Ген бессмертия Алексеева Оксана
Собственно, именно об этом я и думала все прошедшие недели, и теперь у меня уже был ответ:
– Да, – почувствовав, как у него неприятно сжимается сердце, я добавила: – Знаешь, Ник, то, что мы тогда испытали, было… – я не могла подобрать слово, но он, конечно, понял меня. – И мне жаль от этого отказываться. Но быть вечной рабой этой Геммы – еще хуже.
Он понимающе кивнул.
– Мастер не дал мне разрешение закрепить ее. Единственный способ ее разорвать – если тебя обращу не я. То есть мы придерживаемся первоначального плана. И у нас с тобой будет один Мастер. После мы будем абсолютно свободны в своем выборе.
И оба зависимы от этого самого Мастера… Хотя уже было очевидно, что привязанность Дитя к Мастеру была гораздо более терпимой, она не приносила почти физической боли, и если Мастер к Детям относится с любовью и уважением, как это было в случае Теодора и Ника, то она давала только положительные эмоции. А после Ритуала мы уже осознанно сможем решить быть вместе, и при этом не будем чувствовать себя неизменными рабами друг друга.
Но пока ничто не объясняло изменения в поведении Ника, ведь он уже не так хорошо чувствовал мои эмоции и прекрасно контролировал свои. Я спросила об этом.
– Мастер приказал мне игнорировать Гемму, не обращать тебя, не пить твою кровь и не давать тебе свою. Прямой приказ Мастера Дитя нарушить не может, поэтому я больше тебе не угрожаю.
Я решила уточнить:
– А что ты чувствуешь? Ты еще хочешь укусить меня?
Его темно-синий взгляд не отрывался от моего.
– Да. Больше всего на свете. Но теперь физически не могу этого сделать.
Звучит неприятно. И Ник, заметив изменение в моем лице, добавил:
– Нет, это желание далеко не такое сильное, как раньше. Гемма полностью не исчезла, но теперь она абсолютно контролируема и не так ясно ощущается. А это вполне можно терпеть. Я не стал возвращаться сразу после разговора с Мастером, чтобы привыкнуть и убедиться, что я выдержу. Действительно, оказалось, что все в порядке. До Ритуала я теперь вполне могу потерпеть, сколько бы времени на это не потребовалось.
– Не проще ли было остаться там? – я, безусловно, этого не хотела, но если для него это был более легкий выход, то надо было его использовать.
– Мастер этого и хотел, но я попросил его меня отпустить. Гемма, несмотря на приказ, все еще существует. Легче все же быть к тебе ближе, чтобы не терпеть хотя бы еще и дистанцию. Я редко прошу, поэтому он пошел мне навстречу.
Это могло бы быть признанием в любви, если бы не было признанием в неконтролируемой зависимости. Я очень хорошо понимала, о чем он. Я тоже испытала облегчение сразу, как только он вошел в дом.
– А я тоже буду меньше ощущать твои эмоции?
– Конечно. Это уже произошло, просто ты пока не заметила, – когда он это произнес, я поняла, что он прав. – Гемма подпитывается нашим обоюдным желанием ее закрепить. Возможно, она возникает гораздо чаще, чем мы раньше думали, просто без этого… остается почти незамеченной. У тебя желания закрепить Гемму вообще нет, а я теперь могу его контролировать. Поэтому сила ее влияния на нас стала гораздо слабее. Именно поэтому я и не хотел, чтобы ты о ней знала, поменьше об этом думала. Ведь ты же могла бы и захотеть привязать к себе навечно такого красавчика, как я, – он криво и совсем невесело улыбнулся. – И тогда бы меня уже никто не остановил.
Значит, все-таки она возникает на почве нашего желания быть вместе, но потом выходит из-под контроля, превращаясь во внешнюю силу… Какой станет эта сила после закрепления я даже и представить не могла. А теперь мы почти свободны, ощущая только незначительное количество некоторых эмоций друг друга. Правда, совсем легко становится только, когда мы рядом. Это значит, что мы можем теперь позволить себе все? Несмотря на очевидную двусмысленность вопроса, я все же решилась произнести:
– В каких рамках нам допустимо… общаться? Есть какие-то ограничения?
Ник иронично приподнял бровь, смакуя мое смущение.
– Ты только что предложила мне секс? Дорогая моя язва, если ты будешь очень настаивать, я обещаю над этим подумать.
Видимо, он не слишком сильно мучился, раз находил силы надо мной подшучивать. Если я сейчас покраснею, то насмешки этого чудовища станут невыносимыми. Конечно, я испытывала к нему влечение, но вполне могла взять себя в руки.
– Нет, я просто хотела выяснить, не убьет ли тебя моя страсть к Андрею.
Ник не выразил ни одной эмоции, но я почувствовала, как внутри у него что-то лопнуло. Вдоволь насладившись не показанной им реакцией, я уточнила:
– Есть еще что-нибудь, что я должна знать?
– Нет. Иди уже, дай мне хотя бы принять душ и переодеться. Все дела потом.
Похоже, все вернулось на круги своя.
Андрей во всех подробностях рассказал Нику о покушении. Мы все уже собрались в гостиной, обсуждая последние события. Настроение всей компании заметно улучшилось. Любвеобильная Кэти вообще не выпускала Ника из объятий, усевшись рядом и часто целуя в щеку. В ее действиях было столько нежности и искренней радости, что все наконец-то пришло в норму, что я даже не испытывала неприятных ощущений. И только сейчас поняла, что никто из них не верил в его возвращение.
Узнав все, что ему было нужно, Ник сказал, что срочно должен поговорить с другими, чтобы собрать всю информацию. И, отцепив от себя Кэти, направился к выходу. Но, когда проходил мимо меня, внезапно остановился, подошел и наклонился к моей голове. Я продолжала сидеть, боясь шелохнуться. Простояв так несколько секунд, даже не коснувшись меня, он выпрямился и быстрыми шагами пошел дальше.
Он меня сейчас нюхал, что ли? Мой вопросительный взгляд на остальных ответа не нашел. Когда хлопнула дверь, щемящее чувство пустоты вернулось.
Поскольку обсуждать странное поведение Ника явно никто не собирался, я решила пока разобраться во всем остальном и позвала Бет в свою комнату, чтобы поговорить. Она была бесценным источником информации по тем вопросам, на которые хотела отвечать.
– Расскажи мне все, что знаешь о Гемме, – попросила я, когда мы сели. Мне все же было интересно, от чего я отказалась.
– Хорошо.
Видимо, после того, как Ник выдал всем краткое объяснение того, что я уже знала, эта тема перестала быть запретной. И она начала:
– О Гемме знают все вампиры. Для большинства из нас это такая сказка, которую рассказывают любимым и мечтают в ней оказаться. Хотя сказка эта уже давно обросла выдумками, так как Геммные появляются крайне редко. Поэтому я расскажу только то, во что верю сама, чтобы не пичкать тебя пустыми легендами.
Я кивнула, молча требуя продолжения.
– Теодор рассказывал Николя, что был знаком с одной парой. Они были мужем и женой, закрепившими Гемму не меньше тысячи лет назад. После подписания договора они присоединились к Бабочкам, но прожив с ними пару столетий, вдруг исчезли. Возможно, они до сих пор живут где-нибудь в уютном месте. А может, погибли или их все же настигло безумие.
Как же это романтично – жить столетиями где-нибудь в глухой тайге, питаясь медведями, и никого, кроме друг друга, не видеть. А если они еще и умом тронулись, так вообще песня! Спасибо, Теодорушка, что избавил меня от такой сказки.
Бет продолжала:
– Последними Геммными были Эд и Эндрю из Тысячи Акулы, погибшие в Войне. Такая сила всегда оказывалась на передовой. Увеличенные Геммой способности позволяли им контролировать одновременно большое число нападавших, при этом сами они были непроницаемы для чужого внушения. Я знаю, что их сознание полностью изолируется даже от связи с Мастером. Поэтому наступление проводилось в несколько волн атаки. Пока первая волна корчилась на земле под их контролем, наступала вторая, затем третья и так, пока кто-то не успел добраться до Эда. Когда его убили, Эндрю сразу замер, без сопротивления позволяя убить и себя. Думаю, душа его умерла в тот же миг, что и Эд, просто тело не сразу успело это осознать. Я знаю историю этой битвы во всех подробностях… потому что… нападавшие были Волками. Выжившие постоянно пересказывают ее всем желающим.
Мне стало невыносимо жаль этих двоих. Зачем они вообще участвовали в этой глупой Войне, ведь у них уже было все, что нужно? Наверное, дружеские отношения и преданность своей Тысяче для Геммных остаются важны. Такие сильные, такие прекрасные в своем могуществе… И такой бессмысленный конец ради чужих целей.
Мучил вопрос:
– Раз Геммные так сильны и даже не покидают свою Тысячу, почему Теодор не разрешил Нику сделать это?
Бет пожала плечами.
– Если бы не теперешнее перемирие, он точно принял бы другое решение. Возможно, сам договор с Императором включает этот пункт, ведь Геммные дают своей Тысяче слишком весомое преимущество. А, может, Глава не захотел отказаться сразу от двух своих Детей.
Точнее, от контроля над сразу двумя своими Детьми. А если учесть мою возможную способность, то его решение становилось очень понятным.
– Я могу не бояться, что Ник нарушит приказ Мастера? – решила поинтересоваться я и ее мнением на этот счет.
– Конечно. Если бы была хотя бы ничтожная вероятность срыва, Николя бы не стал рисковать.
Мы с Бет еще долго разговаривали об этом и о многом другом. Я успокоилась и решила, что сложившаяся ситуация – это лучшее решение из тех, что могли быть. Внезапно пустота внутри заполнилась, давая понять, что Ник вернулся, и тут же услышала его голос, доносящийся из гостиной:
– Эй, унылые мои сожители! Собирайтесь, мы идем в «Клык»!
Удивленно переглянувшись, мы с Бет вышли из комнаты и быстро спустились по лестнице. Остальные тоже подходили, вопросительно глядя на стоящего в центре Ника. Общую мысль озвучил Марк:
– Сейчас не лучшее время для веселья. Змеи точно следят и только ждут подходящего момента.
Ник широко улыбался.
– Вот и будем надеяться, что этот момент они расценят, как подходящий. Конечно, это опасно! Но куда опаснее нападение, которого мы не ждем. Если бы Охотник опоздал, если бы все пошло хоть немного иначе, мою сестренку мы бы уже не нашли. Лучше играть по нашим правилам. Все согласны?
Каждый, подумав, кивнул. Даже Андрей. А я не стала радостно визжать от того, с каким хладнокровием мои «друзья» повысили меня до приманки.
Стоп. Сестренку?! Как же он меня раздражает… Сразу же после Ритуала я убью его. Поцелую, а потом убью. Братишку.
Глава 9. Корона
«Клык» оглушил меня тишиной. Оказывается, шумные вечеринки там собирались только по какому-то поводу: столетний юбилей, новая должность одного из своих в человеческом или вампирском сообществе, приезд Ника или… поминки. Меня неприятно удивил тот факт, что смерть одного из Волков они переживают, устраивая очередной праздник. В любом случае, все собирались только по чьему-то зову, что случалось не так уж и редко. Но не сегодня.
Мы сели за стол у стены и сделали заказ. Мои спутники вели себя расслабленно, а я нервно озиралась по сторонам. Кроме нас, в зале находилось всего четверо посетителей – парочка вампиров, что-то обсуждавших за столом в другом конце зала и, чуть ближе к нам, вампирша с симпатичным молодым человеком. Пустота окружавших нас столиков меня пугала.
Марк что-то шептал Кэти на ухо, а Андрей с Ником разливали по рюмкам принесенное спиртное. Бет по приказу Ника осталась дома. Я понимала логичность такого решения, но все же было несколько неприятно от мысли, что ее он оберегает больше, чем меня.
Я понимала, что непринужденная болтовня за нашим столом, скорее всего, показная, но сама свою нервозность скрыть не могла. Оглядев зал, впервые полностью освещенный, я выяснила, что по всему периметру высоко, выше человеческого роста, располагались окна. По-моему, очень удобно для нападения, если учесть, что вампиры за мной и на седьмой этаж не постеснялись зайти. Да уж, Ник, великий и ужасный, не просчитался ли ты с местом для засады?
Но ничего не происходило. Прошло два часа, и наигранная расслабленность постепенно превращалась в настоящую. Видимо, Змеи сегодня решили на приманку не клевать. Ну что ж, теперь будем ежедневно ходить в «Клык», как на работу. Другой-то у меня все равно теперь нет. Я тоже перестала трястись, позволяя алкоголю и приятному обществу поднимать мне настроение. Окончательно убедившись, что мне прямо сейчас вряд ли что-то грозит, я решила открыто говорить о том, что нас всех волновало:
– Ник, они уже не придут?
Он пожал плечами и закинул в себя еще одну рюмку коньяка.
– Но какой смысл устраивать засаду? – продолжила я. – Ну пришли бы сюда те пятеро, а Волков тут, считая посетителей и работников, около десяти. Вы бы просто убили их, а завтра другие пятеро напали бы, когда мы не ждем.
Как же замечательно он умел улыбаться! Даже с таким ехидством.
– Если они за нами следят, то знают, что тут я. Это значит, что нападать они будут, только собрав все силы, имеющиеся в городе. И перебив всех, мы уже надолго сможем успокоиться. После того разгрома, что вы устроили в институте, Охотники стали отслеживать всех приезжающих, поэтому теперь мы будем в курсе, если к уже приехавшим захотят присоединиться новые.
Да, товарищу надо серьезно поработать над скромностью. Я поинтересовалась:
– А что там с институтом-то?
– Ну, остановить все слухи, конечно, не удалось, хотя и успели отследить большую часть очевидцев. Все-таки зрелище получилось слишком масштабным, – и он с некоторым упреком глянул на Андрея.
Охотник оправдываться не собирался. Предугадывая мой следующий вопрос, Ник добавил:
– Твоих родственников я навестил. Сейчас они думают, что ты уже две недели как в Москве, знакомишься поближе с будущей семьей. Они даже уверены, что ты им звонишь каждые два дня.
Я бы его поблагодарила, если бы не самодовольное выражение лица. Обойдется! Хотя не отметить в очередной раз продуманность его действий не могла.
Музыка заиграла громче. Вампирша шла за руку со своим спутником на танцпол. Она была потрясающе красива, почти как Кэти. Танцующая пара смотрелась очень гармонично, они с такой нежностью смотрели друг на друга, что я невольно задумалась об их будущем. Он будет стареть, а она, даже если на самом деле по-настоящему любит, покинет его, максимум, лет через десять. На его обращение Управление Тысячи никогда не согласится, если уж такую бесценную меня заставляют ждать. И рассматриваемых претендентов могли быть еще сотни. Я предпочитала верить, что они полностью насладятся друг другом и разбегутся через короткое время, как это происходит с миллионами других пар. Лучше так, чем потом с силой отрываться от любимого из-за необходимости.
Андрей встал и протянул мне руку, приглашая. Я любила танцевать с ним, и делала это уже много раз, всегда наслаждаясь безупречно гармоничными движениями наших тел, отстраняющими сознание от реальности. Поскольку протестов со стороны верховного главнокомандующего не последовало, я решила принять приглашение. Раз уж мне сегодня не посчастливилось быть похищенной, так хотя бы развлекусь.
Играла медленная и очень красивая музыка. Вероятно, бармен, управляющий звуком, старался уловить настроение гостей. Андрей развернул меня к себе спиной и, обняв обеими руками, повернулся в сторону нашего столика, продолжая плавные движения. Он хотел, чтобы я посмотрела на Ника? Но тот опять не доставил удовольствия хоть какой-то реакцией и просто лениво следил за нами, откинувшись на спинку стула.
– Ань, чего ты хочешь? – услышала я в ухо шепот.
Мне сразу стало понятно, о чем конкретно он спрашивает. Какой сложный вопрос, глубина которого только усиливалась от той странной ситуации, в которой я себя обнаружила – находясь в объятиях одного, я смотрела на другого. Но он сейчас спрашивал не о выборе между ним и Ником, он спрашивал о пути, который последует, если пойду за одним из них. Пути, который полностью и навсегда определит мою дальнейшую судьбу. И это было гораздо, гораздо больше, чем выбрать, в чьей постели я предпочла бы оказаться.
Я не могла ответить ни себе, ни ему. Слишком много еще было того, что требовало моего понимания. Поэтому я, покачав головой, продолжила наш странный танец, отвернувшись от Ника. Всегда без слов понимающий меня Андрей продолжать разговор не стал. И мы погрузились в волну музыки и плавных движений.
Все еще обнимая меня, он внезапно остановился, и я почувствовала, как напряглись его руки. Я повернула голову и увидела, что Ник, заметив реакцию Андрея, уже поднимался на ноги. Марк и Кэти, еще ничего не успев понять, сосредоточились.
Две долгие секунды, а потом где-то впереди резкий звук разбитого стекла. В окне уже вырисовывался темный силуэт, и почти моментально я услышала пронизывающе тихий свист. Через долю секунды я, замерев, смотрела на острый наконечник стрелы в двух сантиметрах от моего глаза, которая застыла в воздухе благодаря поймавшей ее руке Андрея. В полном оцепенении я видела, как лучник уже снова натягивает тетиву. Но его резким движением стянул вниз один из двух Волков, что весь вечер сидели за столиком совсем рядом от того окна.
Я замороженно перевела глаза на Ника. Он очень быстро отодвинул от стены наш стол и с силой толкнул его на Андрея. И даже не посмотрев в нашу сторону, моментально бросился к другому окну. Охотник перехватил стол прямо на его резком ходу и, немного развернув траекторию движения, с чудовищным грохотом загнал его в ближайший угол. Меня зашвырнули под него. Теперь я была закрыта с двух сторон стенами и сверху – квадратной крышкой стола. Свободное пространство передо мной тут же заняли Марк и Кэти.
Я в ужасе вжалась в угол, прислушиваясь к нарастающему шуму. Разбивающиеся стекла, грохот мебели, крики и звуки ударов. Но громче всего в ушах ревело мое судорожное дыхание. Единственное, что я успела уловить – нападавших было намного больше пяти.
– Сначала лучников! – услышав голос Ника, я постаралась сосредоточиться на понимании происходящего.
Через пару секунд с другого конца зала кто-то откликнулся:
– У меня чисто.
И снова, с другого края:
– У меня чисто.
И наконец, голос Андрея:
– Теперь и у меня.
Я поняла, что сначала все силы были брошены на уничтожение тех, кто издали мог «снять» Бойцов. Деревянные стрелы были опасны для них не меньше, чем кол. Но после того, как лучников больше не осталось, шум только усиливался. В «Клыке» разрасталась настоящая бойня. Звуки ломающейся мебели и крики незнакомых голосов разносились уже со всех сторон, постепенно приближаясь к моему убежищу. Похоже, Ник, в этот раз ты переоценил свои возможности.
Теперь дрались уже совсем рядом. Но Кэти и Марк, видимо, справлялись с теми нападавшими, которым удалось пройти мимо Андрея, Ника и других Волков. Страх не давал мне возможности пошевелиться, но короткий вскрик Кэти и оглушающий рев Марка заставили мое тело податься вперед.
Там, где всего секунду назад стояла Кэти, вниз сыпался пепел. На пол с сухим стуком приземлился ее кол. Я в ужасе подползла на четвереньках и, царапая пол, сжимала в пальцах то, во что она превратилась. Моя хорошая, моя ласковая, веселая и самая красивая на свете Кэти стала пылью. Возможно, только сейчас дикая реальность ворвалась в мою голову. Я подняла глаза на Марка.
Он, отбросив оружие, руками разрывал челюсти вампира, высоко задрав локоть. И зрелище брызнувшей крови и изуродованного лица того, кто убил Кэти, было прекрасным. Только когда в руках у Марка остался пепел, он повернулся в мою сторону. Глядя на пол стеклянными глазами, он упал на колени. Его рот некрасиво раздвигался, как у истошно кричащего младенца. Только слез не было. Был только его бессвязный крик.
К нам уже подбегал Андрей, успевая перехватить нацелившегося на сейчас беззащитного Марка вампира. Он быстро всадил тому в грудь кол и, оглядевшись, шагнул к нам. Похлопав Марка по плечу, тихо сказал:
– Не сейчас.
Марк, шатаясь, поднялся и развернулся к очередному нападавшему. Андрей остался рядом. Не находя в себе сил встать, я отползла к стене.
Взглянув на поле продолжающегося сражения, я увидела, что вампиров в зале с каждой секундой становится все больше: они вбегали в дверь и пролезали сквозь окна. Но оглушительно бьющееся от паники сердце замерло, когда я узнала некоторые лица! Это были Волки! Много Волков! Враги, тоже заметив, что ситуация изменилась не в их пользу, обреченно озирались.
Я нашла глазами Ника, дравшегося всего метрах в пяти от нас. Он крикнул:
– Охотник! Глянь, кого ты там убиваешь!
Андрей схватил своего противника и с силой дернул его одежду за ворот, разрывая ткань. И только после этого всадил тому в грудь кол.
– Змеи, – ответил он Нику.
– У меня тоже, – отозвался тот. Но, схватив следующего, еще раз повторил то же действие и на мгновение замер. Этой заминкой и воспользовался его противник, выбив из руки кол. Короткий свист от Андрея и следом летящее оружие. Не оборачиваясь, Ник поймал кол и вогнал его в вампира. И, даже не дождавшись, когда тот обратится в прах, развернулся в поисках нового соперника. Врагов в помещении оставалось совсем немного, а выживших истребляли с бешеной скоростью.
– Волки, – крикнул Ник, – смотрите татуировки!
Этот приказ на несколько секунд продлил жизнь оставшимся.
Все было кончено. Удостоверяясь в этом, Волки подходили к центру зала, убирая колья и легко перепрыгивая через сломанную мебель. Андрей наклонился ко мне и, взяв за руку, тоже повел туда. Марк остался стоять на месте, закрыв лицо руками.
– Кто-нибудь видел корону? – спросил Ник у всех, собравшихся вокруг него.
Отозвалось несколько вампиров.
Андрей решил мне объяснить, что происходит:
– С тобой хотели познакомиться не только Змеи, но и императорская армия.
Вдумываться в это я сейчас физически не могла.
Погибших среди Волков оказалось двое. Кэти умерла, скорее всего, из-за того, что находилась в основной точке внимания нападавших. В последнем кругу моей защиты… Я даже думать не могла о том, что из-за меня погиб мой друг. И кто-то еще, а я даже не знала его имени. Моя вина изнутри вырывалась наружу, превращаясь в истерику. Подбежав к Нику, я крикнула:
– Кэти погибла!
Он кивнул. Он уже знал. Его спокойствие заставило меня орать, срывая голос:
– Почему?! Если так и было спланировано, если Волки были готовы, то почему они не пришли раньше? Почему?!
Меня била дрожь.
– Потому что они не могли быть слишком близко. Иначе бы их заметили.
Его ровный тон переворачивал мне все внутренности. В бессилии я ударила его в грудь и сквозь вырывающиеся рыдания говорила, что надо было все сделать по-другому, что ничего не надо было делать, что это он виноват… что это я виновата. Ник обнял меня и крепко прижал к себе, не давая вырваться. Он ничего не говорил, но моя истерика постепенно сдавалась под натиском нашей близости.
– Не вздумай мне внушать спокойствие! – буркнула я.
– И не собирался.
Домой мы ехали в полном молчании. Выйдя из машины, Ник подошел ко мне и, подняв мое лицо ладонями, сказал:
– Плачь. Но не вини себя. И тебя винить никто не будет. Все Бойцы исполняют приказы Главы Тысячи. Вся наша жизнь – это война, и лучшие из нас погибают, сражаясь. Мы готовы к этому.
Я взглянула на Марка. Он не выглядел готовым к смерти Кэти.
Ник снова развернул мое лицо к себе и мягко коснулся моих губ своими. В этом действии не было ни грамма страсти, только нежность и поддержка того, кто неотрывно с тобой связан. Сейчас он утешал не только меня, но и себя тоже. Потом взял за руку и повел за остальными в дом. Думаю, наша связь сейчас вынуждала нас обоих не прерывать физический контакт. Так нам было легче.
Навстречу к нам бросилась Бет. Ее волнение нарастало при нашем приближении, когда она переводила взгляд с одного лица на другое, но, увидев Марка, все поняла и замерла.
– Кэти? – сдавленно прошептала она.
Все молчали, а Андрей покачал головой. Конечно, Бет знала, что кто-то мог не вернуться, но подготовиться к этому невозможно. Она затряслась и расплакалась, а потом бросилась к Марку и обняла его, что-то шепча сквозь слезы. Он не особо реагировал на происходящее.
Все расселись в гостиной. Я, как и хотела, оставалась рядом с Ником, ища утешение хотя бы в нашей мистической связи. Бет, как куклу, усадила Марка в кресло, а сама села на пол, обняв его колени. Тишину нарушил Андрей:
– Там были Змеи и вампиры Императора, и они сражались вместе. Это многое меняет. И теперь я вообще ничего не понимаю.
Бет повернула удивленное лицо к нему.
– Но зачем Император хочет похитить Аню? – спросила она.
– Убить, – поправил Ник.
Она ошарашено воззрилась на него.
– Что?
– Убить, – повторил он. – Император хочет не похитить ее, а убить. Первая стрела летела ей прямо в голову.
Андрей кивком подтвердил. А Ник вдруг вскинул голову и уставился на него:
– Охотник, а ты говорил своим о Гемме?
Андрей колебался. И уже это было ответом.
Ник отпустил мою руку и бросился к Охотнику, но тот молниеносно отскочил в сторону и продолжал отступать.
– Подожди, – он жестом остановил наступающего вампира. – Да подожди ты! Мы по одну сторону баррикад! Да, я им сказал. Я не мог не сказать, ты знаешь. Усиление Тысячи Волка парой Геммных – это то, что нас непосредственно касается. Но также они узнали от меня и о том, что Глава запретил вам ее закрепить. Охотники решили, что незакрепленная Гемма миру не угрожает. И это все!
Ник, остановившись, прищурился.
– Все ли? Ты думаешь, что появление в городе вампиров императорской армии – чистая случайность? Или мы все же сделаем вид, что в курсе, что Императора обо всем извещают Охотники?
Андрей искал возможное объяснение:
– Наверное, Змеи сами вышли на Императора. А тот решил им помочь, боясь появления Геммных в той самой Тысяче, которая и развязала последнюю войну, – он задумался, поняв, что в его рассуждениях есть существенный пробел, – но Змеи впервые напали на Аню до того, как Гемма возникла… Они не могли о ней знать. Зачем вообще им была нужна Аня? Теперь уже ясно, что такие силы не бросают на то, чтобы просто насолить Главе Тысячи или тебе.
Да, Андрей же не знал, что я – предполагаемая родственница Императора, которая может унаследовать его дар. В случае закрепления Геммы Ник бы тоже получил эту способность, которая у нас бы многократно возросла. Возможно, сначала Змеи и хотели меня похитить, чтобы я осталась с ними, а, может, сразу выполняли приказ Императора, который каким-то образом узнал обо мне. Скорее всего, Змеи сами продали ему эту информацию после своих неудачных попыток справиться своими силами. А уж когда Охотники ему сообщили о Гемме… Мой родственничек, видимо, решил застраховать свой трон моей безвременной кончиной.
Ник, безусловно, все это уже тоже понял, но объяснять вслух не собирался.
– Уходи. Или я убью тебя.
Андрей напряженно смотрел ему в лицо, а потом перевел взгляд на меня.
– Ань, я не предавал тебя. Я сказал своим о Гемме, но если бы Охотники приняли решение вас уничтожить, а такое вполне могло случиться, я бы этого не допустил. Ты же знаешь, ты должна знать, что я… Я знал, что они обязаны извещать Императора о таких вещах, но не понимал и до сих пор не понимаю, почему это вызвало такие последствия. Со своей стороны, я сделал единственно правильный выбор – если бы Охотники узнали о Гемме из другого источника, то я бы уже не был в курсе их решения относительно тебя. Я хотел контролировать ситуацию, чтобы исключить угрозу от своих.
Значит, так. Андрей, живя с нами, спасая мне жизнь и развлекая своими шутками, все это время оставался Охотником. Что тут удивительного? Причем он был готов даже предать своих, если бы их решение угрожало моей жизни – я ни на секунду в этом не усомнилась. Разве это не заслуживает благодарности? Хотя в его словах сквозило и кое-что еще – он совершенно ясно сказал, что меня бы в обиду не дал. Но в Гемме участвуют двое, достаточно было бы убить и Ника. Он просто бы списал его со счетов или все же решил, что Ник и сам способен за себя постоять? Ответа я не находила. Но уж если я стала причиной всей этой заварухи, то, может, и мой голос должен учитываться? Решившись, я твердо произнесла:
– Ник, Охотник останется с нами. Я ему доверяю.
Ник раздраженно посмотрел на нас обоих, но, к моему величайшему удивлению, согласно кивнул. Бет шокировано следила за происходящим. Марк никак не реагировал, не отрывая глаз от пола.
На сегодня разговор был окончен. Всем требовался отдых. Ник сказал, что отведет Марка в его комнату. И мы остались втроем. Я не знала, как расценивает Бет мое решение, поэтому спросила прямо:
– Ты против?
– Нет. Я тоже ему доверяю, – и даже не взглянув на Андрея, Бет тоже пошла наверх.
– Спасибо, – сказал мне Андрей.
За что он благодарит меня? За то, что я оставляю при себе такого сильного защитника? За то, что не хочу отпускать, при этом не давая ни малейшей надежды на возможные отношения? А может, он и сам не хочет уходить от меня, от нас? Я решила оставить выяснение этого вопроса на потом.
Уснуть мне, конечно же, не удалось. Слишком много переживаний накопилось, чтобы дать мне возможность расслабиться. Я уже дважды приняла душ, но никак не могла прогнать тяжесть мыслей, особенно о Кэти и Марке. Завтра обязательно поговорю с ним. Даже если он меня не винит, все равно попрошу прощения. Хочу, чтобы его глаза снова ожили. Я всегда знала, что они очень привязаны друг к другу, но получить такое подтверждение их любви я уж точно не была готова. Я думала и об их Мастере, который сегодня тоже ощутил страшную боль от потери своего Дитя, хотя и находился за тысячу километров от нас. Я плакала и успокаивалась. А потом снова плакала.
Дверь моей комнаты открылась, и вошел Ник. Я лежала на кровати и не хотела ни о чем разговаривать.
– Я знаю, что ты не спишь.
Конечно, знает. Я не ответила. Он сел на край вполоборота ко мне и спросил:
– Ты оставила Охотника потому, что тебе нужна его защита или потому, что тебе нужен он? Я согласился с твоим решением по первой причине. Он сегодня… помог. И не только сегодня. Моя реакция, действительно, была неразумной. Твоя безопасность важнее моего отношения.
Меня потряс его вопрос. Столько всего произошло, а он упивается своей ревностью?
– А для меня важны обе эти причины. Он мне нужен. Еще и потому, что отвлекает от мыслей о… – я заколебалась, еще не готовая признаться вслух, чем заполнены мои мысли.
Но Ник, кажется, понял. Он кивком принял мой ответ и спросил:
– Тебе нужно, чтобы я сегодня остался тут?
Тут? В моей комнате? Он хочет остаться, чтобы мне было легче? Я неуверенно кивнула. Он прямо в одежде лег со мной рядом и обнял. Ощущая, как боль и переживания покидают мою голову, я погружалась в сон. Надеюсь, я для него сейчас делаю то же самое.
Глава 10. Андрей
Проснулась я от слабого чувства появившейся пустоты и услышала, как Ник осторожно закрыл за собой дверь. Я решила еще немного поваляться в постели, боясь начинать этот день.
Но доносящиеся из гостиной голоса все же заставили меня подняться и выйти из комнаты. Все уже собрались внизу, даже Марк, который выглядел чуть лучше, чем вчера. Завтрак для нас двоих готовил Андрей. Все тихо переговаривались о каких-то незначительных вещах. Я подошла к Марку и сказала то, что собиралась:
– Прости.
Он удивленно поднял на меня глаза и ответил:
– Ты думаешь, что виновата? Ее убили Змеи и Император, а не ты.
Я, наверное, очень хотела услышать что-то подобное, но, обняв его, снова прошептала:
– Прости.
После завтрака Андрей с Ником уехали на встречу с Охотниками и Волками, чтобы обсудить вчерашние события. А мы с Бет весь день провели с Марком, стараясь отвлечь его разговорами.
Ночью Ник уже не пришел в мою комнату, вероятно, поддержка Геммы нам уже так сильно не требовалась. Он вообще за весь день не сказал мне ни слова.
Еще через день, когда, проснувшись, все снова собрались на кухне, Марк сказал:
– Мой Мастер приезжает завтра на прощание… с Кэти. Ник, потом я хочу уехать с ним.
– Хорошо, – ответил тот.
Никто не хотел расставаться с Марком, но было ясно, что сейчас для него это был лучший выход.
Значит, завтра. Бет предупредила, чтобы для меня не стало шоком, что прощание представляет собой почти такую же вечеринку, как та, на которых мы бывали. Все пьют, многие веселятся, вспоминают истории о погибших.
Ник задумчиво произнес:
– Возможно, нам тоже теперь лучше уехать. Найти более безопасное место.
– Нет, – возразил Андрей, – сейчас ты не найдешь места безопаснее. Змеи нарушили перемирие, поэтому Охотники на вашей стороне. Они хотят локализовать конфликт, и сюда съезжается все больше наших. Ты думаешь, что сможешь обеспечить ей защиту лучше, чем армия Охотников? И теперь ты будешь знать о любом приехавшем в город вампире.
Ник, немного подумав, согласился. Андрей продолжил:
– Но Охотники требуют ответов. Ты сам понимаешь, что мы должны хоть что-то объяснить.
Неожиданно для всех Ник спокойно сообщил:
– Она – потомок Высокого Императора и есть вероятность, что унаследует его дар. Поэтому всем нужна она или ее труп.
Как гром среди ясного неба! Почему он решил посвятить в это Андрея, которого еще позавчера сам хотел выгнать?
Охотник удивленно уставился на меня, а потом перевел взгляд снова на Ника.
– Зачем ты сказал мне это? Зачем?! Что теперь я должен делать?
– А теперь ты должен выбрать, – ухмыльнулся вампир, – придумать для своих какую-нибудь байку, которая их устроит, или сказать им правду. Как думаешь, твои Охотники рискнут оставить ее в живых, если узнают?
Какой же он мерзавец! Он просто сделал ставку на отношение ко мне Андрея и вынуждает его на предательство своих. Но почему он так уверен, что Охотник не предаст меня?
Андрей же был разъярен. Развернувшись, он ударил в стену с такой силой, что посыпалась штукатурка, и, ничего не ответив, вышел из кухни, направляясь в свою комнату.
Я осуждающе посмотрела на Ника, а тот, все еще улыбаясь, пожал плечами. Остальные мне поддержку тоже не выказали. Поэтому, постояв немного, я решила пойти к Андрею и поговорить с ним.
Постучав и не услышав ответа, я вошла. Андрей сидел на полу, яростно сжимая и разжимая кулаки. На мое появление он не отреагировал.
– Андрей, – я не знала, с чего начать, – Андрей, послушай… Может, есть какой-то выход? Может, просто пока ничего не говорить Охотникам?
Он все же удостоил меня внимания, хотя впервые в жизни я видела в его глазах ярость.
Читать бесплатно другие книги:
