Мечта обретённая. Цикл «Мечтатели» Виксар
– Те, кого не приняли, видимо?
– Нет, они говорят, что ничего не нашли.
– Хм…
На этом действительно серьёзные вопросы закончились, и, послушав для порядка разговор мастера с ещё парой человек, я со спокойной душой погрузился в мысли.
Как здесь всё сложно и запутанно. Неудивительно, что другие охотники за тайнами уходили несолоно хлебавши.
Ладно, посмотрим, что будет дальше. В конце концов, опасность мне не грозит, новые знания получаю. А то, что можно было найти другую, более подходящую стихию – ну, сложилось как сложилось. Надо выжимать максимум пользы из имеющейся ситуации.
Быстрей бы началась практика…
Утвердить. Проанализировать. Назначить. Вернуть на доработку. Назначить. Утвердить…
Несколько раз Кейра, не выдержав, откидывалась на спинку кресла и закрывала глаза. Думала о чём-то отвлечённом, совершенно не связанном ни с документами, ни с войной. Затем усилием воли останавливала себя, открывала глаза и, избегая смотреть на часы – перерыв всяко длился меньше, чем ей хотелось бы, – продолжала работу. Настроение это не поднимало, однако позволяло немного освободить голову перед новым погружением в бумажную волокиту. Останавливать процесс насовсем, увы, было нельзя.
Но в какой-то момент перестало помогать и это. Мысли спутались окончательно, рука, потянувшаяся к незнамо какому по счёту листу, остановилась на полпути. Девушка впала в ступор. Попыталась вспомнить, о чём только что думала, – не получилось. Открыла отложенную папку – буквы заплясали перед глазами. Кое-как сложились в строчки, но совершенно без толку, прочитать ничего не удалось.
Всё, приплыли. Кейра с горьким вздохом опустила голову на столешницу. Прислушалась к едва слышному внутреннему голосу: что там скажет многострадальная совесть? Кто срывает рабочий план? Из-за кого может накрыться какая-нибудь важная операция?
Совесть молчала.
В голове вообще стало довольно пусто, тихий неразборчивый шум, и больше ничего.
Смирившись с неизбежным, девушка поднялась и пошла к сейфовому шкафу, одиноко стоявшему в дальнем углу кабинета. Полминуты манипуляций с защитными механизмами, в обычных условиях – главное препятствие от проникновений без уважительной причины, и на свет появился небольшой ларчик.
Надо же, шесть флаконов… Когда только успела? Думала, их по-прежнему восемь. Придётся толкнуть снабженцев, а то, глядишь, совсем закончатся.
Взяв одну порцию и вернув остальное на место, Кейра откупорила эликсир и сделала два глотка. Прикрыла глаза, наслаждаясь ощущениями. Бросила было взгляд на рабочий стол, но передумала: ладно уж, раз такое дело, можно отдохнуть несколько полноценных минут.
Правительница подошла к панорамному окну, за которым бурлил, медленно успокаиваясь в преддверии ночи, город, и прижалась лбом к прохладному стеклу.
Не её это. Да, ей хватает внимательности, усидчивости и прочих качеств, необходимых в этом занятии, – но общую пользу можно приносить по-разному. И с какой радостью она оказалась бы сейчас там, в Империи, за тысячу километров отсюда!
Понятно, что союзный договор составлялся при её непосредственном участии и ни одно обязательство не перешло к ней без достаточной причины. И что от всех этих бумажек пользы никак не меньше, чем от пары легионов или одной из армий Республики. Однако бумага не даёт главного – чувства единения.
Можно сколько угодно читать сводки и донесения. Но даже если ты когда-то лично облазил сопки, на которых теперь разворачивалось сражение, это не заменит поджатых губ друга и коротких фраз «атакуем оттуда и оттуда, нужно во что бы то ни стало захватить вон тот участок». Даже если ты лично наведывался в мастерские и по праву гордишься качеством оружия, которое делается в твоей стране, это не заменит одобрительных кивков получивших его солдат.
Разумеется, об этом знали. Более того, любимое Кейрой «чувство единения» и являлось основной причиной того, что союзники позволяли подруге участвовать в активных боевых действиях лишь в исключительных случаях: либо при необходимости задействовать все имеющиеся ресурсы, либо располагая каменными гарантиями исхода боя. Никакие переживания Альдена о судьбе подданных не шли в сравнение с моральными терзаниями покровительницы эльфов из-за безвинно погибших. Но – даже холодная расчётливость Нармиза блекла, когда Ведущая принималась мстить инферналам за нанесённые её близким обиды. Потребовались две полномасштабные войны, чтобы Правительница признала: если она будет присутствовать на поле боя как можно реже, спокойнее будет всем, и в первую очередь ей самой.
Но признать – не значит смириться.
Кейра закусила губу. Почему в этот раз всё так неправильно складывается? На начало очередного противостояния пришлись все неурядицы, какие только можно представить. Поссорились с Маркусом – теперь он в блокаде, и когда получится прийти на помощь неизвестно. Их старая тема с Ресдом получила продолжение – и тут же инферналы вынудили менять все планы на ходу…
Где сам Ресд сейчас, интересно? На письма не отвечает, помощи не шлёт. Всё-таки сбежал, плюнув на все просьбы, граничащие с угрозами? Разочаровался в происходящем и ушёл туда, где нет войн светлых и тёмных Мечтателей – в краю Одиночек нет смысла воевать.
Или его тоже блокировали. Сидит в глухой обороне, не в силах ничего предпринять, с переменным успехом отражает атаки нечисти и надеется на Империю, которая всегда рада помочь в войне против возмутителей спокойствия. И не приходят в далёкие северные горы новости, и не знает Правитель-изоляционист, что теперь он изоляционист в полном смысле, да ещё и в квадрате – потому как могущественная Империя сама вынуждена откатываться к дальним эшелонам под сокрушительными ударами.
Или же пытается использовать любимую тактику: не стал в одиночку открывать фронт и аккуратно налаживает с инферналами отношения. Убеждает их в бессмысленности войны, настаивает на проведении переговоров и сохранении текущих границ. Потихоньку интригует, сталкивая врагов лбами в точках пересечения интересов. Выжидает момент, чтобы толкнуть нужную костяшку и заставить посыпаться отлаженную структуру.
Нет, всё-таки его не просчитать. Несмотря на долгий, очень долгий опыт общения. Уж кто-кто, а Ресд сейчас может быть где угодно и заниматься чем угодно, и надеяться на поддержку любого рода с его стороны имеет столько же смысла, сколько верить в решающее значение природы инферналов, которая так или иначе вынудит их начать междоусобицу. Технически эта война ничем не отличается от предыдущих, поэтому объективных причин менять устоявшиеся взгляды у повелителя драконов нет.
А взгляды, увы, устоялись. Союзы ведь на бумаге только заключаются – содержатся-то в головах. И раз Правитель за целых сорок лет не посчитал нужным присоединиться ко всеобщему союзу, это что-то да значит.
Спохватившись, девушка смахнула проступившую слезинку. Кстати о бумаге, пора возвращаться к делам.
Каждый пройденный через её руки документ медленно, но верно приближает победу.
– Крылатая лошадь? Забавно, – Ора обернулась на звук открывающейся двери.
По одежде повелителя драконов, взятой для сегодняшней встречи, сложно было понять, выбиралась она долго и тщательно или по принципу «что первое попалось на глаза». Низ составляли свободные во всех смыслах светло-серые брюки и закрытые сандалии из светло-коричневой кожи, и с ним всё было в порядке. Верх же, по мнению Оры, отсутствовал: светло-оранжевая жилетка из однослойной тонкой ткани на голое тело открывала не менее половины торса, включая шею и ключицы. Которые вдобавок оттеняли спадающие за плечи багровые волосы. То ли пижонство, то ли пофигизм.
В поведении ничего вызывающего не обнаружилось. С непроницаемо спокойным лицом Ресд склонил голову набок, ничего не ответив на замечание.
– Решил меня задобрить? – сделала выпад девушка.
– Ты любишь лошадей? – осведомился повелитель драконов.
Несколько секунд они играли в гляделки. Гость одержал победу.
– У меня самой крылатый конь.
– Действительно забавно.
Снова потянулось молчание. Ора перевела задумчивый взгляд на окно.
– Пошли наружу. Хочется пройтись.
– Желания следует уважать, – прищурившись, Ресд кивнул.
Когда они уже оказались на улице, девушку настигла запоздалая мысль: возможно, не стоило выводить столь неоднозначного визитёра из Дворца. Во-первых, там она была куда лучше защищена, а во-вторых, опытным взглядом тот сможет без труда оценить её готовность к грядущей войне. В которой, в случае неудачного развития событий, они вполне могут оказаться на противоположных сторонах.
С другой стороны, снаружи оказалось неожиданно жарко, несмотря на гигантские зубы скал вокруг поселения, закрывающие большую его часть от солнца. Наряд Ресда в этой связи стал восприниматься более адекватным, а сам он стал вызывать чуть меньше беспокойства.
Взамен стали напрягать свои длинная рубашка навыпуск и плотные штаны, приспособленные для постоянного нахождения в сохраняющем прохладу каменном замке.
– Итак, ты главный у… инферналов.
– Можно так сказать. У этих ребят отвратительные отношения с социологией, поэтому мы с ними играем в равноправие, – на лице Ресда играла, непонятно когда появившись, весёлая улыбка. – Фактически – да, через меня проходят все важные решения.
– Тогда объясни мне, наконец, что вы там замышляете. И зачем надо было сначала присылать ко мне этого мудака! – девушка мысленно укорила себя за прорыв эмоций. Но не сильно: среди прочего её интересовало отношение к Тавису внутри этой группы.
– А кого я присылал?.. Впрочем, что за вопрос, кто мог оставить о себе такое впечатление, кроме Тависа, – Ресд хохотнул. – На самом деле, я думал, он такой только когда без дела сидит. А оказалось, это его характер… Мне следует извиниться за него.
– Пожалуй, – проворчала Ора.
Определиться с отношением к гостю пока не получалось. В некоторой степени он вызывал симпатию: не сильно смахивая на лидера объективно, он, однако, походил на знакомого из её старой компании. Тот тоже был себе на уме, но не раз приходил на помощь в нужный момент и даже мог повлиять на тех, кто выступал против. Хоть и делал вид, что его ничего не волнует и он сам по себе. Интересно, как там сейчас ребята, как приспособились к её отсутствию…
Впрочем, не важно. Раз они не попали сюда, волноваться о них смысла нет – смотреть всегда нужно выше себя, а не ниже.
В текущей ситуации выбор у Оры был небольшой. Если иметь контакты только с этим «социологом», то можно подумать и о каком-никаком взаимовыгодном сотрудничестве, а не сводить дело к вооруженному нейтралитету… Если её всё устроит.
– Насчёт наших замыслов, – уточнил Ресд, – что тебя интересует, краткосрочная или долгосрочная перспектива?
– И то, и то.
– Замечательно. – Правительница хотела было уточнить, что имела в виду информацию, а не планы на их союзнические отношения, но вклиниться не успела. – Расклад таков. Порядка десяти дней назад мы взяли Аргентум, административный центр северо-восточного региона Империи, почти без потерь. Спустя несколько дней – Рим. Таким образом, под наш контроль перешла треть территории Империи, включая столицу. На данный момент бои ведутся за Юстицию, центральный город.
С минуту девушка обдумывала сказанное: визитёр хотел произвести впечатление – он его произвёл. Сам он в это время с вежливым интересом рассматривал панораму замка.
– В общем, дела у вас идут неплохо, – осторожно отозвалась Ора.
– Более чем. Именно это позволяет нам заниматься поиском не союзников, а друзей.
– В чём разница?
– Раньше нам требовались ресурсы, много ресурсов. Все, до которых можно было дотянуться, хотя бы в теории. Соответственно, если у кого-то они имелись, но одалживать он их не хотел, это могло навести на определённые подозрения…
– Вот только угрожать мне не надо! – мгновенно отреагировала девушка. – Если надо, я и…
– Ты чего? – Ресд посмотрел на неё с таким искренним удивлением, что Ора смешалась. – Я о том и говорю, что мы решили эти проблемы и теперь можно думать о другом.
– Я…
– Ничего, бывает, – бросив ещё один взгляд, повелитель драконов снова пошёл вперёд. Девушка последовала за ним. – Так вот, сейчас я занимаюсь тем, что обеспечиваю тылы. Даже если исключить из виду нынешнюю войну с Империей, все мои старые связи можно считать потерянными, а это грозит определёнными сложностями в будущем…
– Так, стоп. – Ора успокоилась и попыталась провести вторую атаку. – Тавис довольно чётко изложил ваши планы: переделить этот мир заново, заняв в нём куда более подходящее, по вашему мнению, место. А теперь ты начинаешь давить на жалость, мол, на вас ополчился весь мир, хоть вы ни в чём не виноваты.
– Ну… объективно говоря – лично я ни в чём не виноват. – Ресд весело улыбнулся, одновременно с появлением на губах Оры саркастической усмешки. – Но я говорю только за себя, не надо так уж смешивать меня с этими стрёмными ребятами. Они и правда с самого начала рвались переделить мир. У меня же интерес – исследовательский…
– Так интересно, каким будет переделённый мир?
– Я договорю, да? – гость вдруг резко посерьёзнел, и девушка решила погодить с насмешками. – Не знаю, в курсе ты или нет, но я всю жизнь пытался завязать устойчивые контакты с инферналами. Раньше остальные Правители разделяли это моё увлечение от случая к случаю. А теперь, когда у меня, наконец, получилось, они проявили своё настоящее отношение… Которое привело к тому, к чему привело.
– А подробнее? – придержала его на теме Ора.
– Здесь нечего особо рассказывать. Прослышав о моих успехах, они всем миром выдвинули мне ультиматум, который фактически заключался в просьбе сесть в своём углу и не заставлять никого нервничать. А они тем временем разберутся с моими новыми друзьями, – Ресд с иронией выделил последнее слово. – То есть они практически ввели надо мной внешний контроль. Какой тут выбор? Либо продолжать жизнь в предельно ограниченных условиях, либо… Разумеется, я выбрал «либо». Пришёл к инферналам и предложил свою помощь в планируемых событиях. В обмен на гарантии с их стороны, что они не станут принимать необдуманных решений.
– А ведь я тоже инфернал, – усмехнулась девушка.
Ресд покачал головой:
– Вопреки традиционной системе, я делю на инферналов и не-инферналов по уровню… разума, так скажем, пока их рядом нет. Или, скорее, зрелости. Они мало задумываются о будущем, о причинно-следственных связях. В чём-то это пересекается с теорией Альдена, инферналы по ней – это те, кто ни философ, ни романтик. На самом деле, они просто не снисходят до таких форм мышления.
– Кстати, а что с самим Альденом? – уточнила Ора. Воспоминания о тюремной камере всё ещё порождали в душе волны гнева и возмущения.
– Жив, если тебя волнует именно это.
Девушка кивнула, задумавшись уже совершенно о другом.
– А… Маркус? Он в этом всём участвует?
– Общей линии держался верно, но недолго.
– То есть…
– Думаю, ты правильно поняла.
– По… понятно.
Девушка замолчала, погрузившись в мысли. Гость тоже ничего не говорил, и вскоре прогулка прервалась естественным образом: они дошли до городских ворот.
– Пойду я, наверное, – предложил Ресд.
– Ладно… Стой, а твоя лошадь?
– Я бы сейчас лучше пешком прошёлся. Под настроение. Как вернёшься во Дворец – выпусти, она сама меня найдёт.
Ора напряглась, почувствовав, что её где-то пытаются обмануть.
– Может, вернёшься за ней? А то очень странно выглядит.
– У каждого есть определённые странности, – повелитель драконов удивлённо и несколько непонимающе посмотрел правительнице в глаза: – Что-то не так? Ты передумала?
– Что передумала?
– Так ведь мы переговоры вели. Ты попросила, чтобы я лично пришёл к тебе, объяснил, в чём смысл нашего союза и что потребуется от тебя.
– О последнем я ничего не слышала, – Ора почувствовала, что начинает злиться. – И что же потребуется?
– Ничего, – Ресд развёл руками.
Некоторое время они буравили друг друга взглядами. Больше всего девушке хотелось махнуть чем-нибудь острым и снести визитёру голову – это представлялось наиболее простым решением всех связанных с ним проблем и загадок. Мешали только мысли о возможных последствиях и… что-то ещё. Нежелание идти самыми простыми путями?
Разговор пришлось продолжить.
– Ты сам сказал, что что-то потребуется.
– Нет, я сказал, что должен был разъяснить, что потребует союз. Вот и разъясняю: ничего, – на губах Ресда не проскальзывало и тени улыбки – а жаль. Такой повод был бы. – Вернёмся немного назад, я говорил, что ищу друзей. Друзья – это когда тебе не бьют в спину. Когда не пытаются обобрать до нитки. Когда приходишь к человеку поговорить, а он не спрашивает, кто ты такой и что здесь забыл. Понимаешь?
– Допустим.
– Вот. Признаю, пару недель назад обстановка была куда более накалённой, и, если бы мы установили контакт ещё тогда, я мог попросить тебя выделить часть войск. Но сейчас мы со всем справляемся, и я хочу просто удостовериться, что мы понимаем друг друга и не станем вредить в самый неподходящий момент.
– А если что-то пойдёт не так, ты опять захочешь просить войска. Да?
Повелитель драконов пожал плечами:
– Просьба на то и просьба: ты сама решаешь, что делать, а что нет. Если подумать отвлечённо, такое может случиться. Но, пожалуй, только если нас понесут. То есть прямо до старой имперской границы. И… предположу, что в этом случае ты сама будешь рада объединиться с нами. Раз имперский клан ввязался в очередную священную войну против инферналов, тебя это так или иначе зацепит.
– Я подумаю, – холодно оборвала его правительница.
– Буду благодарен, – Ресд кивнул. – Приятно общаться с людьми, умеющими думать.
Развернувшись, он направился к городским воротам. Неторопливо, прогулочным шагом. И – не обманулся в ожиданиях, сволочь такая.
– Во-первых, все контакты – через тебя.
Голос Ора сознательно не стала повышать, устанавливая свои рамки. Повелитель драконов их принял: молча развернулся и подошёл обратно, хотя и встал на другое место.
– Через тебя, и больше никак, – продолжила девушка, – у вас там, похоже, здоровые люди наперечёт. Во-вторых, вопрос о передаче войск не поднимается, пока я сама не скажу, что могу их отправить. И в-третьих, если от кого-то из твоих будет агрессия, я имею право ударить в ответ.
Ресд довольно улыбнулся:
– Идеально. Единственный момент: Тавис в силу объективных причин находится на восточной границе, то есть ближе всех к тебе. Но, надеюсь, он не настолько идиот, чтобы устраивать провокации. Если вдруг возникнут какие проблемы – сообщай мне, хорошо?
Ора кивнула.
Глава 3
Работа с огнём напоминала мне управление ещё одним, ранее неизвестным потенциалом. Весьма специфичным, надо сказать, в чём-то вызывающим ассоциации с индийской йогой. Например, перед каждым практическим занятием мы, что называется, разогревались: приводили в порядок дыхание, крутили специальные ката. Учились направлять энергию духовного огня в разные части тела, в первую очередь руки.
Для меня это оказалась самая лёгкая часть тренировки. «Почувствуйте энергию в себе!» – «Да, мастер» – «Теперь перегоните её всю в правую руку!» – «Эээ… Да, мастер» – «А теперь в левую!» – «Эээ…» – примерно так выглядел каждый «разогрев» у остальной группы. Мне базовые упражнения давались если не с первого, то со второго-третьего раза стабильно, то ли благодаря специфическому опыту, то ли ещё почему. И пусть дальше возникали затруднения, но и такая мелочь радовала: я быстрее всех остальных переходил к самому интересному, задаче вызова и контроля живого огня.
Вообще, слово «огонь» приходило в голову первым при размышлении о привычном для Общины течении жизни. Каждый формировал свой день самостоятельно, от времени просыпания включительно; единственное, чем местные «жаворонки» отличались от местных «сов», – они успевали на завтрак. Вернее, на тёплый завтрак: так он был растянут на несколько часов.
За время бодрствования требовалось успеть сделать три полезных для Общины дела. Не важно, что: помыть посуду, сходить с группой нарубить дров или принести торф, помочь какому-то мастеру. Особо ушлые разыгрывали между собой задачу следить за главным костром: вроде, работаешь, а вроде, и нет. В конце дня, незадолго до заката, всех учеников от мала до велика собирали и спрашивали результаты. Подтверждать слова мог только мастер.
Система представлялась достаточно действенной. Чем меньше ты приносил пользу Общине, тем меньше она была в тебе заинтересована. Это могло проявляться в чём угодно, от лишения обеда до запрета появляться на занятиях. Тех, на кого ничего не действовало, без лишних угрызений совести выгоняли за территорию Общины – без малого пяток километров в радиусе. Но такое, насколько я смог узнать, происходило редко, последний случай – несколько лет назад.
Этот режим относился к условным выходным. Попеременно одна из групп учеников снималась и уходила в лес, подальше от основного лагеря. Учёба занимала полный световой день, практические занятия чередовались с подачей теоретического материала, по несколько часов того и другого. Следующие три дня – снова принесение непосредственной пользы, а заодно самообучение: осмысление теории либо налаживание контакта с огнём. Те, в чьих силах было усваивать знания быстрее основной массы, мог – при желании, разумеется – просить дополнительных курсов у кого-то из мастеров. Впрочем, объёмы «группового» материала позволяли количеству мастеров несмотря ни на что превышать количество жаждущих обогнать сверстников учеников.
Я шёл медленно и осторожно, стараясь поменьше хрустеть веточками и щепками, покрывавшими тропинку. Тщательно за дорогами следили только в радиусе километров двух от лагеря, всё, что находилось дальше, обычно дожидалось своих героев раз в несколько недель. Задачу мне усложняло то, что луна, и так не слишком яркая, почти не пробивалась сквозь кроны деревьев: тропинка постоянно норовила выскользнуть из-под ног и завести вглубь леса, где естественный покров отдавался воистину пушечным грохотом.
Наконец, путь закончился. Вопреки ожиданиям, на открытом пространстве оказалось не намного светлее, но границу воды различить удалось. Постояв пару минут, отдыхая от перехода – а заодно давая ушам насладиться тихим, на грани слышимости, и оттого безумно прекрасным шорохом, сопровождавшим ночную жизнь лесного озера, – я снял сандалии и пошёл по траве босиком. Насколько проще было бы с шариком-фонариком, но держать его в стабильном состоянии мне пока не удавалось.
Так, где-то в той стороне лежали мои запасы. Осталось что-нибудь на сегодня или возвращаться в лес?.. Нет, осталось. Как раз на ночь.
Раздевшись, я зашёл в воду по щиколотку. Холодно… Но терпимо. В прошлый раз, после дождя, было действительно холодно, а сейчас – так, свежо. Поёжившись от порыва ветра, двинулся вперёд. Берег тут заканчивался достаточно быстро: через метр вода дошла до колен, ещё через пару – до пояса.
Намочил руки до локтя, привыкая к температуре. Зачерпнул горсть, омыл лицо. Посмотрел наверх…
Заслонявшие весь день небо облака наконец-то начали расходиться. Медленно – но в некоторых местах, где в тёмно-сером полотне появились прорехи, уже показались звёзды.
Здорово.
Набрав в грудь воздуха, я нырнул…
Раньше порядок действий был другим – сначала собирался костёр, потом шло плавание. На тот момент это выглядело логичным: после воды идёшь сразу греться, а не таскать дрова. Но на одном из занятий мастер научил нас фокусу, который вряд ли могли в скором времени оценить по достоинству другие ученики и от которого пришёл в восторг я. Суть его заключалась в следующем: если какой-то предмет, не относящийся к огню непосредственно, содержит его в себе, им всё равно можно управлять через контакт с этим огнём как составной частью. На практике это означало возможность дистанционно повысить температуру заготовленных дров, а затем по воздуху перетащить их к себе.
Насколько я представлял, время было около полуночи или чуть больше. Ещё раз окунуться-обсохнуть, и можно собираться.
Кот лежал, поджав под себя лапы и вяло трепыхая хвостом.
«– Развлекаешься?»
«– Ага, – улыбнулся я. – Как-то совсем свободного времени не осталось. Вот, уже с неделю не выбирался…»
«– Давай. Больше такой возможности в ближайшее время не представится».
«– Чего это?»
Я разве завалил какой-то блок обучения? Да нет… Кажется, нет. Не всё получалось вытягивать идеально, но и плохими мои результаты нельзя было назвать. Или наоборот, на меня собираются возложить какие-то новые обязанности?
«– Размяк ты, Маркус, – в глазах и голосе кота ощущалась ирония. – Пора бы уже собираться и двигаться дальше».
«– Как это? Куда собираться? Обучение же только началось! Меньше месяца прошло!»
«– А ты хотел остаться на ближайшие лет пять?»
Пять лет, – ухнуло в голове. Пять лет.
Я повзрослею. Стану совершенно другим человеком. За пять лет может масса всего произойти. Огромный срок.
Но я бессмертен. И пятилетних отрезков может быть сколько угодно – мне ничего не грозит, если не нарываться на неприятности. Живи сколько хочешь, здесь или где угодно, за изучением магии стихий или за чем взбредёт в голову.
Из мыслей меня вырвали пульсирующие огни кошачьих глаз. Не давая оторваться, они с каждым новым импульсом занимали всё больше пространства – пока не осталось ничего, кроме огненной бездны, в которую я и полетел…
«– Всё может произойти гораздо быстрее».
Из ослепительной алой вспышки мир возник снова.
Понятия угол зрения не существовало: с тысячи позиций одновременно я смотрел на пылающий город. С разных точек, со всех его концов – идеальная апокалипсическая картина. Именно картина, потому как ни звуки, ни запахи не воспринимались. Сконцентрировавшись, я понял, что и дым как будто бы ненастоящий, нарисованный: густой, чёрный, но совершенно не едкий и ничего не скрывающий.
Затем пришло понимание – это не мой взгляд, я вижу через стихию.
Господи, да это же Рим!
Когда-то ослепительно белый, теперь он был узнаваем только по остаткам архитектуры. Тут и там на земле лежали почерневшие столбы смутно узнаваемых форм, вокруг обрушившихся особняков пылали, разгоняя ночной мрак, огромные факелы устоявших деревьев из зелёных оград, а вдали…
Усилием воли я переместился к нужной точке обзора – и остолбенел, наткнувшись на тех, кто устроил этот кошмар: за гибелью Рима с довольными ухмылками наблюдали Плеть и Тавис, стоявшие на вершине недавно возведённой башни. Предсказуемо чёрная, сливающаяся с окружающим фоном, она появилась в центре главной площади, похожая на вынесенную из земли скалу. Рядом с инферналами, что характерно, пламени не было – я наблюдал за ними от ближайшего источника, с находящейся на той же высоте площадки дворца, сейчас больше похожего на извергающийся вулкан: откуда-то сверху на него лились бесконечные потоки то ли напалма, то ли и впрямь лавы.
Ломать не строить, да, твари?
Новая вспышка – и я переместился.
Количество «глаз» резко сократилось до одного; находясь не в самом подходящем для исследований расположении духа, я всё же отследил на автомате доселе непредставимые ощущения.
Прямо передо мной, точнее, перед камином сидел на корточках Альден и с перекошенным от злости лицом швырял в огонь бумаги. На удивление, у меня получилось разглядеть их: они будто не истлевали, а наоборот, расцветали красками и так отпечатывались в памяти. Это были предположительные планы обороны крепости, по всей видимости – бесполезные.
Закончив с уничтожением черновиков, император вернулся за стол. Подпёр рукой голову, задумался о чём-то. Постучал карандашом по лежавшему перед ним листу, но озарения не получил.
Третья вспышка вернула меня обратно, в два приёма. Сначала я появился над костром, уже со своим собственным сознанием, но по-прежнему без тела – оно сидело на земле подо мной, застывшее в неестественно прямой позе, словно испустивший дух во время медитации буддийский лама. А в следующее мгновение меня вбило в него, другого слова и не подобрать.
Минуты две ушло на то чтобы отдышаться и справиться с чувствами. Самое интересное, контакт с огнём за это время не прервался, хотя раньше достаточно было на полминуты ослабить концентрацию.
Кот больше не бил хвостом и чуть опустил голову. Теперь он выглядел скорее задумчивым.
«– Это произошло из-за меня?» – задал я главный вопрос.
«– Нет, ты ничего не мог с этим поделать. Но от тебя зависит, что произойдёт дальше».
«– Что именно? Что вообще от меня зависит?»
«– Для начала – ты можешь подняться и пойти дальше, вместо того чтобы ждать у моря погоды».
Я качнул головой:
«– Не понимаю. Если обучение не имеет смысла, зачем вообще нужно было приходить сюда?»
«– Смысл есть во всём. Когда ты только пришёл, от тебя требовалось сделать усилие и остановиться. Сейчас – наоборот».
«– Да уж…»
«– Чего ты боишься?» – поинтересовался огонь.
«– Разговора с главой Общины, – признался я. – Это будет цирк».
«– Ты же не думаешь, что с учётом всех обстоятельств он рискнёт остановить тебя?»
«– Но ты ведь часть меня. Не самостоятельная стихия. Разве твои указания обязательны для него?» – в моей голове проснулись категории мышления, не напоминавшие о себе целый месяц.
«– Решай проблемы по мере их поступления».
«– Ну… ладно. У меня есть время ещё раз искупаться?»
«– Определённо».
Перед разрывом контакта я успел почувствовать волну одобрения – как будто тёплый ветерок прошёл по щеке.
Первой «внешней» мыслью, пришедшей в голову Альдена после отвлечения от раздумий, стало – какого черта солдат держат прикреплёнными к старым постам, по плану мирного времени, когда им давно можно было найти лучшее применение?
Понимание, что внутреннюю охрану резиденции убрали недели три назад, тогда же всех распределяли по новым воинским формированиям, и вообще ожидавший его перед покоями человек носил знаки отличия гражданской, а не военной службы, пришло уже после того как тот поспешно доложил:
– Император, послание от сенатора Нармиза.
– Давай. – Распечатав и сразу бегло просмотрев письмо, Альден кивнул: – Свободен.
Войдя в покои и захлопнув дверь, он проглядел лист ещё раз, более внимательно. Отвлёкся от мыслей, выругался сквозь зубы, перечитал в третий. Отвлёкся, выругался громче… упаковал обратно, запустил конверт в сторону рабочего стола – и сполз по двери на пол.
Голова не работала совершенно. Точнее, как это часто бывает, работала, но в каком-то совершенно ином направлении относительно желаемого, и именно в том, из которого нельзя извлечь никакой реальной пользы. И дело здесь было не в физической усталости – телесный потенциал держал хорошо, – а в моральной. Справиться с которой не мог ни один из известных потенциалов…
Закрыв глаза, Альден постарался расслабиться. Сконцентрировался на ощущениях, поступающих от органов чувств, чтобы прекратить внутренний разговор.
Через незакрытое окно в комнату проникал шум улицы, не останавливаемый ни тяжёлыми шторами, ни расстоянием до его источника; несмотря на приближающийся вечер, глотки рвали все кто могли. Ржание коней, мычание быков, мешанина звуков, издаваемых мелкой домашней живностью, крики торговцев. Пробивался даже голос зазывалы, рекламировавшего местный театр.
Куда там это окно выходит, на юго-запад, кажется? То есть это на ближайшем рынке так орут? Ничего себе…
Беженцев из Рима закончили расселять совсем недавно, первое время ими были заполнены все площади в городе, благо ночи тёплые и можно ночевать под открытым небом. Но местных, похоже, увиденное нисколько не проняло, как жили, так и живут. Всего-то представить себя на месте кого-то из пострадавших от войны, задуматься о насущном – но нет.
Внутри нарастало одно из самых странных для Альдена чувств, раздражение на собственных людей. Чертовы инферналы в нескольких километрах от городской стены, а им хоть бы что! Торгаши, одно слово. Привыкли к лёгким войнам, надеются на крепость стен и силу их защитников. Нормальные люди давно бы уже разъехались по подконтрольным провинциям, наверняка у каждого не по одной вилле. Собрали бы самое ценное и… и… да хоть как-нибудь логично действовали бы. Для кого вообще комендантский час ввели?..
Альден усмехнулся.
Действительно, в нынешнем состоянии лучше сидеть безвылазно в штабе, где всегда можно найти работу. Иначе есть вероятность сорваться на кого-то помимо инферналов, которые проверяют оборону на прочность стабильно раз в пару дней, по всем правилам ведения здешних осад. А отдых… Ну, что отдых.
Врёт он всё, конечно. Бессовестно врёт самому себе: на инферналах сейчас не особо оторвёшься. Подготовил оборону, подлатал укрепления Юстиции, проверил связки, охраняющие стены, создал тысячу-другую бойцов взамен убитых – и встречаешь со всем этим врага, держа руку на пульсе. Чуть что показалось странным – проверяешь, чтобы потом не получить неприятный сюрприз. Как отбил атаку, связался с командованием на территориях, создал ещё сотню-две тысяч солдат по линии фронта и ждёшь докладов, что там происходит. Какой там срыв, это даже выбросом живых эмоций можно назвать с натяжкой.
Была бы возможность, устроил сражение в поле. Без крепостей, без заготовок. Армия на армию, потенциал на потенциал. Правители и инферналы… Немного больше потенциала, немного меньше ответственности – и сорвался бы по-настоящему…
Додумать он себе не дал. Поднялся, дошёл до кровати, рухнул на неё, поверх покрывала и не раздеваясь. Дотянулся до телесного потенциала – и отрубил сознание. Грубый метод, зато гарантированно без снов.
Просыпание было похожим. Раз – и включился огонёк разума, так просто, словно электрический. С полминуты понадобилось на то, чтобы лампочка нагрелась: осознание себя, пространства вокруг, реальности всего этого.
Когда Альден на полуавтомате дошёл до двери умывальни, начали приходить воспоминания вчерашнего дня. Не слишком многочисленные и совершенно не уникальные: бумага, на которой писались донесения и приказы и чертились схемы и карты, отличалась только размером, а генералы в условиях напряжённой обстановки не слишком-то демонстрировали различия в характерах, предпочитая оставаться столь же безэмоциональными, как и главнокомандующий. Немного выбивалось из привычного фона только внезапное решение уйти, наконец, – впервые за эту неделю – в резиденцию и немного отдохнуть.
Ну, будем считать, отдохнул. В конце концов, мозг перезагрузку сделал.
Так. Последний штурм был позавчера. Значит, следующий стоит ждать сегодня, вероятнее всего к вечеру. Хм… Оборона готова, и, если ничего особенного не произойдёт, удастся зайти к наместнику, проверить нефронтовые дела.
Пожалуй, стоит связаться с генералами прямо отсюда: городская администрация находится в этом же здании, в соседнем крыле, а штаб через полгорода. На всех передвижениях можно сэкономить порядка получаса.
Постепенно основа графика сложилась, и мысли перешли на гораздо более мелкие вопросы. Посвежевший и вернувший к тому моменту часть эмоций, кои пока ещё нельзя было перевести в рабочий энтузиазм, Альден даже задумался о такой малозначительной вещи, как – позавтракать здесь, в администрации или по дороге в штаб. Вернувшись в комнату, он поморщился от излишнего мрака, отдёрнул штору…
В раскрытое окно ворвался прохладный ночной ветерок, радостно схватившийся за оставшиеся на лице и теле капли воды. Звёзды, щедрой горстью рассыпанные по небу, лукаво подмигнули остолбеневшему Мечтателю.
Кажется, звонить кому-либо сейчас рановато.
От неожиданности Альден забыл, что собирался делать дальше. С минуту он стоял, удивляясь шутке своего организма и размышляя, почему ни один циферблат не отложился в памяти, потом, всё ещё растерянно, побрёл в умывальню. Забрал тунику, на обратном пути снова бросил взгляд на окно. Подошёл.
Как давно он заставал ночь? Нет, заставал понятно – его график никогда не предусматривал засыпание раньше двенадцати-часа. А вот саму ночь, глубокую, без перехода? Ох, давно… Правитель улыбнулся, вспомнив вдруг бурную молодость.
Многие годы назад, поймав случайную мысль и решив её проверить, он сделал одно из самых важных открытий: в определённые моменты Нармиз неуловимо преображался. Становился чуть мягче, чуть более открытым, даже немного рассеянным. Ненадолго – если не заметить и не воспользоваться.
Стоило решиться на это, и можно было «вести» повелителя теней, направлять ход его мыслей, заставляя раскрываться всё больше и больше. А затем Нармиз, стабилизировавшись в своём особом состоянии, неожиданно срывался с места, хватал тебя за руку и тащил – куда угодно и для чего угодно, забывая про время, про дела, про все события до этого. Лететь играть в шахматы среди ночи, проектировать новую крепость, рисовать круги на полях, создавать снежные тучи в жару и пытаться устроить над дворцом соседа снегопад, собирать местную золотую молодёжь и играть в осаду чьего-нибудь особняка…
Альден каждый раз удивлялся этой черте, нетипичной для характера друга. Даже как-то заговорил с ним об этом, мол, если думать логически, то это я должен толкать тебя на всякие авантюры, а не наоборот. Нармиз возразил: «Так ты же сам меня изначально и толкаешь». С тех пор Альден стал сознательно фильтровать такие моменты, не пользуясь ими постоянно, – раз его действия отследили и фактически доверили ему свои психологические щиты, нужно относиться к этому ответственно.
Читать бесплатно другие книги:
