Цепь судьбы Куликов Роман

Глава 6

Олег Говорков не помнил, сколько уже времени он сидел так: на крохотном пяточке земле, окруженном ощутимо вибрирующими аномалиями, безвольно опустив руки, свесив голову. Из затягивающегося разреза на правой части груди торчал перламутровый край нового артефакта. В момент вживления Олег вдруг почувствовал резкую физическую слабость, такую, что не мог пошевелиться, но при этом обрел невероятную четкость сознания. Видимо, к чему-то подобному стремятся йоги, когда пытаются достичь состояния, при котором дух может отделять от тела. Вот и сейчас Олегу казалось, будто он покинул свою бренную плоть. Что стоит, возвышаясь над самим собой, оглядывая себя сверху. Изодранная, свисающая лоскутами одежда вся в пятнах высохшей крови, застрявшие в волосах сухие листья и иголки… Выглядел он ужасно, но это его мало волновало. Ведь под лохмотьями, в которые превратились его куртка, рубашка и брюки, уже почти не было ран. Гангрена отступала, от заражения осталась лишь чернота под ногтями и онемение до локтя. Но Олег не сомневался, что и эти симптомы скоро пройдут.

Новое необычное состояние, подаренное свеженайденным артефактом, позволяло не просто видеть аномалии, но и различать, что происходило внутри них: силы, действующие в гравитационных ловушках, выглядели дымчатыми завихрениями, ядовитые споры «пакли», свисавшей с дерева в стороне справа, искрились золотом, а за ней раскинулась тончайшая электрическая паутина «шокера».

Теперь Олег настолько ясно видел аномалии, что мог без опасений ходить вдоль их границ. Да что там ходить – бегать! Он раньше слышал о таком. Называли подобные ощущения «блаженной слепотой». Ее испытывали многие из тех, кто впервые входил в Зону, но далеко не все. Сталкера Брига, например, этим подарком Зона обделила, зато теперь он – Олег Говорков – получил сполна.

Ему так хотелось сделать шаг. Просто отойти в сторону, опробовать новые способности. Но он боялся. А вдруг, потом невозможно будет вернуться обратно в тело? И станет он бродить по Зоне бесплотным духом… Олег так и не решился сдвинуться с места, а через какое-то время почувствовал, как его тянет вниз. Он снова оказался в собственном теле. Всхлипнув, Олег пришел в себя. Закашлялся, чуть не поперхнувшись заполнившей рот слюной. На глазах дрожали слезы, суставы ломило, ноги затекли. Прокашлявшись, он отер лицо рукой и осмотрелся. Состояние «блаженной слепоты» исчезло, но Олег не сомневался, что сумеет испытать его вновь, хотя не знал, как и когда. Скосив взгляд, он осмотрел грудь. Рана вокруг артефакта затянулась, но край его так и остался торчать. Да ну и пусть! Не страшно. Главное, что работает!

Олег смог встать на ноги, но по-прежнему чувствовал слабость. Ему требовался отдых. Выбравшись из скопления, он осмотрелся. Вспомнив остатки школьных знаний по географии, попытался определить стороны света. Использовать солнце он не мог, из-за застившего небо слоя темно-серых туч. Оставалось искать мох на стволах деревьев или смотреть, с какой стороны гуще растут ветки. Выбрав примерное направление на юг, Олег отправился в путь.

В голове все еще присутствовала радужная легкость, прогоняющая всякие мысли. Остатки эйфории продолжали поддерживать в нем бодрость духа и стремление скорее достичь желаемой цели – отдыха. Но вместе с этим не покидало странное чувство, распознаваемое на уровне эмоций… будто он вернулся в свое тело… не целиком. Словно часть него – его сознания, его души, его сущности – осталась где-то снаружи, вне тела и разума. А место этой части заняла звенящая, колючая пустота. Но вскоре ощущения притупились, и Олег выбросил все из головы.

Уже начало смеркаться, когда он наконец вышел из леса. Перед ним вправо и влево вытянулась покрытая растрескавшимся асфальтом дорога. Куда или откуда она вела, Олег, конечно же, не знал, поэтому решил идти в ту сторону, где было меньше аномалий.

И перед самой темнотой тракт вывел его к небольшому поселку. Ближайший от дороги дом выглядел достаточно неплохо сохранившимся, чтобы послужить ночлегом усталому путнику.

Олег осторожно обошел аномалии, вытянувшиеся вдоль одной из стен, с опаской заглянул внутрь, посмотрел на взвесь запахов, витавших по жилищу, и, не разглядев среди них следов мутантов, зашел в дом. Придвинув к двери полуразвалившийся комод, с одним сохранившимся ящиком, он осмотрелся более тщательно. Ничего опасного не обнаружилось, зато в одном из темных углов нашелся старый матрац, влажный и одновременно пыльный, но показавшийся Олегу невероятно мягким и удобным.

