Черная Вишня Пожидаева Алиса
Качественно новое не всегда лучше старого качественного.
Закрытый экипаж катился в сторону дворца сквозь сырую утреннюю хмарь. Дождь, ливший почти всю ночь, прекратился лишь под утро, и теперь колеса то и дело с шелестом рассекали лужи. Я куталась в подсохший плащ Шердана. Сам хозяин одежды особого дискомфорта не выказывал. Сидел рядом со мной и тихонько беседовал с устроившимся напротив лордом Барасом.
— Это уже не первый подобный случай. — Шер рассказывал о каком-то виконте. — И снова все обставлено очень реалистично. Вроде как загулял, выпил, ничего не помнит. Где кутил, с кем — обрывочные воспоминания. Почти сутки.
— Но кто-то же его в эти два дня видел. — Старый лорд поглядывал на нашу хмурую парочку снисходительно, но говорил только по делу.
— В том-то и суть, он мелькал то в одном, то в другом кабаке, бордельных шл… — мужчины покосились на меня, но я делала вид, что меня больше занимает вид из окна, — девушек опросили. Везде он был, и везде недолго.
— Кого-то подозреваешь? — Мой начальственный дедушка слушал внимательно.
— Это точно работа менталиста. У наших оппонентов нет недостатка в деньгах, могли и нанять кого-то не шибко щепетильного. Возможно, из гастролеров.
— Зачем им это? Что из Вилна вытягивать?
О чем примерно шла речь, я уже понимала. Вскоре после окончания празднования тезоименитства должен был состояться большой слет аристократов, на котором нынешний Регентский Совет будет либо расформирован, либо утвержден еще на несколько лет. До сих пор девять избранных лордов принимали большую часть решений в политике и экономике коллегиально. И некоторым из них совершенно не хотелось расставаться с должностью. Похоже, в ход шли все более низкие средства.
— А если не вытягивать, но вкладывать нужные мысли? — подала я голос, не отрываясь от окна.
Повисла пауза.
— Надо узнать у менталистов, возможно ли это, — одобрительно хмыкнул лорд.
Оставшуюся дорогу обсуждали какие-то совсем уж непонятные для меня вещи, так что я молчала. Лишь ловила на себе то и дело задумчивые взгляды.
Во дворце мы разбежались в разные стороны. Вернее, я, уже сориентировавшись, попыталась сбежать в комнату, но была остановлена Шером.
— Собираешься выяснять отношения прямо тут? — Я попыталась незаметно высвободить руку, максимально дружелюбно скалясь, — в помещении мы были не одни.
— Собираюсь тебе кое-что предложить, — не повелся его светлость.
— Опять руку и другие органы, — простонала я, однако с толку Шера не сбила, так что меня мягко, но непреклонно увлекли в лабиринт коридоров крыла службы безопасности.
— Увидишь.
Когда распахнулась смутно знакомая дверь, я уже понимала, что там увижу. Мы оказались в спальне.
Щелчок замка за спиной прозвучал до отвращения громко. И, по-моему, это стало последней каплей для моего терпения. Знает, гад, как я на него реагирую, знает, что с ума схожу от его ласк. Знает, как доставить удовольствие женщине, еще бы, столько лет постоянных тренировок. И вот теперь затащил в спальню и собирается решить все проблемы старым проверенным способом.
— А тебе не кажется, — получилось почти шипение, — что тут я уже все видела?
Шердан, убравший ключ на притолоку и обернувшийся ко мне, вопросительно поднял одну бровь. Хотя уже через секунду выражение его лица изменилось, осветилось предвкушением. Он пошел на меня так неспешно, но опасно, что я попятилась, отступая шаг за шагом. Только вот комната быстро кончилась, это я ощутила спиной. Позади была стена, а Шер стоял очень близко; чтобы смотреть ему в глаза, пришлось задрать подбородок.
— Ты даже не представляешь, — выдохнул он мне на ухо, — как мне нравится ход твоих мыслей. Но сейчас у нас другие планы.
Его рука опустилась вдоль моего тела. Послышался еще один щелчок замка. Покосилась на вторую дверь, рядом с которой стояла.
— Да, дорогая, нам туда. — Меня подтолкнули в темный проем.
Возмущение ненадолго было забыто, мы стояли на лестнице, которую я уже исследовала однажды. Где-то над нами был рабочий кабинет его наглой светлости. Крохотный пульсар зажегся с легкого щелчка, кажется, я начинаю привыкать к магии. Все-таки это удобно.
Шер, отвлекшийся на закрывание двери, одобрительно хмыкнул и добавил своего светляка, поярче, поровнее и не такого невнятно-зеленого цвета.
По ступеням мы спускались недолго, последняя площадка едва вмещала нас двоих, зато имела в стенах целых три двери. Две из них оказались закрыты, а вот третья, видимо, и была нашей целью. Шер приглашающе распахнул ее и теперь ждал, пока я зайду.
Пахнуло свежеструганым деревом и чем-то еще, неуловимо знакомым.
— Если ты подобрал мне комфортабельную темницу, чтобы я не путалась под ногами, — знай, я такого не прощу, — сочла нужным сообщить я, но внутрь все-таки шагнула, гордо задрав носик.
— За кого ты меня принимаешь? — возмутился Шер, заходя следом и включая свет.
Магический светильник под потолком осветил небольшое помещение. Вдоль каменных стен белели стеллажи, грубоватые и явно изготовленные недавно. А на них…
— Это то, о чем я думаю? — Я буквально рухнула на колени у крайнего короба, стоящего на полке.
Внутри на замшевой подложке был разложен десяток «градусников» вроде того, что использовали при охоте на меня. Дальше я переползала между находками, радуясь, что пол относительно чистый, а я так и осталась в штанах со вчерашнего дня. Наконец обернулась.
— Я так и знал, что тебе понравится. — Шер стоял, подпирая плечом дверной косяк, и буквально лучился самодовольством.
— Откуда это все? — Я обвела рукой.
— Приказал собрать все неопознанные находки в хранилищах.
Да, похоже, кое-кто внимательно наблюдал, как я с Вейшаром изучаю изображения и свойства наиболее распространенных приборов, и сделал выводы.
Одна беда — без связи с ученым из башни я не так уж много могу. Но исследовательский азарт меня уже охватил. Я снова сунулась к полкам, подцепив какой-то механизм наподобие астролябии.
— Если меня будет искать шаиса…
— Я тебя не видел, — весело закончил этот хитрец.
— Ага!
— Если что-то будет нужно — наверху лестницы мой кабинет. Даже если сам уйду, тряси секретаря в приемной.
— Ага. — Я подковырнула ногтем шкалу, попыталась провернуть шестерни.
— Обед подавать сюда?
— Ага. — Прибор едва заметно дернулся.
— Ты меня любишь?
— Аг… Эй! Я, между прочим, слушаю!
Возмущенно обернулась, но этот несносный тип хохотнул и уже прикрывал за собой дверь.
Что это было вообще?
Теперь, оставшись одна, я осмотрелась более внимательно. В дальнем углу стоял простой стол с потертым, но удобным креслом, в котором я и устроилась. На столешнице обнаружилась целая стопка бумаг и писчих принадлежностей. И никаких поясняющих записей.
Поумерив желание и дальше ковыряться в находках, таинственно поблескивающих с полок, я откинулась в кресле. Что ж, это действительно умный ход. Я при деле, баллы за спасение от этикетной муштры заслужены, доверие оказано. Шер наконец взял на себя труд подумать, чем меня заинтересовать, и не прогадал. Только вот мне в первую очередь нужен он, а не интересное занятие. Он ведь понимает, что серьезного разговора не избежать, но откладывает его. Может, и правда так занят?
Просто знаю я этот тип людей — они всегда заняты. Любимое дело забирает у них все свободное время, а также понемногу прихватывает у еды и сна. Пред светлые очи шаисы Галианы придется явиться, пусть и чуточку позже. В целом же к балу я готова. Наряд есть, танцевать умею, меня еще ждали уроки языка веера, геральдики и истории. Допустим, веер — это интересно, а уж неудобные вопросы как-нибудь обойду с помощью уже усвоенных знаний и риторики, в крайнем случае всегда можно мило улыбаться, хихикать и хлопать ресничками. Юным девушкам под это многое сходит с рук.
Я ненадолго зависла, так и не решив, могу ли считаться юной девушкой, опять забыла выяснить, сколько мне лет по легенде. А ведь скоро у меня настоящий день рождения. Надо будет посчитать, когда именно, с учетом разницы летосчисления и чуть большей продолжительности года.
