. Он выждал, когда корабли Ранроев оказались на удалении всего в двадцать километрах – почти ничего в масштабах космического боя, – а затем послал им навстречу одну за другой три ракеты.
Ранрои явно не ожидали этого, и не успели совершить маневры уклонения. В черноте космоса вспыхнули три яркие точки, и тут же погасли.
Лицо Хакрана превратилось в маску. Он не мог поверить собственным глазам.
Томас жестко сказал:
– Харкан, ты только что своими руками погубил трех парней. Надеюсь, что другие Ранрои увидели это, и поняли, что ими командует безумец.
– Я не безумец! – в отчаянии крикнул Харкан. О небо, что с моей головой! Какая боль…
Молодой варганец обхватил голову руками и, застонав, потерял сознание.
Томас не стал медлить. Включив интерком, он отдал приказ:
– С победой вас, друзья! А теперь идем на прорыв!
Мгновение спустя Дювалье бросил яхту вперед с такой скоростью, словно сам собирался протаранить сильно поредевшие боевые порядки противника. Остальные уцелевшие корабли Дагоев помчались вслед за ним.
И Ранрои, лишившиеся командования, дрогнули. Они могли остановить прорыв ценой своих жизней, но недавняя, совершенно бессмысленная гибель трех товарищей словно бы парализовала их волю. Лишь один звездолет бросился наперерез яхте, но Банг точным ракетным выстрелом смел и эту преграду.
Колонна из шестидесяти трех боевых машин пронзила «Трезубец» и помчалась к Смертоносным мирам. Космояхта буквально трещала от страшной осевой перегрузки, двигатели работали в предельном, форсажном режиме. Перегрузка нарастала, и вскоре первый пилот Дювалье почувствовал сильное головокружение. Взглянув на приборную доску, он даже присвистнул. Десять G! Много даже для него.
Он еще немного увеличил ускорение и тогда все вокруг него закружилось, и в глазах пилота потемнело.
Очнувшись, он с ужасом понял, что некоторое время корабль оставался без управления. Конечно же, автопилот тотчас взял штурвал в свои механические руки. И первое, что он должен был сделать – уменьшить ускорение. Так уж запрограммированы все разумные машины – в них куда сильнее инстинкт самосохранения!
Но взгляд, брошенный пилотом на пульт управления показал, что ускорение еще больше увеличилось! И тогда, напрягая все силы, Дювалье повернул голову направо.
На кресле второго пилота сидел Томас Чейн. Его лицо было бледным, щеки обвисли, губы дрожали от невероятного напряжения. И все же капитан смог улыбнуться и сипло произнес:
– Все… в порядке, Жан! Мы прорвались, понимаешь, прорвались!
Глава 12
Шорр Кан вышел из покоев жены в весьма дурном настроении.
Разговор о судьбах пропавших детей, как и следовало ожидать, закончился скандалом. Да еще каким!
– Проклятье… – бормотал император, торопливо шагая по коридору к лифту. – Кто донес моей дражайшей супруге про требования чертового пирата? Узнаю – голову оторву, и не только предателю, но и всем его родичам… Даже малых детей не пожалею!
При слове «дети» Шорр Кан помрачнел еще больше. Сегодня, ровно через полчаса, истекает срок, назначенный командиром пиратов. Эдвард ждал четких сведений о местонахождении древней базы Ллорнов. Слава Создателю, эти сведения ныне появились, и при том весьма достоверные. Пират обещал обменять на них одну из дочерей. Вторую принцессу, разумеется, он не отпустит, и будет прятать где-нибудь в надежном месте до завершения всей операции. Но не исключено, что этот мерзавец посадит девочку на корабль, чтобы подстраховать свою задницу. Подонок, бандит, исчадие ада, конечно же так он и сделает! По крайней мере, он, Шорр Кан, так бы поступил на его месте…
Поднявшись на третий уровень, Шорр Кан направился в свой кабинет. Офицеры охраны почтительно приветствовали императора, изящно жонглируя алебардами. Прежде Шорра Кана забавлял этот древний терранский ритуал, зародившейся бог знает когда и неизвестно в каком королевстве. Да и алебарды ему казались куда более безопасным оружием, чем бластеры. Но сегодня он раздраженно подумал: если во дворце есть предатели, то почему бы здесь не прятаться и убийцам? Алебарды, конечно, это не лазерные ружья, но при соответствующем навыке убийца может подстеречь его где-нибудь за углом коридора, и… Нет уж, надо отменить эти дурацкие алебарды!
В огромной приемной императора поджидали секретари. Низко поклонившись, они протянули своему правителю толстые папки с важными бумагами. Положение у них было незавидное, поскольку император по непонятной причине целую неделю не подписал ни одного документа! От этого молодая, еще неокрепшая Империя буквально трещала по швам.
Глава секретариата собрался с духом и взмолился:
– Мой император, на Лире разразился жестокий финансовый кризис, а в Колесе…
– Пускай это чертово Колесо катится куда подальше! – буркнул Шорр Кан, даже не взглянув в его сторону. – Сколько тебе можно говорить, тупица – мне некогда! А сейчас прочь, все прочь отсюда!
Секретари поспешно ретировались. Они догадывались, что у их дорогого правителя какие-то большие неприятности. По дворцу уже поползли кое-какие слухи, но о них не только говорить – даже думать было опасно. А что будет, когда эти слухи выйдут за пределы столицы?
Шорр Кан сел перед монитором дальней связи, и самостоятельно стал готовиться к сеансу. Отныне он не доверял никому, ни одному человеку. Если хотя бы одна лишняя пара ушей услышит этот, второй разговор с главой пиратов… Нет, такого нельзя допустить!
Когда часы показали ровно пятнадцать ноль-ноль, на мониторе зажглась сигнальная лампочка. Сердце пожилого императора сжалось от тревоги. Что готовит ему судьба на этот раз?
Вскоре на экране появилось молодое лицо в черной маске. Пират вежливо улыбнулся:
– Приветствую вас, дорогой император. Надеюсь, у вас все хорошо?
Шорр Кан мысленно возопил от возмущения. Этот подонок еще издевается! Но император мудро сдержал свой гнев.
– Да, у меня все замечательно, – сдавленным голосом произнес он. – Просто превосходно! Если не считать, что мои дочери находятся неизвестно в какой тюремной дыре.
Брови Эдварда удивленно выгнулись.
– Тюремной дыре?! Император, вы слишком дурного мнения о вашем покорном слуге. Вряд ли то место, где находятся принцессы, можно назвать дырой. Более того, и Вилене, и Анне эта, как вы выразились, «тюрьма», пришлась по вкусу. Да вы сами поглядите…
На мониторе появилось изображение огромного цветущего сада. Шорр Кан с изумлением увидел, что среди деревьев разгуливают десятки, сотни красавиц в легких полупрозрачных одеяниях. Многие из них плескались в бассейнах. Изображение увеличилось, и Шорр Кан увидел двух почти полностью обнаженных девушек. Что загорали на песчаном пляже одного из таких бассейнов. Без всякого сомнения, это были его дочери!
– Пьяное небо, что это? – охнул император.
– Всего лишь одна из оранжерей в моем дворце, – послышался голос Эдварда. – Она довольно уютна, не правда ли?
– Оранжерея?! Но почему девушки разгуливают по ней голышом?
– Ну, не совсем уж голышом… И потом, очень странно слышать такие слова от бывшего правителя Лиги Темных Миров. По слухам, официально, напоказ для своего народа, вы вели весьма аскетический образ жизни, а на самом деле в вашем дворце имелись весьма уютные уголочки примерно такого же рода. Разве не так?
– Чушь! Моя оранжерея была раз в десять меньше, и не такой роскошной!
Эдвард рассмеялся:
– Что поделать – время не стоит на месте. И потом, я человек молодой, полный сил… У меня много жен, и еще больше наложниц, и могу похвастать тем, что они не жалуются на отсутствие моего внимания… Но хватит лирики. Ваши разведчики получили подтверждения того, что они нашли древнюю базу Ллорнов?
Шорр Кан шумно вздохнул.
– Предположим, что так.
На экране вновь появилось лицо лидера пиратов. На этот раз оно излучало гнев.
– Не нужно ничего предполагать, старичок… – процедил Эдвард сквозь зубы. – Я задал ясный вопрос, и хочу получить такой же ясный ответ. Неделя прошла, разве не так? За это время я и пальцем не коснулся твоих дочерей, хотя признаюсь, руки чесались. И не только руки… Или тебе дороже старая рухлядь каких-то покойников Ллорнов, чем честь и жизнь собственных дочерей?
Шорр Кан судорожно сглотнул. Целую неделю он готовился к тому разговору, и теперь было очень важно не совершить роковой ошибки.
– Нет, почему же… Я готов поделиться с тобой информацией, мой мальчик. Но ведь мы – одного поля ягоды, не так ли? Стоит мне мысленно встать на твое место, как я сразу же вижу множество интересных ходов. Например, я мог бы и не возвращать бедному отцу его дочерей до того момента, когда база Ллорнов не окажется в моих руках.
– Зачем? Ведь мы договорились: я возращу одну из дочерей, на твой выбор, сразу же по получении нужной информации!
– Ха, и как же это произойдет? Ведь я могу тебе называть любые координаты, а ты можешь посадить одну из девочек на борт корабля, поднять его в космос – а потом вернуть обратно. Даже гиперпрыжок можно совершить по кольцевой программе – я узнал об этом от специалистов.
Губы молодого пирата слегка вздрогнули. «Ага, этот сопляк именно так и собирался поступить! – подумал император. – Шорр Кан, дружище, не дай себе переиграть в этой игре! Ты же старый, опытный лис. Этот молокосос еще пожалеет, что связался с тобой! Сделаем так…»
Но Эдвард тут же сломал весь тщательно продуманный план императора.
– Вот что, старичок… – звенящим от злости голосом заявил он. – У меня нет времени играть в твои дурацкие игры. Я привык в любой трудной ситуации идти напролом, а там будь что будет! Ты сейчас же назовешь мне координаты базы Ллорнов. Через час моя эскадра направится в этот район галактики. На борту флагманского корабля будет находиться одна из принцесс, по твоему выбору. Если данные окажутся достоверными, то я верну девушку. Но вторая останется на моей базе до лучших времен. В случае твоего предательства ее ожидает страшная смерть! Поверь, в моем дворце есть не только райские кущи, но и адские котлы… Словом, тебе не остается ничего другого, как проверить мне на слово. А вот я ни одному твоему слову верить не собираюсь! Уж больно у тебя дурная репутация…
Шорр Кан до крови прикусил губы. Да, этот парень был плохим игроком! Возможно, это и гарантирует ему победу…
Волей-неволей императору пришлось пускать в ход давно заготовленный козырь:
– Согласен на твои условия, мальчик. Но с одной поправкой.
– Какой?
– Судя по твоему гарему, ты уже успел вдоволь побаловаться с женщинами. Поверь моему жизненному опыту, Эдвард – эти игры очень скоро тебе наскучат. Женщины интересны для нас, мужчин, лишь своей кажущейся недоступностью. А что за радость собирать их в саду корзинами, словно созревшие, упавшие с веток плоды? Рано или поздно всякий уважающий себя мужчина должен остепениться и создать семью. Тем более, это должен, просто обязан сделать будущий правитель! Короче, я был бы не против выдать за тебя одну из моих дочерей. Скажи, разве они тебе не понравились?
Молодой пират озадаченно потер подбородок.
– Хм-м… Вообще-то я еще не думал о браке, – не очень уверенно ответил он.
– Так подумай же! Тысячи самых знатных особ в галактике спят и видят, как бы породниться с самим императором! Ты можешь обойти всех этих высокородных болванов. В этом случае ты смог бы приобрести не только наследство Ллорнов – кстати, еще совершенно неясно, а каком оно находится состоянии и годится ли оно вообще на что-либо, – но и занять место возле моего трона. Сам понимаешь, какой властью может обладать зять императора! А это чертово наследство Ллорнов… мы оба будем пользоваться им во благо империи. Ведь ты, небось, собирался начать со мной войну? Считай, что ты уже одержал победу, притом без единого выстрела.
Молодой пират озадаченно смотрел на Шорра Кана, словно не веря своим ушам.
– Но ты… но вы ведь можете обмануть меня!
– А зачем? – усмехнулся Шорр Кан. – Один древний философ сказал: подобное всегда стремится к подобному. Мы очень похожи с тобой, мальчик. Подобного мерза… то есть, хитреца, надо еще поискать. А мне нужны верные и преданные союзники, очень нужны!
– Зачем?
– У меня есть старый, очень опасный враг.
– Х’харны?
– Ха, откуда ты знаешь про Х’харнов?.. Нет, я говорю вовсе не о пришельцах. Этот человек… да что там теперь скрывать! Его зовут Морган Чейн. Все в галактике считают нас чуть ли не братьями, но это не так. Если бы не Орда, то я давно бы уже разделался с этим высокомерным мессией. Только флот Ллорнов может сокрушить Орду. Именно поэтому я и искал столько лет базу древних Хранителей галактики. Только когда бессмертный Морган Чейн умрет, я смогу вздохнуть свободно. Ты поможешь мне в этом, мальчик?
Эдвард опустил голову и задумался. Шорр Кан с тревогой смотрел на него. Он уже проклинал себя за опасную, безумную откровенность. Конечно же, этот сопляк намеревался сам занять императорский трон, и взять в свои руки всю власть…
– Хорошо, я согласен, – неожиданно сказал Эдвард. – Тем более, что одна из ваших дочерей мне на самом деле очень понравилась. Да и она ко мне, кажется, не равнодушна… Но я не собираюсь менять своего плана. Одна из принцесс полетит со мной, а вторая останется на базе. Но теперь им на самом деле ничего не будет угрожать. Согласны… папа?
Шорр Кан просиял.
– Разумеется, разумеется, мой мальчик! Но гарантии… какие у меня все-таки будут гарантии?
Эдвард внезапно прикоснулся рукой к своей маске, и она вскоре растаяла. Шорр Кан впервые увидел лицо молодого пирата, и тотчас отшатнулся со сдавленным воплем.
– Узнали? – с кривой улыбкой спросил юноша. – Да, я сын человека, которого мы оба ненавидим более всего на свете. Я – Эдвард Чейн!
Шорр Кан в ужасе прошептал:
– Пьяное небо, это же сын бедной Милы… Морган ничего не рассказывал о тебе, но я узнал, я все узнал… Тебя увезли рыцари Ордена, верно?
– Да… О-о, кажется, кто-то сумел разгромить Ранроев и прорвался через Смертоносные миры! Император, я ведь предупреждал…
– Это не я! – закричал Шорр Кан. – Мой флот не получал от меня никаких приказов… Похоже, к тебе в гости летит Томас и его эскадра.
– Томас? Кто это такой?
На лице Шорра Канна появилась зловещая улыбка:
– А ты разве не догадываешься? Это твой брат! И это – твоя смерть, Эдвард!
Звездолеты, пилотируемые Дагоями, стремительно приближались к Хланну. На всех кораблях царило приподнятое настроение. Как это и было издревле принято у варганцев, во время рейда никто не думал о недавних тяжелых потерях – это могло подорвать боевой дух Звездных Волков. Молодые пилоты вспоминали сейчас только о победных эпизодах недавней битвы, и громко распевали варганские песни. Они радовались долгожданной победы над извечными соперниками – Ранроями, и предвкушали легкую схватку на Хланне. Каяры казались им совершенно несерьезными соперниками. Да и кто они такие по сравнению с Ранроями?
Совсем иные настроения преобладали на флагманском корабле.
Первым ощутил приближение чего-то страшного Рангор. Он рухнул на пол и завыл. Гваатх расхаживал по капитанскому мостику и шумно чесался.
– Щас по нам врежут, – бормотал он, трусливо поглядывая на приближающуюся планету. – Щас эти дьяволы-каяры включат свои парализующие пушки! Том, мальчик, пожалей Гваатха, то есть меня!
Стар я уже для таких дел…
Банг прикрикнул на гуманоида и тот с горя направился куда-то в сторону трюма. Похоже, у него там находился один из тайников со спиртным, которые парагаранец каким-то образом ухитрялся проносить на любой корабль.
– Капитан, у нас почти не осталось боеприпасов, – напомнил Банг.
– Вспомни: мы ведь не рассчитывали на встречу с Ранроями! Даже если каяры не применят против нас парализующие пушки, то как мы захватим Хланн?
– Сколько у нас больших ракет?
– Всего шесть. Разве каяров ими напугаешь?
Читать бесплатно другие книги:
