Портрет Кровавой графини Александрова Наталья

Слушая восточную музыку, Надежда думала: зачем покойный Константин звонил по этому телефону? Что ему понадобилось от потомственной гадалки и дипломированного специалиста по черной и белой магии? Насколько она знала Леденцова, он был реалист и не верил ни в какую магию – ни в черную, ни в белую, ни в полосатую.

Надежда так и не пришла ни к какому выводу, когда в трубке снова щелкнуло, музыка затихла и прозвучал профессионально доверительный голос:

– Слушаю вас! Чем я вам могу помочь?

– Я… я хотела бы попасть на прием к… – Надежда замешкалась, не зная, как правильно назвать «специалистку». Но голос в трубке пришел ей на помощь:

– Вы хотите встретиться с Акулиной Артуровной?

– Да-да, я очень хочу с ней встретиться! Она так помогла моему знакомому… буквально спасла его!

– Вашему знакомому? А как его зовут?

Надежда на мгновение замешкалась, но затем решилась:

– Константин… Константин Михайлович Леденцов.

Она рассчитывала, что до гадалки еще не дошла информация о смерти Константина.

– Да, – тут же отозвалась ее собеседница, – у нас был такой клиент. Надеюсь, он остался доволен предоставленной услугой?

– Да, доволен! Очень доволен! Поэтому он и рекомендовал мне обратиться к… к Акулине Артуровне.

– Это очень хорошо. Итак, какая у вас проблема? Какую помощь вы хотите получить?

– Ну… вы знаете… – Надежда сделала вид, что засмущалась, – я не хотела бы говорить об этом с незнакомым человеком… я изложу свою проблему лично Акулине Артуровне…

– Что ж, я вас понимаю. Акулина Артуровна может принять вас… скажем, во вторник, в двенадцать часов.

– Во вторник? – ужаснулась Надежда. – Но это же так нескоро… а нельзя ли как-нибудь пораньше?

– Не уверена… у Акулины Артуровны очень плотный рабочий график… у нее буквально все время расписано… впрочем… возможно, сегодня между шестью часами и половиной седьмого у нее будет окно. Одна клиентка, кажется, не придет на встречу. Она очень извинялась, но у нее семейные обстоятельства так сложились – муж вернулся из командировки. Если вы сможете приехать в это время…

– Я смогу, смогу! – заверила Надежда собеседницу, вспомнив, что ее «семейные обстоятельства» вернутся из командировки через два дня и нужно торопиться. – Продиктуйте ваш адрес, я записываю!

– Адрес? – насторожилась женщина. – А разве Константин Михайлович вам не сказал?

– Да вроде говорил, – замешкалась Надежда, – но я куда-то задевала бумажку, на которой все записала…

– Вот как? – Голос в трубке все еще звучал настороженно, но затем смягчился: – Хорошо, записывайте… Только подробно, и ничего не перепутайте.

Без пяти шесть Надежда подошла к магазину, над дверью которого красовалась надпись разноцветными пляшущими буквами: «Карнавал». В витринах были выставлены яркие маски, карнавальные костюмы, украшенные бисером, блестками и перьями, и крупные фотографии венецианского карнавала.

Надежда вошла в магазин. В нем было полутемно и пахло пылью и столярным клеем. На полках были разложены яркие костюмы, маски и большие нарядные куклы в маскарадных костюмах.

К Надежде сразу подошел молодой парень в черной полумаске и спросил:

– Что вас интересует? Маскарадные костюмы? Могу предложить классический костюм Коломбины или Мальвины…

– Нет, что вы! – Надежда замахала руками, представив себя в короткой пышной юбочке и с длинными голубыми волосами.

– Есть наряды средневековой ведьмы или колдуньи из Салема…

– Да за кого вы меня принимаете? – возмутилась Надежда. – Я что, по-вашему, древняя старуха?

– Извините, – парень потупился, – эти костюмы часто приобретают молодые женщины… впрочем, могу предложить что-нибудь более современное. Есть костюмы киноперсонажей – Малефисента, Черная Королева, фея Карабос, злая колдунья из «Белоснежки»…

– Нет, мне нужно совсем другое! – перебила его Надежда, вспомнив пароль, который ей дали по телефону. – Мне нужен костюм колдуньи Абракадабры…

– Ах, это! – Молодой человек немного поскучнел, однако прошел в самый дальний угол магазина и отдернул черную плюшевую портьеру. – Вам сюда.

Надежда оказалась в темном коридоре, где пахло восточными пряностями и сандаловым деревом. В темноте раздавались какие-то подозрительные шорохи. Впереди, метрах в пяти от Надежды, виднелась узкая полоска света, пробивающаяся из-под неплотно закрытой двери. Оттуда же доносились приглушенные голоса. Надежде ничего не оставалось, как двинуться вперед.

Подойдя к двери, она постучала. Ей никто не ответил. Надежда подумала, что это – часть шоу, и решительно толкнула дверь. И попала в самый эпицентр скандала.

За дверью оказалась большая полутемная комната, освещенная несколькими свечами в серебряных канделябрах. Под потолком по углам висели чучела летучих мышей, змей, крокодилов и огромных пауков с мохнатыми лапами. Посреди комнаты стоял письменный стол черного дерева, ножками которому служили кривые и когтистые птичьи лапы. На столе стоял подсвечник на три свечи, стеклянный графин с подозрительной красной жидкостью, зеркало в серебряной раме и хрустальный шар на серебряной же подставке. Тут же рядом, как неизбежная дань техническому прогрессу, скромно примостился небольшой черный ноутбук.

За столом сидела женщина средних лет с длинными, рассыпанными по плечам черными волосами и большими выпуклыми черными глазами. На ней был черный шелковый плащ, усеянный серебряными звездами. Видимо, это и была потомственная гадалка и дипломированный специалист по магии всех цветов.

«Примитив, – подумала Надежда. – Самодеятельность. В самый раз для детского утренника. Но неподготовленного человека впечатляет».

Перед столом стояла вторая женщина – приземистая крашеная блондинка лет пятидесяти в короткой цветастой юбке и лиловом свитере, облегающем внушительный бюст. Точнее, не стояла, а подскакивала, пытаясь дотянуться до хозяйки таинственной комнаты, и выкрикивала тонким визгливым голосом:

– Это все из-за тебя! Ты во всем виновата!

– Не понимаю, чего вы от меня хотите! – Гадалка отмахивалась от темпераментной блондинки, как от назойливой мухи. – Да успокойтесь вы наконец и объясните, в чем дело!

Блондинка несколько поутихла и проговорила, отдуваясь:

– Что мне теперь с ней делать? Она и так у меня не очень, не красавица, сразу видно, не в меня пошла, а теперь, в этих прыщах, на нее вообще никто не посмотрит! И все из-за тебя!

– Да о ком вы говорите? У кого прыщи?

– У дочки моей! И не только прыщи… все лицо опухло, кожа шелушится и чешется, и прыщи по всему телу…

– Постойте, дама, вы мне что заказывали? – Гадалка заглянула в ноутбук. – Вот ведь, тут так и сказано: прыщи, желательно по всему телу, кожный зуд… Не понимаю, какие могут быть претензии? Я все сделала в полном соответствии с заказом! Что вы просили, то и сделано!

– Ну не дочке же родной я хотела подсиропить! – выдохнула блондинка. – Неужели бы я своей родной кровиночке такое пожелала? Да за кого ты меня принимаешь!

– Ну, не знаю, женщина, всякое на свете бывает! Некоторые матери со своими дочерьми живут как кошка с собакой… было у меня такое, что дочь заказала порчу для матери…

– Я вам что заказывала? Чтобы вы всю эту красоту невестке моей устроили, стерве худосочной, курице облезлой! Она из меня всю кровь выпила, все нервы вымотала, так вот я хотела ей отплатить по полной! А ты вместо этого дочке моей такое устроила!

– Постойте, женщина! – перебила ее гадалка. – Давайте проясним. Вы мне заказали порчу, я попросила, чтобы вы принесли какую-то вещь того человека, которого надо сглазить…

– Ну да, я принесла цепочку с кулоном этой стервы… невестки моей… сын ей подарил, телок бесхребетный…

– Ну вот, я на эту цепочку и навела все, что вы просили. По-научному выражаясь, зарядила ее отрицательной энергией. Как только ваша невестка надела бы цепочку, так на нее вся эта энергия и перешла бы. И прыщи у нее появились бы, и все остальное…

– Да тут, понимаешь, такое дело… – смущенно проговорила блондинка, – я цепочку-то домой принесла, положила на прежнее место, а Кристиночка, дочка моя, ее и надела…

– Ну, женщина, тогда все понятно! – Гадалка покачала головой. – Ваша дочь надела предмет, заряженный отрицательной энергией, и приняла на себя всю порчу, предназначенную для невестки. Так что моей вины тут нет, нужно было за цепочкой лучше смотреть или дочку свою предупредить…

– Как это – предупредить? Кристиночка у меня чистая, невинная душа, она о таких вещах понятия не имеет!

– Ну, это уж вы с ней сами разбирайтесь, только моей вины нет. Получается, чистой воды несчастный случай…

– Несчастный случай? – Блондинка подбоченилась и снова повысила голос: – Никакой это не несчастный случай, а самый настоящий производственный брак, за который ты несешь стопроцентную ответственность! А может быть, даже вредительство! – Она перевела дыхание и продолжила: – Вот когда я работала в кондитерской фирме «Жемчужинка плюс», нам один богатый человек заказал торт на свадьбу сына. Свадьба в лучшем ресторане, триста человек гостей, торт – тридцать килограмм, украшен скульптурами молодоженов чуть ли не в полный рост. Мы уж постарались – заказ большой, клиент солидный. Молодоженов заслуженный скульптор лепил, член Союза. А только один мастер-кондитер у нас на хозяина был очень сердит, премии его перед тем лишили за пьянку, и добавил он в глазурь слабительное. Пятьдесят упаковок. В общем, все триста гостей после десерта в туалет бросились, но не все успели – туалет хоть и большой, но все же не на триста персон. Главное – невеста очень сладкое любила и съела самый большой кусок… Так нам потом этот клиент такое устроил! И налоговую напустил, и пожарную охрану, и бандитов… Хозяин наш тоже пытался все на несчастный случай списать, только у него этот номер не прошел. В общем, была фирма «Жемчужинка плюс», а стала «Жемчужинка минус». Так что не рассчитывай, что ты от меня легко отделаешься! Я свои права знаю! У меня родной племянник в полиции работает, он тебе так кровь попортит – мама не горюй! А еще, в качестве бонуса, я могу на тебя налоговую наслать! Ты ведь не зря так шифруешься! Не зря вход к тебе по паролю, как на секретную зону! Наверняка налоги не платишь! Так что давай по-хорошему – с дочки моей порчу снимешь прямо сейчас, на невестку наведешь в двойном размере и еще заплатишь мне эту… моральную компенсацию!

– Да? – Гадалка положила руки на стол и уставилась на блондинку тяжелым пронзительным взглядом. – А может, тебе еще дочку за олигарха выдать?

– А что, можно? – оживилась блондинка. – Это я не возражаю… в качестве бонуса!

– А губа не треснет? – Гадалка взяла в руку хрустальный шар. – Я тебе сейчас в доступной форме объясню все твои права! Я тебе русским языком сказала, чтобы принесла такую вещь, которой твоя невестка особенно дорожит и которую кроме нее никто не носит. А твоя доченька не иначе как у нее вещички подворовывает, так что сама виновата, что на нее порча попала. И теперь снять ее я могу только за двойную плату. А в качестве бонуса я сейчас на тебя саму такую порчу наведу – никакой косметолог не поможет! Даже фотошоп! Вся прыщами и бородавками покроешься, волосы вылезут…

Гадалка хлопнула в ладоши и дунула на скандальную клиентку. Свет свечей заколебался и померк.

Блондинка побледнела и отшатнулась.

– Вон уже началось! – мстительно прошипела гадалка.

Клиентка кинулась к столу, повернула к себе зеркало. Из зеркала на нее глядела страшная перекошенная физиономия. Блондинка взвыла и стрелой вылетела из комнаты.

Надежда проводила ее взглядом, повернулась к гадалке и несколько раз хлопнула в ладоши:

– Браво! Отличная работа! Главное, зеркало вовремя подвернулось! Я помню, в детстве в парке отдыха такие зеркала были – ни за что себя не узнаешь!

– А вы кто такая? – осведомилась гадалка.

– А я к вам на шесть часов записана. Да вот эта недовольная особа в это же время затесалась.

– На шесть? – Гадалка сверилась с блокнотом. – Ах да… вы – знакомая Константина Михайловича? И какой у вас вопрос? Сглаз? Венец безбрачия? Что-то непохоже…

– А у меня, как у той блондинки, – претензия… – проговорила Надежда, пристально глядя на собеседницу. – Только куда серьезнее, чем у нее. И как раз по поводу упомянутого вами Константина Михайловича. Он ведь тоже к вам обращался. И после этого скоропостижно скончался.

– Что? – Гадалка отшатнулась, как от удара. – Константин Михайлович умер?

– Умер, – Надежда мрачно смотрела на гадалку, – совершенно неожиданно. Притом, что до визита к вам был совершенно здоров.

– Но я здесь совершенно ни при чем!

– А я вас пока ни в чем и не обвиняю. Я только хочу разобраться в причине его смерти. И для начала вы мне расскажете, какого рода услуги ему оказывали. И не пытайтесь меня запугивать, как эту дуру, – Надежда кивнула на дверь, за которой скрылась перепуганная блондинка, – я на такие дешевые трюки не поведусь! И ни в какую магию я не верю – ни в черную, ни в белую, ни в серо-буро-малиновую!

– Я и не собиралась вас запугивать, – заверила ее гадалка. – Но все же – кто вы такая?

– Жена, – выпалила Надежда первое, что пришло ей в голову, – жена Константина…

– Вот только не надо меня обманывать! – возразила ей гадалка. – Вы можете не верить в магию, можете не верить в мои особые сверхъестественные способности, только в людях я разбираюсь. Научилась за долгие годы. И слушаю их внимательно. И запоминаю, что мне говорят. Жена у Константина Михайловича – молодая женщина, вы никак на нее не тянете!

– Я же вам не сказала, что я его последняя жена, – Надежда пошла на попятный, – я – первая жена Константина… то есть теперь вдова. Мы с ним уже несколько лет, как развелись.

– А тогда почему вы так взволнованы его судьбой? Он вас бросил ради молодой вертихвостки, обошелся с вами по-свински – что же вы так из-за него переживаете?

– А мы с ним до того много лет вместе прожили. И между прочим, неплохо прожили. Этих лет из жизни просто так не вычеркнешь… – Надежда тяжело вздохнула. – В общем, что я тут перед вами душу раскрываю? Я пришла не для этого. Я пришла, чтобы узнать, какого рода услуги вы ему оказывали и не могли ли эти ваши сомнительные услуги послужить причиной смерти.

– Ни в коем случае не могли! – отрезала гадалка. – Его заказ не имел никакого отношения к здоровью!

– А к чему имел?

– А вот этого я вам не могу рассказать. У меня строгое правило – не разглашать тайны клиентов!

– Тоже мне, тайна исповеди! – возмутилась Надежда. – Во-первых, вы не врач и не священник, так что никакого права на сохранение тайны не имеете. Во-вторых, Константин уже умер, так что никакого вреда вы ему уже не причините.

– Все равно, если я буду направо и налево разглашать тайны клиентов, кто ко мне пойдет? Никто не хочет, чтобы его тайны стали достоянием гласности!

– А если вы мне не расскажете, чего от вас хотел Константин, я в суд подам за оказание неквалифицированной медицинской помощи без соответствующей квалификации. Если учесть, что в результате Константин скончался – мало вам не покажется!

– Да говорю же вам, просьба Константина не имела никакого отношения к здоровью! – выпалила гадалка. – Он хотел, чтобы я выяснила, кто ему вредит!

– Вредит? – Надежда уцепилась за ее слова, как бультерьер. – Ну-ка, еще раз и подробнее! – Гадалка тянула, и Надежда повторила: – Еще раз и подробнее! Сказала «А» – говори уж и «Б»!

– Ну ладно… – Гадалка сдалась. – Значит, пришел ко мне Константин Михайлович. Между прочим, по предварительной записи, все как полагается. Сказал, что в последнее время кто-то причиняет ему вред.

– Какого рода вред? – вклинилась Надежда.

– В основном финансовый. Кто-то пытался его разорить. Он особенно в подробности не вдавался, да я в этом не слишком разбираюсь, а только что-то там было с акциями и с кредитами.

– Ну, и чем вы ему могли помочь, если сами признаете, что не разбираетесь в таких вещах?

– А мне и не надо разбираться! Я в таких случаях действую классическим способом: смотрю в хрустальный шар и пытаюсь увидеть в нем того человека, который вредит моему клиенту…

С этими словами гадалка взяла со стола хрустальный шар и уставилась сквозь него на Надежду.

– Вот этого не надо! – Надежда отстранила руку с шаром – вдруг гадалка разглядит в нем, что она не имеет никакого отношения к покойному Константину. Ну, или почти никакого. – Вот этого не надо! Я вам даже не клиентка, так что нечего меня разглядывать! Лучше скажите, что вы тогда увидели и что Константину сказали.

Гадалка поставила шар на подставку, перегнулась через стол и проговорила, таинственно понизив голос:

– Я увидела в шаре женское лицо. Не из нашего времени…

– То есть как – не из нашего? – не поняла Надежда.

– А вот так. Эта женщина и одета была не так, как сейчас одеваются, и причесана…

– Постойте, вы же сказали, что увидели только лицо! А теперь и про одежду говорите… как-то у вас концы с концами не сходятся!

– Да, я видела только лицо, но это лицо было обрамлено высоким кружевным воротником, как на старинных портретах. А самое главное – само лицо… сейчас таких не бывает! Вот прямо видно, что не из нашего она времени! Такое властное, жестокое… глаза страшные, черные… кажется, прямо в душу тебе смотрит и видит насквозь! Честно вам скажу, я даже испугалась, а я ведь не из пугливых, можете мне поверить!

Надежда внимательно взглянула на гадалку. Та не ломала комедию: было видно, что даже сейчас то воспоминание взволновало ее. Надежду заинтересовало и описание неизвестной женщины, которую гадалка увидела в хрустальном шаре, но сейчас следовало сосредоточиться на разговоре.

– А что… а что вы сказали Константину?

– Ну, приблизительно то и сказала, что увидела. Сказала, что главный его враг – женщина, брюнетка, с длинными кудрявыми волосами и большими черными глазами…

– И что Константин, поверил?

– Можете себе представить – поверил и тоже испугался! Мне показалось, что он эту женщину знает!

– Как же он мог ее знать, если вы сказали, что она не из нашего времени?

– Сама удивляюсь! – Гадалка округлила глаза. – Не могу объяснить, но только точно вам говорю – когда я описала ему эту женщину, у него такое лицо стало удивленное и испуганное, как будто… как будто он привидение увидел.

– Непонятно… – протянула Надежда.

Ей и правда было непонятно, как гадалка могла увидеть в хрустальном шаре женщину, которую описала ей Лида Леденцова, женщину, изображенную на портрете в медальоне, Лидину прапрапра… как ее там… в общем, родственницу.

А гадалка выразительно взглянула на часы и проговорила:

– Извините, ко мне сейчас следующий клиент должен подойти, и я бы не хотела, чтобы вы столкнулись. У меня такой порядок. Тем более я вам уже все рассказала, что могла. И даже больше…

Надежда поняла, что в данном случае гадалка права. Денег за прием с нее не взяли.

Маэстро Лоренцо проснулся от какого-то странного и тревожного звука. Открыв глаза, он долго не мог понять, где находится и что его разбудило.

Вскоре, однако, он вспомнил утомительную дорогу по Трансильвании, вспомнил замок, к которому они подъехали в сумерках и где нашли столь желанный ночлег. Вспомнил и ужасную сцену за ужином – окровавленную руку служанки, ее перекошенный страданием рот и выражение злобного удовлетворения на лице графини. Вспомнил отвратительный обрубок языка, шевелящийся во рту безмолвного слуги.

От этих воспоминаний сон с него окончательно слетел. Живописец сел в постели и оглядел свою комнату.

Дрова в камине почти прогорели, от них осталось только несколько тускло тлеющих углей. Комнату освещала единственная свеча, и та сгорела больше чем наполовину. По углам комнаты шевелились какие-то зловещие тени…

И тут он снова услышал странный и страшный звук, который его разбудил. Это был крик, полный страха и страдания… И никакие стены не могли заглушить заключенную в нем боль. Похоже, кричала женщина. Но в этом крике была такая нестерпимая мука, такое невыносимое страдание, что ни одно человеческое существо не могло бы издать его – разве что грешная душа, страдающая в пучине ада.

Маэстро Лоренцо почувствовал, как его собственную душу сжали ледяные щупальца страха. Но вместе с тем он понял, что должен прийти на помощь неизвестной страдалице… или, по крайней мере, узнать, что же происходит в этом замке.

Он поднялся, наспех оделся, взял со стола свечу и осторожно вышел из своей комнаты. В коридоре замка царили глухая тьма и мертвая тишина. Маэстро Лоренцо подумал было, что страшный крик ему почудился, но тут он снова раздался, отчетливее, чем прежде. Теперь стало понятно, что крик доносится со стороны крутой каменной лестницы, по которой после ужина живописец поднялся в свою комнату.

Держа свечу над головой, Лоренцо подошел к лестнице и начал осторожно спускаться. Он не сомневался, что крики несутся из подземелья.

Спустившись на несколько пролетов, он оказался перед входом в сводчатый коридор. Сырость и холод, исходящие от каменных стен, со всей несомненностью говорили итальянцу, что он находится в подземелье. И вместе с леденящим холодом этого подземелья его душу охватил столь же леденящий страх. Маэстро хотел уже повернуть назад, покинуть этот подвал, вернуться в свою комнату… но тут из глубины подземного коридора снова донесся ужасный, исполненный нечеловеческого страдания крик.

Теперь не было никакого сомнения, что кричит женщина. И маэстро, подлинный сын солнечной Италии, не мог остаться равнодушным к страданиям этой женщины.

Медленно, неуверенно он пошел вперед по подземному коридору, едва освещаемому единственной свечой. Вдруг что-то пролетело перед ним, какое-то живое существо коснулось его лица – и тут же единственная свеча, озарявшая путь, погасла. Лоренцо едва сам не закричал – такой ужас вызвали в его душе прикосновение живой плоти и внезапно обрушившаяся на него тьма. Но он сдержался – не столько от мужества, сколько от боязни выдать себя этим криком.

Переведя дыхание, маэстро сообразил, что существо, коснувшееся его лица и загасившее свечу, – всего лишь летучая мышь. Создание неприятное, но не представляющее ни малейшей опасности. Несколько успокоив себя этой мыслью, он медленно двинулся вперед. Ничего другого ему не оставалось, тем более что там, впереди, смутно брезжил едва различимый свет.

Живописец медленно шел по коридору. Свет становился все ярче и вместе с тем слышнее становились приглушенные голоса и еще какие-то звуки – звяканье металла, треск горящих дров и странное шипенье. А потом… потом он отчетливо различил полный страдания стон.

Еще несколько шагов – и маэстро Лоренцо оказался рядом с неплотно прикрытой дверью, из-за которой пробивался колеблющийся багровый свет. Он на мгновение замер – заглядывать за эту дверь было так же страшно, как если бы это были врата ада. Но за дверью снова раздался мучительный стон, и живописец не выдержал. Осторожно, стараясь не скрипнуть дверными петлями, он приоткрыл дверь и заглянул внутрь.

За дверью было большое помещение со сводчатым потолком. В глубине его в камине пылали дрова, кроме того, комнату освещали несколько факелов в бронзовых подставках, поэтому вся сцена, представшая взору живописца, была ярко освещена.

Маэстро Лоренцо не поверил своим глазам. Ему показалось, что он и впрямь заглянул в ад.

В подвале находилось несколько человек. На переднем плане – трое дюжих слуг, на одном из которых был длинный кожаный фартук. В огромных волосатых руках он держал тяжелые железные клещи вроде кузнечных. Центром композиции, если можно так выразиться, были две женщины. Одна из них – хозяйка замка, госпожа графиня. Вторая женщина…

Вторая женщина была привязана за руки и за ноги к массивному деревянному кресту, одежда ее была разорвана, на обнаженных плечах и на лице виднелись многочисленные раны и кровоподтеки. Лицо было искажено немыслимым страданием, кровь и слезы стекали по нему извилистыми ручейками.

Приглядевшись к жертве, маэстро Лоренцо с большим трудом узнал в ней ту девушку, которая прислуживала им за ужином.

Графиня подошла к камину, схватила раскаленную кочергу, повернулась к измученной девушке и рванула платье на ее груди. И тут же прижала к белоснежной коже раскаленный конец кочерги. Девушка дернулась, пытаясь отстраниться, и испустила нечеловеческий крик.

Такой же крик разбудил живописца. Такой же крик он слышал, спускаясь по лестнице в подземелье. Только теперь этот крик не был заглушен толстыми каменными стенами. Теперь этот крик рвал его барабанные перепонки, врывался в мозг, проникал прямо в душу. Маэстро Лоренцо был совсем рядом, он видел невыносимое страдание на лице девушки, слышал жуткое шипенье горящей плоти, чувствовал отвратительный запах горелого мяса…

И еще он видел злобное, чудовищное наслаждение на лице графини. Наслаждение поистине дьявольское. И странным образом это злобное выражение заворожило его…

От невыносимой боли девушка потеряла сознание, ее голова упала на грудь. Графиня недовольно оглянулась на своих слуг, что-то сказала им. Один из них вылил на измученную девушку ведро воды, та закашлялась и снова открыла глаза.

Живописец сбросил охватившее его оцепенение и хотел было ворваться в страшную комнату, чтобы остановить истязания несчастной… Но вдруг почувствовал прикосновение холодного металла и услышал совсем рядом тихий голос, похожий на змеиное шипенье:

– Стой, где стоиш-шь, красавчик!

Маэстро Лоренцо скосил глаза и увидел того карлика, который сидел с ним за ужином. В руке карлик держал длинный, узкий кинжал, острие которого уткнулось под ребра живописца.

– Не нужно ходить по ночам, красавчик! – прошипел карлик. – Не нужно по ночам вынюхивать и выведывать! По ночам нужно спать, спать в своей комнате! Спать и видеть сны! Ежели любезная госпожа выказала тебе гостеприимство, не следует отвечать на него неблагодарностью!

Живописец не знал, что ответить. От ужаса он лишился дара речи. Он смог только еще раз взглянуть на измученную девушку… и не удержался, перевел взгляд на графиню.

Казалось, графиня смотрит ему прямо в глаза, хотя вряд ли она могла видеть его в темном дверном проеме. В ее взгляде было дьявольское торжество, и насмешка, и еще какое-то странное, почти необъяснимое выражение. Сообщничество? Сопричастность?

Неужели эта страшная женщина увидела, почувствовала в нем родственную душу?

Внезапно маэстро Лоренцо почувствовал, что больше, чем когда-либо прежде, хочет написать портрет этой ужасной женщины, передав в нем кипящие в ее душе поистине дьявольские страсти.

В ту же секунду удар обрушился на его голову – и маэстро Лоренцо провалился в темноту беспамятства.

Выйдя от гадалки, Надежда задумалась.

Что ей удалось узнать? Что Константин незадолго до смерти был очень озабочен своим финансовым положением. Озабочен тем, что какой-то таинственный враг пытается его разорить. Настолько озабочен, что даже обратился к гадалке.

Вот уж это совсем не похоже на того Константина Леденцова, которого знала Надежда! Тот, прежний Константин только рассмеялся бы, если бы ему предложили действовать через гадалку или экстрасенса!

Однако факт налицо – он приходил к гадалке, чтобы выяснить, кто же ему вредит…

Все это странно. И еще более странно, что Константину показалась знакомой та женщина, которую гадалка увидела в хрустальном шаре. Или же Акулина все это сочинила? Навела, как говорится, тень на плетень? Да не может быть, все же сходится. Про медальон, украденный у жены, Константин же ей не рассказывал, это точно. Неужели какая-то магия все же существует?

Надежда поняла, что ее самодеятельное расследование опять зашло в тупик.

Внутренний голос, который всегда пытался удержать Надежду Николаевну от всевозможных авантюр, оживился и заявил, что давно пора это расследование прекратить и заняться своими собственными делами, которых накопилось выше крыши.

– Я займусь! – ответила Надежда сама себе. – Я непременно займусь, только вот еще раз позвоню по тому телефону, который до сих пор не отвечал.

Но осуществить это намерение она не успела, потому что в этот самый момент в ее сумке зазвонил мобильный телефон. Она расстегнула сумку, нашарила телефон, вытащила… это оказался один из двух телефонов-близнецов, попавших ей в руки после похорон Константина и после встречи с незадачливым типом в торговом центре. И этот телефон не звонил.

Только теперь Надежда осознала, что звонит ее собственный телефон. Тот самый, который подарил муж на день рождения. Она перерыла всю сумку, и телефон, как это всегда бывает, оказался на самом дне. Он все еще звонил, на дисплее светилось имя: Валя Голубев.

– Привет! – проговорила Надежда, поднеся трубку к уху. – Привет, Валя! Как дела?

– Не трогай это! – крикнул Валя. – Я сказал, не трогай!

– Что не трогать? – удивленно переспросила Надежда.

– Это я не тебе! Это тут у меня внучка безобразит… я кому сказал – не трогай! Невестка, понимаешь, на работу побежала, а деда посадила чадо стеречь. У внучки ничего серьезного, насморк просто, так она на ушах стоит!

– Может, ты позже перезвонишь, когда тебе будет удобнее разговаривать?

– Да нет, ничего, мне удобно… я чего звоню-то… я говорю – положи на место! Ты ведь просила, чтобы моя невестка кое-что для тебя выяснила у себя в компании… пробила номера…

– Ну да, – оживилась Надежда. – И как, ей это удалось?

– Пока только один. – И Валентин назвал тот самый номер, по которому Надежда безуспешно звонила несколько раз.

– О, то, что нужно! – обрадовалась она. – И кому же этот номер принадлежит?

– Он принадлежит частной детективной компании «Азимут». Это тебе как-то поможет?

– Пока не знаю, но в любом случае большое спасибо.

– Всегда пожалуйста!

Надежда хотела еще что-то спросить у Вали, но в трубке раздался детский голос, а потом понеслись сигналы отбоя.

Вернувшись домой, Надежда открыла ноутбук, вызвала поисковую программу и нашла сайт компании «Азимут». На сайте, оформленном со строгим изяществом, сообщалось, что частное детективное агентство «Азимут» специализируется на финансовых расследованиях.

Вы хотите проверить надежность будущего компаньона или контрагента? Вы хотите убедиться, что предоставленный вами кредит будет возвращен? Вы сомневаетесь в добросовестности специалиста, которого хотите нанять, или, наоборот, в порядочности будущего работодателя? Во всех этих и во многих других случаях вам поможет наше частное детективное агентство!

Агентство «Азимут» – надежный компас в бурном море современного бизнеса!

Ниже, более мелким шрифтом, сообщалось, что агентство оказывает и такие традиционные услуги, как поиск пропавших людей, решение семейных и личных вопросов, в том числе проверка образа жизни детей, проверка супружеской верности и многое другое.

Надежда подумала, что, если Константин пытался выяснить, кто вредит его бизнесу, он вполне мог обратиться в это агентство.

Она нашла адрес центрального офиса и хотела отправиться туда немедленно, но вовремя посмотрела на часы и поняла, что уже вечер, и вообще, сегодня она набегалась досыта.

– Придется отложить на завтра! – сказала она Бейсику, который посматривал на нее с подозрением. – Иди ко мне, я тебе новый корм купила. Может, понравится.

«Так-то лучше», – мурлыкнул кот.

Алиса Леденцова не помнила, как добралась домой. Кажется, ее довез адвокат, этот подлец и жулик. Кажется, она устроила у него в офисе жуткий скандал, орала, ругалась и даже таскала за волосы секретаршу, эту бесцветную мымру.

Алиса пыталась добраться до дочки Константина, этой стервы, которая хохотала ей в лицо, как будто ее саму папочка не прокатил так же, как и молодую жену. Алиса хотела вцепиться ей в лицо, и выцарапать наглые глаза, и затолкать в глотку издевательский смех, но тут между ними встряла секретарша. Что ж, ей тоже поделом досталось, недосчитается своих жидких волосенок.

Надо же, какая все-таки сволочь Костик. Куда он девал деньги, интересно знать? Этот вопрос Алиса задавала много раз и ни от кого не получила ответа. Адвокат, с которого слетела вся любезность, почти волоком втащил ее в квартиру и бросил на пол в прихожей, присовокупив, чтобы особенно не торопилась, но вещи уже начинала собирать, потому что он придержит информацию про наследство, но недолго. Алиса посмотрела ему в глаза и поняла, что сделает он это вовсе не для нее, у него в этом деле какие-то свои интересы.

И вот теперь она одна дома. Дома ли? Ведь скоро придется освобождать квартиру. И куда она пойдет? У нее нет никакого жилья. Нет денег. Только те, что на карточке, а там совсем немного. Нет счета в банке. Константин говорил: все, что нужно, он оплатит. Нет фирмы, нет загородного дома, нет вообще никакой недвижимости. Она – нищая.

От этой мысли Алисе стало так плохо, что вдова решила срочно выпить. Желательно коньяку, и много. А потом завалиться спать, чтобы не думать ни о чем.

На цыпочках она прокралась в кабинет мужа, как будто боялась его побеспокоить. Открыла бар и схватила первую бутылку, что попалась под руку. Жадно глотнула из горлышка. Нутро обожгло, и через некоторое время ей стало легче. Спотыкаясь, она добрела до спальни, дрожащими руками налила янтарную жидкость в стакан и чокнулась сама с собой в зеркале:

– Будем здоровы!

«Не будем, – ответило отражение одними глазами, – это тебе за то».

– За что? – по инерции спросила Алиса.

«За то самое. За то, что ты пожелала ему смерти».

Алиса помотала головой, стараясь отогнать непрошеные воспоминания, но не получилось. Тогда она обхватила себя руками и стала вспоминать.

В день смерти мужа у них состоялся очень неприятный разговор. Константин не стал ходить вокруг да около и прямо заявил, что знает о любовнике. Алиса оказалась не готова к такому повороту разговора, поэтому вначале даже растерялась. Но тут же собралась и даже рассмеялась. «Ты имеешь в виду этого недотепу Иконникова? – спросила она. – Он пожирает меня глазами и на вечеринках норовит оказаться рядом, осыпает комплиментами, но это же все несерьезно…»

Это было не совсем верно, она сама поощряла Иконникова, чтобы в случае чего все свалить на него. Он даже домой к ним приходил, когда Константина не было, – вроде как по делу, передать какие-то бумаги или, наоборот, забрать. Алиса-то знала, что он нарочно придумывает предлоги, чтобы с ней побыть, и тихонько посмеивалась про себя. Улыбалась ему, кофе поила, глазки строила, чтобы Иконников не терял надежду. Но все это выеденного яйца не стоило. То есть подозревать Алису в том, что она может увлечься таким придурком, было смешно. Константин не мог этого не понимать.

Но дело было гораздо сложнее. Муж тогда от Иконникова просто отмахнулся – не морочь, мол, мне голову. И сказал, что точно знает – она спит с каким-то скользким типом, который очень ловко умеет заметать следы, и описал его. Оказывается, как ни была Алиса осторожна, их кто-то видел вместе. Кажется, эта зараза, секретарша мужа. Или бухгалтерша. Они обе были ему преданы до гробовой доски. Как подходит это выражение именно сейчас. И муж им поверил, потому что кто-то из этих двоих выследил Алису до места встреч с любовником. И его видел.

В общем, оправдаться она не сумела, до того Константин был зол. Причем Алиса знала, что он нисколько не расстроен тем фактом, что жена предпочла ему другого. Если честно, у них в последнее время вообще не было секса. Константин ходил злой, нервный, спал плохо, от нее отмахивался, принимал даже какие-то капли, типа успокоительного, чтобы заснуть хоть ненадолго. Часто ночевал в кабинете. Она как-то не сразу это сообразила.

А тогда, в последний их разговор, он смотрел на нее не со злостью, а с презрением, сейчас Алиса это понимала. Устало так сказал: «Ты еще тут на мою голову…» И отвернулся.

До Алисы внезапно дошло, что муж выбросит ее из этой приличной безбедной жизни, как только у него дойдут до этого руки. Вот разберется с неотложными делами… И сделает он это без всякого сожаления, потому что все уже для себя решил. Не станет он сейчас с ней ругаться и бить ее тоже не станет – зачем?

Сейчас Алиса была способна думать об этом спокойно, а тогда она запаниковала, стала кричать, бросать ему в лицо упреки: мол, он совершенно о ней не думает, мол, ему все равно, что у нее на душе, и так далее. На Константина это не произвело ни малейшего впечатления, он отмахнулся от нее, как от назойливой мухи, и ушел.

Глядя из окна вслед его машине, выезжающей со двора, Алиса от всей души пожелала, чтобы он не доехал до своей фирмы. Ведь может же случиться чудо? И муж просто исчезнет. Исчезнет, как будто его никогда и не было.

И чудо действительно случилось. В конце рабочего дня ей позвонили и сказали, что Константин Леденцов умер прямо за рулем собственной машины, когда возвращался домой. Подозрение на инфаркт. Хорошо еще, что успел затормозить и приткнуться к бордюру, а то не миновать бы крупной аварии, движение на той улице было очень интенсивным.

Но теперь Алиса знала, что чудес не бывает. Потому что, как выяснилось буквально вчера, за все нужно платить. И она за свои мысли заплатит грядущей нищетой.

Как уже говорилось, несмотря на внешность недалекой блондинки, Алиса была вовсе не дурой и умела заглянуть в завтрашний день. Который на данный момент не сулил ей ничего хорошего.

Алиса снова посмотрела в зеркало и увидела себя в будущем – плохо одетую, без макияжа, под глазами синяки… Руки ноют от тяжелой работы, ногти поломаны, лак облупился… Нет-нет! Она не может такого допустить! Она найдет мужчину, который будет ее содержать! Нашла же она в свое время Константина, найдет мужчину еще лучше и богаче. А пока нужно как-то перебиться.

Иконников! Вот кто подойдет. Он так увивался вокруг нее на похоронах, так сжимал ее руку, как будто хотел трахнуть Алису прямо там, у гроба мужа. Он порывался проводить ее до самой квартиры, тогда она еле отвязалась. Теперь придется его поощрять.

При мысли, что Иконников будет касаться ее своими потными руками и целовать влажными губами, Алису передернуло. И тут она увидела в зеркале позади себя лицо любовника. Она вгляделась пристальнее, думая, что это ей кажется спьяну, но нет, это был не глюк.

– Привет! – сказал он, растягивая слова. Значит, снова пробрался в квартиру тайком.