Тряхнула головой, сосредоточившись на деле. Итак, алгоритм опознания неизвестных устройств: внешний вид…
Я сидела над коробом с диагностами, перебирала их один за другим и мурлыкала несложный мотивчик. Уже три из них удалось активировать — исколотый палец немного ныл, — но вот снять данные было попросту нечем. Сейчас мне чертовски нужен был доступ к компьютеру. Пусть не к самому сложному, не поверю, что тут нет какого-нибудь портативного устройства, знать бы, как оно выглядит. Как же не хватает связи с Вейшаром!
Прошло не более двух часов, когда послышался какой-то лязг за дверью, и она распахнулась. Я обернулась, чтобы узнать, с чем Шер пожаловал, но это оказался не он.
От растерянности и я, и неожиданный визитер замерли, но потом оба радостно заулыбались.
— Альгер! — Я поднялась навстречу магу, закутанному в дорожный костюм и с влажным плащом на руке. Верхняя одежда, впрочем, оказалась отброшена.
— Ника, а я думал, умом тронулся, когда услыхал пение отсюда! — Он меня совершенно некуртуазно обнял и чмокнул в щеку. — Этот сухарь запер тебя тут?
— Я сама попросилась, — чуток покривила душой.
— Тебя так напугала дворцовая жизнь? — В это блондинчик явно не верил.
— Шаиса Галиана взялась делать из меня истинную леди.
— Жертвы есть? — Альгер сделал страшные глаза и схватился за сердце. Справа.
Я рассмеялась. Поняла, что мне здорово не хватало этого насмешника.
— Очень рада тебя видеть. Боялась, что твою блондинистую голову оторвали за длинный язык!
Я уже знала, что с Каризой и Кайтаром он не приехал, неожиданно отделился от отряда, ссылаясь на дела службы. Маг посерьезнел.
— Я рад, что могу видеть и тебя, и этого сухаря. — И добавил жеманно: — Шер отказался рассказывать подробности. Ника, душечка, ну уж ты-то не дашь мне помереть от любопытства?
— Скорее сама прибью, — шлепнула по пальцам, теребящим рукав моего свитера.
— Злючка!
Мы еще некоторое время обменивались шпильками. Обществом этого белобрысого нахала я искренне наслаждалась.
— Тебе действительно интересно во всем этом ковыряться? — Первый же схваченный с полки агрегат жалобно брякнул в руках мага, так что я поспешила отнять ценный предмет.
— Всяко веселее, чем изучать, кто кому родня в каком колене и что означает безголовая селедка и гвоздь на лазоревом поле с серебряным стропилом.
— Нормальный герб. — Обладатель описанного герба надулся было, только, как я ни держала лицо, уголки губ дрогнули.
Поняв, что меня раскусили, я пискнула и спряталась за кресло. Впрочем, меня помиловали.
— Шер у себя? — Кивок в потолок обозначил шайсара как небожителя.
— Да я ему нянька, что ли? — Получилось несколько сварливо. — А ты разве не оттуда? — Еще один кивок.
Альгер отвел глаза. Я предвкушающе прищурилась.
— Ника, даже не думай!
Я молчала и улыбалась. Маг хмурился. Двери, конечно, были заперты, но уж ему-то известны моя изобретательность и упорство в нахождении приключений на все места.
— Заблудиться в ходах под замком легче легкого, Вероника, — предпринял последнюю попытку маг.
Я закусила губу и сделала очень честные глаза.
— С меня экскурсия, — признал он поражение. — Когда закончится эта кутерьма с торжествами.
Хотела намекнуть, что в ходы я уже пробралась, но решила не усугублять.
Альгер уже давно сбежал, а я сидела на столе, вертя в пальцах очередной то ли прибор, то ли артефакт. Рассыпанные по столешнице листы чертовски напоминали мне картинку из прошлого: такие же бумажки прикрепляла к археологическим находкам мама. Один предмет — один листок. На нем схематичное изображение в одном или нескольких ракурсах, степень сохранности, предполагаемое применение, отклик. Как всегда, при мысли о родителях защемило в груди. А ведь кто-то приказал именно меня притащить в этот мир. Адрес дал. Может, отец? За чередой событий совершенно не было времени хорошенько обдумать этот факт. Но расспросы Дарсана только дали уверенность, что человек точно знал, кого искать. Вот лица мужчины оборотень не видел, но сказал, что опознает по запаху, если снова встретит.
Рабочий настрой так и не вернулся, зато взыграло нешуточное любопытство. Мимо дверей, одна из которых явно вела в недра подземных переходов, я шла, усмиряя желание тут же применить свои новые криминальные таланты. Сдержалась, тихонько двинулась по ступеням вверх. Если что, сошлюсь на поиски обещанного обеда. Дверь кабинета поддалась моим противоправным действиям довольно легко, дальше я стояла и слушала здоровый мужской смех и обрывок разговора.
— …мотаться по стране, пока ты тут развлекаешься, — узнала я голос Альгера.
— Тебе б таких развлечений. — Голос Шера звучал устало. — Да! Все равно продолжайте наблюдение. Жду.
Я даже растерялась от перемены в настроении его светлости, но потом сообразила, что это был разговор по амулету.
— Засекли? — Альгер загорелся азартом.
— Можешь присоединиться, это группа Зеда.
Скрипнула мебель. Я поняла, что если маг решит уйти тем же путем, которым пришел, то сейчас я позорно попадусь на шпионаже. Все обвинения лорда Бараса обретут почву. Чуть не бросилась вниз по ступеням, но шаги в кабинете удалялись.
— Кстати, за что на тебя Вероника зла? — прозвучало напоследок.
Навострила ушки, чтобы услышать пренебрежительное:
— Не важно, ерунда. — Я почти воочию представила, как Шер поморщился и отмахнулся.
Стало горько.
— С твоим опытом нормальных отношений не наломал бы ты дров, друг, — прозвучал запоздалый совет.
— Можно подумать, у тебя есть опыт нормальных отношений, — неожиданно огрызнулся Шер. — Разберусь!
Если Альгер и хотел что-то еще сказать, то не успел. Дверь распахнулась, впуская цокот каблучков.
— Где девушка, Шердан?
И я чуть сама не выскочила из своего укрытия на требовательный тон шаисы. Опомнилась, дальше ждать не стала. Едва не кубарем скатилась в свой подвальчик и там уже безуспешно боролась с подступающим нервным хихиканьем. Зря сбежала, подслушивать — так уж с размахом. Может, удалось бы понять, почему шаиса Галиана так взялась за меня. Что я для нее, кроме как полтора кило мозгов, напичканных необычными знаниями да в приятной глазу оболочке? Ведь свое одобрение она высказала мне еще до поездки в столицу. Только вот что мне с того одобрения, если для ее сына я «ерунда». Поняла, что накручиваю себя из-за подслушанного разговора, может, Шер просто не хотел обсуждать нас, вот и ответил резко.
Я застонала, поджала к груди колени и закрыла лицо ладонями. Ну вот, я его уже оправдываю. Такой вот, сжавшейся на столе и окончательно запутавшейся, и застал меня объект моих безрадостных раздумий.
— Что-то случилось? — Едва успев увидеть скорченную, ноющую меня, его светлость метнулся от двери и обхватил мои плечи. — Ника, в чем дело?
Я сморщилась и тихонько хныкнула еще раз: как же не вовремя, ведь теперь еще оправдываться, отчего я сижу и жалею себя. Выдумывать и врать не хотелось абсолютно.
— Спина затекла, — пожаловалась, не поднимая глаз.
— Опусти ноги.
Я продолжала сидеть на столе, и в результате Шер оказался между моими коленями. Сильные пальцы, мягко сдавливая, двинулись вверх по плечам. Действительно зажатые мышцы ответили на массаж болью, так что я уперлась лбом в его грудь и зашипела. Ладони уже вовсю хозяйничали на спине, вроде разминая, но как-то очень интимно это получалось. Так что я беззастенчиво вцепилась руками в пояс шайсара — исключительно для равновесия, конечно, и вдыхала любимый запах, не в силах оторваться.
Шер уже наглаживал меня под свитером, а я плавилась в его объятиях, когда к стуку сердца под щекой добавилась вибрация. Попыталась отстраниться, но он прижал меня к себе сильнее, как-то обреченно выдохнул в волосы и вытащил руки из-под одежды. Сразу стало холодно спине. Последнее крепкое объятие, какое-то отчаянное, словно призванное впечатать меня в его грудь, и вот передо мной снова безопасник. Отрывочные команды доставались амулету, а я сидела и приходила в себя, расстраиваясь все больше просто оттого, что опять растаяла. Что поддалась ласкам, забыла, что собиралась поговорить. Обозвала себя слабохарактерной дурой, поправила одежду — Шер только покосился, расхаживая по подвальчику и продолжая говорить уже по второму амулету.
Самое время привести в порядок уже сделанные записи. Пока я перебирала лежащие на столе листы, подумала, что стоит сделать подобие картотеки.
За спиной наконец смолк странноватый монолог — собеседника Шердана я не слышала.
— Ты зачем спустился-то? Уже обед? — Безразлично произнести не получилось, но я старалась.
— Так. — Меня мягко, но непреклонно развернули. — Что ты опять себе придумала? Раз успела обидеться.
А я даже воздуха набрала, но так и выдохнула. Если выскажу все, что наболело, сейчас, то мы точно поругаемся. Лучший способ испортить отношения — начать их выяснять. Где мое хладнокровие? Я ведь всегда была разумной и рассудительной девушкой, даже когда влюблялась. Хладнокровие молчало, а шайсар, нависший надо мной, между тем ждал ответа.
— Нам просто надо о многом поговорить, но я понимаю, что не сейчас, — поморщилась я. — Ну что? Идем есть?
Мне достался долгий оценивающий взгляд.
— О, не только! Твоей крови жаждет шаиса. — Наверное, в моих глазах застыл испуг. — Не то, что ты подумала! Сегодня малый прием, мама настаивает, чтобы ты на нем присутствовала.
— Это обязательно? — Получилось тоскливо так, обреченно. Никакого приема не хотелось, настроение было отвратительным.
— Думаешь всю жизнь отсиживаться в комнатах? — Длинные пальцы приподняли мой подбородок. — Теперь это твой мир, придется привыкать к его реалиям и повседневности. Разве плохо, если это балы и развлечения?
Серые глаза, такие близкие, смотрели изучающе.
— То-то ты стремишься к общественной жизни, — фыркнула я, отводя взгляд.
— Я мужчина, и у меня есть работа.
— Ах вот как! — Я снова повернулась, прищурилась. — А женщине, значит, проводить жизнь в праздности?
— Это естественно. — Шер убрал руку, пожал плечами, но стоял по-прежнему волнующе близко. — Тем более если мужчина полностью обеспечит ее запросы.
— Попробуй сообщить об этом шаисе, — снова фыркнула я.
— Я похож на самоубийцу? — Шер вдруг задорно улыбнулся, отступил.
— Не знаю, — протянула я. — Я бы вот тоже с большим удовольствием занималась танцами или завела лавочку-мастерскую, чтобы зарабатывать настройкой и ремонтом этих ваших артефактов, то есть приборов. — Я обвела рукой подвальчик. — Только, боюсь, шаю не потерпят конкуренции. Для меня они вообще загадка.
— Вот, кстати, и познакомишься.
Я недоуменно нахмурилась.
— Сегодня будут в основном официальные лица: представители оборотней, магов и шаю, главы родов, шайсары.
Я откашлялась и собиралась уже вежливо отказаться, но Шердан с улыбкой змея-искусителя добавил:
— Тебе ведь интересно, по чьей вине ты здесь оказалась?
Тут он меня поймал. Желание выяснить, кто меня заказал с доставкой, было сильным.
— Уговорил. — Чтобы спрыгнуть со стола, Шера пришлось мягко, но настойчиво оттолкнуть. — Можешь не провожать, дорогу я найду. Разобралась уже в этих коридорах.
— Уверена? — Недоверие чуток покоробило, но я решительно кивнула, продемонстрировав грязные руки: — Только зайду умыться и поднимусь.
Руки я действительно вымыла, а еще не смогла не заглянуть под кровать, куда в прошлый раз спрятала заинтересовавшие меня книги. Страдальчески выдохнула, пообещала вернуть, как только прочитаю, и стала прятать добычу под свитер. Влезли только брошюрки, а вот толстые тома защитной и атакующей магии пришлось вернуть на полку. С ними мой вид становился слегка беременным.
Даже не знаю, почему не попросила литературу у жениха, может, просто была уверена, что непременно откажет.
Уже в кабинете мне на ладонь был водружен металлический кругляш амулета, в который Шер что-то колданул, а потом повесил мне на шею. Оторвавшись от изучения обстановки, мельком оглядела вещицу на груди, подняла глаза.
— Именной пропуск, — пояснил на немой вопрос Шер.
Кабинет мне понравился. Сдержанные цвета, несколько ярких пятен-картин, стена с явно коллекционным оружием и какими-то непонятными вещицами. Я бы осмотрелась более основательно, но время поджимало.
ГЛАВА 8
Улыбайтесь — это всех раздражает.
В коридорах и анфиладах меня действительно не останавливали, даже там, где проходила граница крыльев с разным уровнем допуска. Уже около своих покоев отловила прислужницу и отправила сообщить шаисе, что я у себя. Окинула себя взглядом в имевшемся в гардеробе зеркале. Ну что, можно себя поздравить, прогрессивный пролетариат отступает под напором надменной аристократки. Даже не задумываясь уже, раздаю распоряжения, а нынче вечером предстоит блистать манерами. Лишь бы с перепугу интеллект не вылез, неловко может получиться. Порепетировала улыбку, полностью исключающую присутствие мозгов. За этим занятием и застала меня ворвавшаяся леди Тарис.
Я ожидала от нее чего угодно, от облегченного «нашлась пропажа» до откровенного распекания за безответственность и неблагодарность. Но моя условная свекровь лишь оценивающе осмотрела меня и скомандовала «фас!» трем примчавшимся с ней девушкам. И те набросились на меня… спешно готовя к предстоящему вечеру. Впрочем, от процесса я даже получила удовольствие, примерно представляя, сколько времени и усилий затратила бы на сборы сама. Да, махровая аристократка пускала корни. В процессе я не забывала рассказывать леди Галиане подробности похода в логово оборотней.
Кари еще не вернулась, гостила у жениха. Так что честь живописать наши приключения целиком досталась мне. Заодно выяснилось, что нашему относительно скорому освобождению поспособствовала именно шаиса. Ее подруга из оборотней — мне вспомнилась дама, пришедшая в зал с моим новым родственником, — узнала о планирующемся мероприятии и послала гонца. И уже тут, в столице, леди Галиана подключила тяжелую артиллерию в лице лорда Когрема.
В одежде мне, что удивительно, предоставили выбор аж из двух платьев. Когда я решительно отказалась от строгого и сдержанного синего наряда в пользу милых персиковых воланов, шаиса понимающе усмехнулась. Сама она нарядилась в благородное индиго с меховой накидкой на одно плечо — во дворце было прохладно.
В эту часть дворца меня еще не заносило, мы с леди Галианой миновали несколько роскошных анфилад и оказались перед дверьми в зал, где и происходила сегодняшняя встреча на высшем уровне. Никто нас не представлял, не объявлял. Внутри было довольно людно. И, как выяснилось позже, еще магово, оборотнево и ша… Оборвала ускакавшие не в ту степь мысли, накрепко прибила к лицу самую милую улыбку и пошла знакомиться с сильными мира сего. Я ведь для этого тут? Точнее, чтобы понять, кому понадобилась одна маленькая скромная я, что за ней послали пару оборотней в другой мир.
Группки гостей рассредоточились по залу неравномерно. Ожидаемо больше народу было у столов с напитками и закусками. Несколько особняком держалась группа мужчин, некоторые из которых носили балахоны, знакомые мне по проекции Вейшара. Видимо, мода шаю недалеко шагнула, и за более чем шестьдесят лет одеяние не изменилось. Хоть бы кантик модный стильный добавили.
Женщин, кроме нас, почти и не было, знакомых — тем более. Разве что памятная еще по вынужденному визиту к оборотням дама, едва завидев нас, двинулась навстречу. Она снова была в оттенках красного.
— Не молодеешь, — окинув шаису исключительно надменным взглядом, произнесла оборотница.
От такого обращения я чуть не поперхнулась игристым вином, но шаиса ответила в том же ключе:
— Так и не моложусь. — Красноречивый взгляд моей гипотетической свекрови стрельнул в сторону спутника подошедшей к нам дамы. И спутник этот, несколько нервозно мнущийся в стороне с бокалом, был заметно моложе нее.
Несколько секунд обе женщины мерились взглядами, а потом как-то вдруг улыбнулись. И непринужденно поцеловали воздух около ушек друг друга.
— Красивые серьги, — отметила леди Галиана эффектную гроздь из рубинов. — Знакомься, моя невестка — Вероника Барас.
— Видела в действии. — Леди многозначительно подняла идеальную бровь.
Я покраснела и исполнила приличествующий случаю книксен.
— А это моя давняя подруга Тамиза Нэйва, — отрекомендовала шаиса, бросив короткий взгляд по сторонам. — Стерва, развратница и интриганка.
Не знаю, каким волевым усилием я удержала на месте резко потяжелевшую челюсть. Кажется, обе женщины собирались и дальше пикироваться, но тут в наше общество вторгся известный уже мне дядя Шердана.
— Максимилиан, — томно проворковала Тамиза.
— Тами, — целуя ручку, смерил даму жарким взглядом дядюшка.
Молодой человек, забытый у столиков с напитками, окончательно погрустнел.
А я пыталась понять, что вообще это было? В меня настойчиво втискивали нюансы этикета, чтобы при первой же возможности нарушить их все? Впрочем, дальше все пошло более ровно. Лорд Максимилиан приложился уже к нашим ручкам. Я улыбалась, шаиса тут же завела беседу о найме каких-то мастеров, явно продолжая ранее начатый разговор.
— Дерзкой девочкой ты понравилась мне больше, — прозвучало тихо, когда правители всерьез увлеклись каким-то спором.
Я подняла взгляд на леди-оборотницу, та подмигнула мне и присоединилась к беседе. Нет, удивляться я уже ничему не буду. Мысленно пожала плечами, проконтролировала наличие милой улыбки и продолжила осматривать зал, краем уха слушая беседу. Оказывается, деятельная леди Тарис с размахом подошла к применению некоторых новых идей в экономике шайсарата. И сейчас сманивала ценных специалистов, чтобы устроить реорганизацию какого-то производства и наладить обучение молодых кадров.
Неожиданно лорд Максимилиан разглядел кого-то среди новоприбывших и сообщил, что хочет, представить своего друга.
— Это был пример того, как вести себя не стоит, — вполголоса отметила шаиса.
— Но вам можно? — уточнила я сугубо для себя.
— Дорастешь, заведешь себе заклятую подругу — и хоть едой в нее кидайся, — так же вполголоса заметила Тамиза. — Кстати, не думай, что я забыла!
— Нельзя быть такой мелочной, это был всего лишь виноград. — Улыбка свекрови была самой невинной.
Чем разрешилась интрига, я не узнала, поскольку Максимилиан вернулся, и не один:
— Барон Реви, известный в своей среде маг и ученый.
Худощавый мужчина среднего возраста немного неуклюже поклонился. И тут же сам признался:
— Простите мои манеры, я не слишком часто бываю в свете.
Старшие леди одарили барона снисходительными взглядами. Я потупилась. Разумеется, не забывая улыбаться.
Вообще формат мероприятия был в меньшей мере развлекательным, чем деловым. Все эти люди собрались тут решать какие-то вопросы, заводить знакомства, а еще поглядеть на принца. Тот действительно расположился в дальнем конце зала. Общество вокруг их наследного высочества собралось странное. С одной стороны умудренные, лысеющие седые мужи, с другой — несколько очень молодых людей. Рассматривать слишком пристально самого наследника я не решилась. Мало ли какие тут предрассудки.
Леди Тамиза нашу маленькую компанию быстро покинула и, подцепив под локоток любовника, отправилась в сторону принца. Шаиса коротко глянула на меня — можно ли оставить без пригляда — и удефилировала к полноватому лорду, с которым у нее завязалась оживленная беседа.
— Вы позволите?
Я несколько растерялась, оглянувшись на заговорившего барона. Как-то внезапно меня пригласили танцевать. Танец был простой и спокойный, а барон оказался неожиданно интересным собеседником. Я даже едва не вышла из выбранной роли, когда поняла, кого мне напоминает этот мужчина. Отца. Было в нем что-то неуловимо знакомое. Может, построение фраз, может, что-то в чертах лица. Темно-русые волосы, седина, сосредоточенное лицо. Карие, как у меня, глаза. Поняв, что совершенно неприлично разглядываю незнакомого мужчину, смутилась. Завертела головой.
— Леди Вероника, вы с таким любопытством смотрите на шаю, — заметил он неожиданно, так что я едва не сбилась с шага.
— Мне просто не приходилось видеть столь высокопоставленных представителей ордена.
— И что, удалось заметить отличия? — Мне послышалась легкая насмешка.
— Знаете, — добавила смущения, — пока нет, но вблизи я их еще не разглядела.
— Так пойдемте! — Партнер оборвал явно непривычный для него танец и повел меня в сторону компании мужчин в мантиях.
Вблизи загадочные шаю оказались ничуть не менее людьми, чем издали. Чешуи и лишней пары рук не наблюдалось. Отличало их разве что некоторое злоупотребление украшениями. Приглядевшись, опознала по внешнему виду артефакты. На одном дородном господине был целый гарнитур. Интересно, они всем этим способны пользоваться или носят как статусные цацки?
Размышления пришлось отложить, поскольку меня едва ли не втащили в круг местных технарей и представили. Действительно, люди как люди. Сообщить, что я невеста лорда Тариса, барон позабыл, так что мне досталось несколько довольно горячих взглядов от мужчин разных возрастов. А я что, я улыбаюсь, хихикаю над шутками, восторженно ахаю, киваю и снова улыбаюсь. Даже скулы сводить начало.
Кто-то отошел от компании, зато снова появился лорд Максимилиан, разговорился с подошедшим представительным стариком, оказавшимся одним из сильнейших магов Мастола.
— Вероника Барас? — заинтересовался архимаг. — Та самая девушка, что покорила сердце младшего Тариса? Наслышан.
Первой реакцией было напряжение. Слухи обо мне по дворцу уже ходят, да наверняка такие, что не снились монстрам желтой прессы. Но я припомнила рассказы об учителе Шера и Альгера, кажется, это тот самый человек? Оставалось только приседать в вежливом книксене и улыбаться. Профессор Колейн же в одно мгновение проделал то, на что у его учеников ушло несколько недель: он обнаружил мой дар, о котором тут же и сообщил.
— Понимаю, что вы уже не девочка. — В этот момент раздались покашливания, маскирующие смешки, я почти вознегодовала было от такой наглости, однако архимагу оказалось достаточно взгляда, чтобы и я, и все насмешники утихли. — Так вот дар у вас, милая, несильный и пока неустойчивый. Недавно открылся?
— Относительно. — Не объяснять же, что магичу я без году неделю.
— Учиться. — Сказал вроде негромко, а словно припечатал.
После того как меня удостоил вниманием архимаг, отношение остальных мужчин изменилось. Неужели просто красивая дурочка и красивая дурочка с магией — две большие разницы? Однако спрос на меня разом повысился. Тот же барон, так и не отходивший от меня, тут же снова пригласил танцевать, глядя уже с заметно возросшим интересом. Пока я мучительно вспоминала, какому из миров принадлежит предрассудок не танцевать два танца с посторонним мужчиной, ситуацию спас неожиданно подошедший Амир:
— На правах наставника похищаю этот прекрасный цветок.
Если кто-то что-то собирался возразить, то попросту не успел. Меня легко увлекли в центр зала, лишая компании барона. Тот напоследок недовольно сверкнул глазами, а может, мне просто показалось.
— Наставника? — возмутилась я, когда мы уже закружились в очередном несложном танце.
— О, неужели очаровательная леди забыла наши уроки метания ножей? — На лице Амира отразилось неподдельное страдание.
— Леди ничего не забыла. — В страдание я не поверила. — Правда, тренироваться в последнее время было решительно некогда.
Количество танцующих тем временем увеличилось, но мелодии соответствовали простейшим движениям, наверняка чтобы и тут было удобно общаться. Формат мероприятия неожиданно начал мне нравиться.
— Если слухи верны, — объятия стали чуть более тесными, чем позволяли приличия, снова повеяло ароматом солнца и специй, — розе не понадобятся стальные шипы там, где справится магия.
— Хотите, чтобы продемонстрировала? — Я оттолкнулась от плеча Амира и, сделав лишний поворот, оказалась на небольшом расстоянии. — Пока я владею только огнем и сном, вам что ближе?
— Верю на слово. — Он даже руки поднял, а потом вдруг поймал меня за запястье, закружив снова.
Читать бесплатно другие книги:
