Волшебство стучится в двери. Книга 2 Шанти Олеся
– Какой отдых! У меня коленки от страха трясутся, а вчера на тренировке не смогла выполнить двойной тулуп и два раза споткнулась на ровном месте. Этого вполне достаточно, чтобы оказаться на последнем месте. Коля меня тогда просто убьет: он ради тренировки даже лекции в колледже пропускает…
– Так, а кто такой этот Коля? – нахмурился Ральф. – Если он думает, что разница в возрасте позволит ему избежать моих кулаков, то…
– Успокойся! Он просто мой партнер по спортивным танцам, а так у него есть девушка.
– Ну хоть что-то радует.
– А когда будет твой чемпионат? – поинтересовался Майкл.
– Завтра, – тяжело вздохнула Рита. – Ох, ребята, у меня плохое предчувствие.
Тут раздался телефонный звонок, и она схватила лежащую на тумбочке трубку.
– Привет, Галь… Что? Как у меня дела? Да я весь день по дому мечусь, не могу себе места найти. Слушай, может, не позориться и вообще на лед не выходить. … Нет, это будет бесчестно по отношению к Коле… он так готовился… Ох, подруга, ну что же мне делать?!!
Слыша причитания Риты, немец нахмурился, но вскоре его лицо разгладилось, а в глазах заплясали веселые огоньки. Майкл понял, что в голове приятеля родилась очередная безумная идея.
– Надо бы ей помочь, – протянул Шнайдер. – Мы же все-таки волшебники.
– Но как?
– Пока не знаю, – почесал затылок Ральф, – но я обязательно что-нибудь придумаю.
Поскольку родители Риты уехали отдыхать на Мальтийские острова и должны были вернуться только через полторы недели, то девочка была в доме полной хозяйкой, и ребятам было разрешено остаться в особняке Калининых.
Правда, ночь выдалась довольно беспокойной. Рита волновалась перед предстоящим выступлением, ворочалась с бока на бок и не могла сомкнуть глаз, а в те редкие минуты, когда удавалось забыться, ей снились коньки. Утром девочка встала совершенно разбитая и окончательно убедилась, что ждать чего-то хорошего от сегодняшнего дня не придется.
Мысли путались, руки тряслись, в результате чего в утренний кофе она сыпанула две ложки соли, после чего Ральф с Майклом принялись дружно уверять, что пьют исключительно чай.
Телефон звонил не умолкая. Тренер в который раз сообщила, что в ледовом комплексе нужно быть половина десятого, Галя давала последние наставления, а Стас обещал непременно присутствовать на ее выступлении. Рита же пребывала в состоянии полной прострации, и если бы ребята не выволокли ее из дома, то, наверно, так и не решилась выйти на улицу.
Около ледового комплекса стояло множество машин, а в отдалении Ральф заметил нескольких репортеров.
– Время славы пришло, – заключил он. – Завтра твои фото в разных ракурсах украсят первые полосы ваших газет…
– … с надписью «провал года», – закончила за него понурая девочка.
– Не переживай, – подбадривал ее Майкл. – Мы же с тобой и постараемся помочь.
– Рита, где ты, Рита?!! – внезапно перед ребятами выросла фигура крупной женщины средних лет с короткой стрижкой и в спортивном костюме. Ее сопровождал высокий темноволосый юноша в блестящей голубой рубашке.
– Скорей в раздевалку! – прокричала тренер и схватила подопечную за руку. – Я только что узнала результат жеребьевки. Мы выступаем вторыми.
Рита охнула и сломя голову ринулась прочь.
– Удачи! – прокричали ей вслед друзья и направились на стадион.
Зрителей с каждой минутой становилось все больше и больше, но Ральфу удалось разглядеть среди них Стаса, и то, только потому, что в его руках развевался большой сиреневый флаг с номером школы, в которой училась Рита.
– Здорово.
– Какие люди! – усмехнулся мальчик. – А я уж было решил, что Рита пошутила. Только вряд ли вам тут понравится – ничего интересного: ни королей, ни мокрокрысов, рек с алмазами у нас тоже нет.
– А мы не на экскурсию, – заверил его Ральф. – Хотим пригласить поехать с нами в Комбарию.
Стас открыл было рот, чтобы ответить, но тут из динамиков послышался голос комментатора, и зрители утихли.
– Приветствуем вас на ежегодном чемпионате по фигурному катанию среди юниоров. Сегодня за призовые места и награды будут бороться 12 танцевальных пар из разных школ, которые продемонстрируют свое мастерство в спортивных танцах на льду!
Ральф неотрывно следил за судейским столом, за которым несколько важных джентльменов лениво хлопали в ладоши и скучающим взглядом обводили рукоплещущие трибуны. Именно от этих людей сегодня зависел успех Риты, поэтому к ним стоило приглядеться внимательнее.
– О, нет, – раздался тихий шепот Стаса.
Майкл проследил за его взглядом и заметил крупного, обрюзгшего мужчину с маленькими бегающими глазками. В руках он теребил ручку, а на губах играла самодовольная улыбочка.
– Черт, – процедил Стас. – Это директор 138 школы, возомнивший себя знатоком спорта, господин Гуревич. Каким-то непостижимым образом он затесался в судейство, и теперь от него только и жди неприятностей. Гуревич ставит высшие баллы только своим, даже если те по сто раз будут ошибаться, а остальных участников в грош не ставит. Да-а, у Риты будет шок.
«Ясно, – подумал Ральф. – Видимо, придется забыть о своем обещании не пользоваться колдовством». И тут он понял, чем сможет помочь. Правда, идея была совершенно безумной, но, глядя на неприятное ухмыляющееся лицо господина Гуревича, Ральф только утвердился в своем решении.
Тем временем на лед вышла первая пара.
Хотя партнеры были очень симпатичными, одетыми в дорогие, привлекающие внимание костюмы, выступали они откровенно слабо. Девушка несколько раз споткнулась и, судя по расстроенному лицу их тренера, выполнила не все элементы программы. Ральф покосился на довольного директора 138 школы и приготовился к активным действиям. Действительно, результаты были неутешительными: все судьи оценили выступление пары не слишком высоко, но самоуправству господина Гуревича не было предела. На его табличке красовалась самая низкая оценка из всех возможных. Юноша понуро опустил голову, а на глазах его партнерши выступили слезы, и она опрометью бросилась в раздевалку.
После такого выступления выходить на лед было сложно. Рита в блестящем голубом платье с глубоким вырезом на спине судорожно вцепилась в поручни, отделявшие ее от ледовой площадки.
– Ну, бодрей, – тренер пыталась поднять их боевой дух. – Самое главное не качество выступления, не техника, хотя это, разумеется, немаловажно, а впечатление, которое вы произведете на судей. Безошибочно откатанная программа еще не гарантия успеха. Больше живости, уверенности, напора! Самое главное – не показать своего страха, даже если ошибетесь, судьи не должны увидеть этого на ваших лицах.
Коля машинально кивал наставлением тренера, но было ясно, что эти слова не доходили до погруженного в свои мысли спортсмена.
– Следующие участники – учащиеся школы 270 – Маргарита Калинина и Николай Плотников!
С первых аккордов стало ясно, что выступление этой пары являлось не только результатом мучительных тренировок, но и душевным порывом, истинным творчеством обоих партнеров, в каждое свое движение вкладывающих мощный заряд молодости, неуемной страсти и энергетики, бьющей через край. Рита безумно любила фигурное катание, но не в полной мере верила в свои силы, хотя тренер пророчила ей большое будущее. Но на льду девочка забывала все свои страхи и сомнения, полностью отдаваясь любимому делу. Скованность первых минут исчезла, и зрители с восхищением следили за этим красивым выступлением. Правда, не обошлось и без накладок. Несколько раз на лице Риты мелькало сомнение, улыбка исчезала, когда предстояло выполнить какой-нибудь особо сложный элемент программы, но Ральф был начеку.
– Двойной тулуп дается ей с трудом, – пояснил Стас, когда Рита затормозила и немного сбилась с ритма.
В то же мгновение галстук на толстой шее господина Гуревича взвился вверх и хлестнул своего владельца по лицу. От ужаса тот завопил не своим голосом, вскочил со стула, и судьи, оторвав свои взоры от выступающей пары, уставились на Гуревича. Но галстук уже как ни в чем не бывало возлежал на белой рубашке, и коллеги никак не могли понять, что же произошло с директором 138 школы. В это самое время Николай и Рита спокойно выполнили сложный элемент, а некоторые погрешности в его исполнении никто не заметил.
Ральфу же так понравился результат проделки, что он решил не останавливаться на достигнутом. В следующую секунду один из флагов сорвался со штандарта и спланировал прямо на господина Гуревича, накрыв его с головой. Тот заметался, круша соседние столы, судьи повскакивали с мест, охрана бросилась на помощь пострадавшему, но Майкл оказался проворнее. Он незаметно взмахнул рукой, что-то прошептал, после чего флаг моментально взмыл в воздух и вернулся на свое место.
– Это уже перебор, – шепнул он давившемуся от смеха Ральфу, – они же не такие дураки, чтобы отнести случившееся на случайность. Из-за тебя судьи подумают, что все это было заранее запланировано с целью помешать адекватно оценить выступление. Они и так уже половину его проглядели.
И в этом Майкл был прав. Когда под оглушительные аплодисменты Рита и Коля закончили свою программу и принялись собирать падавшие на лед букеты цветов и мягкие игрушки, судьи в явной растерянности перебирали таблички с оценками. Один только господин Гуревич долго не сомневался и вытянул табличку с тройкой.
– Ты посмотри! – охнул Стас и толкнул в бок Ральфа, только что наколдовавшего огромный букет из белых роз, который плавно спланировал к ногам раскрасневшейся и улыбающейся Риты.
Однако немец пропустил возглас приятеля мимо ушей. Неожиданно он заметил растянутый под потолком стадиона транспарант, на котором значился спонсор ледового праздника. Майкл тут же сообразил, чем закончится столь пристальное разглядывание транспаранта, но не успел. В следующее же мгновение реклама спонсора исчезла, и огромные светящиеся буквы замелькали под потолком.
«Ритуля, ты чудо!», – гласила надпись. Все зрители дружно подняли головы, вздох восхищения и удивления прокатился по трибунам.
– Угомонись же, наконец! – бедный Майкл никак не поспевал исправлять мелкие проделки Ральфа. – Ты лучше посмотри на оценки!!!
Все судьи, кроме, разумеется, господина Гуревича, достаточно высоко оценили выступление пары Калинина-Плотников, но все же высших оценок – «шестерок» – было всего лишь две из семи, а досадная тройка могла серьезно помешать Рите завоевать первое место.
– Проклятье, – прошипел Ральф, и его глаза недобро сверкнули в сторону Гуревича. – Вот гад. Ну, погоди же.
Не сводя взгляда с таблички директора 138 школы, он резко взмахнул рукой, и возникла пятерка. Легкое движение – и еще на одной табличке ничего не подозревающего судьи появилась шестерка. Ничего не понимая, комментатор уставился на судейский стол.
– Итак, – прокашлявшись, начал он, – оценки: 5; 5, 6, 5, 6, … М-м-м… Господин Гуревич, кажется, поменял свое решение, да и еще один член комиссии тоже выбрал другую оценку.
Тем временем Ральф не останавливался, и еще одна шестерка возникла на табличке последнего судьи.
– Кажется, судьи никак не могут определиться в оценке выступления конкурсантов, но… Так, вердикт вынесен. Все судьи безоговорочно отдали первое место этой паре, и, надо сказать, вполне заслуженно. Конечно, выступления продолжаются, мы увидим еще 10 танцевальных пар, но поспорить с неожиданно высоким результатом Калининой-Плотникова будет уже практически невозможно. Четверо судей поставили им высшие баллы. А сейчас на льду новые конкурсанты – пара из 138 школы. Они представят нашему вниманию свою новую программу под музыку…
Тут до господина Гуревича стал доходить смысл слов комментатора, он с ужасом уставился на свою табличку с огромной пятеркой. Директор 138 школы вскочил, что-то закричал, негодующе затопал ногами, но было поздно: оценки предыдущей пары зафиксированы, а судьям предстояло оценить выступление его подопечных.
Тем временем Ральф довольно потирал руки, а Рита никак не могла поверить в свое счастье и от радости прыгала по раздевалке.
– Мы в тройке лидеров – это однозначно, – твердила тренер. – Но вряд ли кому-нибудь удастся потеснить нас с первого места. Так что, ребятки, вы просто молодцы! Даже господин Гуревич, известный своей необоснованной придирчивостью, не смог не оценить вашего таланта.
О непосредственном участии Ральфа в выставлении оценок никто не знал. Следующие участники выступали вполне недурно, но претендовать на призовые места не могли, и, несмотря на все старания господина Гуревича, его команда заняла лишь 6 место.
Церемонию награждения победителей расстроенный Гуревич проигнорировал и демонстративно покинул ледовый комплекс к немалой радости большинства участников и зрителей. Почетные блестящие медали украшали шеи призеров, а Рита не смогла расстаться с симпатичным плюшевым медвежонком и всю церемонию сжимала его в руках.
– Это фантастика!!! – позже делилась она своими впечатлениями. – Никак не думала, что судьи поставят нам такие высокие оценки! Даже господин Гуревич расщедрился, хотя я ждала от него не выше тройки.
– А он и поставил, – не выдержал Ральф, но тут же получил пинок от Майкла.
– В смысле? – подняла на него глаза девочка.
– Ральф имел в виду, что от этого типа только и жди неприятностей. Такого несправедливого и предвзятого судьи я еще в жизни не видывал, – перевел разговор Майкл.
– Это точно.
– Такое событие стоит отметить, – раздалось рядом, и около ребят возникла сияющая тренер. – Коля, Риточка, я так вами горжусь! Поэтому все идем в «Мортем»!
– Куда?! – не поняли Майкл и Ральф.
– Лучший ресторан во всей округе, – пояснил Стас. – Кормят вкусно, но цены ломовые. Интересно, за чей счет гулять будем?
– Не важно, – отмахнулся Ральф. – Раз приглашают, это не твоя забота.
Не успели они выйти из ледового комплекса, как кучка стоявших неподалеку репортеров устремилась навстречу. Защелкали камеры, и в одно мгновение ребята с тренером оказались в плотном кольце.
– Скажите, – прокричала одна особо назойливая дамочка, – ожидали ли вы, что судьи поставят такие высокие оценки?
– Какие еще высокие?! – завопил Ральф, шустро выхватив микрофон из рук девушки, – скупердяи, могли бы и побольше дать!!!
Несколько десятков глаз с изумлением уставились на странного паренька.
– Ты что говоришь?! – просипел Стас. – Шестерка – это высшая оценка в фигурном катании!
Шнайдер благоразумно промолчал.
С большим трудом друзьям удалось вырваться из цепких лап представителей прессы, и компания направилась в «Мортем». Стас был прав – огромный банкетный зал поражал воображение. Тяжелые хрустальные люстры свешивались с потолка, выполненного в виде затейливой мозаики. На каждом столике, покрытом кипельно белой скатертью, в изящных вазах стояли живые цветы, в отдалении оркестр наигрывал приятную мелодию.
– Музей, – оглядываясь по сторонам, заметил Майкл, – наверно, это ваша главная достопримечательность.
– Не то чтобы достопримечательность, – усмехнулся Стас, – но на счет музея ты прав. Сюда обычно заходят посмотреть…
Сервис в ресторане был налажен на высшем уровне. К вошедшим ребятам и тренеру тут же подлетел метрдотель с доброжелательной улыбкой на лице. Казалось, любое желание клиента исполнялось в одно мгновение. Сразу же был найден уютный столик недалеко от бившего в центре зала фонтана, компания с удобством разместилась в комфортабельных креслах и принялась изучать меню. Майкл с Ральфом, чувствуя себя полными идиотами, таращились на странные колонки с непонятными надписями и цифрами, и ничего не могли понять.
– Надо же, какая премудрость, – пожимал плечами Ральф, – что, по-твоему, означает надпись: «Фондю с маскарпоне под вустерским соусом», или вот: «Комамбер с корицей»?
– Наверно, это какие-то блюда, – с сомнением заметил Майкл, – но, если честно, я бы не рискнул их заказать.
– Придется положиться на вкус Стаса.
В результате долгих обсуждений было решено остановиться на кофе, пирожных и разнообразных фруктах, среди которых значились плоды с весьма странными названиями: папайя, помело, фейхоа, пассифлора. Кроме того, Ральф на свой страх и риск решил проявить самостоятельность и заказал нечто с загадочным названием «Стилтон».
– Мне кажется, что это что-то мясное, – поделился он с Майклом своей догадкой. – А то я с этими чемпионами скоро с голода помру. С утра подгоревшие блинчики, а сейчас одна трава.
Однако, когда принесли заказ, лицо немца вытянулось. Ничего, даже близко напоминавшее мясное блюдо, не было. Зато на одной из тарелок лежал кусок совершенно непонятного происхождения, весь покрытый мерзкой голубой плесенью. Ральф поморщился.
– Кто же додумался заказать такую гадость, – пробурчал он, отодвигаясь от противно пахнувшего куска.
Но не тут-то было. Официант оказался на чеку и мигом пододвинул ненавистное блюдо под нос Ральфа.
– Стилтон, молодой человек! Приятного аппетита!
Ничего не скажешь, а у официантов в «Мортеме» была прекрасная зрительная память. Видя несчастный и растерянный вид Ральфа, Рита не смогла сдержать улыбки.
– Стилтон – это английский сыр, – зашептала она, – на любителей, поскольку специально покрыт плесенью. Ты бы лучше со мной посоветовался, названия, как видишь, весьма обманчивы.
Настроение Ральфа было безнадежно испорчено.
Глава 3
Королевство Комбария
Не успела Рита в полной мере насладиться триумфом по поводу победы в чемпионате по фигурному катанию и наконец-то вздохнуть с облегчением, как на горизонте уже замаячила перспектива посетить загадочную страну Комбария.
– Если мы хотим хоть где-нибудь побывать этим летом, нужно поторопиться, – в который раз напомнил Ральф, – а то наш принц уедет без нас.
Долго не раздумывая, ребята собрали необходимые вещи и направились к особняку Бориса, ведь только из кабинета Миранды можно было попасть в волшебный мир.
– Думаю, Фридмен нас даже на порог не пустит, – заметил Майкл, – будем брать штурмом?
– А может, все-таки мирным путем? – возразила Рита, но мальчишки дружно замотали головами.
– Исключено.
Но воевать с Борисом не пришлось, поскольку того не оказалось дома, а дверь открыла служанка Маша, которая, завидев Ральфа и Майкла, суеверно перекрестилась и тут же захлопнула дверь прямо перед их носом.
– Дожили, люди уже как черт от ладана шарахаются, – ухмыльнулся Ральф.
– Что будем делать? – вопросительно глянула на друзей Рита.
– Осмотрим окна. Дверь – не единственный способ проникнуть в дом.
Однако на всех проемах первого этажа были решетки, лишь на втором одно из окон слегка приоткрыто.
– Жаль, что у нас нет Волшебного пояса, – посетовал Майкл.
Пояс, так же, как и Шарф Бархатович, остался в волшебном мире. Но Майкл зря переживал. Здесь пояс вряд ли бы пригодился, поскольку все волшебные вещи обладают магическими способностями лишь на родине Майкла и Ральфа, а на московских просторах теряют свои необычные свойства.
Однако Ральф не унывал.
– Ничего, справимся, – заявил он. – У нас же головы на плечах, а не тыквы.
Спустя несколько минут немец уже наклонился над одной из решеток и пристально ее изучал.
– Весь металл покрыт ржавчиной, а это значит, что прутья не такие уж прочные, – провозгласил он. – Думаю, у меня получится.
И точно, через пару минут дело было сделано. Открыть шпингалет и втиснуться в полуоткрытое окно было уже парой пустяков.
– А ты профессионал, – дружно восхитились Стас и Рита. – Комар носа не подточит!
– Учитесь, салаги!
За спиной послышался приглушенный хохот, тогда как Ральф оказался в холле особняка Фридмена.
– Давайте сюда, – махнул он друзьям.
На цыпочках, вздрагивая от малейшего шороха, они прокрались до лестницы и быстро поднялись на второй этаж. В кабинете Миранды ребята замерли перед картиной, ведущей в волшебный мир.
– Готовы? – покосились Майкл с Ральфом на друзей.
Рита неопределенно кивнула, мысленно ругая себя за то, что не оставила дома даже записки. Хотя родители вернутся еще нескоро, но если отправляешься в путешествие с таким попутчиком как Ральф, никогда не знаешь, чего ждать.
– Ну, тогда в путь, – провозгласил немец. – Комбария ждет!
Рихштайн нискольно не изменился. В волшебном мире время идет значительно быстрее, поэтому здесь еще только-только закончились олимпиады, тогда как Рита уже недели три провела дома. Тем не менее, исчезновение Майкла и Ральфа не осталось не замеченным. Первым, кто встретил ребят на пороге замка, была взволнованная Верджиния.
– Куда же ты пропал, Майкл?! – воскликнула она и прижала сына к груди. – Понимаю, что ты не считаешь меня матерью, и я не вправе на этом настаивать, но все же я очень волнуюсь. Хоть бы записку оставил. Я уж подумала, что с тобой что-нибудь случилось, вдруг, к черным магам попал…
– Да что вы переживаете, – искренне изумился Ральф. – Он же со мной.
Такой веский аргумент на время лишил госпожу Венсет дара речи.
– Но все же…, – попыталась возразить она.
– С Ральфом Шнайдером никто не пропадет, – хвастливо оборвал ее немец.
Верджиния не смогла сдержать улыбки и погладила ребят по волосам.
– Хорошо, что вы так сдружились. У меня никогда в жизни не было близких друзей, и я знаю, как это тяжело.
– Теперь у вас есть Майкл и мы, – не выдержала Рита, – и вам никогда больше не будет одиноко.
– О, неразлучная парочка, – Верджиния тепло поцеловала Риту и потрепала Стаса по плечу. – Как же на этот раз вы очутились в волшебном мире; опять катались на подозрительных аттракционах?
Услышав о кабинете Миранды и необычной картине в нем, госпожа Венсет нахмурилась.
– Будьте осторожны. Миранда очень опасна. Не стоило ходить в ее дом.
– Ничего, – отмахнулся Ральф. – Мы сумеем за себя постоять.
Видимо, только госпожа Венсет всерьез опасалась Миранды, а ребята, со свойственной их возрасту беспечностью и самонадеянностью, не воспринимали ее слова. Верджиния поняла это и лишь вздохнула. Когда-то она вела себя точно так же, не слушала предостережения взрослых, в чем всю свою жизнь раскаивалась. Ошибки молодости трудно, а иногда просто невозможно исправить при всем желании.
– Госпожа Венсет, – прервала ее размышления Рита. – А как поживает Шарф Бархатович? Он все еще с вами или, как грозился, подыскал себе новое место работы?
Верджиния улыбнулась.
– Нет, Шарф никуда не исчез, но в последнее время его одолела депрессия. Ни с кем разговаривать не желает, меня сопровождать не хочет…
– И этот туда же, – в сердцах воскликнул Ральф. – Сначала Майкл, теперь…
– Майкл? – подозрительно покосилась на ребят Верджиния. – Что-то случилось? Вы от меня ничего не скрываете?
Ральф закусил губу, не зная, как бы вывернуться из щекотливой ситуации.
– А можно мне проведать Шарф? – спасла положение Рита, отвлекая внимание госпожи Венсет.
– Конечно, милая. Думаю, он будет рад тебя видеть. Кстати, я поселилась в той же комнате, в которой жила ты.
Взбежав по знакомым ступенькам, Рита оказалась на третьем этаже и осторожно заглянула в свою прежнюю комнату. На первый взгляд, в ней ничего не изменилось, но девочка отчетливо ощутила, что теперь здесь живет кто-то другой. Окинув помещение взглядом, она увидела повисший на шкафу Шарф. Он никак не отреагировал на появление бывшей хозяйки, но Рита была уверена, что он заметил ее появление.
– Здравствуй, Шарфик, – произнесла она после минутной паузы.
Никакой реакции.
– Шарф Бархатович, – громче позвала Рита. – Вы меня не узнаете?!
Но тот даже не шелохнулся.
– Ну, знаешь, я была о тебе лучшего мнения и думала, что мы друзья, а ты даже поздороваться не хочешь.
Шарф нервно дернул концом и упавшим голосом выдавил:
– Настоящие друзья, между прочим, не забывают свои обещания. А разве мы с вами где-то встречались? Не напомните, а то я запамятовал.
От удивления Рита открыла рот.
– Так вот в чем дело. Ты на меня обиделся, за то, что я тебя не укоротила. Но понимаешь, какая штука: я не волшебница и абсолютно не умею колдовать. Конечно, нехорошо было тебе это обещать, но ты ни в какую не хотел нам помогать, поэтому пришлось пойти на хитрость. Ну куда я без тебя, – увещевала она упрямый Шарф. – Без твоей помощи я давно бы попала в лапы черных магов, не говоря уж о том, что не смогла найти Древний город. Поверь, Шарфик, я так тебе благодарна, скучала и часто вспоминала о тебе.
– Я тоже, – потеряв бдительность, проговорился Шарф. – В смысле, – тут же опомнился он, – иногда. То есть, всего раз, и то немножко. У меня дел по горло, некогда предаваться воспоминаниям.
Девочка улыбнулась и пощекотала волшебную вещицу.
– Ну что, мир? – прошептала она.
Шарф еще некоторое время для пущей важности поколебался, а потом осторожно перелез со шкафа Рите на плечи и тут же закрутился в несколько оборотов вокруг ее шеи.
– Кстати, – привычным ворчливо-деловитым голоском заверещал он, – а почему на вас снова водолазка? Сколько раз вам говорить, что кофточка с вырезом…
Помирившись с Шарфом, Рита почувствовала значительное облегчение и с улучшившимся настроением сбежала в холл. А там царило непривычное оживление. Из стороны в сторону сновали мавры с различными тюками, какими-то огромными напольными вазами, странными приспособлениями, не пролезавшими в дверь. В центре холла, сложив руки на груди, стоял Чжэцзян и следил за действиями своих слуг. Недалеко от него находились Ральф, Майкл и Стас.
– Принц уезжает домой, – пояснили они, заметив удивление на лице Риты.
– И мы вместе с ним, – добавил Ральф. – Задержались бы у тебя, Рит, часа на два и все, прощай, Комбария.
– Ваше высочество! – холл огласился громким выкриком одного из мавров, – паланкин прибыл. Пожалуйте в сад.
Чжэцзян еле заметно кивнул и поистине королевской походкой не спеша направился к дверям.
– Не отставать, – скомандовал Ральф и двинулся за принцем.
В саду на одной из цветущих клумб стоял паланкин, тот самый, на котором Чжэцзян прибыл в Рихштайн, и двое слуг распахнули шелковые занавеси перед своим господином.
– А мы в нем поместимся? – Стас с сомнением окинул паланкин оценивающим взглядом.
– Залезайте, – послышалось из-за шелковых занавесей. – Мой паланкин только с виду небольшой, а так очень вместительный.
– А далеко Комбария? – поинтересовалась Рита, когда все ребята с комфортом разместились возле Чжэцзяна и его верного врача, – а то меня сильно укачивает.
– Не переживай, мы скоро будем на месте, – успокоил друзей Чжэцзян, – а если что – Фуджи-сям к твоим услугам.
Тут паланкин качнулся, оторвался от земли и медленно поплыл по воздуху, набирая высоту.
– Летим, – в один голос выдохнули потрясенные ребята, – а мы думали…
– Ничего страшного, – покровительственно улыбнулся принц. – По воздуху куда быстрее.
Чжэцзян был прав. Вскоре ребята почувствовали, что паланкин стал понемногу снижаться. Чьи-то неясные крики доносились до путешественников, с каждой минутой они становились громче и пронзительней.
– Что это? – Майкл протянул руку к шелковой занавеске с намерением взглянуть, что же происходит, но принц жестом остановил его.
– Не стоит. Мы еще не приземлились, и у тебя может закружиться голова. А шум от того, что весь народ Комбарии собрался приветствовать прибытие их будущего короля, то есть меня.
Когда занавеси наконец распахнулись и ребята вылезли из паланкина, их взорам предстала многотысячная толпа, размахивающая руками и что-то выкрикивающая.
– Да здравствует Мудрейший, – с трудом разобрал Стас. – Ты что ли?
– Конечно, – гордо склонил голову принц, – кто же еще?
И улыбаясь во все стороны, он двинулся вперед между расступавшимися перед королевским отпрыском жителями страны Комбария. За ним гуськом направились Майкл, Ральф, Стас и Рита. Время от времени друзья перекидывались удивленными и немного растерянными взглядами. Конечно, они не сомневались в недюжинных умственных способностях Чжэцзяна и вполне заслуженном уважении к нему со стороны подданных, но такой бурной реакции на появление принца никак не ожидали. А виновник всех происходящих событий направлялся к большому одноэтажному полукруглому зданию, стены и крыша которого в лучах восходящего солнца отливали золотом и своим блеском слепили глаза приближающихся к нему ребят.
– Это дворец? – высказал догадку Стас.
Друзья молча пожали плечами, один только идущий впереди Чжэцзян усмехнулся.
– Не совсем. Конечно, на его отделку потрачено чуть ли не больше золотых слитков, чем на сам королевский дворец, но называется это здание Храм Мудрости. Первым делом я спешу произнести благодарственную молитву богам за то, что не опозорил родину на прошедших олимпиадах и в который раз доказал, что очень скоро заслуженно займу трон короля и получу титул Мудрейшего.
Последние слова Чжэцзяна были услышаны не только его друзьями, но еще одним человеком, с которым принц чуть было не столкнулся на пороге Храма.
И тут Чжэцзян сделал то, что ребята ожидали меньше всего: он сердечно пожал этому господину руку и смиренно склонил голову. – Храм может гордиться мной, Советник, я вновь стал лучшим.
– Прекрасно, ваше высочество. Вы станете достойнейшим из всех правителей Комбарии.
Однако от глаз Риты не скрылось, что это известие не вызвало радости у мужчины, которого Чжэцзян назвал Советником.
Пренебрежительная ухмылка тронула его тонкие как ниточка губы, и недобрые огоньки блеснули в маленьких, близко посаженных глазках на пухлом и округлом лице Советника. Скользнув тяжелым взглядом по вжавшимся в стену ребятам, он медленно направился к дверям Храма Мудрости.
– Кто это? – в унисон прошептали Майкл и Стас, глядя вслед удаляющемуся господину.
Неприятное ощущение того, что это неожиданное знакомство не принесет им ничего хорошего, не покидало примолкнувших мальчиков.
– Еще тот гусь, – высказал свое мнение Ральф. – По-моему, первого врага мы уже успели нажить.
Чжэцзян резко обернулся.
– Да знаете ли вы, о ком говорите?! Это же сам Советник, – заявил он слегка дрогнувшим от волнения голосом. – Советник, понимаете, – повторил он, неодобрительно глядя на ребят. – При виде столь важной персоны следует падать ниц. Даже я, принц королевской крови, склоняю перед ним голову, а вы стоите как истуканы. Как бы Советник не прогневался – виданное ли дело – такое неуважение. Хотя это и мое упущение – вы же иностранцы, – никак не мог успокоиться принц.
– Но впредь, – грозно насупив брови, сверкнул он глазами в сторону ребят, – поступайте точно так же как я. А то вы не только навлечете на себя гнев важных людей нашего государства, но и меня в их глазах скомпрометируете. Принц должен выбирать в друзья достойных людей соответствующего круга.
Если Майкл, Стас и Рита растерялись от такого неожиданного выговора, то Ральф, уперев руки в бока, с самым серьезным видом двинулся на Чжэцзяна.
– Ну, знаешь, – протянул он, – хоть ты там и принц, благородная особа, но я тебе вот что скажу. Если ты думаешь, что мы люди недостойные и в друзья тебе не годимся, то учти – мы не навязываемся, раз тебе так важно, что скажут всякие людишки, вроде твоего Советника. А он, между прочим, посмотрел на нас как на пустое место, а ты ему чуть не в ноги кланяешься. Может, мы, конечно, ничего не понимаем в ваших традициях и не такие умные, как ты, но на то, чтобы отличить стоящего человека от этого, – Ральф неопределенно махнул рукой в сторону выхода, – мозгов хватит.
– Ральф, перестань, – безуспешно тянула Рита за рукав распалившегося немца. – Не успели приехать, а уже ссоримся. В конце концов, это не наше дело.
Принц ничего не сказал на выпад Ральфа, но перед тем, как погрузиться в благодарственную молитву, заметил:
– Истинный король Комбарии, каковым в ближайшее время я стану, должен быть не только Мудрейшим, но и снисходительным к окружающим. Развить это качество, я думаю, в полной мере поможет наш Ральф.
В это время господин, который произвел столь нелестное впечатление на гостей Чжэцзяна, быстрым шагом, неожиданным для такого полного и рыхлого человека, направился прямиком в королевский дворец. Встречавшиеся ему на пути мавры-охранники, завидев Советника, низко кланялись и целовали полы его одежды. Этот низенький, лысоватый человек с достаточно неприятной и отталкивающей наружностью умудрился сосредоточить в своих руках практически неограниченную власть. Если раньше король при принятии какого-либо решения непременно советовался с ним, то в последнее время и вовсе переложил на Советника, к его несказанной радости, все полномочия по управлению страной. Это было связано даже не столько с тем, что король безгранично доверял своему Советнику, сколько с заметно ухудшившимся состоянием здоровья.
Лучшие лекари королевства не могли найти причины недомоганий короля, еще нестарого и в недавнем прошлом энергичного и решительного человека, а дальновидные придворные уже приглядывались к единственному родственнику короля – его племяннику Чжэцзяну. А он, напустив на себя важность, расхаживал по дворцу и даже несколько раз услышал как бы случайно оброненное в его адрес: «ваше величество» вместо «ваше высочество». В народе быстро распространились слухи о серьезной болезни короля, поэтому Чжэцзян удостаивался поистине королевских почестей, в чем уже имели возможность убедиться его друзья. Во многом это было связано с надеждами жителей королевства на изменение проводимой политики. Болезнь короля значительно укрепила позиции Советника, который прибрал к рукам все королевские полномочия, распоряжался по своему усмотрению королевской казной, а поскольку запасы золотых слитков в ней стали катастрофически уменьшаться, это тут же сказалось на жителях страны, с которых стали взиматься просто непосильные налоги.
Читать бесплатно другие книги:
