Сбрасываем маски, господа Скибинских Екатерина

10 глава

Я внимательно изучала выражение лица Лорана. Мой вопрос явно застал его врасплох. Ну, что поделаешь – рано или поздно, но это должно было произойти.

– Я принадлежу к дворянскому роду. Граф. Полное мое имя – Окахлоран. Но им меня называли только на приемах. В остальное время я просто Лоран. Так что в этом я тебе не соврал. Наша семья является дальними родственниками Главы Клана Оборотней. У меня была сестра, Алькхларана. Сокращенно – Лара. Кроме нас двоих, в семье детей больше нет. Мы должны были хранить наследие семьи. Но Лара была особой чересчур романтичной. Любила читать дамские романы и мечтать о великой и единственной любви. Не знаю уж где и как, но она нашла ее. Николас полюбил нашу Лару, а она его. Все бы ничего, но Ник принадлежал к обнищавшему дворянскому роду и мои родители были против этого союза. К тому же у них были планы выдать замуж Лару за нашего соседа Маркуса, обладавшего богатыми угодьями. Насколько я понимаю, брачный договор был составлен еще когда они были детьми. Вот только Лара не слушала родителей и все равно сбегала к Николасу на свидания. И вот однажды родители объявили, что дата свадьбы Лары с Маркусом уже назначена и ее больше не пустят к Николасу. Тогда разразился жуткий скандал. Я в него не вмешивался и подробностей не слышал. Знаю лишь, что кричали и мать, и отец, и Лара. Потом она зашла ко мне и сообщила, что намерена ночью сбежать с Николасом и больше сюда не вернется. Я ее отговаривал, но она меня не слушала. Я принял решение не мешать ей. В конце концов, это ее жизнь. Но утром ее нашли мертвой, недалеко от дома Ника. Кто-то воткнул кинжал ей в сердце. Родители тут же обвинили во всем самого Ника. Мол, Лара пришла к нему и сообщила, что выходит замуж за Маркуса, а тот из ревности ее убил. О том, что сестра собиралась наоборот, сбежать с Ником, знали только я и родители. Меня никто не слушал, а родители никому ничего не сказали. Они свято были уверены, что Ник виновен в смерти Лары. Ему удалось сбежать. Где он сейчас и жив ли еще – я не знаю. Но я не смог оставаться в том доме больше. Если бы родители не препятствовали счастью Лары, она была бы жива. Не знаю кто ее убил, но точно не Ник. Он ее слишком любил. Возможно, какой-то грабитель. Я до сих пор виню во всем родителей, что не послушали дочь, и себя, что не смог ее остановить в ту ночь. К тому же, буквально через неделю после произошедшего, отец сообщил мне, что у Маркуса есть довольно симпатичная сестра, всего на несколько лет младше меня. Я не стал ждать чем это закончится, собрал вещи и сбежал сюда, в надежде если не попасть в школу, то найти себе какую-то работу при замке, – закончил свой рассказ Лоран.

Я не нашлась что ответить на это. Вся история была будто шита белыми нитками. Причин не верить Лорану у меня не было. Думаю, он просто сам многого не знал или не понимал. Хотя, в историю с разбойником верилось с трудом. Девушку убили ударом кинжала в грудь. Вряд ли бы она подпустила так близко к себе незнакомого мужчину. А если бы были следы борьбы или другие признаки насилия, то Лоран сказал бы. А так, убил ее кто-то, кого она знала и от кого не ожидала подлости. Так что зря Лоран так свято верил в невиновность Николаса. Мало ли что ему сказала Лара. Теперь уже и не узнаешь. Но Лорану я говорить об этом не буду. К тому же, зачем сбегать невиновному?

– Николаса поймали? – уточнила я.

– Нет. Если бы поймали, то, скорей всего, казнили бы без суда. Родители послали по его следу наемников, – объяснил оборотень.

– Так может его уже нашли и он лежит где-нибудь в овраге? Вряд ли у него есть деньги, чтоб долго скрываться, – предположила я.

– Может и так. Но надеюсь, что нет. Я ведь Николаса давно знал. Он хороший. Он и мухи не обидит, – принялся уверять меня Лоран.

Я промолчала. Помнится, в этой истории как раз мухи не гибли. Но, это не мое дело.

– Сочувствую твоей утрате, правда. Будем надеяться, что однажды судьба приведет Николаса ко мне на суд и мы сможем точно узнать правду, – все же ответила я.

– Да, это было бы прекрасно! – воспрянул духом он.

Было видно, что смерть сестры до сих пор отдает ему болью. Ее он действительно любил, в отличие от родителей, о которых он упомянул безо всяких эмоций. Впрочем, если учесть, что те пытались выдать дочь замуж против ее воли, и спустя лишь неделю после ее смерти попытались повторить тот же маневр с сыном, можно предположить, что и у них не было особой любви к детям.

– Ну, в любом случае поделать ничего нельзя. Так что у тебя с Аэроном? – вернулся к прежней теме Лоран.

– Уже ничего. Он Светлый Наследник, а я Темная Наследница. Нам не суждено быть вместе. Я и позволила себе расслабиться и отдохнуть. Но когда представилась возможность – сбежала. Меня искать не будут, не беспокойся, – сухим тоном ответила я.

– Не хочешь же ты сказать, что для тебя это был просто способ приятно провести время? – недоверчиво произнес Лоран.

– Не хочу. Так же, как и обсуждать это все с кем-либо. Достаточно того, что все это уже в прошлом, а сейчас мы с ним представляем противоборствующие стороны, – тем же тоном отбрила я.

– А как же… – начал было Лоран.

– Я очень устала и хочу спать. Давай обсудим все это как-нибудь в другой раз, – перебила я его и мягко, но настойчиво выпроводила за дверь.

Мельком взглянула на камень медальона. Он медленно окрашивался розовым. Видимо, не стоило бередить воспоминания…

Нужно торопиться, добыча уходит, стая уже измотана. Вожак дышит едва-едва, впалые бока судорожно сокращаются. Не поедят сегодня – завтра уже не останется сил, чтобы кого-то преследовать. Помочь им или нет? А почему бы и нет? Под убегавшим молодым оленем внезапно проваливается земля. Несильно, до полуметра, но этого достаточно, чтобы животное растеряно затормозило, потеряв драгоценные секунды времени. С радостным урчанием, стая волков набросилась всем скопом на свою жертву…

Чуть дальше одинокие путники развели в лесу костер. Слишком уж они беспечно сидят. А за беспечность нужно платить. Где-то рядом бродила сантира. Против нее этим жалким двуногим не выстоять. Где же она? Нужно ее лишь поманить…

Совсем в других краях раненый волколак, поскуливая от страха, пытался слезть со скалы. Видно было, что поперся сюда по глупости и попал лапой в капкан. Теперь, даже если выкарабкается, то со временем подохнет от голода – за добычей ему еще долго будет не угнаться. За глупость нужно платить. Прекратить его мучения? Пожалуй, стоит. Легкий шорох. Он оборачивается как раз вовремя, чтоб увидеть, как внезапно груда камней приходит в движение и несется прямо на него. Бежать поздно, да и некуда. Короткий тявк, грохот, затем все стихло. Скалы вновь окутало темнотой и тишиной…

Волки уже расправились с оленем и беззлобно переругиваясь, возвращались к себе. Ближайшую неделю жизни они для себя выиграли, а теперь спать. И хоть и проходили в непосредственной близости от костра, никто из них даже не дернулся в ту сторону. Для них охота на сегодня уже закончена…

Сантира найдена. Ее разбудило смутное беспокойство. Нужно было срочно куда-то идти. Голода она пока еще не испытывала, но инстинкты велели ей идти куда-то вперед. Вскоре она остановилась, что-то внимательно вынюхивая. Совсем рядом двуногие. Самка, детеныш и двое самцов. Против сантиры они не бойцы. Огромная кошка облизнулась, выпуская из подушечек лап длинные когти, которые могли раскроить череп любому существу с одного размаха. Она приготовилась к прыжку, который должен был прервать жизни незадачливых путников. «Стой!», – внезапно пришел приказ откуда-то извне. Сантира раздраженно зашипела, но остановилась. «Не твоя добыча! Уйди!», – последовало продолжение приказа. Затем ощущение вторжения пропало. Но кошка решила не связываться с неизвестным, что могло отдавать ей приказы и, еще раз фыркнув, ушла…

Где-то вдали загрохотало. По земле прошла едва ощутимая дрожь. Кто посмел вторгаться в естественный ход событий?! Гнев поднимался из самых недр земель. Казалось, что он сейчас вырвется наружу и тогда произойдет что-то страшное. Но на горизонте уже светлело, занимался рассвет. Неведомая сила затихла, затаилась…

Я проснулась в холодном поту. Это что еще за сны такие?! Меня всю передернуло. С самого начала я наблюдала за всем будто со стороны. При этом я была как бы везде и сразу. Чувствовала себя чем-то могущественным и беспощадным. Знала, что по праву могу решать кому жить, а кому умереть. Но при этом продолжала наблюдать. Какая-то часть меня, которую я раньше никогда не осознавала, отдавала приказы, как нечто обыденное. Я же равнодушно на это смотрела. Лишь под конец встрепенулась, когда поняла, что путникам у костра угрожает смертельная опасность. Не знаю как, но я сумела перехватить контроль этой неведомой сущности и приказать хищнику (или нежити, так и не поняла что это было) уйти.

И вот как понять: это было на самом деле или очередной глупый сон? В любом случае, все это было как-то чересчур реально. Я еще раз вздрогнула. Зябко поежившись, встала и подошла к окну. Распахнула ставни. Сразу дохнуло свежестью. На горизонте только-только показалось светило. Рассвет. Спать больше не хотелось.

Я еще некоторое время полюбовалась тем, как все вокруг окрашивается в розовые тона и просыпается после ночи. Очень сильно хотелось думать, что у меня просто был странный сон. Но интуиция подсказывала, что не все так просто. Вспомнились слова Эрроральда, что Темные Земли одушевленные в некотором роде и могут сами принимать решения. Момент с падением оленя живо напомнил мне как именно я попала в тоннели к Эрроральду. Подозреваю, он был прав: Темные Земли активизировались. Что там у них дальше в планах? Свести с ума очередного Наследника? Ну-ну, а мы еще поборемся. Предупрежден – значит вооружен.

Ложиться вновь спать я не стала. Умывшись, я оделась и вышла за дверь. Стыд мне и позор: сколько владею этим замком, а где у меня кухня – так и не узнала. Что ж, голод не тетка, так что сейчас заодно и узнаю откуда ко мне приходит пища.

Замок не подвел меня и в этот раз, проводив куда надо. Естественно, там уже никто не спал: слуги всегда встают рано. Вот только больно уж испуганными они выглядели, пока я озвучивала чего, собственно, сюда пришла. Ну, да. Пока была фавориткой, сюда носа не показывала. А теперь пришла собственной персоной. Ну, накормили сразу и без вопросов. Попытались выпихнуть в отдельный зал, но я пожелала остаться там. А что, у Светлых в замке я на кухне была, а у себя – нет. Непорядок.

Затем я сразу же пошла к портнихе. Мне нужно было парадное одеяние, в мужчину переодеваться я ведь больше не планировала. И костюмы для верховой езды. Ну, и так еще по мелочам.

Когда я выходила из коридора, то столкнулась с Дейярдом. Как оказалось, он меня уже искал.

– Что-то случилось? – спросила я.

У меня в планах было еще зайти в оружейную, чтобы выбрать себе оружие и доспехи.

– Да. Пришел ответ от Светлого Наследника, – выдохнул вампир.

– О как. И что пишет? – осторожно спросила я.

– Это послание адресовано Темной Наследнице. Его никто не открыл. Проклятия никакого на нем не навешано – мы это проверили. Пойдешь сейчас? – ответил он.

– Давай сначала все же зайдем в оружейную. У меня нет ни оружия, ни доспеха. Первое нужно выбрать, а второе заказать, – отказалась я от немедленного прочтения послания.

Честно говоря, мне было просто страшно читать послание от того, кого я любила (люблю?), в то время, как он считает меня врагом. Дейярд на меня удивленно посмотрел, но ничего не сказал. Вместо этого повел меня в оружейную.

– А какое оружие ты хочешь себе? Ты ведь не умеешь обращаться ни с одним, – спросил вдруг вампир, когда мы уже доходили до оружейной.

Я резко остановилась и возмущенно на него уставилась. Но прежде, чем закатить скандал, вспомнила, что ведь действительно, когда я здесь жила и изображала из себя фаворитку, я к оружию и близко подступиться не могла.

– На Светлых Землях нашлись мастера, которые согласились обучать меня бою на мечах, – не покривив душой, ответила я.

Рик научил меня сражаться с мечом в руках, Миранда же в свою очередь учила меня ближнему бою, без оружия. Конечно, с мечами мы тоже пробовали, но именно, что «пробовали». Основное внимание доставалось другому.

– Это… кхм… это весьма неожиданная информация, – не нашелся толком что ответить Дейярд.

Я ничего добавлять не стала, к тому же мы как раз входили в оружейную. Про себя между тем подумала, что было бы неплохо возобновить тренировки с Риком. Можно начать сегодня же. Было бы неплохо еще найти кого-то, кто бы тренировал меня ближнему бою вместо Миранды, но этим можно заняться потом.

В оружейной мастер, пожилой дроу, долго не мог поверить, что я к нему пришла. Но, никаких вопросов лишних не задавал. Справившись с собой, он принялся подбирать мне оружие. Но ничего из того, что там было, меня особо не заинтересовало. То же самое было и с доспехами. Тяжело вздохнув, я попросила листик и грифелек. Получив желаемое, попыталась изобразить на бумаге что же я собственно хочу получить.

Обтягивающий костюм из плотной кожи черного цвета. На бедрах, животе и спине – что-то вроде кольчуги из мелких подвижных звеньев. На ногах аж до бедер ботфорты, сделанные из прочного железа. На небольшом, но устойчивом каблуке. Последнее не столько для удобства, сколько для красоты. С другой стороны, если наступить на руку врага ножкой в такой обувке, то кости можно переломать враз. Грудь, шея, ключицы – также заключены в подобие железного панциря. На голове шлем, выполнен таким образом, что закрывает голову, щеки, лоб, нос, но оставляет открытыми глаза и губы. Подумав, к рисунку я пририсовала небольшой щит, что крепится к левой руке и меч, безо всяких изысков, прямой, но на конце лезвие немного изгибается. По моим расчетам, такой меч нанесет врагу больше повреждений.

Закончив рисунок, я продемонстрировала его мужчинам. Дроу лишь удивленно крякнул, изучив его. Дейярд же одобрительно на меня посмотрел.

– Я постараюсь сделать ваш доспех как можно быстрее. Думаю, за неделю справлюсь. Только нужно снять с вас мерки. А вот на счет меча не уверен. Вы точно хотите иметь именно такое лезвие? – спросил мастер.

– Вы сомневаетесь в моем умении принимать правильные решения? – холодно спросила я. хватит уже играть девочку-ромашку. Никому от этого лучше не будет.

– Нет, что вы! Но, насколько я помню, что-то подобное было в сокровищнице замка, – тут же попытался исправить положение мастер.

– Один из предыдущих Наследников был коллекционером. Некоторые его коллекции сохранились. Например, оружие. Он любил все необычное. Вполне возможно, что там имеется такой меч, который тебе подойдет. Особенно, если наш уважаемый мастер заявляет, что видел нечто подобное, – ответил Дейярд.

– На женскую руку? – уточнила я.

– Женские руки он тоже коллекционировал. Но лишь те, на которых были родинки или старые шрамы. Если захочешь, эту коллекцию я тоже покажу. А в оружии для него было главное, это необычность, – пояснил Дейярд.

Я поморщилась, представив что еще мог коллекционировать этот извращенец, но промолчала, согласившись пройти в сокровищницу. Да, узнавая такие подробности о бывших Наследниках, я понимаю Светлые Земли, которые стремились уничтожить их как можно быстрее.

Но до коллекций мы не добрались. Во-первых, требовалось все же посмотреть послание от Аэрона. Во-вторых, я назначила на сегодня совет. Мне предстояло сообщить моим министрам, что я женщина. Вернее, подтвердить слухи, которые уже ходили, уверена, не только по всем Темным Землям, но и по Светлым.

Вместе с вампиром я пришла в свою комнату, где Айрин помогла мне облачиться в торжественное платье темно-бордового цвета с золотым шитьем. Я его выгонять не стала, зная, что если понадобиться, он просто отвернется. После этого орчанка соорудила мне на голове высокую прическу.

Пока она со мной возилась, вампир то и дело бросал на нее заинтересованные взгляды. Но, случайно столкнувшись со мной взглядом, смутился и буркнул, что за дверью подождет. Я же довольно улыбнулась. А ведь действительно Айрин ему нравится! Но сама девушка этого, похоже, не заметила. Ну-ну, не будем торопить события. Посмотрим, как оно у них пойдет и пойдет ли вообще.

Драгоценности надевать на себя я не стала, оставив кулон, что подарил мне Аэрон. Почему я его до сих пор ношу, я не могла даже ответить самой себе. Но носила. Затем мы с Дейярдом пошли в зал заседаний. Члены моего совета еще не пришли, но все мои телохранители были на месте. На столе перед моим креслом белел конверт.

Поздоровавшись со всеми, я прошла к своему месту. Резко выдохнув, взяла в руки конверт и стремительным движением открыла его. На секунду зажмурилась и принялась читать.

«Темная Леди, можно ведь вас так величать?

Не скажу, что очень рад был получить от вас то послание, но некоторые моменты меня весьма заинтересовали. Союзничество между нами вряд ли возможно, но поддерживать ровные нейтральные отношения – почему бы и нет? Пока вы к нам не лезете, мы не лезем к вам. Я согласен отдать вам всех Темных, что находятся на Светлых Землях в заточении с подробным описанием что именно они совершали. Держать этих дармоедов все равно смысла нет. Вы же возвращаете нам Светлых, что находятся в вашем замке и на территории других кланов. Очень надеюсь, что они не пострадали от ваших рук.

Предлагаю осуществить обмен пленными через две декады на границе, близ деревни фениксов. Устраивает? На счет же вашего предложения сотрудничать хотя бы в том, что касается нашей границы и перебежчиков с обеих сторон, то, думаю, позже можно будет встретиться с вами на нейтральной местности и все обсудить. Пока же посмотрим что с пленными.

Неискренне, и совсем не ваш, Светлый Наследник».

Я тихо выдохнула. Все не так страшно, как могло бы быть. Только неприятно было, что обращался он ко мне подчеркнуто на «вы». С другой стороны, чего мне от него еще ожидать? И приписка в конце «неискренне, не ваш…». Да кто бы сомневался! Можно подумать, пока я была с ним, то он всецело был мой! Ну, это я погорячилась, наверное. Так, нужно успокоиться, а то и так уже мутить начало, непонятно с чего. Вернее, как раз таки понятно. Опять же, «спасибо большое» Аэрону. Фух! Я спокойна, спокойна.

– Ну, что? – не выдержал Лоран, сгорая от любопытства.

– Через две декады осуществится обмен пленными, возле деревни фениксов. Только дайте я напишу ответ, что дата подходит, – немного заторможено ответила я.

Мне подали письменные принадлежности и я быстро написала ответ. В конце концов, какие могут быть церемонии? Он уже неоднократно пытался меня убить, так что политесы разводить необязательно. Мой ответ взялся отправить Лоран.

И вовремя. Как только он ушел, в приоткрытую дверь заглянул мой министр культуры. Увидев меня, он споткнулся.

– Значит, это все-таки правда? – немного растеряно спросил он.

– Смотря что, – холодно ответила я, вживаясь в роль Темной Королевы.

– Оу, простите, моя королева. Просто так сложно сразу вообразить себе, что Темный Наследник Славий и улыбчивая фаворитка Злата одно и то же лицо. Я ведь с вами разговаривал, когда вы были и в том виде, и в том, – поспешил исправиться министр, низко кланяясь.

– Араарогнешолкх, я прекрасно помню что вы для меня сделали. Мне нельзя было ни на минуту выходить из образа фаворитки и пришлось выбираться из комнаты через окно, а потом так же, через окно, я попала в вашу комнату. Вы не только меня не выдали, но и объяснили как попасть туда, куда мне было нужно. Ни на секунду не поверю, что вы не заметили тогда мою ложь. И все же помогли. Еще и имя запомнили. Ценю это, – улыбнулась я, вспоминая как в скатерке вломилась в комнату к этому троллю.

Да, веселые были времена. Если не учитывать то, что меня мои же телохранители заперли в комнате.

Тролль польщено заулыбался в ответ. Но сразу за ним стали приходить другие министры. Все проходило примерно по одному сценарию. Осторожное выглядывание из-за двери. Резкое увеличение и округление глаз. Затем бормотание о том, что слухи подтвердились. Затем быстрые извинения, что не признавали меня раньше. Из сценария выбилось только два индивидуума.

Первым был военный, который спросил у меня почему я, собственно, человечка.

– А вас что-то в этом не устраивает? Так не смущайтесь, поведайте всем нам. А мы послушаем, – ледяным голосом спросила я.

– Нет, что вы. Я так, просто, – смутился он и молча сел.

После того, как все расселись, я, прежде чем начать, собственно заседание, высказала спич. Его темой было объяснение, что от того, что я женщина, мой мозг резко в отставку не ушел. В конце концов, раньше же мы находили общий язык. После этой краткой речи, многие согласно зашумели, а некоторые облегченно выдохнули, поняв, видимо, по моей манере разговора, что ничего особо не изменилось.

А вторым, кто меня удивил, был министр образования.

– Прошу прощения, моя королева, а как нам теперь вас называть? Была фаворитка Злата. Был Наследник Славий. А вы..? – задал он неожиданный вопрос, как только все утихли.

Вот тут я и опешила. А ведь действительно, что делать? Логичней всего назваться своим полным именем – Темная Наследница Златослава. Звучит. Но! Во-первых, я не люблю это имя. Во-вторых, это практически то же самое, что назваться Златой. Кому надо – тот поймет. А это уже мне не нужно. Молчание затягивалось.

– Темная Наследница Злата? – неуверенно спросил министр финансов.

– Нет. Злата – это фаворитка. Ее больше нет, можете считать, что она умерла. Мне все равно. Я – Темная Наследница Слава. Так меня и называйте, – подумав, ответила я.

– А оно что-то означает? – осторожно спросил министр иностранных дел.

– Да. Оно означает славу, популярность, известность, знаменитость, – попыталась подобрать побольше синонимов я.

Мои министры восторженно зашумели. Видно было, что перевод моего имени пришелся по вкусу.

Славой меня называли в художественной школе. Мой учитель искренне радовался моим успехам и называл лишь этим именем. Он любил повторять, что я непременно добьюсь высот и прославлюсь. Мда… И высот добилась, и прославилась… Спасибо вам, Леонид Петрович, знали бы вы КАК я прославилась. Стыдно признаться, но первый рисунок в этом мире, что вышел из-под моей руки, был на военную тематику. Женский вариант доспеха и меч. Красота!

Впрочем, я быстро взяла себя в руки и, как ни в чем не бывало продолжила заседание.

– Министр финансов, чем нас порадуете? – начала, как обычно с краткой переклички по делам каждого министерства я.

11 глава

Дальше наше собрание прошло спокойно. Мы обсудили все вопросы и я уже готова было объявить завершение совещания, как меня остановил внезапный вопрос.

– А что с пленными делать? – спросил министр обороны.

– Через две декады произойдет передача пленных на Светлые Земли. В обмен же нам вернут наших, что находятся у них в плену. Конечно, подозреваю, среди них также будет хватать уголовников, но этим уже пусть занимается ваше ведомство. Думаю, нормальные Темные, не замешанные ни в чем уголовном, там тоже будут, – отметила я.

– А Светлым известно точное количество пленных? – задал он следующий вопрос.

– Тех, кто не ранен тяжело – да, – нахмурилась я, не понимая к чему эти вопросы.

– А тех, кто ранен тяжело? – продолжил гнуть свою линию министр.

– Нет. К чему вы ведете? – спросила я в лоб.

– Я веду к тому, что один пленник сегодня ночью скончался. А еще один вот-вот попрощается с этим светом. Безусловно, вы все это просчитали и не давали Светлым точных цифр, дабы не ввязаться в ненужные разборки. Я просто напоминаю вам, на всякий случай, что тяжелораненых необязательно отдавать. Можно сообщить, что никто не выжил. В конце концов, пока добрались до замка, да и целителей толковых под рукой не было. Это лишь предложение, моя королева, – закончил свою мысль министр обороны.

Я зло сверкнула глазами в сторону Дейярда, который не удосужился донести до меня эту информацию.

– Я учту ваши мысли. Собрание объявляется закрытым. О следующем вас оповестят заранее. Всего доброго, – ровным голосом объявила я об окончании совещания.

Из зала я вышла первой. Мои телохранители следом. Я завернула в небольшую комнатушку возле зала, где обычно встречали послов из других кланов, когда желали обсудить нечто секретное.

– Итак, почему я только сейчас узнаю, что у нас проблемы? – голосом, не предвещающим ничего хорошего, спросила я.

– Злата… эээ… Слава? Запутаться можно… Это же пленники. К тому же, тяжелораненые. Министр обороны прав, их никто пересчитывать не будет, даже если они все тут умрут. Какая разница? – пожал плечами Ринальдо.

– Твою позицию я поняла. Кто имеет другое мнение на этот счет? Никто? Славно. А теперь послушайте меня. Я дала обещание вернуть их. Всех, кого забрала на том поле боя, понимаете? А тут выясняется, что они умирают, а мне никто не сообщил. Какая незадача. Получается, что я бросаю слова на ветер? Ммм? – обманчиво спокойным тоном принялась рассуждать я.

Внутри меня все кипело. Узнавать обо всем последней мне не улыбалось. Решила быть королевой – нужно соответствовать.

– Нет, но ты же не уточняла сколько именно пленников передашь, – неуверенно начал Дейярд. Видно было, что он, как и остальные, чувствовал себя неловко.

– Да ты что? Правда, что ли? А то, что я обязалась ВСЕХ пленников передать живыми, не рассматривалось?! – повысила я голос.

– Ну, так никто же не узнает. Точное количество раненых никому неизвестно, – растеряно пробормотал Лоран.

– Мне достаточно того, что Я знаю! Понятно?! И то, что я узнаю обо всем в последний момент – меня совсем не радует. Дорогие мои, если уж я взялась играть в королеву, так доиграю эту роль до конца! Кто именно умер? – зло сузив глаза, спросила я.

– Человек. Он был безнадежен с самого начала. И еще один раненый вот-вот умрет. С вечера без сознания, – ответил Ринальдо.

Я от злости с силой сжала спинку кресла, о которое опиралась. Мне даже показалось, что я услышала скрип дерева.

– Отныне я желаю знать все, что происходит в этом Замке. Где какая трещина, кто и как тискает служанку в углу, сколько килограммов муки на кухне, кто где чихнул – все! Это понятно? – ледяным тоном почти прошипела я.

Не знаю, удался ли мне уничтожающий взгляд, но, готова поклясться, Лоран нервно сглотнул.

– Так точно, моя королева, – нестройным хором ответили они.

Я уже более спокойно выдохнула. Не хотелось быть безжалостной стервой, но иначе никак. Милую и добрую Злату здесь в свое время едва не угробили.

– Отлично. Ведите меня к нему, – приказала я уже более спокойным голосом.

– К ней, – поправил меня Дейярд.

– Что?

– Не он – ранена девушка. Единственная наемница среди них. Среди живых, во всяком случае, – добавил Ринальдо.

– Да вы, блин, издеваетесь, что ли?! Да какого, мать вашу, х… лысого я узнаю это только сейчас?! – вновь перешла на крик я, не справившись с эмоциями.

– Злата… – начал было Рик.

– Что, Злата? Что? Я не стремилась становиться вашей Наследницей, но раз уж ваш бог подсунул мне такую свинью, буду стараться сделать все как следует. Если не можете мне помогать – хотя бы не мешайте! – продолжила устраивать разгон я.

– Этого больше не повторится, моя королева, – серьезно сказал Ринальдо.

Я с подозрением на него посмотрела. Но он выглядел вполне искренним. В то время, как Лоран, мне кажется, еще и побледнел.

– Ладно, разобрались. Позовите кто-нибудь мою служанку Айрин, пусть подберет под это платье маску, что ли, карнавальную. Засвечивать свое лицо перед пленными не очень хочется, – вздохнула я, успокоившись.

После чего прошла к окну, намереваясь дождаться орчанку здесь. Правую руку немного закололо. Я мимоходом взглянула на нее. В кожу впилась мелкая деревянная щепка. Странно, откуда она взялась? Мои телохранители вышли в коридор, оставив меня в одиночестве. Впрочем, не все. Рик остался.

– Да, Рик? – устало спросила я, не оборачиваясь. Чувствовалось, что он хочет что-то спросить, но не решается.

– У тебя все хорошо? – наконец спросил он.

– Нет. Разве не видно? – усмехнулась я.

– Мммм… Я не то спросил. Ты… ты ничего не хочешь мне рассказать? – тихо спросил он.

– Нет. А должна? – нахмурилась я и обернулась.

– Хотя бы объяснить что это и как так получилось, – сказал он, показывая на кресло, о которое я опиралась.

Я послушно перевела взгляд туда. Обивку кресла пересекали длинные четыре глубокие царапины. Сама же деревянная спинка была покрошена так, будто по ней прошлись несколько раз топором. Или же просто один несдержанный дракон сильно сжал его рукой. Видимо, мой ребенок среагировал на мой гнев и произошла минутная трансформация руки.

– Я ничего никому рассказывать или объяснять не хочу. За служанкой позвали, нет? Не хочешь пойти помочь ее найти? – немного более резко, чем собиралась, сказала я.

– Да, моя королева, – сказал дроу и вышел.

Я же осталась у окна, невидящим взглядом устремившись вдаль. Мой ребенок… Защищает свою непутевую мамочку, а я… А что я?

Айрин пришла довольно быстро. Причем уже с маской. Видимо, мои телохранители ей сразу сообщили что к чему. Я не стала терять время зря. Спустилась в подземелья и приказала раненую перевести в лазарет на верхних этажах. Также особо подчеркнула, что там к раненой должен быть приставлен врач. Никаких дополнительных вопросов мне задавать не стали.

Мельком оглядев всех остальных пленных, я пришла к выводу, что они более-менее здоровы и умирать никто из них в ближайшее время не собирается.

После этого я отправилась к Седрику, намереваясь у него выяснить что у нас с Замком. Чего не хватает, с чем проблемы, а может что посоветует. Но никакой толковой информации от него добиться не смогла. Как управляющий, он, безусловно, хорош. Но в остальном – тишина. Когда приходили Наследники – он уходил. Соответственно, о Темных Землях, которые сводили их с ума, он тоже ничего не знал. Об этом я больше никому не говорила, надеясь вечером спросить об этом у Эрроральда.

Хотела сходить в сокровищницу, чтобы посмотреть мечи, но Дейярду срочно понадобилось уйти по каким-то делам, связанным с разведкой. Рик и Лоран Замок знают не очень хорошо. А бродить где-то наедине с Ринальдо мне не очень хотелось. Мне срочно требовалось занять себя хоть чем-нибудь. До встречи с Эрроральдом было еще часа четыре, а то и пять. Меня бил нехилый такой мандраж. Конечно, можно было пойти и потренироваться Риком. Какие-то тренировочные мечи просто обязаны быть здесь. Но, боюсь, я сейчас сама себя заколю и деревянным мечом, не то, что едва затупленными, да еще и в поединке с опытным мечником.

Поэтому я приняла решение навестить раненую. Зачем? А я знаю? Чтобы создать видимость занятости и не сойти с ума в ожидании. Снова надев маску, я вошла в лазарет. Радовало, что кроме девушки никого в палате не было. Значит, остальные здоровы.

– Как она? – спросила я у вампира, что лечил меня во время моего возвращения домой.

– Вы ее вовремя ко мне направили. Я не испытываю никакого сожаления к ней – она убила двоих наших. Но как врач, я вижу, что у нее крепкий организм и она выкарабкается при должном уходе. Я не воин, цель моей жизни – лечить больных. А какой они окраски – меня не касается. Я ее не жалею. Но и не желаю ей смерти. Так что можете быть спокойной, я сделаю все, что от меня зависит, чтобы ее вылечить, – склонил голову он.

Я благодарно улыбнулась. Хоть она и стала причиной смерти моих воинов, я почему-то хотела, чтобы она выжила. Возможно, просто из чувства противоречия. Типа, она умирала, пока я не узнала об этом. А как только я взяла дело в свои руки, она поправится. И тогда мои телохранители поймут, что были неправы и все нужно сообщать мне, их королеве. Да-да, звучит по-детски. Знаю. Но правда в том, что я сама не знаю зачем мне это. Пленные свидетели, что она была очень тяжело ранена и шансы выжить очень низкие. А вот поди ж ты, принципиально!

Так, споря с собой, я не заметила как Энрико куда-то вышел и оставил меня наедине со Светлой. Я подошла к ней ближе. Она лежала на левом боку. Насколько я знаю, весь правый бок у нее представлял собой кровавое месиво. Волосы падали на лицо, что делало невозможным рассмотреть ее тщательно. Пока я со своими телохранителями спускалась в подземелья, они мне сказали, что победил ее Рик. Это заставило меня его уважать еще больше. Девушку немного было жаль. Но я рада, что на ее месте не Рик.

Словно от моего взгляда, девушка зашевелилась. Попыталась повернуться, но зашипела от боли.

– Тихо-тихо, не шевелись! Тебе нельзя, ты сильно ранена, – воскликнула я.

Девушка затихла, видимо силясь определить где она.

– Где я? – хриплым голосом спросила она.

Я вздрогнула. Голос показался мне знакомым. Я осторожно протянула руку и откинула прядь ее волос, что закрывала ее лицо.

– Ты на Темных Землях. Пленница Темной Королевы, – деревянным голосом ответила я, чувствуя, как жутко кружится голова. Я узнала эту девушку.

– Нет-нет-нет! Не может быть! – слабым голосом ответила она.

Я промолчала, всеми силами борясь, чтобы не потерять сознание.

– Какая королева? У Темных – Наследник, злое исчадие ада! А вы кто? И почему ваш голос кажется мне знакомым? – спросила пленница, поморщившись от боли.

Последняя фраза, сказанная таким знакомым голосом, стала последним потрясением для меня. Уже теряя сознание, я почему-то отчетливо подумала, что поговорка: «Черта помяни, а он и в дом полезет» или что-то типа того, правдива. Так же, как и фраза: «Мир тесен». Иначе чем еще объяснить тот факт, что на больничной койке лежала Миранда? Это было моей последней мыслью прежде, чем мое сознание поглотила темнота.

– Госпожа! Госпожа! – кто-то очень хотел, чтобы я обратила на него внимание.

Кто это и что от меня хочет, я никак не могла понять. Мне так было хорошо в… А собственно где? Что случилось?

Память резко вернулась, от чего меня слегка замутило. Я открыла глаза. Надо мной склонился Энрико.

– Слава Эррору! Вы очнулись! Где болит? Что случилось? Светлая вам что-то сделала? – забросал меня вопросами он.

– Нет-нет, все хорошо. Просто голова закружилась. Все в порядке, – слабо улыбнулась я.

– Вы потеряли сознание. Это ни в коем случае не может характеризоваться как «все в порядке». Вас нужно обследовать. Я же предлагал сделать полную диагностику тела еще во время похода. Ну, что же вы так? ничего, сейчас все сделаем, – начал суетиться он, доставая какие-то баночки и колбочки из шкафчика.

Я огляделась. По всему выходило, что я лежала в лазарете, но не рядом с Мирандой. Нас разделяла ширма и, думаю, еще несколько подобных отделений для больных. Моя маска лежала на тумбочке.

– Ничего не надо, Энрико. Я не хочу, – сказала я между тем.

– Как не надо?! Да что же это? Я должен вас вылечить! – возмутился он.

– Я здорова. Ничего не надо. Это приказ. Я не хочу использовать на вас свое право Наследницы, но сейчас меня обследовать не нужно. Светлая знает, кто я? – задала я главный вопрос.

– Нет. Вы к ней пришли в маске. Когда я вас нашел, счел нужным снять ее вне видимости Светлой. Кстати, именно она позвала меня. Ну, как позвала. Говорить ей еще тяжело. Она скинула с тумбочки несколько баночек, они разбились и я прибежал на шум. Она первым делом сказала, что вам стало плохо. Я вас сюда отнес и пытался привести в чувство. Как часто вы теряете сознание? – во время рассказа, Энрико уже начал высчитывать мой пульс. Я аккуратно вытащила свою руку.

– Сколько я была без сознания? – спросила я между тем.

– Минут десять, от силы пятнадцать, – ответил вампир.

– Хорошо. Дайте, пожалуйста, зеркало, – попросила я, даже не сомневаясь, что мою просьбу выполнят.

Вампир послушно дал мне требуемое. Я посмотрела на себя. Конечно, лицо немного бледнее, чем обычно, но ничего страшного. Губная помада алым росчерком выделялась на фоне белой кожи. Для амплуа Темной Королевы я полностью сменила тип макияжа. Никаких теплых пастельных тонов. Алые губы, глаза, подведенные черным, высокая прическа – отныне это мое все. Подмигнув своему отражению, я надела маску и встала с кушетки, на которую меня уложил Энрико.

– А что Светлая? – поинтересовалась я.

– Я бросился к вам в первую очередь. Она подождет. Ну, сейчас, если вам действительно лучше, приготовлю отвар для нее. И кликну служанку, чтобы принесла ей поесть, – ответил вампир.

– Хорошо. Я хочу ее еще раз навестить, – ответила я, заправляя выбившийся локон волос за ухо. Все, теперь я готова показаться кому-либо на глаза.

– Вы уверены, что это хорошая идея? Я имею в виду, вам стало плохо именно там, – обеспокоено спросил Энрико.

Я лишь отмахнулась, хотя была вовсе не уверена в благоразумности своих действий. Когда я вошла к Миранде, она выглядела весьма испуганной. Видимо просчитывала варианты своего будущего.

– Вам уже лучше? – тем не менее спросила она.

– Да. Спасибо, – ответила я и присела на стул у ее кровати.

– Хорошо… То, что вы сказали. Что Наследник – женщина. Это правда? – спросила она, серьезно взглянув мне в глаза.

– Да.

– На вас маска. Наследница – это вы, – внезапно ошарашила меня таким заявлением Миранда.

Я не нашлась что сказать, лишь изумленно на нее уставилась. А с ней нужно быть осторожнее. Не уверена, что кто-нибудь из моих знакомых, будь на ее месте и не знай меня, смог бы найти правильный ответ.

– Молчите. Безумно дорогое платье. Царственная осанка. Гордо поднятая голова. Лекарь едва с ума не сошел, увидев, что вы без сознания. На лице маска. Спокойно навещаете пленницу. Кем еще вы можете быть? Темная Королева. Войско признало, да? Что ж, могу я поинтересоваться своей дальнейшей судьбой и судьбой своих товарищей? Где они? – тихим и спокойным голосом поведала свои мысли русалка.

– Ты очень наблюдательна, – после непродолжительного молчания, ответила я.

Стоит, наверное, уже уйти отсюда. Телохранители мои, наверняка, уже начинают задумываться где я делась. Конечно, на территории Замка мне ничего не угрожает. Мы с ним договорились, и если мне будет угрожать опасность, он будет действовать так, как посчитает нужным, не дожидаясь моего приказа. Нужно пойти поужинать, уже вечереет. И встреча с Эрроральдом уже совсем скоро. Только вот уходить пока не хотелось. Русалка молчала, не сводя с меня взгляда.

– Боишься? – спросила я, ожидая упреков и обвинений во всех смертных грехах с ее стороны.

– Нет.

– Почему?

– Я наемница. Моя жизнь может оборваться в любой момент. Глупо этого бояться, – пожала плечами она.

– Хм. В чем-то ты права, – ответила я, задумавшись.

А ведь я, по сути, рискую так же, как и она. Моя жизнь также может оборваться в любой момент. И я уже не боюсь этого. Какая разница? Все там будем.

– Я разговариваю с Темной Наследницей. Не верится даже. Темная Королева Славия? – задала она следующий вопрос.

– Слава.

– Звучит. Я единственная выжившая?

– Нет. Есть еще. Просто они не в таком плачевном состоянии, – сказала я.