Великое колесо Бейли Баррингтон
— Что вам известно об аппарате?
— Кое-что мне действительно известно. Вы просто не додумались, как правильно настраивать машину, вот и все. Не научились управлять ею. — Рандоматик замялся. — Я видел существ, которые построили ее, когда я был… Там, куда мы летали.
— Не болтайте чепухи. Скарн пожал плечами.
Хакандра повернулся к Шейну, который стоял рядом.
— Что они сейчас делают с машиной?
— Не знаю.
Внезапно решившись, Хакандра повел Скарна и Шейна к лабораторной палатке. Внутри нее царил беспорядок, какой всегда сопровождает неудавшийся, но пока не упраздненный официально проект. Над нагромождением оборудования ученый из «Великого колеса» Хасканд беседовал о чем-то с Уишомом — коллегой, состоявшим на правительственной службе.
— Вы знаете, как ее настраивать? — загорелись глаза у Уишома, когда Хакандра передал ему суть разговора с рандоматиком.
Скарн покачал головой — он не понимал устройства машины и имел смутное представление об оборудовании, которым пользовались исследователи. Тем не менее он подошел к пульту управления и поманил Шейна.
— Подключите питание, — велел он техникам. — Сейчас ее отрегулирую.
— Не прикасайтесь к этим тумблерам! — предупредил Хакандра.
— Какая разница, — махнул рукой Уишом. — Мы же работаем впотьмах. Он рискует не больше нашего. Если сделает какую-нибудь глупость, я просто отключу питание. — Он кивнул Скарну. — Разумеется, я считаю вас сумасшедшим, но… Хасканд, что скажете?
— Где председатель? — внезапно спросил Хасканд у Скарна. Тот посмотрел на ученого и негромко проговорил:
— Я обладаю тем, чем вы его наделили.
Хасканд не сразу понял, что Скарн имеет в виду. А когда понял, задумчиво кивнул:
— Все понятно… Что ж, теперь я более спокоен за исход эксперимента.
Скарн подозвал Шейна ближе.
— Мне нужна твоя помощь, — мягко сказал рандоматик. — Когда испытаешь то самое ощущение, дай знать. Надеюсь, ты понимаешь, о чем я.
— Нет, не понимаю! Почему вы говорите так неопределенно? Будьте любезны пользоваться конкретными данными.
Скарн не обратил внимания на дерзкую риторику паренька. Как только зажужжал генератор, рандоматик представил в уме конкретный образ и наобум переключил несколько рычагов: питания, волнообразования… Энергия потекла в инопланетную машину.
Как ни странно, Шейн молчал — не было ни стонов, ни криков, ни стенаний.
— Совсем иные ощущения, — удивленно сообщил юноша. — Как-то… гладко. Оно струится.
— Куда струится, Шейн?
— Струится в… струится туда. — Паренек неопределенно махнул рукой, не находя нужных слов.
Пальцы Скарна опять забегали по переключателям. Шейн нахмурился, и на лице у него появилась гримаса боли.
— Нет, неверно, так не пойдет, — поспешно заявил он.
— Хорошо, сейчас посмотрим… — Скарн снова переключил рычаги, одновременно лихорадочно размышляя, на какую цель настроиться теперь.
И вдруг его осенило. Рандоматик почувствовал себя так, словно над ним витает сама Госпожа. Она улыбалась и даже опустила ему на плечо руку.
Скарн закрыл глаза.
— Спасибо, Госпожа, — прошептал он.
— Получилось, — пробормотал Шейн. У юноши был отсутствующий взгляд — молодой хладосенсор полностью сконцентрировался на своих эмоциях. — Вот так. Прекрасно. Работает.
— Работает? — хрипло выкрикнул Уишом, бросаясь к Шейну и Скарну. — Что работает? Что вообще происходит?!
— Через несколько часов узнаете, — отозвался рандоматик. Он не видел смысла в объяснении: оно прозвучало бы настолько фантастично, что ему все равно не поверили бы.
И все же он с нетерпением ожидал донесений, дабы убедиться, что ему не привиделась картина, возникшая у него в мозгу сразу после того, как ему удалось нащупать в машине соответствующий резонирующий контур. Едва это случилось, как начали взрываться солнца — тысячи солнц.
Каждая звезда на противоположной стороне Впадины взорвалась, обратившись в сверхновую. Если повезет, рассуждал Чейн, то испепеляющее пламя пожрет основные силы хадраниксов, уже выдвинутые на передовые позиции. Но в любом случаи хадраниксы отныне станут считать Впадину слишком опасной и потому непроходимой.
Конечно, рано или поздно агрессивные пришельцы преодолеют свой страх. Кроме того, ничто не мешает хадраниксам поискать другой путь на территорию человечества — обходной. Однако Легитимное правительство в любом случае получило передышку. К тому же Скарн мог взорвать другие солнца — возможно, все звезды во Впадине.
При условии, конечно, что не иссяк заряд удачи — как-никак на приведение в действие машины потребовались титанические усилия. Скарн парил в теплых слоях воодушевления и ощущал себя настоящим божеством. Но упоение длилось недолго — очень скоро ученый успокоился, вспомнив обстоятельства ниспровержения Маргариты Дома, председателя «Великого колеса».
Госпожа дала человечеству новый шанс, решил Скарн. Оставалось только гадать, какие изменения ждут человечество — ведь игорный бизнес цивилизации стал теперь собственностью «Галактического колеса».
И вдруг рандоматик вспомнил: инопланетные существа, знающие о существовании божества удачи, представляют его себе не улыбающейся женщиной, а мужчиной — суровым и беспощадным. В этом, по-видимому, тоже имеется какая-то разница…
Скарн повернулся к Хакандре.
— В одной из палаток «Колеса» находится другая интересная машина, — сообщил он. — Сомневаюсь, что вы обратите на нее внимание, но на вашем месте я приказал бы ее уничтожить.
— С какой стати?
— С ней связано слишком много везения, — улыбнулся рандоматик.
ГЛАВА 17
Маргарите Дому не суждено было вечно пребывать в море хаотичной вероятности.
Подобно всякому попавшему сюда объекту, бывший председатель «Великого колеса» всплывал на поверхность, менял очертания, таял и бесследно растворялся снова и снова, оказываясь то в небольших островках покоя, то ощущая себя попавшим в туман призраком, то паря крохотной частичкой
в пенящемся море ничтожности, а то оказываясь и вовсе ничем, невозможным для человеческого понимания и словесного выражения.
Маргарита не осознавал, как долго пробыл в хаотичной пучине и едва почувствовал, когда его зацепили за рукав и извлекли из бурлящего котла в более или менее спокойное место. Здесь Дом очутился лицом к лицу с бывшим коллегой.
— Вообще-то на самом деле нас здесь нет, — любезно сообщил Поэрс. — Здесь не могут существовать даже призраки наподобие нас.
— И давно вы здесь? — поинтересовался бывший глава тайного общества.
— Времени здесь тоже не существует. Возможно, около миллиона лет. — Поэрс глянул на Маргариту, и на лице у него появилось блаженное выражение. — Приятно сознавать, что вы тоже оказались здесь!
Поэрс приблизился к Дому, повис на его руке и доверительно наклонился к его уху:
— Маргарита, посмотрите вон туда! Видите?
Дом напряг зрение и через некоторое время разглядел впереди нечто. Видение было едва различимо, а потому Маргарите оставалось лишь гадать, что же именно представилось его взору — то ли арка, то ли тусклая радуга.
— Что это?
— Там, в реальном мире, люди играют в игры. Собственно, даже не люди, скорее существа — более разумные, чем мы. Иногда во время их игр возникают новые планеты и вселенные. Иной раз в них даже можно проникнуть. Я очень долго ждал, когда образуется эта. Пока она еще не готова, но лучше войти туда сейчас — иначе она может просто не отделиться. Маргарита, вы видите? Перед нами — новая планета, возможность начать все заново. Снова существовать!
— И на что это будет похоже? — поинтересовался Дом.
Поэрс скорчил гримасу.
— Откуда мне знать? Сначала туда нужно добраться.
— Верно, откуда вам знать.
И изгнанники направились к неярко поблескивавшей арке.
ГЛАВА 18
Это был небольшой игровой автомат в дешевом баре. Чейн Скарн отправлял в чрево машины монету за монетой, и каждый бросок неизменно оборачивался выигрышем.
Удача сопутствовала рандоматику уже не первую неделю и не собиралась иссякать. Игрок криво улыбнулся, когда на табло автомата в очередной раз заметались золотистые искры, после чего в поддон со звоном посыпались жетоны.
К Скарну подошел невысокий, прилично одетый мужчина и осведомился:
— Послушайте, как вам это удается?
— Везет.
Скарн отошел от игрового автомата, не желая вступать в беседу, и уселся за столик неподалеку от бара. Как ни странно, он ни разу не сорвал джекпот — видимо, оттого, что джекпоты не считались удачей. Они действительно изменяли жизнь игроков, да вот только не всегда к лучшему.
Скарна забавляла мысль, что теперь его выигрыш оплачивает «Галактическое колесо» — хотя галактяне до сих пор никак не заявили о своем контроле над «Великим колесом» и Скарну не удалось вытянуть сведения на этот счет из знакомых сотрудников тайного общества.
Что случится, задавался вопросом рандоматик, если хадраниксы все-таки прорвут сооруженную недавно правительством оборонительную линию? Позаботится ли «Галактическое колесо» о предотвращении агрессии, чтобы защитить новообретенную собственность? Скарн подозревал, что вряд ли. Ибо инопланетяне были весьма рассудительными и практичными. Скорее всего они просто постараются обеспечить стабильность своей системы уже при новом порядке. А уж если смена власти будет сулить увеличение доходности, то галактяне наверняка начнут прямо подстрекать хадраниксов к агрессии.
Мысль о возможности подобного исхода наводила Скарна на мрачные размышления. Время от времени его даже начинало одолевать чувство, будто все пережитое им, начиная с его вербовки правительственными спецслужбами, являлось на самом деле результатом разыгранной кем-то игры. Впрочем, на эту тему Скарн старался думать как можно реже.
И еще он часто смотрел на дверь, поджидая, что ему снова повезет.
А почему бы и нет? Рано или поздно обязательно повезет, уверял себя игрок. Поначалу он просто ожидал, а теперь откровенно надеялся, что оставшегося при нем запаса везения хватит, чтобы Кэденс Меллорс сумела выбраться из трудового лагеря и вернуться к нему. Свято веривший в свою удачу Скарн полагал, что в один прекрасный день Кэденс войдет в эту дверь. Собственно, потому он постоянно и ходил в бар.
Отхлебнув из стакана, рандоматик снова поднял взгляд. В бар как раз вошла какая-то девушка — на мгновение Скарн даже подумал, что это Кэденс. Во всяком случае, незнакомка очень походила на нее, и не только лицом.
Женщина улыбнулась. Улыбнулся и Скарн.
Его удача была на исходе, но пока еще не иссякла совсем.
И пусть незнакомка — не Кэденс.
Но, решил Чейн Скарн, эта женщина ему вполне подходит.
Читать бесплатно другие книги:
