Черная Вишня Пожидаева Алиса
— У нас семь дней. — Меня окинули еще одним пристальным взглядом, словно прикидывая, как лучше начать препарировать.
— До чего? — Я даже попятилась от воодушевленной свекрови.
— До бала, открывающего торжества в честь тезоименитства, — припечатала она.
Наверное, если бы у меня было время, я успела бы придумать пяток отговорок, объясняющих, почему мне совершенно не нужно присутствовать на таком важном мероприятии. Тем более что шаиса имела представление о том, что я совсем не та, за кого себя выдаю, а вот уж кем она меня считала — я не знаю. Но отвертеться не удалось: когда мне зачитали мое расписание на ближайшие дни, я, откровенно говоря, приняла это за шутку. Еще бы, ведь список включал в себя занятия танцами, этикетом, изучение генеалогии, истории, уроки владения веером, пошив нарядов, примерки. А помимо прочего предполагалось наведаться в местное спа, и что-то мне подсказывало, что тут меня скрутят в баранку не хуже, чем в Катахене. Стало страшно за себя, поскольку после перечисленной нагрузки впору было лечь и помереть, а не веселиться на балу в честь совершеннолетия их высочества принца Эдуарда Анриса.
Спустя пару часов согласований расписания и всех нюансов предстоящего марафона меня отпустили.
— Сегодня отдыхай. — Галиана дернула шнур, вызывая слугу. — Чуть не забыла, вот на столике книги для тебя. Почитай на досуге.
— Конечно. — Я уже не сопротивлялась.
Примерилась, как поудобнее подхватить толстенный двухтомник «Краткий курс этикета для молодых леди», увесистый альбом в розовом сафьяне «Я и бал» и пару рисованных модных журналов с последними новинками. Спас меня подошедший Гнат: всю стопку со столика забрал он и вышел впереди меня из покоев. Я распрощалась и поспешила за ним.
— Короткой дорогой и без сюрпризов, — устало попросила я, стоило нам оказаться за дверью.
Провожатый перехватил поудобнее тяжелую стопку книг, степенно кивнул и свернул в боковую дверцу. Как я и думала, идти до покоев Шера оказалось раз в шесть ближе, чем заняла у нас дорога сюда. Открыв нужную дверь ключом и передав его мне, сославшись на распоряжение лорда Тариса, Гнат оставил книги на столике в гостиной и откланялся, настоятельно предлагая звать его как только понадобится.
В комнате прибавилось вещей. Похоже, пока я отсутствовала, доставили самые крупные из сегодняшних покупок. В спальне было тихо, дверь в кабинет вообще, похоже, заперта, так что я устроилась в гостиной и взяла первую книгу. Модные альбомы радовали шикарной рисовкой, но я сразу поняла, что в вопросе платья лучше полагаться на шаису. Книги по этикету были заброшены подальше, стоило мне только взвесить их в руках и оценить витиеватый стиль изложения первых же страниц. А вот розовый альбом «Я и бал» авторства некоей леди Волчек заинтересовал.
Из него я выяснила, что к балу надлежит готовиться за год. Как минимум начинать шить платье, но как при этом учитывать переменчивую моду, там не указывалось. Дальше излагались все правила диеты, кои следовало неукоснительно соблюдать. Внимательно прочитав, чем следует питаться, я даже изучила обложку и форзацы, вдруг где-то указано, что это издание для птичек или, там, мышек. Человек на такой диете выжить не должен.
В общем, чем дальше я изучала текст, тем больше страниц пролистывала, проникаясь ужасом перед предстоящим действом. Главу о том, на кого следует, а на кого категорически не рекомендуется поднимать глаза, пролистала вообще не глядя. Зато живо заинтересовалась регламентом танцев, этому оказалась посвящена добрая половина альбома.
За чтением я провела не меньше часа, уничтожая яблоки из вазы на столе. С удовольствием отметила, что только сегодня превысила предписанную диетой калорийность раз эдак в десять-двадцать. За окном давно стемнело. Шера не было.
Хотя он и говорил, что появится поздно, однако я поймала себя на том, что каждые три минуты гляжу на часы и… отчаянно ревную. Эта мысль разозлила.
Наверное, дело в том, что день вышел суетный. Или в том, что вся дворцовая жизнь казалась мне ролевой игрой, в одной из локаций которой я выполняю какие-то не очень понятные квесты. Отбросив ни в чем не повинный альбом, я решила отправиться спать. В конце концов, чего я тут сижу, мне же четко сказали не ждать. Стало совсем горько. В солнечном сплетении, там, где я чувствовала магию, снова неприятно заныло.
Погасив лампу, я распахнула дверь в спальню и вошла, развязывая шнуровку на боках. Вероятно, озаботься я светом раньше — все могло бы быть иначе. Но когда я села на белевшую в свете от окна постель, чтобы скинуть туфельки, позади меня поднялась темная фигура:
— Почему так долго, любовь моя?
Произнесенные томным женским голосом слова стали в этот долгий день последней каплей.
— Прости, детка, я предпочитаю мужчин, — процедила я.
Пульсар зажегся с одного щелчка, освещая недоуменно моргающую кудрявую шатенку, скудно затянутую в гипюр, стратегически открывающий все, что приличия предписывают прикрыть. Девица тем временем проморгалась от внезапного света и взвизгнула:
— Ты кто такая?
— Когда лезешь в спальню к мужику — сначала выясняй обстановку, — посоветовала я убогой и сдернула с нее одеяло.
Вероятнее всего, когда раздавали интеллект, эта фифа стояла в очереди за грудью. Только этим можно объяснить то, что она начала качать права.
— Сегодня моя очередь, все-таки я — официальная любовница лорда Тариса.
— А я — невеста. — Голос был спокойный, эмоции отключились.
— Ну и подвинешься, — заявила эта самоубийца.
И это было уже за гранью наглости, так что я просто вывернула нахалке руку, заломив ее за спину, нагнула и повела в гостиную, остановившись лишь для того, чтобы хорошенько подергать шнур вызова. Девица верещала, дергалась, сыпала угрозами и сквернословила. Пришлось вжать ее коленом в стену, чтобы отпереть дверь. А завершил наше познавательное знакомство пинок под аппетитный зад, придавший незваной гостье верное направление.
Гнат, нырнувший в гостиную до того, как я захлопнула дверь, выслушал мои пожелания и так же оперативно утек обратно. Спустя несколько минут мимо меня боязливо шмыгнули две девушки с чистым бельем, привели в порядок спальню и поспешили исчезнуть. Может, мне показалось, но прежде чем запереть дверь, я видела лорда Прата.
А потом я растерянно сидела на диване и еще какое-то время пыталась сообразить, что мне теперь делать. Хотелось что-то разбить, или поорать, или расплакаться. Но для этого нужны были зрители, иначе все теряло смысл. Вернее, один конкретный зритель, которого сейчас не было.
Идти мне сейчас все равно некуда, так что будем исходить из того, что утро вечера мудренее. Я отправилась в спальню, заперла на защелку гардеробную, подперла стулом дверь, ключа от которой не обнаружила, осмотрела просторное помещение и только потом забралась под одеяло. А как еще быть, если это не спальня, а проходной двор. Честно говоря, думала, что не усну, но отключилась почти сразу.
Уже привычно горячее тело прижалось к свернувшейся клубочком мне со спины. Стало так уютно и хорошо, что я даже распрямилась, и тут же меня обняла тяжелая рука, скользнула под коротенькую сорочку и сжала грудь. Мою грудь. Наглая рука. Ручища. Подлого гнусного типа конечность. Накручивать себя я начала, даже толком не пробудившись, но когда все-таки окончательно проснулась, то рванулась вперед из уютных объятий, уселась и уверенно зажгла яркий лучистый пульсар, освещая просторное ложе. Шер поморщился, прикрываясь от света рукой и устало простонал:
— Может, утром?
— Что — утром? — Пульсар я убирать не спешила, зато утащила покрывало, под которое Шер пытался спрятаться.
— Ругаться, заниматься любовью, разговаривать. — Он открыл глаза. — Все утром.
— Хорошо. — Я встала, демонстративно переступила через распростертое тело, пнула ногой пару подушек. Спрыгнула, заглянула за комод, за портьеры, под кровать.
— Что ты делаешь? — Его светлость закинул руки за голову и следил за мной.
— Смотрю, не пробралась ли в спальню еще пара любовниц.
— Драный кранк! — Шер застонал, запрокинув голову и наконец сел. — Кто? Я не шучу, мне не доложили. Я… заработался.
— Рыжая грудастая баба в неглиже. — Я замерла перед кроватью, скрестив руки на груди. — Имени не спросила, скрутила и пинком под зад выставила в коридор.
Наградой мне были большие выразительные глаза Шера, глядящего на меня едва ли не со священным ужасом. Но выражение его лица быстро поменялось, губы словно против воли растянулись в озорную улыбку, а потом он вовсе не сдержался и захохотал. Ладно бы просто, так нет, он еще и подорвался с постели, сгреб сердитую меня в охапку и уткнулся лицом в живот. Я, правда, быстро пришла в себя, сначала попыталась отстраниться, потом застучала кулачками по плечам. Без толку, только руки отбила.
— Баронессу Катажину Бивер пинком под зад! — Шер наконец оторвался от моего живота, выдохнул, но улыбка с лица не сошла. — Ты — чудо. Так эффектно решила этот больной вопрос.
— Она не показалась мне больной, разве что на голову. — Я еще раз попыталась отстраниться. — И судя по всему, о вашем разрыве она узнала от меня. Может, отпустишь?
— Нет, мне все нравится. — Поцелуй пришелся в ложбинку груди и чуть не сбил с мысли.
— А кто такие две подружки — блондиночка с лицом ласки и брюнетка с короткой стрижкой? — Я чувствовала себя сварливой супругой, выспрашивающей про новеньких секретарш, но остановиться не могла.
— Графиня Анария Тус — действительно бывшая, и ее близкая подруга баронесса Фира Винел. Их ты тоже куда-то пнуть успела? — Шер потянул меня вниз, вынуждая оседлать его колени.
— Нет, только морально выпорола, — огрызнулась я, стараясь не отвлекаться на недвусмысленную твердость в штанах его светлости. — Леди Астра тоже не знала, что она бывшая?
— Да ты подслушивала! — восхитился коварный ловелас, едва отрываясь от целования моего плечика, однако ответил: — Она несостоявшаяся.
— Что ты вообще делаешь? — Бретелька сорочки сползла с плеча, и за ней следовали горячие губы, я еще раз попыталась отстраниться, но совсем уж вяло. — Ты вроде требовал перенести все на утро.
— Так оно уже, — невнятно выдохнул этот наглый тип, кивнув на окно и возвращаясь к исследованию моей груди.
Я скосила глаза, отмечая, что за окном слегка посерело, обозначая скорый рассвет. А потом мне стало не до окна.
Утро началось со стука в дверь. С очень громкого стука, даже тут, в спальне, было слышно. Я с трудом продрала глаза, улыбнувшись от приятной истомы, разлившейся по телу, и побрела открывать. Дверь по-прежнему была подперта креслом, так что я задумалась, а как вообще из спальни выбрался Шер. И когда он спит. Поразмышлять об этом мне не дали, стук повторился снова. Я поплотнее запахнулась в халат и щелкнула замком.
— Шаиса Галиана приказала разбудить любой ценой. — За дверью обнаружились отвратительно бодрый Гнат и пара горничных. — И помочь с утренним туалетом.
— Спасибо, Гнат. — Я не удержалась и зевнула в кулак: — Передай, что я встала.
— Она сама будет с минуты на минуту, — уточнил слуга, заподозрив, что, едва закрыв дверь, я упаду обратно в постель.
В оборот меня взяли крепко, уже через несколько минут я была умыта, упакована в бежевое утреннее платье и осчастливлена прической, открывающей шею.
Когда дверь без стука распахнулась, я ожидала, что войдет шаиса, но на пороге появился мужчина. Не слишком высокий, по здешним меркам, с некогда черными, изрядно тронутыми сединой волосами и живым лицом, он выглядел лет на пятьдесят. Пока я поднималась с дивана, гость успел решительно войти в гостиную, бесцеремонно дернуть ручку кабинета и, досадливо морщась, обернуться. А вот вспыхнувшая на лице радость меня несколько озадачила.
— Прошу простить мою неучтивость, устал гоняться за этим шалопаем. — Под шалопаем, видимо, подразумевался Шердан.
Я краем глаза отметила, что горничные шмыгнули на выход, а мужчина тем временем шагнул ко мне, едва ли не распахнув объятия.
— По-видимому, я наконец вижу очаровательную Веронику Барас. Вы еще прекраснее, чем мне описывали, такую прелестную леди трудно не узнать.
— Тогда мы в неравном положении. — Я подала руку для поцелуя, чуть отстраняясь, поскольку мне показалось, что он действительно собирается меня обнять и хорошенько потискать.
— Ах, как же я невежлив! — Гость закатил глаза, помог мне опуститься обратно на диван. — Максимилиан Тарис, дядя вашего жениха.
— Безмерно счастлива. — Я одарила его чарующей улыбкой и ухватила с блюда персик, чтобы освободить руку, которую он не спешил отпускать.
— Взаимно, — с улыбкой соврал дядя. Учитывая, что одним своим появлением я уже подпортила его планы, радоваться мне он точно не должен. — А где же мой горячо любимый племянник?
— Не видела его сегодня. — От улыбки уже чуток сводило скулы.
— Правда? — И таким это тоном было сказано…
— Вы мне не верите? — Улыбка померкла, губки капризно скривились.
— Верить нельзя никому, — доверительно сообщил этот тип, и тут нас наконец прервали.
— Лорд Максимилиан! — Леди Галиана сразу прошла к нам, сопровождавший ее сухопарый мужчина сообщил, что будет ожидать в танцклассе, а полненькая женщина поспешила сделать в вид, что искренне любуется отделкой стен.
— Леди Галиана! — Памятная приветливая улыбка вновь озарила лицо этого интригана, он уже спешил шаисе навстречу.
Повинуясь какому-то жесту, пришедшая с шаисой женщина грациозно для ее комплекции скользнула ко мне:
— Леди Вероника, идемте посмотрим, что из нарядов у вас в наличии. — Она буквально утянула меня в гардеробную.
Дальше разговор долетал до меня обрывками.
— …ничего особенного, таких полдворца… — Шелест бумаги в обувных коробках не дал дослушать Максимилиана.
Я приложила палец к губам, умоляюще посмотрев на женщину, представившуюся мне баронессой Иреной Павис. Та укоризненно глянула и тихонько произнесла:
— Я приглашена сюда, чтобы должным образом подтянуть ваши знания этикета! Подслушивать — это верх неприличия. — Ее дородная фигура перегородила подступ к двери.
— Обещаю, после ваших уроков я стану самой благовоспитанной леди. — Я снова умоляюще глянула на баронессу. — Но пока я неотесанная провинциалка, мне просто положено быть непосредственной и любопытной.
Дама мерила меня взглядом несколько секунд, затем подмигнула, развернулась и уступила место рядом с собой у двери в гостиную, едва заметно приоткрыв щелку.
— …договор с баронствами.
— Я тебя уверяю, от этой девочки шайсарату будет сплошная польза. — Свекровь явно рекламировала меня. — К тому же за ней не стоят силы, что будут прогибать свою линию, как те же баронства.
— Она действительно протеже Когрема Бараса?
— Спроси у него сам. — Голос шаисы был беспечным, ложечка звякнула о фарфор.
— Может, и спрошу, — задумчиво проговорил дядя. — Но для меня, как для члена Регентского Совета, укрепление связей путем брака с Камиллой Налин…
— Вот и женился бы, — насмешливо перебила Галиана. — А Регентский Совет доживает последние недели.
— Ты правда думаешь, что возвести на престол этого бездаря, повесу и гуляку — хорошая идея?
— Он законный наследник. — Снова послышался звон фарфоровой чашечки.
— Ха, не веришь же ты свежим слухам, что на самом деле принц Эдуард — начитанный и благовоспитанный юноша?
— Вы его сами таким сделали. — Шаиса явно заскучала. — Кто подсовывал ему девок, дружков — гуляк и мотов, баловал и развращал? И вообще, ты не находишь, что высказываться так о наследнике в чужих покоях — опрометчиво? Даже — или вернее будет особенно — если они принадлежат заместителю службы безопасности.
— Я подстраховался, подслушать нас не могут. — Тут, видимо, Максимилиан что-то продемонстрировал.
— Ты связался с шаю? — На этот раз голос Галианы стал несколько напряженным.
— Не совсем. Это подарок друга…
Беседу прервал очередной стук в дверь. Как выяснилось, принесли легкий завтрак. Я пожала плечами и оторвалась от щели.
— Так и пьют чай молча? И стоило столько ждать. — Баронесса Павис, которая потеряла интерес к подслушиванию почти сразу, как раз извлекала из коробки бальные туфельки. — Какая интересная модель.
Я немного половила ртом воздух, не понимая, что вообще произошло, но потом сообразила, что голос в пультовых слышала тоже я одна. С зажигалочкой, оказавшейся неведомым ключом Черной Вишни, старалась теперь не расставаться, так что, может, и не подействовала на меня вещица лорда Максимилиана.
Когда мы вернулись в гостиную, визитер уже ушел. Столик накрыли к завтраку, а леди Павис как-то очень плотоядно меня оглядела и размяла руки — обучение началось. Меня шпыняли за звон ложечки о чашку, за оттопыренный мизинец, за упавшую крошку. Регламентировано оказалось все, чуть ли не вплоть до интервала между взмахами ресниц. Отсутствие улыбки являлось недостаточной приветливостью, излишняя улыбка — признаком дурного тона. Когда выражение моего лица начало напоминать уже скорее оскал, меня на время оставили в покое, препоручив учителю танцев.
Тренировки ради пришлось перебраться в одну из музыкальных гостиных, дорогу до которой я, кажется, запомнила. Стены ее украшали различные музыкальные инструменты, а одна и вовсе была зеркальной. По пути я удостоилась еще десятка критических замечаний. Похоже, единственное, что не вызывало нареканий, — это осанка. Зато походку сочли излишне порывистой и не подобающей юной леди. Дамы заперли двери, и начался новый виток муштры.
— Шаг, шаг, разошлись, раз, два, поворот, поклон…
Это длилось уже второй час. Меня пытались спешно обучить местному танцу-шествию, чем-то напоминавшему полонез и носившему незамысловатое название «первый танец».
— Может, я просто постою в сторонке? Разрешено же девушке пропустить танец. — Я стенала и чувствовала себя необучаемым бревном. Ничего технически сложного, но запомнить всю череду движений, заучиваемых с младых ногтей местными аристократами, было трудновато, особенно не видя всей картины.
— Ничего не выйдет. — Галиана была непреклонна. — Шайсары открывают бал первым танцем, и ты обязана в нем участвовать.
Я еще раз прошлась по залу, поворачиваясь и приседая в нужных местах под перестук метронома. На этот раз проход был признан сносным, и мы перешли к остальным танцам.
— Шаиса Галиана… — Я с милейшей улыбкой отвела женщину в сторону на пару слов и зашептала: — Я ведь и простейших танцев не знаю. Но танцую я профессионально, схвачу на лету, если вы покажете.
Дальше тренировка превратилась в шоу. Несколько минут одна из дам танцевала с немного удивленным таким подходом мастером, потом ему передавали меня. И я повторяла все, что уловила и запомнила. Учителем он оказался превосходным. И влюбленным в движение. Чутко вел, подсказывая и выравнивая огрехи, и сам то и дело отвлекался на прорывающиеся у меня па и связки из совершенно иных танцев, незнакомых в этом мире. Шаиса и леди Павис только и успевали возвращать нас к отработке классической бальной программы. В результате расстались мы, очень довольные друг другом, с обещанием встретиться еще не раз.
После танцев слегка успокоенная леди Тарис куда-то засобиралась, сославшись на важное совещание, и я было приободрилась и воспрянула духом. Однако меня быстро приземлили.
— Не волнуйтесь, девочке не избежать большой придворной славы, — предвкушающе обронила леди Павис, и шаиса упорхнула.
— Неужели у вас нет никаких важных дел?
— До конца декады я абсолютно свободна. — Меня втащили обратно в комнаты, где угрожающей стопкой поджидали книги.
Началась дальнейшая муштра. Закончились уроки только после ужина, сдобренного поучениями и окриками. Когда я уже всерьез подумывала упасть и притвориться мертвой или на худой конец забаррикадироваться в спальне, леди засобиралась и пожелала мне спокойной ночи. Осчастливленная, я утащила тарелку сыра и фруктов в купальню и сползла в теплую воду. Похоже, жизнь аристократов трудна и мучительна, если их заставляют всю жизнь учиться, а потом и служить на благо короне. И я теперь вроде как одна из них. Правда, смутное подозрение, что до сих пор мне попадались какие-то неправильные аристократы-трудоголики, немного примиряло с новым статусом.
Мысли плавно перетекли на Шердана, и в спальню я возвращалась, замотанная в полотенце и с затаенной надеждой увидеть неуловимого мужчину. Отношения у нас так и оставались странными и невыясненными, однако сейчас, после сумасшедшего дня, я поняла, что ужасно соскучилась.
В комнате ничего не изменилось. Я забралась на кровать, укрылась одеялом и… принялась беспокойно вертеться. Когда взбила подушку раз в двадцатый, словно невзначай бросив взгляд на часы, а потом приняла очередную самую удобную позу для сна, поняла, что начинаю злиться. Еще не менее получаса я просидела, делая вид, что читаю книгу по этикету, а на деле уже упрямо гипнотизируя стрелку часов. Хотелось, чтобы появился уже хоть кто-нибудь. Я согласна была даже на вчерашнюю пышногрудую деваху, чтобы достойно сорвать на ней обиду и накопившееся напряжение. Но ко мне никто не спешил. Легкое беспокойство о Шердане, прорывавшееся видениями, в которых безопасник так заработался, что не смог дойти до своих покоев, сменялось не менее яркими видениями полуголых дев, комнаты которых оказались ближе. Когда гадкий брюнет не явился и к двум часам ночи, я подскочила, уверенно защелкнула обе двери, уже проверенным способом подставила под ручки кресла и улеглась. Ощущение выполненного долга, а вернее сделанной пакости, подействовало лучше всякого снотворного. И лишь уже уплывая в сон, припомнила, что все приготовления с запиранием вчера совершенно не помогли.
Мне снилось, как шершавая ладонь легла на бедро, легко скользнула на живот и замерла там. Спине стало тепло от тела, опустившегося рядом, массивного и совершенно обнаженного. По плечу прошлось дыхание, запуталось где-то во влажных еще волосах на затылке. Обнявший меня мужчина еще раз прижал крепче, глубоко вздохнул и… уснул.
Проснулась рано и на противоположной стороне кровати, тиская объемистую подушку, источающую мшисто-пряный аромат. Похоже, мне вовсе не приснился мой неуловимый фиктивный жених. Или не фиктивный? А оно мне надо? Тряхнула головой, отгоняя назойливые мысли о сонме любовниц небезразличного мне мужчины, и потянулась, оглядывая комнату.
Кресла все так же подпирали дверные ручки, намекая, что никто в комнату попасть не мог, но дверь купальни была открыта, а я точно помню, что закрывала ее. Мучимая любопытством и естественными нуждами, заглянула туда. На забытом с вечера блюде вместо фруктов и сыра лежали одинокий огрызок от яблока и скелет виноградной ветви. Значит, мне точно ничего не приснилось, и теперь я окончательно ничего не понимаю. Размышления прервал привычный уже грохот в дверь. Вздохнув, я накинула халат и пошла сообщать, что уже бодрствую, хотя и очень об этом сожалею.
Все-таки в том, что тебя одевают и причесывают, что-то есть, так и привыкнуть недолго. А то сонный утренний автопилот однажды вывел меня в университет в пижамных штанах хмурым ноябрьским утром. Я приветливо улыбнулась знакомым по прошлым дням девушкам и позволила сотворить из себя человека. Попутно выясняя маленькие дворцовые подробности. Теперь я знала, где кухня, как пройти по главному и не очень ходу, как попадают во дворец простые служащие, что не живут тут постоянно. Оказывается, Лане — рыженькой младшей горничной — уже предлагали денег за подстроенную мне пакость. Когда я удивилась такой ее откровенности, Лана сообщила, что хоть молодая, но не дура связываться с магами, а тем более с самим шайсаром Тарисом: это не только местом во дворце рисковать, но также репутацией и свободой. Что на нее больше влияло, я не поняла, но за откровенность была благодарна.
К появлению двух леди-мучительниц я была уже полностью готова и даже лениво листала «Я и бал», ковыряя плевочек овсянки на тарелке.
День начался почти так же, как и вчера: этикет, танцы, скудный обед и ускоренный экскурс в историю и геральдику. По дворцу мы перемещались организованной группой, и в компании шаисы на меня даже смотреть старались не слишком пристально. Однако спиной эти взгляды я очень даже ощущала. В покое меня оставили лишь вечером, после скудного ужина, состоявшего из нежирного кусочка телятины невнушительных размеров и целой тарелки зелени. Шердана не было. Я даже в кабинет поскреблась, надеясь, что он уже вернулся, но дверь оказалась заперта, а проверять свои новообретенные навыки взломщика я не решилась.
Ощутила себя ревнивой женой, брошенной и обиженной, но вовремя смогла остановиться, чтобы не накручивать себя. Поговорить нам, конечно, нужно, но сидеть и закипать от негодования — не вариант. В результате я решила действовать проверенным способом. Отыскала подходящую одежду среди новых вещей, закуталась в плащ, чтобы не смутить ненароком встречных придворных, и побежала в танцевальный зал.
ГЛАВА 4
Любопытство — мой самый любимый порок. После упрямства, разумеется…
На ногах были новые туфельки, на мне — легкая летящая юбка и блуза с открытыми плечами. С музыкой было бы, разумеется, лучше, но тренироваться, мурлыкая несложные мотивчики, тоже привычно, так что следующий час или более я, выполнив растяжку, летала по залу, сбрасывая напряжение и дурное настроение. Тонкая ткань взметывалась над головой вслед за махами ног, взвивалась в прыжках, обнимала бедра во вращении. Закончив тренировку чувственной румбой, выплеснув все непонимание, обиду и растерянность, я замерла опустошенная, опустившись коленями на паркет.
И услышала от одной из дверей, которые позабыла запереть, редкие громкие хлопки.
Молодой мужчина, стоявший у входа, был мне смутно знаком, я его явно видела раз или два, но точно не беседовала. И неудивительно, что я его не заметила, в зале царил полумрак, а одетый в темный камзол визитер до времени стоял, скрытый висящей у входа портьерой.
Я поднялась, метнулась за брошенным у клавикордов плащом.
— Куда это ты собралась? — насмешливо прилетело мне в спину.
Незваный свидетель моих танцев шагнул на свет, демонстрируя свою не слишком внушительную фигуру и шевелюру, отливающую рыжиной.
— Спать, — лаконично ответила я, рыжий себя вежливостью не утруждал, так что я тоже решила не расшаркиваться.
Набрасывая на плечи ткань, попыталась проскользнуть к выходу, но его надежно загородил этот тип. Еще и руку выставил поперек прохода.
Пожала плечами, прошла к другой двери, спокойно щелкнув запором, и собралась было покинуть зал, но тут опомнившийся мужчина подскочил ко мне и пребольно ухватил за локоть.
— Постой! — Дернул, развернул, точно синяки останутся. — Не видел тебя раньше, милашка, ты из театра, наверное?
Посмотрела в светлые голубые глаза, прикидывая, ответить или попытаться сразу приложить его заклинанием и сбежать. Хотя он явно не из простых. Оценила цепь на груди рыжего, кольца на пальцах. Наверняка не последний аристократ. Ладно, попробуем сначала договориться, зря меня, что ли, два дня муштруют.
— Уберите руки и извольте вести себя пристойно, когда разговариваете с леди.
Пожалуй, леди Павис могла бы мной гордиться. Я и подбородок вскинула как положено, и глянула убийственно, и тон выбрала соответствующий. Только вот не помогло это все.
— Да брось, какая ты леди, — хохотнул рыжий, не отпуская моей руки. — Приглашаю тебя в компанию моих друзей, мы любим хорошеньких девушек. — Прозвучало исключительно скабрезно, а этот гад еще и добавил, надеясь впечатлить, видимо: — Ты ведь хочешь станцевать для принца?
На этом мое терпение закончилось. С таким типом людей я была знакома по своему еще миру. И презирала их всей душой. Так что я все-таки рывком выдернула пострадавшую конечность и на одной ярости умудрилась зажечь над свободной ладонью кривоватый пульсар невиданного для меня размера. С кулак почти.
— Я сказала — лапы убрал!
Рыжий отшатнулся, пятясь, отступил в уже распахнутую мной дверь.
— Сказала бы, что ты магичка. — Он поднял ладони.
— А ты и твои друзья хватают без разбору только тех, кто не может дать отпор? Сборище трусов!
— Да ты знаешь вообще…
— Не знаю! — Я наступала, он продолжал пятиться, освободив наконец мне выход. — И таких, как ты, не желаю знать.
Пульсар послушно летел вслед за моей рукой. К счастью рыжего, он и не подозревал, что на данный момент я научилась эти огненные шарики лишь разжигать и во что-то кидать. А вот гасить не научилась. Так я и пошла в сторону покоев Шера, гордо цокая каблучками и в сопровождении экзотического светильника.
Пока дошла до нужной двери, яркость шарика несколько уменьшилась. Попыталась загасить его, однако он лишь поблек еще чуть-чуть и по-прежнему покачивался у меня над плечом. В результате я просто распахнула тяжелую створку окна, украдкой выглянула во двор и запустила заряд в прихваченную морозцем землю. Грохнуло, где-то взвыла сирена, но я уже захлопнула окно, завесила гардину и твердо решила все отрицать.
А Шера так и не было. И даже его любимый сыр на блюде, прикрытый прозрачной крышкой, оставленный мной как индикатор, оказался не тронут.
Быстро ополоснувшись, я закуталась в одеяло — к ночи заметно похолодало — и принялась размышлять. Как-то же в спальню этот неуловимый тип попадал, минуя подпертые креслами двери. Мысль о тайном ходе была абсолютно логичной, так что, вооружившись подсвечником, я принялась осматривать стены. Три стены были сразу исключены из поисков. Одна являлась наружной, еще одна выводила в гостиную и была слишком тонкой. За третьей располагалась купальня. Сначала я здорово извозилась в пыли, протискиваясь между завешенным драпировками изголовьем кровати и стеной, тщательно все осматривая. Уборкой это место не баловали. По здравом размышлении решила, что если бы Шер каждый раз входил в комнату в облаке пыли, то я бы это заметила. Оставшиеся простенки были осмотрены с подсвечником, на ощупь, на простукивание и еще раз, контрольно, с подсвечником. Я дергала все подозрительные детали, нажимая все, что поддавалось нажиманию. Пришлось признать, что если ход и есть, то он слишком хорошо замаскирован.
Пока отмывалась в купальне, подумала, что рано сбросила ее со счета. И осмотр, простукивание и ощупывание начались по новой.
Коварный ход не находился, и вариантов дальнейшего поиска скрытой двери было два: найти самой или устроиться на кровати и ждать, когда Шер откроет с той стороны и войдет. Однако ждать было скучно, была опасность уснуть, как и в предыдущие ночи, а Шер мог и вовсе не вернуться. Побродила еще раз вдоль стен, даже заглянула под кровать. Осматривая массивные ножки и в красках представляя, как из-под просторного ложа ужом выползает гордый шайсар, я хихикнула. А может, ход вообще в полу или в потолке? Представила картину: Шер в клубах дыма, ну или пыли, величественно вырастает из пола — и хихикнула снова. Последнее видение натолкнуло меня на еще одну мысль. На этот раз абсолютно гениальную.
Я уселась на кровати, закрыла глаза, сосредотачиваясь на ярком образе одного обаятельного привидения, и мысленно воззвала: «Мэтиус!»
Эфир к моим воззваниям остался глух.
— Мэтиус, ну миленький! Появись!
Пахнуло холодом.
— Что ты орешь! — Я радостно распахнула глаза, мерцающая в полумраке фигура зависла в ладони над полом. — Время видела? Ночь на дворе!
— Из нас двоих ты — привидение и не нуждаешься в сне, — напомнила духу.
— Невежливо напоминать мне, что я мертвый! — проворчал Мэт. — Зато я могу быть занят важным теологическим диспутом!
— Ясно, зависал у Вейшара, — хмыкнула я.
— Между прочим, могла и раньше позвать, мы волновались, как вы добрались и как ты тут устроилась. — Дух чуточку дулся, но сам уже с интересом оглядывал помещение, высунулся в окно, просочился на мгновение в гостиную.
— За меня взялась шаиса, — пожаловалась я. — Этикет, танцы, манеры. Делает из меня настоящую леди.
— Сочувствую. — Дух выплыл из купальни, спросил деловито: — Ты меня просто так звала? Или что-то хотела?
— Мэт, сил у меня не слишком много, а питаешься ты все-таки от меня сейчас. — Я зябко поежилась. — Сразу передаю привет Вейшару. А тебя прошу посмотреть стены. Где-то тут должен быть тайный ход, и мне очень нужно его найти.
— Нужно или любопытно? — уточнил призрак, подозрительно осматривая стены.
— Любопытно, — призналась честно.
Дух хмыкнул, подплыл к стене у изголовья и сунулся в нее по пояс. Тощий зад под балахоном и ноги в остроносых туфлях без пятки пикантно торчали из стены, медленно дрейфуя вбок. Зрелище было не для слабонервных. Я быстренько сбегала закрыть входную дверь, чтобы никого не принесло среди ночи, и вернулась назад. Торчащая из стены половина призрака уже просочилась в купальню, так что я рванула за ним туда.
— Тут чисто. — Несколько озадаченный дух вынырнул из стены. — За изголовьем кровати проходит коридор, но входа нет.
Мы оба замерли посреди комнаты, осматривая стены. Взгляды сошлись на широком простенке между двух окон. Кроме него неосмотренным оставался только пол. Я снова поежилась, все-таки силы без близкого источника Мэтиус тянул из меня изрядно.
Ждать дух не стал, метнулся в стену, откуда вскоре вынырнул с самым довольным видом на уровне подоконника.
— Поверни и нажми, — ткнул он пальцем в бронзовый держатель гардины, торчащий из стены.
Я и повернула, и даже нажала, после чего с визгом рухнула куда-то вниз.
Провалилась, впрочем, неглубоко, просто одна плита у стены ушла, открыв первую из непропорционально высоких узких ступеней, спускающихся под пол, да разошлись в стороны две деревянные панели обшивки стены.
— Будь осторожна, привет передам! — Мэтиус помахал ручкой и растаял, даже не выслушав ни моей ругани, ни благодарности.
Я прислушалась к себе, но остатки скудного резерва на освещение решила не тратить. Вооружилась подсвечником и аккуратно шагнула на пару ступеней вниз. С этой стороны механизм открывания оказался более очевиден — небольшой рычаг на уровне моего плеча. А когда панели и ступень вернулись на место, обнаружилось и небольшое смотровое отверстие, видимо, чтобы не ввалиться в комнату, когда в ней кто-то есть.
Лестница круто спускалась ниже уровня пола, и я поняла почему: тут, между этажами, располагались коммуникации, утопленная в пол чаша ванны тоже требовала места, так что между первым и вторым этажами расположился целый промежуточный технический этаж, с низкими потолками, но просторный. Правда, большая часть дверей оказалась заперта, а сколько тайных проходов я и не заметила — не знаю. Но за десяток минут, что я с заполошно бьющимся сердечком ступала мягкими туфельками по холодным плитам пола и освещала себе путь огарком свечи, замерзнуть успела изрядно. Зевнув и поежившись в двадцатый раз, развернулась и двинулась обратно. Желание поспать пересилило тягу к приключениям.
То ли усталость сыграла со мной злую шутку, то ли я, никогда не плутавшая ранее, впервые познала на себе несчастье дезориентации. Когда миновала все повороты коридора, вскарабкалась по такой похожей на искомую лесенке и очутилась в комнате, то не сразу, но поняла, что комната не та. Цвета отделки даже в скудном освещении выглядели иными, кровать стояла в углу, а передо мной появился столик с двумя креслами. С ближайшего живописно свисал камзол, на котором кокетливо возлежали женские кружевные панталоны. Из приоткрытой двери купальни доносились всхлипы и шепот, постепенно переходящий в стоны. Я попятилась, споткнулась о валяющийся мужской сапог, ойкнула и поспешила нырнуть во тьму не закрывшегося еще прохода, едва не сломав себе шею, скатившись по лесенке. Нужную нишу со ступенями нашла, наверное, чудом. Убедившись, что на этот раз комната моя, посторонних в ней нет, долго стояла перед зеркалом, плеская в лицо водой и пытаясь унять разошедшееся сердце. Слишком знакомым показалось свисающее с вычурного подлокотника синее сукно с серебряным кантом и строгим шитьем на рукаве.
ГЛАВА 5
Хорошее дело браком не назовут.
Усталость все-таки взяла свое, и я забылась тревожным сном до утра. Этой ночью никто ко мне не приходил, не выдыхал горячо в волосы, не прижимал к себе… А утро началось с очередного стука в дверь. Для разнообразия в ту, что вела в спальню.
— Ника, я позову Шера, и он ее сломает, — донесся с той стороны веселый голосок, который я совершенно не ожидала услышать. — Открывай!
С кровати буквально слетела. Сунула руки в рукава халата и, путаясь в поясе, оттащила тяжелое кресло.
— Кари!
Дальнейшая встреча потонула в хоровом визге.
— Мы вечером приехали! Я тебя искала, но тут никого не оказалось. — Девушка уселась на диван.
— Я танцевать ходила, в такой большой зал с инструментами на стенах, что этажом ниже, — призналась я и добавила: — Одна.
— Понятно, — протянула Кари. — Ничего, мы с Кайтаром Шера нашли в его рабочем кабинете, он ключ дал.
Ключ, близнец того, которым пользовалась я, действительно обнаружился у Каризы. Вот, значит, как. Он ко мне и не собирался, отдал ключ сестре, чтобы занять меня, а сам…
— Вы что, поссорились? — Она по-своему истолковала мое хмурое лицо.
Поссорились ли мы? Я даже хмуриться перестала, пытаясь припомнить, когда мы могли бы поссориться. Получалось, что в последний раз с Шерданом я хм… общалась в ночь нашего официального появления во дворце, когда пинком выставила из спальни полуголую девицу. После этого я его даже не видела, не считать же за встречу то, что он обнимал меня сонную и исчезал с рассветом.
— Мы с ним не видимся. Вообще, сегодня он даже ночевать не пришел.
— Ясно. Видимо, до утра просидели, — покивала девушка, и пояснила: — Мы когда к нему заглядывали, какое-то экстренное совещание проходило. Шер меня только обнял, Кайтару на ухо прошипел что-то грозное и опять засел со своими агентами.
— Ага, то есть да, — вспомнила я один из уроков шаисы.
Разубеждать ее не стала, а то пришлось бы рассказывать, как я, мучимая ревностью, металась тут три дня. Это показалось мне недостойным.
— А ты, наверное, скучаешь все это время! — посочувствовала Кари.
— О нет! — Я даже нашла силы рассмеяться. — Шаиса Галиана делает из меня леди к грядущему балу.
Судя по выражению лица, мамину хватку Кари на себе испытала сполна и примерно понимала, каково мне.
— Кстати, — я спохватилась, глянула на часы, — она вот-вот должна появиться, а я одета неподобающе для молодой леди. — Последнюю фразу произнесла с самым чопорным видом, заставив Кари рассмеяться.
— Не бойся, я была у нее, нам дали карт-бланш на поездку по магазинам и портным. — Она звякнула кошелем. — Пусть и под охраной. А с тебя подробный рассказ о том, что с вами произошло. Только не говори, что ничего особенного, все-таки ты живешь в покоях брата, а это что-то да значит.
Кари подмигнула и решительно пошла к гардеробу. Спорить с ней было бесполезно, так что пришлось запахнуть халат поплотнее и тащиться следом.
— Тогда с тебя не менее подробный рассказ о том, как вы без нас добирались. — Я прищурилась и добавила: — И про оборотня твоего тоже. — С удовольствием поглядела, как девушка мило розовеет.
— А у нас ничего особенного не произошло, тряслись по дорогам, как и было задумано.
— А Кайтару Шер вчера на ушко шипел, в какую сторону ключ крутить? — поинтересовалась невинно, с удовольствием отмечая, что Кари розовеет сильнее.
— Мы с ним… у нас… Свадьба не позднее чем через три месяца, — сдалась девушка. — Он поехал уведомлять старейшин.
Я обняла ее:
— Очень рада за вас! — Потом разглядела кучу свертков и сундуков, сгруженных у дверцы: — А это откуда?
Читать бесплатно другие книги:
