Черная Вишня Пожидаева Алиса

У меня непроизвольно сжались кулаки. «С любовницами». Что ж, добро пожаловать с небес на землю. Непонятно только, зачем оборотня от меня отгонял и сцены ревности закатывал. Шер тем временем продолжал:

— Тем более я сейчас даже не могу на люди показаться, официально я прибуду во дворец только после обеда. Еще и Нику надо будет одеть прилично.

Я едва не фыркнула, ну да, ты уже позаботился, чтобы меня прилично одели.

— Кстати, куда ты дел девочку? — поинтересовалась шаиса.

— Да, наверное, спит еще внизу, — отмахнулся Шер.

— Притащить невесту в эту дыру! Только не говори, что ты ее запер! — Голос моей псевдосвекрови стал строже.

— Мама! Между прочим, последние дни мы провели в дыре похуже.

А вот тут я обиделась. Это он горную башню так обозвал? Дыра? Я думала, нам было хорошо там. Тихонько выдохнула, чтобы сдержать слезы.

— Нашел чем гордиться. Накормить хоть удосужился?

— Вот драный кранк! — услышала я произнесенное сквозь зубы ругательство. — Хорошо-хорошо. Сейчас договорим, и пойду к ней. Что дядя Макс…

Дальше я не слушала, выдавать себя не хотелось, хотелось придушить одного гнусного типа. Но это было трудновыполнимо, поэтому я вернулась в логово, устроилась под дверью, нашептывая заученную формулу. Видимо, с перепуга задвинуть засов удалось легко. Я заперлась в купальне, успокаиваясь и обдумывая свое дальнейшее поведение.

План вырисовывался простой: выполнить свою часть контракта, для чего необходимо попасть в особняк, придумать, как жить и чем заниматься, решить ситуацию с Дарсаном, постараться узнать о родителях. О чувствах я старалась не думать. Никаких ожиданий — никаких разочарований. Жаль только, что кольцо не снимается.

Когда я немного успокоилась и вышла, Шердан уже был в комнате, снова перебирал какие-то бумаги в бюро.

— Доброе утро! — поприветствовал он бодро.

— Угу.

— Я тебе принес немного еды, а потом поедем в город, поедим уже нормально. — Перед ним действительно лежал тканевый сверток, источающий аромат свежей сдобы. — И Ника… прости, что вчера пропал надолго, дела закрутили.

«Ну да, интересно, какой размер груди у этих дел», — мысленно фыркнула я. Но благоразумно промолчала. Когда завладела свертком, животик предательски заурчал.

— Ты такой заботливый. — Я вгрызлась в пирожок с капустой, и сарказм был безнадежно зажеван.

— А почему ты не переоделась? — Шер наконец соизволил обратить внимание на мой вид.

— Не во что! — выдала я по слогам, дожевывая второй пирожок.

— Но Дина же принесла много всего. Выбери, не привередничай, потом купим, что тебе нравится.

Я вздохнула, встала, облизала пальцы, подумав, вытерла их о край тряпицы и пошла к сваленным в углу вещам.

— Итак, — начала демонстрацию я. — Платье на двух меня разом. — Я подняла первую одежку, отбросила в сторону. — Далее платье с дырой на, простите, заднице. — Отбросила тоже. — Юбка. Отличная юбка, но к ней нет больше ничего. Могу надеть с кружевным бельем, как думаешь, двор оценит? — Юбка была отброшена тоже.

— Я понял, — вздохнул его светлость, подошел ближе. — А это?

— Сорочка ночная! Хоть сейчас в гроб, я буду в нем смотреться очень стильно.

Исключая всякие мелочи, остались всего два платья, розовое и шоколадное.

— Ну, сорочку я узнал, я имею в виду это. — Шер как раз показал пальцем на наряд приятного коричневого цвета.

— Я, конечно, призвана играть провинциалку, но не думаю, что твоя репутация выиграет, если я появлюсь в наряде тридцатилетней давности. — Я сунула ему под нос бирку.

— Хорошо. — Шер подхватил последний наряд: — Что не так с этим?

Не удержалась от очередной подколки, шагнула к нему вплотную, задрав голову, заглянула в глаза.

— Милый, скажи, — прервалась, чтобы губку закусить и ресницами пару раз хлопнуть, — а мы предохранялись?

— Аэ-э-э… — был мне ответ.

— Что значит «аэ»? — Я отбросила игривый тон, взяла его за грудки.

Правда, сразу отпустила, ведь если подумать, соблазнила я его сама. Хотела отступить, но Шер меня обнял и отпускать не спешил.

— Это значит, что в тот, первый раз мы не предохранялись.

В глаза он мне смотрел очень серьезно, я же зажмурилась и мучительно считала дни в уме. Когда цифры начали сходиться на пограничном периоде, меня отвлекли. Лица коснулось теплое дыхание, а я, забыв про все недавние обиды, невольно приоткрыла губы, потянувшись навстречу поцелую. И потерялась в нем.

В себя пришла лишь на кровати, и то ненадолго: Шер, стягивая через голову рубашку, запутался в манжетах. Но стоило ему освободиться, как мои губы вновь оказались в плену. А потом и не только губы.

— Смотри. — Он оторвался от моей груди и, стаскивая одной рукой кружевные трусики, второй погладил живот. Под ладонью засветились светлые искорки, щекотно впитались в кожу. — Это было предохраняющее заклинание.

Больше мы не разговаривали. Лишь воздух в комнате полнился жаром сплетающихся тел, хриплым дыханием и стонами, что вырывались у меня, когда мой мужчина входил особенно глубоко и сладко. И наплевать на все. Здесь, сейчас, с ним — я была счастлива.

— Нам пора ехать. — По моей спине скользили вверх-вниз сильные пальцы, вырисовывая какие-то щекотные узоры.

— У-ум, — кивнула я, не отрываясь от жесткого плеча.

— Пообедаем, — пошел на подкуп Шер.

Животик обозвался благодарным урчанием.

— Ладно, уговорил. — Я села и потянулась.

Скептически оглядела изрядно пострадавшую блузу и решительно направилась к шкафу.

— Тебе очень идет моя рубашка, — заметил Шер, когда я совершила налет на его гардероб.

А стоило отвернуться, чтобы поднять джинсы, как этот коварный тип поймал меня, усадил на колени и уткнулся губами куда-то в шею.

— Мы ж опаздываем? — попыталась отбиться я.

— Ну да. — Он перешел к целованию плеча, но на этом все-таки остановился. — Так что не так с последним платьем?

Я с сожалением покинула уютные объятия.

— Оно для беременных, сомневаюсь, что твоя хваленая помощница этого не знала. — Я сняла с вешалки плащ — Да и вообще, доверять любовнице приодеть невесту — очень опрометчивый шаг.

— С чего ты взяла, что она моя любовница?

Я поглядела на Шера, но тот очень иронично улыбался и ждал ответа.

— Она смотрела на тебя, как ребенок на леденец, разве что облизывать не полезла!

— Да ты ревнуешь! — Он стукнул меня кончиком пальца по носу, я клацнула зубами.

Отвечать не стала, вот еще. Выходили мы через ту же дверь, в которую пришли. Оказалось, что ключ лежит на притолоке.

— Сейчас разберемся все-таки с одеждой. — Шердан придержал меня за руку, заглянул в лицо. — И, Ника, ребенок — еще более веский повод не отдавать тебя оборотням. Через неделю-две можно будет обратиться к лекарям, они уже смогут сказать результат.

— Через неделю-две я сама тебе результат скажу, — фыркнула я, и мы наконец вышли в коридор.

Снова плетясь на буксире, я накручивала себя. Ах, какие мы благородные, ребенок, значит, — повод побороться, а я — нет. Да, может, у него таких наследников не один десяток бегает. И вообще… Что именно вообще, я додумать не успела, поскольку мы пришли.

Чего тут только не было. Несколько просторных комнат были буквально набиты одеждой, обувью и всякой мелочью.

— Мастер Гальян! — позвал Шер.

— Да иду уже. — Из-за вешалок выкатился округлый господин в парчовом костюме. — Доброго денька, лорд Тарис, леди!

— Добрейшего. — Шер подтолкнул меня вперед. — Нужно одеть мою невесту. Легенда: мы только прибываем в город, без багажа, разместимся во дворце.

— Невеста. Невеста — это хорошо. — И меня утянули в одежные дебри.

Уж не знаю, что говорила Дина про отсутствие женской одежды, по-моему, на одних запасах этих кладовых можно было проводить парижские недели высокой моды. Мне подобрали удобное платье из зеленой шерсти, ботиночки, саквояж, в который я тут же утрамбовала и джинсы с кроссовками, и темно-серую рубашку Шера. Белье я менять категорически отказалась, заставив сердито вздыхать местного завсклада-модельера. К слову, глаз у него был феноменально точный, все подобранное село идеально.

Когда мы вернулись к выходу, то застали конец разговора.

— …а ты подвела меня, — припечатал надменный аристократ, в которого иногда превращался Шер. На этом он отвернулся, а заплаканная Дина закрыла лицо руками и убежала.

Тут нас заметили, и меня побуксировали дальше, я лишь успела выкрикнуть благодарность мастеру Гальяну и услышать приглашение заглядывать к нему еще.

Дальше снова были коридоры, тоннели, дворик за высоким забором, а потом и закрытая повозка, что вывезла нас за стены. Чистенькая уютная таверна в пригороде задержала нас почти на час.

— Божественно. — Я впилась зубами в сочный тающий ломтик мяса.

— Здесь готовят лучшие отбивные, — подтвердил Шердан, подлив в бокал вина.

— Скажи, для магов нормально так… обильно питаться? Я, как сюда попала, только и делаю, что ем, как не в себя.

— А может, дело не в магии, ты просто стремишься к идеалу? — спросил он невинно, пригубив из своего бокала. — К идеальной сферической форме.

Ну вот, еще и издевается! Я сердито засопела, но отодвинуть тарелку со съеденным только наполовину ароматным ломтем и не подумала. Вот еще!

— Между прочим, пока я только худею. — Я наставила на шутника двузубую вилку. — А иронизировать о внешности женщины вообще опасно!

— Пощады! — Он поднял руки. — Но вообще ты права, дар у тебя проявляется поздно, и организм сейчас проходит определенную перестройку. Да и любые энергозатраты проще всего восполнять едой. Я, когда учился, постоянно таскал с собой конфеты.

Дилижанс курсировал между центральной башней, вокруг которой расположился орден шаю, и Мастолом несколько раз в день. Старую башню, разрушенную во время войны, даже не пытались восстановить. Если и владели технологией, то резона не видели: городской источник начал истощаться — такое с ними иногда случается.

В просторном салоне притормозившего экипажа нас ждал сюрприз. Неприятный.

— Лорд Тарис! — Миловидная блондинка с обильно завитыми волосами жеманно улыбнулась нам с сиденья. — Какая негаданная встреча.

— Ты устала и хочешь спать, — шепнул Шер, заботливо устраивая меня на диване, и громко добавил: — Леди Сильвия Олив, не передать словами, как я рад нашей встрече.

Названная леди подалась вперед, протягивая ручку для целования и буквально атакуя внушительным декольте, шаль с ее плеч волшебным образом упала.

— Счастлив представить — моя невеста, леди Вероника Барас.

— Рада познакомиться. — Я любезно оскалилась.

— Невеста, — совершенно неучтиво протянула леди Олив, а ее компаньонка, сидящая диваном дальше, заинтересованно подняла глаза от вязания.

— Ах, простите, что-то я устала, — среагировала я на незаметный тычок локтем, откинулась на подушку и прикрыла глаза.

— Как поживает ваш супруг, барон Олив?

— О, великолепно, — сообщила дама таким тоном, будто всерьез об этом сожалеет. — Сам он давно в столице, а меня соизволил пригласить только сейчас. Хоть охрану прислал к башне. — Позади действительно маячила пара воинов.

Через четверть часа я чуть не задремала под сладкоголосые речи о погоде и перемывание косточек каким-то неведомым придворным. Однако интересной беседа все-таки стала.

— Вы так давно не навещали нас, лорд Тарис, — прозвучало с грустью. — Но на ближайшие месяцы мы задержимся в столице, вы просто обязаны с нами отобедать или отужинать!

— Как позволят дела службы, — проворковал в ответ Шер и добавил с сожалением: — Кроме всех этих торжеств, нам надо готовиться к свадьбе. Вы же знаете, какие это хлопоты.

Я слушала и не узнавала Шера, такое ощущение, что, когда он надевает какой-то цветной камзол, в него вселяется совершенно другой человек.

— Мы всегда рады вас видеть, — настаивала леди. — Я рада…

В этот момент я очень достоверно всхрапнула, причмокнула губами. В тишине кареты звук получился неожиданно громким. Меня наградили еще одним тычком, так что я снова всхрапнула «сквозь сон».

— Вероника, дорогая, — Шер заботливо потряс меня за плечо, — ты хотела посмотреть город, мы как раз подъезжаем.

— Спасибо. — Я мило улыбнулась просыпаясь.

Город посмотреть действительно стоило, и я приникла к окну. Миновав пост, мы прокатились по довольно просторным улицам. Признаться, я ожидала узеньких переулков, как в городках средневековой Европы, но улицы оказались прямее и шире, а дома — современнее.

— Так откуда вы, говорите, родом? — навязчиво поинтересовалась леди Олив.

— Я не говорила, — пожала плечами, не отрываясь от окна. — Но вообще из Нарты. Это на юге.

— И как первые впечатления от столицы? Сильны ли отличия с провинцией? — По-моему, она нарывалась.

— Колоссальные, в нашей глуши муж даже может спокойно оставить жену без присмотра, за ней прекрасно приглядят соседи.

Леди озадаченно примолкла.

Мы тем временем пересекли пару площадей, остановились на третьей у парка. Сейчас, при свете дня, я не взялась бы сказать, тот же это парк, в который мы прибыли вечером, или нет. Выгрузившись и премило распрощавшись с попутчиками, мы двинулись к устью одной из впадавших в площадь улочек.

— Что это было за представление? — задал Шер вопрос, когда мы оказались достаточно далеко.

— По-моему, лицедействовал в основном ты, — парировала я и передразнила кривляясь: — «Ах, баронесса, вы обворожительны».

— Опять ревнуешь? — Шайсар явно развеселился.

— А есть повод? Она что, твоя любовница? — не хотела это спрашивать, оно само как-то вырвалось.

Шер замер, развернул меня к себе, проникновенно заглянул в глаза:

— Дорогая, забудь о них обо всех. — Опять эта патетика, сейчас он чертовски напоминал мне Альгера, а этот актер тем временем продолжал разоряться: — Все эти женщины — лишь тлен! Только ты в моем сердце!

— Долго репетировал? Жаль, провинциальной простушке половина слов непонятна. — Я шумно вытерла нос, сделала вид, что ковыряюсь в нем пальцем, изучила невидимую козявку, вытерла руку о платье. Машинально отметила, что маникюр бы мне не помешал.

— Не делай так, — перестал паясничать Шер, и мы двинулись дальше.

— Хорошо. — Да, я могу быть покладистой. — Договоримся? Я веду себя образцово, делаю изящные реверансы, веду пространные беседы, не кидаюсь на людей.

— А взамен? — почуял подвох Шер.

— А взамен ты указываешь мне на своих любовниц. — Он хотел возразить, но я продолжила: — Особенно на владеющих магией. Я хочу быть живой и здоровой. Если хорошая девочка Дина, едва узнав о помолвке, попыталась подгадить с одеждой, то дамы позубастее могут быть более изобретательны.

Некоторое время мы шли молча. И я уже не ожидала ответа, когда услышала:

— Хорошо, но чувствую, что я об этом пожалею.

Но сначала пожалела я. Потому что дальше был шопинг, такой, каким представляет его мужчина. Видимо, мы действительно спешили, поэтому врывались в лавку, выбирали несколько моделей из готового платья, покупали и двигались дальше. И чуть не поругались за очередные брюки для верховой езды.

— Я — против! — встал в позу Шер, мы замерли посреди улицы.

— Почему, я ведь уже носила их?

— Ну да, и на твою… твой… твои ноги пялились все окружающие мужчины.

— По-моему, отличные ножки. — Я отставила носок туфельки, приподняла юбку на пару ладоней, так что обнажилось колено.

Проходящие мимо мужчины заинтересованно пригляделись.

— Вот именно об этом я и говорил. — Прохожим достался не предвещающий ничего хорошего взгляд, так что они предпочли идти по своим делам. — Там тебя окружали проверенные соратники. А тут будут придворные хлыщи.

— Кариза носит, — невинно заметила я.

— Теперь это проблема Кайтара, — хмыкнул Шер.

Что ж, не стала настаивать, тем более что меня уже тащили дальше. Впрочем, магазинчик, прилегавший к шорной лавке, где продавались и брючки из ткани, кожи и замши, и другие кожаные изделия, я приметила и постаралась запомнить.

Надолго мы задержались лишь в ювелирном и обувном. Причем в первом я восхищенно бродила вдоль витрин, в то время как Шер о чем-то беседовал с хозяином, что-то смотрел и оплачивал. А в обувном магазине зависла уже я. Дело в том, что в одной из витрин стояли бальные туфли самого земного вида с каблучком-рюмочкой и ремешками.

— Одна дама делала на заказ несколько пар, но эти не подошли в обхвате, вот и остались у меня, — поделился продавец.

Пару я забрала без раздумий, присовокупив к покупке еще сапожки и пару туфелек. Размер оказался мой.

Когда окрыленная, но задумчивая я выпорхнула к Шеру на улицу, тот опять тихонько ругался с кем-то по переговорному амулету. Их у безопасника было несколько, и меня не отпускала ассоциация с мобильными телефонами или рациями.

— В фисташковом, — услышала я обрывок разговора. — Да, номер сорок два, сначала зайдете ко мне, потом работаете, как договаривались. Появлюсь, — Шер бросил короткий взгляд на меня, — через час. Что-нибудь еще нужно? — Вопрос, обращенный ко мне, прозвучал несколько рассеянно.

— Да!

— Только не говори, что опять еда, — обернулся ко мне его светлость.

Пришлось молчать, но смотреть очень красноречиво.

— Хорошо! — И меня утащили в ближайшее заведение с весьма легкомысленным ассортиментом.

Передо мной стоял десяток пирожных самого разнообразного вида и манил, буквально умолял их все съесть. Шер вяло потягивал самый настоящий кофе, которому я обрадовалась, как истинный кофеман. Вызовы продолжались, и их светлость периодически отвлекался на короткие ответы. Тем не менее, когда один из коварных кондитерских шедевров оставил следы на губе и пальцах, оглянувшись на зал украдкой, убедившись, что никто не смотрит, я облизала божественно вкусный крем и с пальца, и с губ, не сразу заметив, что мой спутник замолчал на середине предложения.

— Издеваешься? — прозвучало укоризненное.

— Разве что самую малость, — не стала отрицать. — Идем уже, тебя где-то ждали.

Во дворец мы поехали, хотя было недалеко. Пока оголодавшую меня откармливали пирожными, покупки были загружены в открытый экипаж. По дороге я беззастенчиво вертела головой, впитывала дух города, рассматривала дома и людей. Кстати, буквально духа, вернее душка, не ощущалось. На улицах было чисто. Район, через который нас везли, был, видимо, очень презентабельный. Особняки в глубине садов. Каретные подъезды. Общее ощущение роскоши. И когда я увидала над очередными коваными ажурными воротами герб рода Тарис, то почти не удивилась. Большой роскошный дом с мрачноватым парком вокруг смотрелся массивно и добротно. Я обернулась, провожая взглядом место будущей работы и запоминая место. Мало ли что.

— В детстве я любил тут бывать, — понял мой интерес Шердан. — А теперь живу во дворце.

— Почему? — Дом мне понравился.

— Дядя, — ответил он коротко. — Да и неуютно как-то стало, а там до службы ближе.

На территорию дворца нас пропустили без слов. Ни о каком парадном входе речи не шло, экипаж подкатил к небольшому крыльцу, где мы и высадились со всем скарбом.

Потом был очередной лабиринт переходов, правда, идти долго не пришлось: сопровождающий распахнул тяжелые створки, и мы оказались в гостиной, оформленной в зеленых и золотистых тонах.

Помощников хозяин покоев отпустил, решив показать мне все самостоятельно.

— Гардероб, моя спальня, — он заглянул в одну из дверей, — тут же можно помыться…

— В каком смысле твоя?

— Это семейные апартаменты, но вторую спальню переделали под кабинет. — Напротив действительно была еще одна дверь. — Кровать туда уже принесли…

— Так, значит, ночевать мы будем отдельно? — протянула я задумчиво.

— А вот на это, дорогая, — я была поймана за талию и надежно зафиксирована, — я бы не рассчитывал. У меня достаточно большая кровать.

— И ты боишься спать один? — невинно уточнила я.

Ответом мне стал поцелуй, но до чего-то большего дойти мы не успели. Снова дало себе знать какой-то из медальонов связи.

— Располагайся, я буду в кабинете. — Шер помог занести покупки.

Привычные еще по родовому замку синие и песочные цвета стен и обивки, немного помпезности, резные столбики просторного ложа. От мысли о том, сколько женщин на нем перебывало, стало как-то неприятно. Надеюсь, белье сменили. Смотреть особо было нечего, разбирать свертки сию минуту не хотелось, впрочем, чистоту простыней я проверила. Только вышла в гостиную, как в дверь коротко стукнули.

— Входите, — высунулся из своей комнаты его светлость.

Двое мужчин, что появились в дверях, заставили меня недоуменно прищуриться. Но, наверное, показалось.

— Леди Вероника Барас. — Я была тут же подведена к вошедшим. — Лорд Левус, лорд Прат — мои помощники.

Гости учтиво приложились к пальчикам, отвесили дежурные комплименты. А еще меня очень внимательно осмотрели, возможно, даже мысленно препарировали и каталогизировали. Я поежилась.

— Оставлю вас. Вещи не разобраны, носик не пудрен, целина не поднята, — буркнула я и поспешила удалиться.

Шер тут же втянул мужчин в какую-то прерванную ранее беседу, уткнулся в принесенную папку. Почему-то я опять ощутила себя комнатной собачкой, за ненадобностью забытой на диване.

Настроение испортилось окончательно. Мне определенно надо найти себе занятие, чтобы не зависать в такой вот выжидательной неизвестности постоянно. Но сначала — осмотреться.

Не дожидаясь горничных, я размещала в просторном гардеробе свои покупки. Конечно, тут были вещи Шера, но места оставалось предостаточно. С некоторым недоумением прошла вдоль целого ряда подобранных комплектов одежды с номерами на вешалках. Редкий пример педантизма?

Из-за неплотно прикрытой двери, выходящей в гостиную, доносились обрывки разговора:

— …доверяешь?

— Да, — ответил на какой-то вопрос Шер. — Насколько это вообще возможно.

— Поняли.

Снова пауза, шуршание.

— Леди Астру вытащили буквально из постели, я зашел проверить покои с час назад, и вдруг эта полуголая нимфа эффектно выпорхнула и повисла на шее. В полумраке не разглядела. — Кажется, это говорил лорд Прат, послышались смешки. — Увели, выясняем, откуда узнала о твоем приезде.

Бант, украшавший лиф одного из платьев, оторвался с тихим треском. Ну и ладно, мне он сразу не понравился.

— Кто сегодня работает? — Это был вопрос Шера.

— Левус. У меня… — Фразу прервал очередной стук в дверь.

Я чуть не выпала в гостиную. Да, я снова подслушиваю. Нет, мне абсолютно не стыдно.

— Шаиса Галиана Тарис пригласила леди Веронику к себе на чай, — прозвучало от входа.

Я на цыпочках рванула обратно в спальню, радуясь, что под ногами ковры. Присела у саквояжа, делая вид, что бесконечно занята поиском туфелек.

— Ника, — возник в дверном проеме Шер, — матушка приглашает тебя к себе. Гнат проводит до ее покоев, а мне нужно будет уйти. Вернусь очень поздно.

— Да, конечно, — покладисто согласилась я.

— Я ей все рассказал, — продолжал он, не поясняя, что подразумевает под «всем».

Сама разберусь. Я поправила волосы, распрощалась и за слугой проследовала в недра дворца. Интерьеры меня, привычную к музеям и раскопкам, не поражали. Хотя спорить трудно — во дворце было красиво, интересно и неожиданно уютно. Мы двигались через отделанные деревом, позолотой и камнем залы и переходы. Первая заминка возникла в одной из гостиных: в дверях стояли две молодые женщины и о чем-то щебетали, помахивая веерами. Проход они блокировали намертво.

Не дойдя трех шагов, провожатый остановился, через несколько секунд покашлял. Эти курицы в шелках продолжали нас игнорировать.

— Гнат, — позвала я негромко, когда представление мне надоело. — Срочно вызови дамам доктора, судя по безучастности к внешнему миру, у них тяжелая форма психического заболевания. Но должный уход и наблюдение еще могут вернуть им вкус к жизни.

Чудо произошло буквально на глазах: обе болтушки обернулись ко мне и смерили ледяным взглядом. Милые улыбочки, прилепленные к красивым лицам, ситуацию не исправили.

— Ах, мы вас не заметили! — подала голос одна.

Проход нам, впрочем, освободили. В следующей гостиной сидели еще две дамы, да и дальше по пути меня встречали заинтересованные или откровенно неприязненные взгляды.

Когда стало казаться, что меня специально запутывают, водя кругами, мы все-таки пришли. Провожатый уже собирался распахнуть передо мной дверь, но я его остановила.

— Надеюсь, сумма была приличной? — спросила тихонько.

— Леди Барас, я не понимаю. — Лицо действительно казалось бесстрастным, однако в глазах промелькнуло что-то хитрое.

— Половину мне, и я забываю рассказать об этом эпизоде. — К счастью, коридор был пустынный, и нам пока никто не помешал.

Взглядами мы мерились с полминуты. Потом Гнат вздохнул:

— Для леди это сущая мелочь.

— Дело принципа, — не поддалась я. — В следующий раз согласовывайте такие увеселения со мной.

Я не поняла, откуда он вытащил небольшой, глухо звякнувший мешочек, ловко отсчитал из него горсть золотых монет. Я прикинула сумму, довольно улыбнулась, но деньги с ладони не забрала, конфисковала сам кошель. Может, этот хитрец и не обсчитал меня, но монеты положить было решительно некуда. Дурное настроение начало отступать: как бы ни сложились наши отношения — от мысли, что они не сложатся, в груди неприятно заныло, — я хотя бы смогу на этом заработать.

Дверь наконец распахнулась.