Устроившись на нем, он заснул буквально через минуту.

Во сне ему снова привиделась белокурая девушка, чей голос спас его тогда на поляне. Будто она ехала в автобусе, с грустью в глазах разглядывая через грязное стекло унылое серое небо. Рядом с ней сидел мускулистый парень, с черными волнистыми волосами, волевым подбородком, одетый в военную форму и читал какую-то книжицу…

Хотелось снова взглянуть на девушку, но сознание поволокло Олега прочь от нее, от автобуса, от дороги. Через высокую траву, через густой кустарник, через лесную чащу, на небольшую поляну, скорее даже проплешину, зияющую между сверкающих чернотой деревьев. Таких Олег никогда не встречал – они искрились мглой. Стволы, ветки, листья, замершие в экзальтированной профанации, казалось, пожирали свет. Даже ветер умер в этом ужасном месте.

Потом Олег увидел ЕГО… Черная фигура посреди поляны, явно человеческая, с руками, ногами и головой, без лица и одежды, походившая на окружавшие деревья, но, в отличие от них, не поглощавшая свет, а источавшая тьму. Первозданную, мертвенно ледяную.

А еще Олег вдруг почувствовал взгляд… взгляд несуществующих глаз. И понял, что Темный видит или скорее чувствует его. Знает, что Олег затаился в заброшенном доме, лежит на драном матрасе в углу комнаты и спит. Уязвимый и беззащитный. Сочащиеся тьмой руки поднялись, и из-под них во все стороны стала расходиться кольцом безудержная, невидимая волна. Она корежила деревья, вырывала их с корнями, уродовала, бросала обратно на землю, которая вспучивалась новорожденными аномалиями. Животных, пытавшихся убежать от нее, могучая и неведомая сила подхватывала, подбрасывала в воздух, кружила и калечила, превращая в мерзких мутантов. Олег видел все это словно с высоты, паря над поляной, но в то же время он находился и рядом с каждой изувеченной тварью. Чувствовал их боль, их ужас и порождаемую всем этим ненависть. Затем Темный указующе вытянул руку вперед. Повинуясь безмолвному приказу, порожденные Темным создания устремились к Олегу. Не к тому бесплотному духу, витающему во сне, а к настоящему, живому Олегу, спящему на матрасе в пустой хибаре. С одной-единственной целью – уничтожить…

Проснувшись, Олег еще долго лежал, пытаясь осмыслить свои видения. Что это за существо, чье тело соткано из тьмы, и какой же силой оно обладает, что превращает зверей в мутантов и порождает аномалии? Как вообще такое возможно? Зона – это последствия экологической катастрофы, или ошибки научного эксперимента, или происки инопланетян… но в голове не укладывалось, что это может быть творение одного… человека? Все в Олеге противилось этой мысли, отторгало ее.

«Да эта тварь и на человека-то не походила», – мысленно убеждал он себя.

Самым же странным было то, что Олег ни капли не сомневался: все виденное им – реальность. Безумная, фантасмагорическая, но реальность. Не сон!

Его усталый разум решил принять это простое и верное решение. Тогда становилось понятным практически все. И нападение на лабораторию, и странная реакция мутантов по отношению к Олегу. Оставалось неясным лишь одно: почему именно он? Почему Темный объявил охоту на него?

Может, это отголоски прошлой жизни, и сейчас сержанту Олегу Говоркову приходится расплачиваться за поступки сталкера Брига? Если это так, то возмездие явно не равнозначно деянию. Ведь ему и так уже пришлось поплатиться. Когда Первая Зона исчезла, вместе со всеми аномалиями, мутантами и артефактами, то его бизнесу пришел конец. Но людям, с которыми он вел дела, на все это было, мягко говоря, плевать. Им нужны были драгоценные артефакты. И какое-то время Бриг давал им то, что они хотели… в виде подделок, бесполезных игрушек из высокотехнологичного пластика. Только вот афера раскрылась очень быстро, и пришлось бежать. Практически за бесценок продать шикарный дом, долго скрываться в самых замшелых притонах и наконец сменить имя и спрятаться там, где сложнее всего искать – на военной службе. С обретением новой личности стало казаться, что жизнь снова налаживается. Но у судьбы имелись свои планы. И новая Зона накрыла столицу, рассеяв вокруг множество Зон поменьше. И подразделение Олега направили охранять лабораторию, размещенную на границе одной из них. И будь проклят Птаха с его артефактами!..

Накатила тоска, а она плохой спутник одинокому беглецу. Это Олег знал из прошлой жизни. Он поднялся и, выглянув в окно, еле сдержал ругательства. Сумерки. Снова сумерки! Как же он устал от этого серого однообразия, когда невозможно определить утро сейчас, день или скоро начнет темнеть! Ему жутко не хватало обычных наручных часов. Радовало лишь то, что чувствовал он себя вполне отдохнувшим. Бросив еще один взгляд в окно, Олег замер. Среди разросшихся без ухода кустов малины кто-то был. Олег подумал, что ему показалось, наклонился вперед, всмотрелся…

Среди кустов полыхнула вспышка. Пуля попала в раму. Звука выстрела Олег не расслышал, видимо на оружии стоял глушитель. Зазвенели разбившиеся стекла, и осколки посекли лицо. Он бросился на пол.

В этот момент снаружи за дверью что-то громыхнуло. Затем послышались частые удары, будто кто-то заколачивал гвозди.

Олег не понимал, что происходит. Он подполз ближе к стене и прижался к ней спиной. На четвереньках переполз к другому окну и осторожно выглянул. Тут же раздался выстрел. Снова полетели осколки стекол, а пуля попала в стену внутри дома. Олег опять вжался в пол.

Сердце заколотилось в груди, и он испуганно почувствовал, как земля уносится из-под ног. Тело обрело неожиданную легкость. Тени почернели, краски стали насыщенными, стены комнаты обрели глубокую текстуру, а сквозь них проявились оранжевые силуэты окруживших дом людей. Олег насчитал восьмерых. «Блаженная слепота» появилась весьма кстати.

– Заметался, – злорадно произнес голос снаружи.

– Не давайте ему высунуться! – отозвался кто-то с другой стороны дома.

Голос показался Олегу смутно знакомым. Где-то он его уже слышал.

– Зигмунд, смотри с другой стороны, чтобы в окно не вылез! – продолжал распоряжаться все тот же человек. – Парни, близко не подходите. Держите дистанцию и лучше, если между вами и им будет еще и аномалия. Грызя, давай!

Следом за приказом в стену дома что-то дважды ударилось, послышался звук разбитого стекла. Накатившая эйфория мешала воспринимать все адекватно. Люди снаружи затаились и молчали.

«Интересно, чего они ждут, почему не стреляют и ничего не предпринимают? – пришла отрешенная мысль. – Кто же этот человек со знакомым голосом?»

Тянулось время, а «блаженная слепота» все не отпускала Олега, но и нападавшие ничего не делали. Просто ждали.

Под потолком, из щели между досками, робко появился серый завиток. Спрятался назад, словно в нерешительности, а потом выполз вновь, только став в разы больше. Скользнул вдоль потолка, свесился вниз, растянулся и стал спускаться по стене.

Дым.

«Они подожгли дом, – все с тем же безразличием подумал Олег. – Если «слепота» не пройдет, я задохнусь».

Он услышал, как начало потрескивать занявшееся пламенем дерево. Дым уже стелился по полу.

– Хорошо пошло! – довольно сказал руководивший нападением человек. – Держите окна, чтоб не вылез!

Но Олег не смог бы вылезти, даже если бы захотел. Артефакт не прекращал свое действие. «Блаженная слепота» обострила восприятие, но вместе с этим отняла возможность двигаться. Хотя знакомые сталкеры ничего такого не рассказывали. Видимо, это побочный эффект «искусственности» его нынешнего состояния.

Гул пламени усилился, но даже сквозь него Олег различал голоса людей.

– Надо дождаться, пока догорит, хрен его знает, что это за тварь! – произнес знакомый голос. – В прошлый раз, когда Крына и Яшку порешил, зомби притворялся, еще и стаю «прыгунов» с собой привел. А за братана я с ним рассчитаюсь…

Олег, наконец, вспомнил, кому принадлежал этот голос – сталкеру с той стоянки, где он забрал «розовый» артефакт. Значит, решили отомстить.

Дым становился все гуще и почти заполнил помещение. За плотными белыми клубами скрылся потолок. От стены пришла волна жара. Чуть рассеяла дым и прошлась по коже.

«Блаженную слепоту» словно выключили.

Олега скрутило. Горечь наполняла рот. Легкие и горло невыносимо щипало. Хватанув на вдохе едкого дыма, он чуть не потерял сознание. Надрываясь от кашля, он инстинктивно бросился к окну. Тут же раздались выстрелы. Несколько пуль прошили стены, одна задела щеку. Схватившись за рану, Олег снова упал на пол. Дым сразу окружил его причудливыми завитками.

Пламя охватило всю стену и перешло на крышу. Жар резко усилился и давил, не позволяя подняться. Одежда раскалилась и могла загореться в любую минуту.

Отчаяние и дикий страх заполнили сознание. Панический ужас сковал все члены. Глаза щипало, по щекам текли слезы, но высыхали, не успев достигнуть подбородка. Не выдержав, Олег закричал. Как же он ненавидел все эти Зоны и тех, кто в них находился!

Существ, мутантов… даже люди стали его врагами! А у него, как всегда, нет оружия, нечем обороняться, нечем постоять за свою жизнь, лишь эти долбаные артефакты…

Безумный план родился в его воспаленном сознании в одно мгновение. Раз нет оружия, то он снова будет драться тем, чем сможет.

Сверху стали сыпаться горящие угли. Несколько попали в прорехи одежды и обожгли кожу. Олег вскрикнул и стал хлопать себя, пытаясь вытряхнуть угли. Медлить больше нельзя. Наплевав на боль от ожогов, постоянно кашляя, он по-пластунски пополз к дальней стене, возле которой примостилась печка. Добравшись до нее, перевернулся на спину и ударил ногами. Из печки полетели облепленные глиной кирпичи. Олег встал на корточки. Жар опалил голову, и пришлось укрыться курткой. Сгорбившись, старательно прижимаясь к полу, Олег дотянулся до ближайшего кирпича и взял его в руку.

Теперь нужно подняться.

Огонь над головой устрашающе гудел. Языки пламени жадно пожирали дерево. Все существо Олега сопротивлялось, не хотело вставать, но он все-таки себя заставил. Стиснув зубы и подвывая, он распрямился. После «блаженный слепоты» расположение противников не было для него тайной. Он замахнулся и с криком бросил кирпич. Каменный снаряд вынес раму и на огромной скорости вылетел наружу. Через секунду из кустов малины раздался вскрик. Олег не представлял, что стало с человеком, угодившим под удар кирпича, и ему было наплевать.

Кожа на руках, лице и шее начала покрываться волдырями. Боль затмевала разум и мешала думать.

Насколько Олег помнил, через окна он мог достать только двух противников, поэтому он быстро схватил второй кирпич и метнул в другое окно. Услышав новый крик, Олег не мешкал. Взяв разгон от середины помещения, он врезался в стену. Доски полетели в стороны. Олег вырвался из пылающего дома, как демон в клубах дыма и языках пламени. И не менее яростный. От жара у него пересохло в глотке, но сейчас его обуревала совершенно другая жажда. Он хотел убивать.

Подбежав к тому месту, где должен был находиться стрелок, он увидел лежащего навзничь мужчину. Из окровавленной груди у него торчал угол кирпича. Олег схватил с пояса мертвеца гранаты, сразу выдернул кольца и бросил их к людям, находившимся напротив входа в дом. Затем поднял автомат.

Два взрыва прогремели один за другим. Олег направил «калашников» на угол дома и как только оттуда показался человек, сразу начал стрелять. Сталкера отбросило назад. А Олег перешел в наступление.

«Блаженной слепоты» уже давно не было, но ему казалось, что он до сих пор может различать силуэты людей через объятые пламенем стены. Но он ошибался. Когда обогнул дом, то увидел, как четыре человека бегут вдоль улицы, прочь от полыхающего дома и от Олега.

Он в ярости выпустил им в след все патроны. Один из беглецов вскинул руки и упал, остальные подхватили его и потащили, постоянно оглядываясь. Олег выронил автомат из рук.

Одежда дымилась и тлела, в ноздри лез запах паленых волос и горелого мяса. Казалось, что боль объяла все тело. Олег смотрел на убегающих от него людей и из глаз текли слезы, оставляя дорожки на покрытых копотью щеках.

Глава 7

– Варяг, берегись! – Зураб резко присел, прикрывая голову руками.

Андрей не раздумывая бросился на землю. Коротко свистнув, в дерево, перед которым он только что стоял, попала гайка. Скорость была настолько велика, что металл с привязанным к нему куском тряпки пробил кору и погрузился в древесину на фалангу пальца. И теперь из ствола словно рос белый матерчатый лоскут с размахренными краями.

– Зураб, ты спятил?!

– Прости, Варяг! – виновато сказал проводник. – Аномалия очень мощная. Я не умею определять насколько. Такое только единицам доступно – это уже высший пилотаж. Я могу найти аномалию, примерно прикинуть ее границы, иногда чувствую всякие заподлянки скрытые, но не больше.

– Ладно, проехали, – проворчал Андрей, поднимаясь и отряхивая одежду.

Отец помог ему, потом повернулся к Зурабу:

– Это что же получается, аномалии можно использовать как оружие? – спросил Николай Витальевич.

– Ну… получается, – пожал плечами проводник. – Я слышал, что в старой Зоне некоторые так и делали, правда, сам не видел. Но сталкерские рассказы за чистую монету лучше не принимать. Хотя, с другой стороны, и немало чудесного происходило. Многому не поверил бы, если бы свидетелем не был.

– Ну да, призраки, темные сталкеры… наслышаны, – усмехнулся Андрей. – Я пока проводника искал, в баре столько всего нахватался.

– Нет, это все чушь для легковерных. Никаких призраков я лично не видел, а темные сталкеры… может и есть, только не знаю никого, кто бы с ними встречался. Но вот зомби – уже не вымысел киношников, а реальность. Я как-то встретил одного старого приятеля, считавшегося пропавшим без вести, который стал зомби. Жуткое зрелище. Тело гниет, мозги едва работают…

Зураб поежился, вспоминая. Сверился с висящим на шее прибором, что-то отметил на карте и, махнув своим подопечным рукой, пошел вперед, продолжив рассказ:

– …шагает как кукла, мычит, пытаясь что-то сказать, «калаш» в руках пляшет, а палец постоянно жмет на спусковой крючок. Патроны давно закончились, перезарядить ни ума, ни сил не хватает… Да, это к счастью, наверное. Иначе пристрелил бы меня, без малейшего колебания.

– И что, не вспомнил тебя, не узнал?

Проводник, не оборачиваясь, пожал плечами.

– Хрен его знает. Я не спрашивал. Всадил пулю в лоб, а после похоронил по-человечески, – говорил все это Зураб нарочито безразличным тоном, но чувствовалось, что произошедшее оставило в душе сталкера глубокую рану.

Андрей и Николай Витальевич молчали. Оба понимали, что по сути Зураб оказал своему приятелю огромную услугу.

– А кроме зомби, есть артефакты. Такие, что почти любую рану излечивают или с бабами помогают… ну если какие проблемы. Говорят, что круче «голубых таблеток», – проводник хмыкнул. – Еще есть камни, улучшающие зрение. Слышал, что вояки такие для снайперов скупали. Носишь на шее такой арт, и через месяц, что твой орел – мышь в поле с самолета видишь.

– И что, все артефакты такие полезные? – недоверчиво спросил Андрей.

– Нет, конечно! Большинство вообще фонят так, что без свинцовых перчаток и трусов лучше не подходить. А некоторые просто безделушки, безопасные, но и бесполезные. Многие носят их с собой на счастье, на удачу… Хотя сам я знаю только одного, кому такой камушек помог. Он хранил его в кармане на груди, и в артефакт попала пуля…

– Спасла ему жизнь, – кивнул Андрей. – У меня боец в роте маленький псалтырь в кармане носил. В него тоже осколок угодил.

– Вот я о чем и говорю. Дело не в артефакте. Случайность. Правда, в этой Зоне их меньше, и какие-то все странные, не то что раньше. Да и сама Зона… Ее стали «блуждающей» называть, потому что границы последнее время «плавают»… Здесь осторожнее, надо немного в сторону.

Андрей, следуя указанию проводника, взял чуть правее и попутно подумал о камне, который лежал сейчас в кармане брюк, подаренный «должником». По словам Мухи, тот тоже должен приносить удачу. Правда, ничего сверхъестественного пока не произошло.

Так за разговорами они прошагали пару часов и вскоре вышли к большой поляне, на дальней стороне которой виднелись одноэтажные постройки. Над головой путников заворчал гром, где-то за тучами полыхнула молния, подсветив изнутри клубящуюся серую массу, и почти сразу начался мелкий дождь.

– А вот и лагерь, – довольно возвестил Зураб. – Здесь заночуем.

Андрей осмотрелся. Приземистые корпуса выглядели мрачно, как, впрочем, и все остальные виденные им в Зоне строения. К лагерю змейкой тянулась асфальтовая дорога, появлявшаяся между деревьев справа и пролегающая до покосившейся будки некоего подобия пропускного пункта с остатками шлагбаума.

Им предстояло пересечь открытое пространство, притом, что в зданиях могли скрываться… враги. Андрей все никак не мог определиться, кем же считать других сталкеров: друзьями или врагами? Пока им никто не встретился, но он склонялся к тому, что разумнее и безопаснее относить всех к «потенциальным противникам». Поэтому от мысли, что до самого лагеря они будут отличными мишенями, у него замирало сердце. Но Зураб уверенно шел вперед, позади него, старательно вышагивая вслед за проводником, двигался отец.

Андрей не стал ничего говорить, но на всякий случай снял автомат с предохранителя и всю дорогу до лагеря внимательно вглядывался в окна зданий.

Вблизи корпуса оказались еще угрюмее, чем издалека. Облезлая штукатурка, проломленные местами стены, обвалившаяся крыша. На всех до единого зданиях красовались следы от пуль. Но самым удивительным Андрею показалось то, что в большинстве окон сохранились стекла. Грязные, поблескивающие от дождевых капель, некоторые в трещинах, но тем не менее уцелевшие даже во время перестрелок.

– А что за лагерь? – поинтересовался Николай Витальевич.

– Пионерский, – лаконично ответил Зураб, и было не понятно, шутит он или всерьез.

– Ну да, – скептически отозвался Андрей. – Если между тех столбов колючую проволоку натянуть, а вон там вышку поставить, то однозначно пионерский!

– Да точно говорю! – продолжал настаивать на своем проводник, не глядя на собеседников, а всматриваясь в здания, словно в поисках чего-то. – Его вроде не сдали в эксплуатацию, не успели – Москву накрыло.

– Хорошо, что не успели, – покачал головой Николай Витальевич.

– Это точно, – по-прежнему не оборачиваясь, согласился Зураб. – Варяг, давай эту хибарку проверим.

Они как раз проходили мимо второго от края лагеря корпуса. Андрей попробовал заглянуть в окно, но сквозь грязное стекло ничего не увидел. Зураб уже ждал его возле входа, присев на колено и направив автомат на закрытую дверь.

– Батя, отойди в сторону, – негромко велел Андрей, заставляя отца уйти с возможной линии огня, если изнутри вдруг начнут стрелять.

Вдвоем с проводником они приготовились проникнуть внутрь. Андрей подумал, что неплохо бы для начала бросить в помещение оглушающую гранату, а уж потом врываться, но резерв боеприпасов сейчас ограничен, поэтому, без особой надобности, лучше не тратить.

Зураб несильно толкнул дверь. Та медленно отворилась, и они заглянули внутрь, осматривая каждый свой сектор. Вытянутое помещение оказалось заставлено ржавыми панцирными койками. Ни людей, ни мутантов. Проводник сверился с устройством, висевшим на груди, и сказал:

– Чисто, заходим.

Андрей махнул отцу рукой. Когда Николай Витальевич зашел, Зураб закрыл дверь, взял стоявший рядом щиток от койки и закрепил его на скобах обнаружившихся по обе стороны от двери. Видимо, помещением пользовались и раньше.

– Варяг, надо окна тоже заделать.

Андрей кивнул, убрал автомат за спину и взялся за дело.

– Бать, посмотри, чем привязать можно?

Забаррикадировав одно окно, они приступили к другому.

Андрей прикреплял очередной щиток, приматывая его проволокой к раме, как вдруг, краем глаза, заметил движение на улице. Он сразу присел и жестами привлек внимание Зураба. Проводник вопросительно посмотрел на него. Андрей знаками показал, что приближаются несколько человек.

– Сынок, посмотри, это подойдет?.. – Николай Витальевич не видел безмолвного обмена информацией и заговорил в полный голос.

Андрей вздрогнул, а Зураб подскочил к его отцу, зажал рот рукой и заставил сесть на пол. Пенсионер испуганно заморгал, пытаясь понять, откуда грозит опасность.

– Ш-ш-ш! – проводник приложил палец к губам, отпустил Николая Витальевича и, пригнувшись, перебрался к Андрею.

Указывать направление, откуда приближались незваные гости, уже не было необходимости – звуки шагов раздались на крыльце корпуса у самого входа. Зураб тут же переместился к противоположной от двери стене, спрятался за опрокинутой тумбочкой и прижал к плечу приклад автомата. Андрей вжался в стену под окном и посмотрел на отца: Николай Витальевич затаился в дальнем углу за койками.

Человек на крыльце попробовал открыть дверь. Когда та не поддалась, он толкнул плечом. Зураб медленно снял автомат с предохранителя.

Последовал еще один удар, но укрепленная щитком дверь выдержала.

– Наверное, перекосило, – раздался снаружи мужской голос.

Окно над Андреем заслонил чей-то силуэт. Сердце бешено заколотилось. Он понимал, что сейчас их позиция крайне невыгодная: пара гранат, брошенных через окна, в одно мгновение превратят корпус в братскую могилу. Андрей изо всех сил подавлял в себе желание воспользоваться эффектом неожиданности и нанести упреждающий удар.

Он плотнее поджал ноги, затаил дыхание и поднял взгляд. Человек снаружи с полминуты вглядывался в сумрак помещения. Андрей все ждал, что сейчас незнакомец разобьет стекло и разглядит затаившегося напротив входа Зураба или присевшего за койками отца.

Но человек всего лишь поскреб грязь пальцами, а потом сказал:

– Может, перекосило, а может, аномалия подперла. Поищем другое место.

– Так мы через окно заберемся… – проявил энтузиазм тот, что пытался вломиться через дверь.

– Я сказал: поищем другое место! – с расстановкой и даже злостью повторил человек у окна.

На миг наступила тишина. Андрей сразу представил, как незнакомцы обмениваются знаками, планируя нападение. Дольше тянуть нельзя, надо действовать! За мгновение до того, как он поднялся, голос от двери произнес:

– Другое так другое. Нечего злиться!

– Нечего спорить! – раздраженно ответил оппонент.

И они пошли дальше. Андрей вслушивался в удаляющиеся шаги – не намереваются ли обойти. Потом приподнялся и выглянул в окно. Три человека неспешно удалялись от корпуса.

Он наблюдал за ними еще с минуту, потом повернулся и показал Зурабу, что все чисто.

– Вижу, гостеприимство здесь не в почете, – проговорил Николай Витальевич, выбираясь из своего угла.

– Какое «гостеприимство»? – удивился Зураб. – В Зоне нельзя верить никому, кроме себя самого, да и то лучше подстраховаться показаниями приборов, для верности.

– Нет, молодой человек, – покачал головой пенсионер, – нельзя жить, никому не доверяя.

– А здесь и не живут… здесь выживают, – ответил проводник и обратился к Андрею: – Все ушли?

– Кажется, – он соскоблил грязь со стекла, очистив небольшой участок, и внимательно посмотрел по сторонам. – Бать, давай, что ты там нашел.

Сам же, чтобы не переживать больше насчет гранат, которые могли быть брошены снаружи, дополнительно загородил окна коечными панцирями.

– Ну что, неплохо получилось! – довольно потер руки Зураб, когда закончили с обустройством ночлега. – Не Брестская крепость, но обороняться можно. Поужинаем?

Никто не возражал. Столовую решили разместить в углу, где не так давно прятался Николай Витальевич.

Проводник уселся поудобнее, распустил завязки рюкзака и выудил из него пищевые брикеты.

– Кореец, доставай консервы… Кореец? – повторил Зураб, когда реакции на его слова не последовало.

– Бать, консервы давай, – сказал Андрей.

– А, да! Конечно! – спохватился Николай Витальевич. – Забываю, что у меня тоже кличка теперь.

– А вот представь, если мне понадобится тебя во время боя о чем-то попросить? Мне к тебе по имени-отчеству обращаться и на «вы»? – спросил проводник. – Люди приписывали старой Зоне мистическую силу, что, мол, узнает твое имя и накажет. Это, конечно, бредни, но за большинством неписаных правил кроется какое-то рациональное зерно. И я считаю, что в новых Зонах стоит тоже их придерживаться.

– Хорошо, Зураб, – серьезно сказал Николай Витальевич. – Я все понял.

Андрей слушал, как проводник поучает его отца, словно школьника, и не мог сдержать улыбки.

Взяв из рук пенсионера жестяную банку, проводник воткнул в нее нож и начал открывать. Решив достать вилку, Варяг повернулся и потянулся за своим вещмешком, стоящим немного позади. Взгляд скользнул по входу, и Андрей замер в мгновенном испуге: на дверь снаружи явно кто-то нажимал. На нее давили осторожно, но сильно. Едва слышно скрипнул металлический щиток, укреплявший дверь.

Варяг щелкнул пальцами, привлекая внимание остальных, и не спуская взгляда с двери, взялся за автомат. В одно мгновение напряжение наполнило мышцы, а воздух вокруг показался наэлектризованным.

«Все-таки вернулись! – мелькнула первая мысль о недавних троих сталкерах. Но затем опроверг сам себя: – Зачем тогда снова ломиться в дверь? Пробовали же… Значит, не они. Кто-то другой…»

В окне показался темный силуэт. Андрей бросился на пол. Рядом распластались отец и Зураб.

– Думаешь, вернулись? – шепотом спросил проводник.

– Нет. Другие.

– Проходной двор, чтоб их! – досадливо проворчал Зураб. – Две недели назад людей тут можно было по пальцам пересчитать, сейчас же – как мошкары!

Незнакомец вглядывался в сумрак помещения, не подозревая, что в это мгновение находится под прицелом сразу двух автоматов. К счастью для всех, уже стало достаточно темно, чтобы было невозможно разглядеть троих путников, замерших на полу. Постояв еще с минуту, человек отошел назад.

Немного выждав, Зураб приподнялся и, вжимаясь в стену, пробрался к другому окну. Николай Витальевич тоже хотел встать, но Андрей схватил его за рукав и бесцеремонно прижал к полу.

Проводник выглянул наружу, постоял немного, рассматривая что-то, потом махнул рукой своим подопечным, подзывая к себе.

Отец с сыном осторожно приблизились. Зураб уступил место Андрею.

Первое, на что обратил внимание – в самом дальнем корпусе светились окна. Кто-то развел огонь внутри здания. Не сильный, но достаточный, чтобы заметить отсветы пламени в сгущавшихся сумерках. А затем Андрей увидел темные фигуры, крадущиеся вдоль корпусов. Он насчитал восемь человек, все вооружены.

– Мародеры, – вполголоса сказал Зураб. – Явно следили за нашими первыми гостями. Сейчас окружат здание, дождутся темноты и…

Проводник многозначительно замолчал.

– И… что? – спросил Николай Витальевич. – Убьют?

Зураб посмотрел пенсионеру в глаза и молча отошел от окна. Андрей продолжал наблюдать за действиями бандитов, весьма профессионально передвигавшихся от укрытия к укрытию.

– Мародеры… – пробормотал Зураб, вернувшийся на свое место в углу, – чтоб им пусто было. В старой Зоне от них житья не было, и сюда добрались. Теперь не поспишь.

Андрей посмотрел на него. Проводник с угрюмым видом продолжил вскрывать консервы. А может, оно и верно? Может, так и надо? Ведь это чужая война… не его. Глубоко вздохнув, опустил взгляд и пошел к Зурабу.

Отец проводил сына тяжелым взглядом.

– И что? Мы им не поможем?!

– Кому «им»?! – резко спросил проводник.

– Ну-у… – Николай Витальевич не нашел что ответить.

– Батя, пошли, поедим, – негромко позвал Андрей.

– Но нельзя же так! – эмоционально проговорил отец, не двигаясь с места. – Мародеры же их убьют! Андрей…

Зураб со злостью воткнул нож в пол и сказал.

– Откуда ты знаешь, что это мародеры?!

– Ты же сказал… – Николай Витальевич с удивлением посмотрел на проводника.

– Я просто предположил. Но может быть все наоборот – те трое мародеры! А эти восемь человек – обычные сталкеры, которые собрались вместе, чтобы наказать подонков за их злодеяния. У них на лбу не написано, кто они и откуда. Здесь Зона, старик! И правда здесь только одна – твоя собственная!

Андрей чувствовал, что Зураб сейчас обманывает. Проводник точно знал, кто есть кто, просто играл словами, чтобы…

«Чтобы… «что»? – спросил он сам себя. – Чтобы уберечь их от опасности? Чтобы выполнить то, о чем договаривались? Чтобы заработать все обещанные ему деньги? Чтобы самому остаться в живых и вернуться к семье?»

– Андрей… – Николай Витальевич посмотрел на сына. – Мы должны им помочь. Это же будет бойня. Понятно, что здесь в Зоне своя мораль, что нет законов, ни писаных, ни человеческих. Но только мы сами можем определять, кто мы: люди или звери. Нельзя быть человеком, только когда тебе это выгодно или удобно. Ты либо человек, либо нет.

Зураб фыркнул:

– Знаешь что, Кореец, я лучше зверем буду, зато живым, – он демонстративно отправил в рот кусок пищевого брикета и принялся усердно жевать.

– Бать… – в горле у Андрея отчего-то пересохло, – их слишком много. К тому же они почти заняли позиции, а нам бы пришлось идти по темноте, среди невидимых аномалий. Своей смертью мы ничего никому не докажем… К тому же у тех троих тоже есть оружие, вполне могут отбиться.

Отец посмотрел на него, потом опустил взгляд, отошел, наконец, от окна, сел на пол в стороне от сына и больше не проронил ни слова.

Андрей поглядел на еду, разложенную Зурабом, и понял, что сегодня есть уже не сможет. Завязал рюкзак, выбрал себе койку и лег на нее, уставившись в облезлый потолок, едва различимый в сгустившейся темноте.

Мысли роились в голове. Бессвязные, сумбурные, неясные. Словно мозг превратился в серый аморфный студень и перестал работать. Андрей закрыл глаза и положил ладонь на лоб. Перед глазами всплывали различные картинки: незнакомцы бродят вокруг здания, три фигуры удаляются от корпуса, тусклый оранжевый свет в окнах последнего корпуса… Только сейчас Андрей подумал, что трое сталкеров выглядели весьма несуразно и даже слегка странно. Один коренастый, достаточно уверенно шел впереди. Несомненно, именно он решил, что лучше найти другое место для ночлега, и руководил всей их небольшой группой. Второй был высокий, широкоплечий, судя по голосу – лет двадцати пяти, не больше. Скорее всего это он предлагал забраться через окно. Третий – среднего роста, щуплый. Двигался так, будто вещмешок давил на его плечи с огромной силой. У него даже автомата не было… И тут до Андрея дошло: первый сталкер был проводником, как Зураб, а двое других – «пассажиры», как они с отцом.

А следом за ними пробирались восемь мародеров. Сразу вспомнились их четкие, слаженные перемещения. Никаких лишних движений. Осторожность и целеустремленность.

В какой-то момент Андрею показалось, что он вернулся в прошлое, снова оказался в «горячей точке» и наблюдает сейчас за тренированными, вышколенными, хорошо обученными наемниками, окружающими блокпост с молодыми, еще необстрелянными солдатами. Солдатами, которыми он командовал…