Варленд в огне Мазур Степан
— Что будем делать?
Младшие маги закончили набирать кувшины с водой, ушли.
Андрен достал камень.
— Конечно, вызовем жажду у академиков льда.
Беглец разбил последний камень и побрёл по лестнице вслед за мальчуганами. Те привели магов в трапезный зал, где вокруг большого стола спало немало ягудов. На их голубых, подбитых мехом мантиях, Андрен заметил знакомые расшитые руны семьи Ортоксанов. Часть гостей, видимо так и не ложилась, так как сонно кивала носом над кружками с вином. Князь с сенешалем услышали интересный для себя разговор хорошо знакомого им мага Мота и человека, на него похожего, но старше.
— Застолье видимо шло всю ночь. Что здесь делает этот маг?, — Прошептал Грок.
— Выполняет задание? Обычно они работают в паре с Дарлой. — Предположил Андрен, хотя сомневался, что Бурцеус готов был послать кого-то на север во имя Великой Академии.
— Может, он просто вернулся домой?, — Добавил Грок и прислушался.
— Властелин предлагает тебе щедрые дары и, как и прежде править севером. — Немного пьяным, но все ещё уверенным языком проговорил Мот, придвинувшись к родителю. — Он просит лишь воинов. Лучших воинов севера!
Старый ягуд Колькан кивнул.
— Сын мой, пока весь мир думает, что академия льда создает Берягов, никто к ней не сунется. А, значит, Ортоксанам не нужен союз с Властелином. Его демонам нечего делать на севере. Они утонут в снегах. Беряги легко справятся с ними в своей стихии. Беры дожрут то, что останется. Нам нужны южане, чтобы с ними торговать. С демонами много не наторгуешься.
— Оставим вопросы торговли. Но скажи мне, отец, кто же тогда создает Берягов?
Колькан оглянулся на миг на храпящего отца Яшота и снова кивнул. Старик рассказывал, что внук с ним плохо обращался, но жизнь на чужбине 8 лет кого угодно изменит. Все-таки, он его сын и наследник. И заслуживает знать подлинную мощь семьи.
Отец молча достал из-за пазухи мешочек и высыпал содержимое на стол. Андрен округлил глаза, насчитав восемь фальчиоров.
— Они. Каждый Беряг обходится нам в один фальчиор, приходится так же поймать одного бера. Душа рудокопа, заточённая в камне, вселяется в бера. Он трансформируется и становится берягом. Животное получает разум человека и новые силы. Маги льда первые поняли это. Но использует это знание только наша семья. Эти фальчиоры твои. Утром мы создадим тебе Берягов. Увидев их мощь, ты поймёшь, что нам не нужен никакой Властелин на наших северных просторах.
Мот пьяно улыбнулся, глядя на россыпь сверкающих серым цветом драгоценностей. Перед глазами всё ещё стояли ровные ряды демонов за Засечной грядой. Их было больше, чем капель в реке. Куда больше, чем восемь жалких фальчиоров на столе и несколько сотен Берягов отца.
Подозвав мальчуганов-водоносов, Мот протянул им кружку отца и свою.
— Это разумно отец. Так выпьем же за величие нашей семьи не вина, но священной воды! Пусть Ортоксаны и впредь правят севером!
Грок невольно потянулся к кружке Мота с отравленной водой, чтобы предотвратить убийства мага, но Андрен словно почувствовал этот порыв. Князь привлек орка к себе и тихо прошептал:
— Совсем слепой? Следи за его рукой. Он не только вербовщик Тёмного.
Грок присмотрелся за Мотом и увидел, как кольцо на его руке рядом с бокалом отодвинуло синий камень, и из него в чашу посыпался белый порошок.
«Он травит собственного отца?!» — Подумал Грок и остановил руку. Спасать мага, который готов был убить отца ради союза с Властелином, совсем не хотелось.
— Воды!, — Подскочил Мот и подхватил кувшин. Часть порошка попала и в кувшин. — Водоносы, разлейте всем воды! И принесите ещё в этом кувшине! Пусть пьют все! Во славу нашей семьи!
Водоносы разлили воду и люди за столом, привлеченные громкими выкриками, пробудились, потянулись к бокалам. Мот, на миг поставив бокал, попытался пробудить всех, прося внимания. Андрен за его спиной мог бы быстро поменять его бокал на отцовский, но Мот не знал, что вся вода уже отравлена.
— Эй, северный маразматик, — князь услышал голос морской свинки. Чини сидела в золотой клетке на мягких подушках чуть вдали от стола. — А ты знаешь, что твои слова пахнут ещё хуже, чем зад олбыка?, — Хомо в подтверждении своих слов повернулась к Моту задом и повертела.
За столом заржали, залпом опорожняя бокалы. Кувшин быстро опустел. Водоносы вновь ушли наполнять его.
— Андрен? Я охотно вновь выпью за его смерть. И этого глупого орка. А из твоего черепа сделаю брелок для ключей от сундука с фальчиорами, когда Дарла с отрядом Берягов разберется с бунтом в рудниках. Отец прав в одном. Теперь все фальчиоры в этой семье принадлежат мне… И я отдам их Властелину. — Мот посмотрел на отца.
Колькан некоторое время смотрел перед собой, затем схватился за горло. Его стал душить кашель. Как и всех за столом. Мот улыбнулся, но неожиданно для себя сам начал кашлять и сползать под стол.
— Боги услышали меня!, — Закричала морская свинка. — Сдохни, перебежчик! Это тебе за Андрена и Грока!
— Сдохни, предатель! И сука твоя гончая пусть тоже смерть свою найдет в рудниках!, — Послышалось из-под стола в унисон.
В груди Андрена кольнуло. Услышал другой знакомый голос. Там на трижды проклятой цепи сидела Варта. Глаза князя заволокло кровавой пеленой — снова ошейник, да сколько можно?, — руки схватили фальчиор, разбили об ошейник.
Цепи упали на пол. Рысь отпрянула к Чини, ничего не понимая.
— Верни свою былую форму!, — Прозвучало в помещении под выкрики умирающих ягудов.
Ничего не последовало.
— Я сказал, верни свою былую форму, Варта!, — Повторил Андрен и разбил ещё один фальчиор.
Ничего не последовало.
— Чини, верни свою былую форму!, — Вновь прозвучал в зале знакомый голос.
Ничего не последовало.
— Что не так? Может, надо использовать сразу несколько камней? Варта, верни свою былую форму!
Ничего не последовало.
Грок запоздало метнулся к фальчиорам. Целыми осталось только два.
— Благородная, но глупа потеря драгоценных камней. — Подытожил орк, взял один и разбил о стол с выкриком:
— Появимся же!
Андрен с Гроком тут же проявились для мира. Радости Варты и Чини не было предела.
Князь с тоской посмотрел на обломки фальчиоров на полу. Похоже, магические камни напрочь игнорировали отмену предыдущей магии.
В Академии этому не учили.
Академия льда.
Несколько часов спустя.
Андрен поглубже закутался в шубу, ощупал гномье оружие, одежду по размеру и самое драгоценное из всего возвращённого — флакон превращения. Его позволить себе потерять не мог. Хорошо, что ягуды свалили все находки в один ящик ректора, долго искать не пришлось.
Князь переступил тела магов и рудокопов у проломленных врат, выпустил в небо облачко пара и всмотрелся в северный горизонт. Скоро оттуда появятся отряды Берягов с Дарлой. Приспешница Властелина вряд ли будет слушать их доводы насчёт смерти Мота.
— Семьи Ортоксанов больше нет. — Напомнил Грок. — Разгневанные лорды пошлют всех на штурм разорённой академии. Без рудников Ягудия вымрет тот час, как только иссякнет казна.
— Рудники может, и наполнятся заключенными вновь, но маги льда все мертвы. Их знания утеряны. Весомый удар по северным территориям. Без академии лорды не знают, как делать Берягов. Знание утеряно. Новых Берягов больше не будет.
Андрен не мог знать, что Дарла и не собиралась возвращать рудники Ортоксанам. Сытая по горло севером своенравная амазонка с парой сотней Берягов уже огибала Волшебный лес, спеша влиться с новыми отрядами в армию Властелина первой. Мот ей больше был не нужен. Все Берги были при ней. А в самой Ягудии свирепых монстров не осталось. Северные лорды и не догадывались, что вскоре им придётся возвращать рудники своими силами.
— Надо уходить, пока можем. — Напомнил Грок, не желая оставаться в академии, где треть магов пала от яда, треть порубили рудокопы, а с оставшимися справился один единственный фальчиор. Им Андрен умертвил ректорат.
И вот в руке князя остался последний магический камень. И полная свобода действий.
— Не спеши, надо подумать. — Прикинул Андрен.
— Я привык, что мы погодя думаем.
— Тогда холодно было. А сейчас оттепель. Только птички не поют.
— Ага, простыли.
Грок посмотрел на заснеженные холмы у ворот. Эта были тела рудокопов и магов. Князь обещал привести их к стенам академии и привёл. Прочее зависело от них. На совести обоих была лишь месть за их смерти. Но в застывших глазах тёмного эльфа, голова которого торчала поверх этого холма, было столько укора.
Варта подошла поближе, ткнулась холодным носом в запястье Андрена под рукавом куртки.
— Куда бы мы ни пошли, пусть там будет теплее. Мне этот север опостылел даже с моей шубой. — Взмолилась Варта. — Но я ценю, что ты потратил уйму магических камней на то, чтобы расколдовать меня.
Чини за пазухой Андрена фыркнула, припоминая, что расколдовывать князь начал попытки не с неё. А ещё друг называется!
— Андрен, хватит думать, — затряс за плечо Грок. — Своё мы забрали. Грабить здесь ничего не собираемся. Трогаемся в путь! Пока Беряги не набежали! Охранники наверняка успели передать послание в северные города. Лорды уже выдвинули свои армии на рудники и академию.
— Это уже не важно. — Андрен повернулся к Гроку. — Новых смертников ягуды набрать не успеют. Караванам потребуются годы, чтобы восстановить численность заключённых и надзирателей. К этому времени казна окончательно опустеет. Придёт голод. Лордам не с кем идти на войну. Академии Льда больше нет. Новых Берягов не будет. Ты понимаешь, что мы уничтожили целую страну? Мы уничтожили их уклад. Поставили на грань существования. Ни либо уйдут на юг, либо исчезнут так же, как ошоны.
— Это не худшая участь для рабовладельцев! Сколько жизней они загубили в мучениях?
Андрен кивнул и приблизил последний фальчиор к лицу.
— Жаль, что мы не заполучили ни одного мага льда. Вы устали от снега?
— Да!, — В один голос ответили Чини, Варта и Грок.
— Тогда мы не пойдём по нему… мы над ним полетим!
Князь раздавил последний Фальчиор.
— Волшебный лес, — сказал Андрен и обнял Грока и Варту…
Вспышка!
На этот раз не было никаких долгих туннелей, падений, как обычно при использовании свитков телепорта. Пейзаж Ягудии просто сменился цветущим лесом. Зима сменилась вечным летом. В уши ударило пение птиц вместо завывания ветра, а нос отчётливо уловил запахи цветов и травы. Кожа радостно впитала тепло. Голова от резкого перепада температур заболела.
— Кстати, а что мы забыли в Волшебном лесу?, — Совсем некстати спросила Хомо.
Грок махнул рукой, скинул шубу и свалился в траву и забормотал:
— Дышим запахом травы!
Андрен кивнул, раздеваясь и наслаждаясь теплом.
— Слушай, а Бурцеус не зря погнал нас на север. Не сделай мы это, там до сих пор бы трудились рудокопы и плодились монстры.
— Ну а что до ягудов… они всегда могут вернуться к традиционному укладу. — Кивнула Чини. — Одно дело пройти долгую дорогу перевоспитания, как к примеру, северным оркам, привыкнуть к мысли, что можно начать жизнь по новой. И совсем другое получить всё и сразу. Им нужна эта дорога. И нам нужен был этот поход на север, не отрицайте. Без нас Мот бы просто отравил отца и завладел севером. Не лучшее соседство.
Андрен опустил Чини в траву, скинул рубаху и развалился на траве. Блаженно вытянул ноги, продолжая:
— В жизни не может быть всё так просто. Если будешь получать ответы на все волнующие вопросы немедленно, то какой смысл их задавать? Скучно так же, как долгоживущему Архимагу.
— Человеку на жизненной дороге, даже на самой прямой, обязательно надо пару раз шлёпнуться, поскользнуться, вляпаться в кучку, наконец. Мы же не звери, чтобы не усложнять себя жизнь. — Кивнул Грок.
Хомо поползла по «джунглям» травы в поисках пропитания, на ходу пропищав:
— Философы, Провал вас забери. В академии меня хоть кормили. А что тут? Одни пустые разговоры.
Андрен устало повернулся на бок. Обнял Варту и тихо заговорил:
— Я так устал от всего этого.
Варта проворно лизнула в нос. Андрен заглянул в трёхцветные бездонные глаза. Там за звериным обличием скрывалась человеческая душа. Там жила та, которую полюбил. С болью в груди ощутил, что руки сами тянутся к флакону преобразования. Так вдруг захотелось достать маленький флакон, откупорить пробку и протянуть ей…
— А-а-а! Помогите!, — Послышался визгливый голос Чини.
Андрен подскочил, как спущенная с тетивы стрела. Помчался на звук, на ходу вытаскивая гномий меч. Варта прикусила храпящего орка за ухо, пробуждая и посылая вдогонку подмогу.
Князь обогнул огромное дерево, проломился сквозь кусты и вынырнул на небольшую поляну. Зрачки расширились. В груди застучало — морскую свинку собрался пожрать здоровый мохнатый оборотень. Чёрная шерсть монстра лоснилась и пара провалов глаз были залиты кровью. Явно, охотился.
Чини стояла напротив волка, а волк стоял на двух задних лапах напротив морской свинки. Из разделяла пара локтей. Меньше, чем один прыжок для зверя.
— Ты в порядке, Хомо? Прости, я совсем забыл, что в Волшебном лесу сгинул целый имперский легион!, — Закричал Андрен, на ходу доставая клинок и направляя оборотню в грудь. Застыл, разумно пологая, что если оборотень не слопал хомяка сразу, то он чего-то хочет.
— Очень смешно, — донеслось от оборотня. — Или ты думаешь, что одна жалкая морская свинка утолит мой голод? Я просто ждал, пока она позовёт на помощь друзей. Ты покрупнее, сойдёшь. Можешь убрать своё оружие. Оно всё равно не причинит мне никакого вреда. Даже с гномьими рунами. Я чувствую их запах.
Андрен опустил меч, сел на траву рядом с Чини, сгрёб её в охапку.
— Вот чего вам всем надо от нас? Лежим на траве, никого не трогаем. Ты хоть понимаешь, насколько у тебя много общего с этой морской свинкой? Вы оба выглядите как животные, например, но оба разговариваете, потому что не животные вовсе.
— В Волшебном лесу все животные разговаривают. — Тактично напомнил оборотень.
— Да какая разница?, — Отмахнулся князь, пряча Чини за собой. — Давай просто посидим и поговорим. Не против? Или я должен выжигать тебя магией?
— Поговорим? Но я же оборотень!, — Возмутился оборотень.
— А у меня брат орк, возлюбленная рысь, а эта морская свинка лучшая на всём белом свете подруга, — парировал Андрен. Он вроде сам понимал, что просто тянет время, чтобы до поляны добрался Грок. Вдвоём справиться с напастью проще. Но ещё дикая усталость навалилась не только на тело, но на саму душу. Убивать никого совсем не хотелось. Не сегодня.
Оборотень неожиданно для Андрена присел в траву напротив князя. Рассматривая странного человека — не набрасывается, не пытается убить!, — заговорил:
— Не у меня, значит, одного жизнь повернулась пятой точкой, человек.
На поляну вылетел разъярённый орк. Топор в руке отражал солнечный свет, сияя заточенным остриём. Грок с ходу оценил обстановку — Андрен на коленях, значит, повержен. Оружие рядом на траве, морской свинки не видно. Значит, оборотень съел. Орк бросился через Андрена на оборотня. Князь ловко поймал орка за ногу. Зеленокожий брат полетел через голову, поминая всех духов вместе взятых. Оборотень на лету молниеносно отобрал топор, отбросил на траву, но полёт орка задержал — схватив, усадил на траву рядом.
«Сильное создание. Тушка орка не из лёгких», — прикинул Андрен и сонно улыбнулся.
Грок моментально оказался вверх ногами, разоружённым. Приготовился к смерти. Но убивать его никто не собирался. Напротив, князь улыбался.
Орк вздохнул и вяло пробурчал:
— Я что-то пропустил?
Послышался истеричных хохот Чини. Тот каталась на спине по траве, не в силах сдержаться от пережитого стресса.
Оборотень флегматично отметил:
— Ты, зелёный, как весь мой обед. Чуть что — сразу в драку. Только не вкусный ваш брат. Горький, что стебель полыни. Слыхал?
Грок моргнул, посмотрел на Андрена. Брат важно кивнул:
— Да, Грок, он прав. Тебя как Брод учил? Плохо оценил обстановку — считай уже мёртв. А ты прыгаешь тут, как кузнечик, собеседника чуть не поцарапал. Не знаешь что ли, что оборотня железо не берёт? Умных тем более. Ты бы поговорил сначала, потом топором махал.
Оборотень согласно кивнул. Грок пожал плечами:
— Да меня разбудили. Я когда не выспавшийся, такие глупости творю. Это всё та, другая, пушистая. Кричит, беги, спасай. Я сразу и не понял, бежать или спасать.
Из кустов показалась Варта. Присмотрелась, застенчиво приблизилась.
Оборотень приподнялся, ответив реверанс:
— Обворожительная рысь, присоединяйтесь к нашему диспуту.
Варта тихо села рядом, подметив:
— А я смотрю, у вас тут беседа налаживается. Железо не гремит.
Оборотень ещё раз обвёл странную компанию пристальным взглядом: гогочущая морская свинка, истерично катающаяся по траве, спокойный как сытый удав человек, орк с покрасневшими щеками, лицом и рысь с трёхцветными глазами, пытающаяся улыбаться.
Оборотень ухмыльнулся и на всякий случай спросил:
— У вас пожевать ничего не будет? А то от сырого мяса опять несварение, а с огнём проблемы. Лапки не те. Только если саламандру поймать, давить на неё, чтобы поджарила, но они не каждый день встречаются. И такие зазнобы. Проще уж сырым.
— Я, конечно, понимаю, это Волшебный лес. Тем более, мы в компании с Андреном, — начал было Грок, не видя никаких причин делить провиант с тем, на кого должны были охотиться.
Но Андрен молча принёс их походную сумку, извлёк вяленное мясо, хлеб, кусок сыра м яблоко. Поколебавшись, убрал хлеб, сыр и яблоко, а мясо посыпал специями и протянул оборотню.
— От северного стола ягудов, на здоровье!
— Очень даже неплохо их там кормят, — смущённо кивнул оборотень и взял мясо. Принюхался, чихнул от специй, но всё же решил попробовать. Острые зубы вонзились в мясо, стал жевать. Проглотил кусок, тут же укусил ещё.
Андрен, достав полковой нож отца Чини из-за сапога, следующие куски мяса порезал небольшими порциями, вновь протянул оборотню. Провизией, которой набрали на праздничном столе ягудов, можно было кормить нескольких оборотней целую неделю. И это касалось только мяса.
А оборотень оценил жест и с набитым ртом пробормотал:
— Знаешь, Андрен, мне кажется, ты спокойно выживешь в Волшебном лесу. Тут таких добряков давно не было. Люди скорее пытаются убить то, что не понимают, чем принять. Моё имя Вульфень. Добро пожаловать!
Часть вторая.
«СЛАВА И ЧЕСТЬ»
Глава 1.
Порубежники
Вам некуда спешить
— все происходящее вокруг
не имеет никакого значения
Двоякие диалоги Тёмного.
401 год имперской эпохи.
Весна третьего месяца.
Отрешённые земли.
Стан эльфов.
Мирозрель пригладил небольшую серебряную бороду. Цвет мудрости, почёта и уважения у эльфов. Изумрудные глаза прошлись по встревоженным лицам членов Правящего совета, прочитали все страхи и беспокойства на внешне спокойных лицах. Руки предводителя невольно легли на эфес зачарованного клинка. Пальцы прошлись по знакомым охранным рунам — немного успокоился. Но почти тут же черты ухоженного, благородного лица исказила гримаса надменности. Они сомневаются в его компетентности!
Эльфийский король не жалея слов, отчитывал весь собранный совет старейшин. Казалось, вся тонкая полоска земли на карте между страной Тёмных и Светлыми эльфами сотрясалась от строгого гласа Мирозреля:
— Владыка подступил к нашим границам. Но никогда их не перейдёт. Камни лишили его магии. Дни Светлых эльфов сочтены? Нет. Бессмертный лес вечен. Наши луки как и прежде выкосят орды демонов. Но как вы смеете советовать мне просить помощи у Империи? Мои глаза ещё помнят, как белобрысый мальчишка у стен Великой Академии выхватил у стражей Перчатку и артефакт признал его. Это был первый людской император Приториус. Но он давно мёртв. Сколько сидело на престоле после него? Все мертвы. Люди недолговечны. Чем они могут помочь эльфам против армии демонов?
Из-за стола поднялся седой, как лунь эльфийский ведарь — Первород. Борода, усы и длинные локоны волос его сплетались в одно целое у древнего эльфа ещё много веков тому назад. Он был последним из первых, который помнил Варленд ещё до того, как его покинул сам Творец. Помнил времена, когда боги ещё только начинали лепить расы и очерчивать границы мира. Видел мир задолго до проявления Великих артефактов и разделения эльфов.
Мощный баритон покатился из уст ведаря. Древний эльф седел, но и не думал терять былую мощь.
— Во времена печали Творца миром правил Хаос. Долунные демоны уничтожали всё созданное богами. Много совершенных рас было уничтожено, ибо не могли они противиться искушению силы демонов. Те предлагали бессмертие каждой расе, что войдёт под покров ночи. И не было у этого искушения обратной дороги. Но собрались одиннадцать богов и сотворили эльфов. Лишь один бог не принял участия в их создании — Тёмный. Повесили боги Луну на ночное небо, и повели под дневным и ночным светилом рати эльфов на демонов, и была сеча лютая без конца и края. Эльфы отчистили от Долунных демонов большую часть Варленда, а затем устроили эльфы страну свою, рассадив первый рубеж — Светлый лес. Границу, сдерживающую загнанные тёмные рати. Но и сами эльфы много потеряли, остались лишь совсем немногочисленные отряды. Пожалели боги эльфов и наградили возможностью деторождения, но вмешался Тёмный и взамен отобрал у эльфов прежнюю силу, сократил срок жизни, наделив старением и обрекши всех на смерть. Прочие боги замедлили процесс старения для своих великих созданий, но и наша жизненная дорога конечна, Мирозрель. Давно бы не сдержали мы Засечную гряду, если не гномы и люди. Камни под землей, нейтрализующие магию демонов — их подарок.
— Ближе к делу, ведарь. Мы не дети на уроках истории. Демоны строят полки и скоро выступят в Отрешённые земли, — прервал молодой эльфийский генерал Ариан. Синеокий эльф снискал в бою с демонами немало славы и потому вошёл в Правящий совет, но был он здесь самым молодым. — Или говори быстро или демоны растерзают наши кордоны. Не надо витиеватых речей.
— А про то я говорю, — продолжил Первород, не обращая внимания на молодого выскочку, — что после эльфов боги поодиночке или по двое-трое лепили гномов, орков, нордов, южан, элементалей и многих других созданий, пока однажды, собравшись все вместе, полным составом, не слепили людей. И сам Творец вдохнул в них искру жизни. В людей. Не в эльфов.
— К чему ты ведёшь?, — Возмутился эльфийский король. — Люди более совершенные, чем мы? Тогда почему они живут не дольше века, а, по сути, в два-три раза меньше положенного срока. Тёмный порядком подпортил им жизнь, участвуя в их творении.
Ведарь пожал плечами:
— Подпортил или нет, то мне не ведомо. Работа всех двенадцати богов была совершенна. Каждый внёс свою равную лепту. Тут скорее дело в Искре Творца. Ограничив людей до предела, Великий Конструктор подарил им возможность совершенствоваться. Не многие этим пользуются. Но их потенциал непредсказуем. И разве вы забыли, что в той великой битве с Долунными демонами мы все вместе одержали окончательную победу. Вместе, Мирозрель: гномы, люди, эльфы. Они не сажали Священный лес, но стояли на Засечной гряде, загнав демонов на северо-запад. Они давали нам время на то, чтобы взошли наши всходы. Демоны бросались на них, желая вернуться в наш общий мир, но ни один не прорвался к нам. И наши руки могли держать в руках семена, а не мечи. Только потому, что нам позволяли это делать. Это и называлось Союзом!
— Да какое это имеет дело к предстоящему столкновению?, — Не выдержал Ариан. — Пора Союза давно минула. Вышень не покидал горы много лет. А я не стану ждать, пока вы тут копаете корни мироздания. Я принимаю командование на себя. Эльфы должны выжить! Обратите ваши слова в острие меча или они ничего не стоят!, — Сказав это, молодой маршал направился к выходу.
— Стоять, дерзкий!, — Рявкнул Мирозрель, обнажая меч. — Ты великолепный воитель, но слова твои — враги твои. Пока мы не придем к общему согласию, никто не поведёт эльфов к Засечной гряде!
Ариан в свою очередь обнажил свой клинок. Изящные и смертоносные острия оружий отразили свет свечей. Изумрудные и небесные глаза столкнулись в продолжительной битве. О победе того или иного станет известно заранее — зеркала души скажут всё. Так считали эльфы.
Ведарь Первород сложил руки на посохе. Губы бесшумно задвигались. Тут же сотни корней прорвали настил шатра и сплелись вокруг ног и рук молодого генерала. Мятежный эльф в мгновение ока оказался сплетённым по рукам и ногам.
— Вы не понимаете, безумные. — Вскричал Ариан, роняя меч. — Эльфам нужны разумные, чёткие команды, а не ваши пустые дискуссии. Прозрейте же эльфы! Или мы падём!!!
— Не зная прошлого, как можешь влиять ты на грядущее?, — Ответил Мирозрель.
— Опыт прошлого неприменим. Я был за Засечной грядой с дозором. Армии Властелина тянутся до самого горизонта! Эта армада сметёт всё! Мой король, молю тебя, обратись к людям за помощью! Сделай это, пока не поздно. Людской император понимает угрозу, несколько легионов могут решить исход битвы в нашу пользу. Мирозрель, не допускай гибели Светлого леса! Заклинаю тебя!
— Молчать!, — Воскликнул король. — В темницу горячую голову! Остуди свой дух, Ариан! И ты увидишь, что со спокойной душой можно сделать гораздо больше разумных вещей.
Четверо хмурых стражников появились из-за пологов шатра и молча увели генерала в ночь. Корни отпустили его.
— Он, верно не понимает, что мы обречены, — тихо продолжил король после того, как генерала вывели. — Даже если собрать все силы Варленда, Владыку не остановить. Он — один из Великих Артефактов. А мы даже не можем использовать свой Алый лук. Артефакт больше не слышит эльфов.
— Ты и не пытался вновь пробудить его. Ты слишком боишься смерти, — хмуро обронил Первород и тяжёлой поступью вышел из шатра. — Не артефакт забыл тебя, а ты забыл о нём. — Добавил он уже тише.
Совет после ухода ведаря погрузился в могильное молчание. Совсем не радостные мысли об исходе эльфов с лика Варленда обуревали светлые эльфийские умы.
Демоны неспешно подступали к границам.
Волшебный лес.
Широкая дубовая ветка держала на себе целую компанию. Рысь Варта дремала на солнышке, распластавшись, как медуза. У неё на спине так же сладко посапывала уставшая морская свинка. Солнце разморило обоих. Тёплая погода навевала сладкие сны.
Северный орк рядом с ними спорил с оборотнем Вульфенем о самых разных вещах. Но в основном касались темы происхождения мира и появления на свет орков и оборотней. В том числе спорили, кто сильнее, красивее и умнее. Позиции разнились, от того дискуссии были довольно оживлённые.
Полемика подогревалась кусками перчёного мяса. Вульфень в долгу не остался и по утрешней охоте притащил здоровенного кабана, а орк несколько часов колдовал над тушкой со своими кулинарными чарами. Дошло до того, что на запах сбежалось добрая часть обитателей Волшебного леса.
Сбежались на запах хорошо прожаренного мяса далеко не травоядные. Вульфень пытался убедить хищников и отдалённых волков-сородичей, что орк поступил так не нарочно. Но те не верили и от дерева отходить не собирались.
Доедали часть кабана горе-повар и компания уже на дереве. После погрузившись в блаженное сытое состояние. Большая часть мяса досталась незванным гостям на поляне. Волки требовали продолжения и не прочь были перекусить самим поваром и его друзьями. И слова Вульфеня о миролюбии гостей Волшебного Леса их совсем не трогали.
Андрен, сидящий на ветку у самого основания, сладко зевнул и вяло отогнал комара. Жужжащее существо тут же возмутилось:
— Ты чего дерёшься? Большой, так всё можно? Я тебе покажу, что не всё определяется размерами! Вот позову сейчас своего фея, и он тебе покажет! Да не сойти мне с этого места!
Князь пригляделся к источнику звука и понял, что то, что принял за комара, оказалось маленькой феей. Крылатое существо женского рода с шёлковыми кудрями стало бурчать и браниться казарменными словечками. Не иначе, как у солдат наслушалась?
— Ну, прости, прости. Не заметил, — охладил пыл маленькой воительницы Андрен. — У всех бывают сложные дни. Тебя только что чуть не зашибли, а нас хочет съесть добрая половина обитателей Волшебного леса. Мы в расчёте?
Фея немного успокоилась, вздохнула и села на плечо человека, свесив ножки так же, как Андрен с большой ветки. Голосок собеседницы подобрел:
— И чего вам, людям, в своих землях не сидится? Бродят тут, топчут. Даже перед грибами не извиняются за свое хамское поведение.
Князь повернул голову, осмотрел фею с ног до головы. На безумную та не походила. Осторожно спросил:
— Ты часто видишь здесь людей?
— Каждый день. — Ответила фея. — Все волшебные поляны уже потоптали. Чуть домик не снесли, варвары. Большие, глупые, жуть.
— Так варвары или люди?
— Люди те ещё варвары!, — Уверенно ответила фея.
— Их много? Где они?, — Встрепенулся Андрен.
— Я до стольки считать не умею. Но от них часто слышаться, что их «целый легион, Провал меня забери». Это ж сколько пальцев надо?
Андрен чуть с ветки не упал. В последний момент удержался, переспросил:
— Легионеры? В Волшебном лесу? Последний раз легионеров Империя отправляла сюда два века назад, но ни один из них так и не вернулся. Ты уверена?
— Слушай, человек. Странный ты какой-то; с оборотнем дружбу водишь, орка братом называешь, рысь пушистую гладить любишь, хамоватую морскую свинку за пазухой носишь, а честной фее не веришь. В Волшебном лесу время течёт так, как ты хочешь. Но эти ваши легионеры надоели до такой степени, что тем, кто от них избавится, королева фей обещала исполнить любое желание, — фея приглушила голос. — Ну, почти любое. Она всё-таки не очень сильная… не то, что мой фей. Он знаешь сколько пыльцы домой за раз приносит? Целую скорлупку!
— Если ты отгонишь волков и покажешь, где находятся эти легионеры, я с радостью помогу вашему народу избавиться от этой «неприятности». Договорились?
— По рукам, — обронила фея и хлопнула в маленькие ладошки.
От маленького хлопка с дерева посыпалась пыльца, которая тут же выросла в размерах и стала похожа на небольшой золотой дождик.
Волки, задрав головы, тревожно принюхались. Едва первая пылинка коснулась носа одного из волков, как мохнатый взвыл и стремглав убежал в кусты. За ним поляну покинули все остальные.
Фея довольно потёрла руки и обронила:
— Дело сделано. Ступай. Легионеры твои на соседней поляне.
Андрен растолкал Варту, пихнул Грока и придремавшего Вульфеня. Все вместе быстро слезли с могучего дерева, помогая друг другу.
— Ждите здесь, я сейчас, — огорошил всех Андрен.
Оставив всех в лагере, он скрылся в кустах, больше не ломясь сквозь непроходимые заросли, как свирепый тур, но ступая мягко, осторожно. Если в этом лесу перед грибами приходится извиняться, то перед деревьями и кустами и того стыдно…
— Стой, кто идёт?, — раздалось за кустами.
— Стою, — покорно ответил князь, — а кто спрашивает?
— Ты мне тут не умничай. Видали мы умных. С болтом в грудине особо не поумничаешь. Выходи, давай. — Велел строгий голос легионера.
Андрен медленно показался из кустов. Поднял свободные от оружия руки. Меч весел за плечами на перевязи, а нож покоился за голенищем сапога. Не видно.
Молодой солдат, восемнадцати-девятнадцати вёсен, простой рядовой, без нашивок на камзоле и рубахе, держал на прицеле арбалета. Руки дрожали. Палец вот-вот надавит курок.
Читать бесплатно другие книги:
