Ветры империи Иванов Сергей

— Вот и сказано Слово! — торжественно прозвучал знакомый голос, и в капсуле, прямо перед ними, образовалась сияющая фигура в радужно искрящемся балахоне. Тотчас Ю прильнула к Тигру всем телом, будто пытаясь в нем спрятаться.

— Снова бесполые, — проворчал Горн, не шелохнувшись. — Ну чего тебе, явление? Разве между нами что-то неясно?

— Прежде, Сокрушитель, ты говорил с нами по отдельности, — возразил сиятельный Хранитель. — А теперь все мы слились в единую бестелесную суть, чтобы прийти к тебе вместе.

— И что, сейчас навалитесь на меня скопом? — ухмыльнулся гигант.

Хранитель покачал головой.

— Мы не воюем, — ответил он, — только вразумляем. Ты ведь намерен сразиться с Духами?

Исполин молча пожал плечами.

— Бесполезно воевать с собой, Горн, — тут не бывает победителей. Ведь что есть Духи, как не глубинное наше естество? Ты ведь и сам понял, что Духи — это жизнь Вселенной.

— Жизнь? Всего лишь знание.

— А разве жизнь — не знание? Убери из твоего тела знание, как расположить атомы, и оно рассыплется в прах.

— Одного знания мало, — сказал Горн. — К тому же мне не нравится план, по которому возводится это здание. Мне он кажется безумным.

— Но что есть безумие, как не нарушение порядка? А ведь именно порядок Духи пытаются навести во Вселенной. В хаос мертвой материи они вдохнули жизнь и принялись организовывать мир по стройной системе, где каждой частице предопределен свой круг и уровень, и в этом — залог бессмертия. А ты пытаешься разорвать Круг, и что произойдет тогда?

— Жизнь двинется по спирали — только и всего.

— Или же мир слетит с рельс? — возразил гость. — Мировые линии снова перепутаются, смешаются в хаос, и все вернется к исходной точке — стоило ли тогда начинать? Разум погибнет…

— Чушь! Он погибнет, если его водить по кругу. Только в развитии — жизнь.

Хранитель безнадежно вздохнул.

— А знаете, с чего начался перекос мироздания? — спросил он. — С появления полов. Не следовало делить разумных на половинки. Самодостаточный ум не тоскует по утрате, не мечется в поисках цельности. А как только тяга к своему дополнению начинает возобладать над заданностью, над логикой, над инстинктами, человек перестает быть управляемым. Эта ваша «любовь» — погибель для Вселенной!

— Или спасение? — с ухмылкой откликнулся Горн.

— Послушайте, вы очень увлекательно все это излагаете, — вмешался Эрик, — но, может, добавите что-нибудь по существу?

Хранитель терпеливо улыбнулся.

— Хорошо, вернемся к реалиям, — согласился он. — Вы правильно догадались: Духи вогнали ваши жизненные линии в узкое кольцо. Но каждый раз, когда они загоняют вас в тупик, вы проламываете стену и уходите на новый виток, не теряя ни памяти, ни даже плоти. Мы восхищаемся твоей силой, Горн, но как бы ты ни старался, судьбу тебе не обмануть, из колеи не выскочить. В лучшем случае ты обречен кружить так вечно — Духи никогда не спустят тебя с поводка.

— Чего ж они так бесятся сейчас? — насмешливо хмыкнул гигант. — Значит, не все безнадежно?

— Горн, не упорствуй: Духов тебе не победить.

— Я уже слышал это.

— Но подумай, что тебя держит здесь? Кто мешает тебе забрать всех, кто тебе дорог, и перенести подальше?

— А почему бы вам не убраться самим? — огрызнулся Горн. — Чего вы вцепились в эту несчастную планету?

— Но разве посмеем мы отступить от Плана? И разве способны на это Духи?

— Так мы им поможем! — дерзко выкрикнул Эрик, крепче обнимая дрожащую богиню. — А теперь, почтеннейший, почему бы вам не убраться к дьяволу?

Хранитель обратил к нему сияющий лик и одарил новой снисходительной улыбкой.

— А ведь я мог бы порассказать про твоего отца, мальчик, — произнес он. — Или тебе это уже неинтересно?

— Ложь! — уверенно ответил Тигр. — Знай вы хоть что-нибудь, давно бы попытались меня купить.

— Порознь мы действительно не наскребли много, однако теперь, когда крупицы собраны воедино… Вся мощь и все знания Хранителей сосредоточены во мне!

— Вся ваша свора не продержится против меня и минуты, — презрительно пророкотал Горн. — Вы упустили момент. И всегда вы запаздываете — вот к чему привело ваше пресмыкание перед Духами. Сейчас даже мы, загнанные в кольцо судьбы, слишком непредсказуемы для вас. Владея мертвым знанием, вы разучились думать. А может, никогда не умели… Вот ты, соединивший в себе многих тысяч, — стал ли ты мудрее каждой из своих частиц?

— Нас слишком мало, чтобы перейти в новое качество, — спокойно возразил Хранитель. — Зато теперь мы лучше слышим своих повелителей.

— И в этом счастье рабов, — заключил Горн. — Ладно, бесполый, пожелай нам удачи, если не хочешь, чтобы ваше племя прекратилось. И прощай…

Небрежно он ткнул перед собой ладонью, выключив сияющую фигуру Хранителя, словно экран.

— Собственно, зачем он являлся? — удивленно спросил Эрик. — Столько стараний — и ради чего? Ну, выслушали мы его болтовню… Кстати, ты все понял?

— Может, он пытался освободить меня от ненависти? — отозвался Горн, странно усмехаясь.

— Хранитель — и освободить? — изумился Тигр. — Зачем?

— А и в самом деле, за что злиться на Духов? Любая жизнь стремится себя сохранить, и чем примитивней формы…

— Горн, ты о чем?

Гигант покачал массивной головой.

— Ветер времени кружит наши судьбы, — задумчиво пробормотал он, — а по ним одна за другой прокатывают волны параллельных миров. И что там дальше, на следующем уровне?

— Дружище, пожалей меня! — взмолился Эрик. — Хорошо, если хоть Ю сейчас тебя понимает.

— Послушай, малыш, — повернулся к нему Горн, — если мы сумеем исказить хотя бы одну из волн — искажение двинется по ступеням вверх, и нарушится баланс во всей Вселенной. Разве это не шанс?

— Горн, объясни толком: что, мы уже не охотимся за ВК?

— Формально — да, цель прежняя. Но с каждым кругом Духи выстраивают стену прочней, и кто знает — сумеем ли мы проломить ее на этот раз? Да и ради чего — чтобы пролететь еще один круг?

— Горн, я не поспеваю! — жалобно вскричал Тигр, как и Олт недавно. — Что мы будем делать — скажи внятно.

— Мы расшатаем кольцо, малыш, — осклабясь, объявил гигант. — Ты помнишь наше вступление в Огранду?

— Все-таки хочешь обмануть судьбу?

— А что остается тем, кто не умеет отступать? Проклятие, мы порвем цепи!..

Черное небо вдруг расколола чудовищная вспышка, а в следующий миг на капсулу обрушился плазменный поток толщиной с крепостную башню. И, прежде чем молния померкла, Эрик ощутил мгновенное головокружение, будто обвалился в пропасть, а когда осторожно разомкнул ресницы, вокруг уже был иной мир, яркий и солнечный. Капсула плавно скользила над безмятежным песчаным пляжем, но теперь здесь густо и неподвижно лежали Хранители — всех возрастов и званий, а некоторые, самые древние, уже и не дышали.

— Как видишь, даже идентичным слияние дается нелегко, — с усмешкой заметил Горн. — Ну, вперед?

Лагунный остров сгинул, вместе с лежбищем Хранителей, — однако ни солнца, ни моря меньше не стало. Из синей глубины, прямо напротив капсулы, вздымался крутой, покрытый пахучими зарослями склон, а совсем рядом, на согретом лучами уступе, расположились два жизнерадостных существа, юноша и девушка, болтая над обрывом ногами. Завидев пришельцев, парень приветливо помахал рукой.

— Видишь, куда нас загнало цунами? — сказал он Горну на неведомом языке, однако Эрик понял. — Вот, решили жить тут до холодов… Слушай, а кто это с тобой?

— Не узнаешь? — усмехнулся исполин. — Может, это ваши двойники.

Ю вдруг подалась к самой оболочке, вглядываясь в туземку, бесстрашно улыбавшуюся пришельцам, словно сородичам. А этот парень… Эрик вздохнул: неплохо бы иметь его своим братом.

— Скажи, друг, — произнес Горн, — ты ведь сам строишь свое будущее?

— Конечно, — удивленно ответил юноша. — Как же иначе?

Гигант рассмеялся негромко и зловеще.

— Смотри, Эрик, — заговорил он, — этим двоим не понять нас и не научить: они рождены свободными, и жизнь не ломала или не сломила их. Но, значит, и мы могли быть свободны!.. Когда же Духи сумели загнать нас в кольцо? Ты не знаешь, Алекс?

— Обычно это происходит в детстве, — откликнулся тот. — Почему бы вам не взглянуть назад пристальней? Ведь есть же поворотные моменты, когда закладывается характер.

— Меня ломали всю жизнь, день за днем, — мрачно сказал Горн. — Как тут отыщешь излом? И как из этих двух калеченных половинок образовать совершенство?

— А если для начала выправить одну? — с улыбкой спросил Алекс. — Может, не только болезни бывают заразными?.. Попробуй, Горн.

— А чем я, по-твоему, сейчас занимаюсь?

— Если я смогу быть полезен…

Гигант покачал головой.

— Ты же знаешь: к свободе не ведут за руку, — ответил он. — Каждый добивается ее сам.

Он вскинул руку, прощаясь, и у Эрика вновь на миг затуманилось сознание. Затем внизу мелькнула безмолвная сумеречная пустыня, плоская как стол, посреди которой уродливо громоздились циклопические развалины, — и пропала.

Новый прыжок неожиданно вернул их в Огранду, в самое ее сердце, — к Благодатной Горе, над которой непрерывно взбухали и тут же лопались оранжевые пузыри, посылая по материку, если не по всей планете, волны нестихающего урагана. От раскатов безумного грома дрожали и рассыпались скалы, реки раскаленной плазмы почти сливались в один чудовищный костер. Затем сгинуло и это.

Скачки капсулы все учащались, картины за ее призрачными стенками менялись с головокружительной быстротой, и большинство пейзажей были знакомы Тигру разве понаслышке. Перед глазами мелькали туманные мертвые болота, бурлящий гигантскими волнами океан и столь же бескрайний лес, укрывшийся от непогоды густыми кронами, далекие и чужие города, озера, пустыни, реки. И вдруг Эрик увидел…

— Стой! — выкрикнул он поспешно, и мельтешение прекратилось.

Здесь была ночь. Глубокая черная ночь, обычная в предгорьях Огранды, и только частые всполохи разрядов позволяли разглядеть безжизненную каменистую равнину, прорезанную многими трещинами, и темную громаду замка со шпилями по периметру, похожую на исполинский тиберийский шлем. А спутать это древнее строение было невозможно ни с чем.

— Смотри-ка — целый, — удивился Горн. — Однако что-то в нем изменилось.

Стремительным броском капсула сблизилась с замком, описала вокруг него полное кольцо.

— Генераторы устарелой конструкции, — озадаченно заметил гигант. — Такие были в ходу лет десять назад… Эй, а что там, внизу?

Но Эрик и сам уже разглядел вблизи могучих стен копошение тысяч воинов, безмолвно и умело скапливающихся для штурма. Капсула спустилась ниже, и на латах стали видны знаки императорской гвардии — времен старины Ола.

— Где мы, Горн? — поеживаясь, спросил Эрик. — Что же это?

— Если я не путаюсь в ощущениях, нас занесло в соседний мир, — недоверчиво ответил гигант. — Но связь очень хлипкая и только в одну сторону. Влиять на события мы не можем.

— Но я уже видел все это! — воскликнул юноша. — Я же помню!..

Внезапно Ю вжалась в него спиной — машинально Тигр закрыл девушку руками. И сразу к нему вернулась уверенность.

— В тот раз кто-то отключил Защиту, — продолжал он почти спокойно. — С нею мы сумели бы продержаться до подхода союзников, невзирая на предательство Спрутов, если не победить, — но ведь нам ударили сразу в сердце!.. Самое ужасное, что я видел этого негодяя, но никак не могу вспомнить. Осталось только ощущение его рук и… — Эрик замолчал.

— Да? — хладнокровно спросил Горн. — Очень интересно.

Капсула без усилия пронизала внешнюю стену и медленно поплыла вдоль кругового коридора, заполненного рослыми длинноногими крепышами, с полным самообладанием готовившимися к обороне. Возле бойниц уже были развешены гроздья иглометов, заряженных под завязку; отборные стрелки без суеты навешивали на себя дополнительные броневые щиты, прикрепляли к шлемам прозрачные забрала. У каждого висели по бокам два прямых меча — все здесь, почти без исключения, были двумечниками-виртуозами, страшными в рукопашном бою.

— Тигры, — прошептал Эрик едва слышно. — Мой род.

Однако он не узнавал тут почти никого, словно его детские воспоминания кто-то залил вязкой мутью, и теперь над черной водой торчали только редкие пики. Вдруг юноша вздрогнул, увидев человека, великолепного в своей вкрадчивой, почти ласковой властности и неожиданно молодого.

— Отец! — произнес Эрик удивленно. — А вон мой брат.

Дан и вовсе казался юнцом — младше теперешнего Эрика. А ведь тот помнил его недосягаемо взрослым.

— Все это, конечно, трогательно, — заговорил Горн, — однако где в это время находился ты?

— Выше, — ответил Эрик, — под самым куполом. Наш главный пульт тогда помещался там, и отец отослал меня наблюдать за сражением оттуда… Или я сам его упросил?

Капсула рванулась вверх, пронизывая перегородки, точно слои густого тумана. С каждым этажом все меньше становилось Тигров-бойцов, а малолеток и женщин не было видно совсем — наверное, их заблаговременно удалили из замка. Затем помещения опустели совершенно, даже перестав казаться обжитыми, словно сюда и заглядывали-то нечасто. Освещалась только винтовая лестница, круто уводившая к вершине купола. И уже на самом ее конце капсула нагнала двоих: костистого старика сурового и величественного вида, размеренно ступавшего на туго гнущихся ногах, и худенького мальчугана с копной непослушных волос, нетерпеливо теребившего своего медлительного спутника за рукав — без всякого, впрочем, результата.

— Это же я! — воскликнул Эрик. — Ты видишь?

— Который? — поинтересовался гигант.

— Как странно. Вернуться на десять лет назад…

Мальчик внезапно обернулся, и сквозь эту прорву времени Эрика опалил его взгляд — ясный, доверчивый, бесстрашный. Никто еще малыша не обидел, и ненавидеть ему пока было некого. Здесь его любили все, и даже старый воспитатель только напускал на себя строгость.

— Я говорил, — отчетливо произнес Горн, — человек рождается свободным!

— Но кто убережет его от жизни? — Кивком Эрик указал на мальчика. — Вот этому остались минуты.

Лестница закончилась перед глухой стеной, совершенно непрошибаемой по виду. Добравшись до крохотной площадки, старик с облегчением перевел дух, затем бережно притянул к себе мальчика и свободной рукой пошарил по стене, отыскивая кнопку вызова. Некоторое время ничего не происходило: видимо, их разглядывали изнутри, — потом ступени верхнего пролета со скрипом осели, складываясь одна на другую, и только тогда в стене образовался проем. Пустив мальчика вперед, старик протиснулся следом, и сейчас же гранит сомкнулся за его спиной. Отныне и вплоть до завершения штурма внутрь этой комнатки не смог бы попасть и сам Глава. Конечно, ее стены можно было взорвать, но прежде оператор разнес бы в пыль весь замок.

Маленький Эрик не сдержал радостного возгласа, узнав за пультом своего давнего приятеля Дейва, здоровяка и весельчака; а тот, на миг оторвав взгляд от экранов, скорчил в ответ свирепую гримасу и даже успел подмигнуть. Укоризненно заворчав, старик двинулся через комнату к свободному креслу, не замечая, что сбоку, в дальнем углу, разгорается мерцающее сияние.

И только один Эрик увидел, как из сияния выдвинулась рослая фигура в пластиковых латах и с ходу вскинула к плечу игломет. В следующий миг крупное тело Дейва вздрогнуло от удара, а под его затылком проросло хищное оперение стрелы. С гневным рыком Тигр развернулся, вскинулся во весь рост — и вторая стрела ворвалась в его глаз, расплескав по лицу кровь. Тут же еще две погрузились в могучую шею, и захлебнувшись, Дейв упал, забился в судорогах.

Все четыре выстрела уместились в секунду, и лишь на ее исходе старик начал оборачиваться, смещая ладони к кинжалам. Убийца же двигался втрое быстрей. Стремительным броском он надвинулся на воспитателя, в руке сверкнул длинный клинок, и старик отпрянул, оседая с каждым шагом, затем грузно опрокинулся на спину — к самым ногам маленького Эрика.

Ошеломленный, мальчик опустился рядом с трупом, недоверчиво коснулся пальцами его окровавленного лица, рассеченного жестоким ударом. Глаза у малыша расширились: впервые он видел смерть так близко… и так внезапно.

— Нет! — выдохнул Эрик. — Только не пугайся — нет!..

Уже без спешки убийца наступал на мальчика, нацелив на него потемневший меч. Сквозь прорези шлема поблескивали настороженные глаза, чуть ниже светились в хищном оскале зубы. Из живых только они вдвоем находились в этой закупоренной от всего мира комнате, и Эрик знал, что произойдет сейчас: ужас захлестнет все потрясенное существо мальчика, и он ударится в паническое, безнадежное бегство. А затем этот пластиковый дьявол настигнет его и… Нет!

Заскрежетав зубами, Эрик рванулся к пленке, отделявшей его от прошлого, и отчаянно навалился всем телом, пытаясь продраться к малышу.

— Бесполезно, — пробормотал Горн. — Придется тебе пережить свой позор еще раз.

Завороженно уставясь на губительное лезвие, мальчик втягивал голову в плечи и припадал к полу все ниже, словно хотел укрыться за телом наставника. Сейчас, сейчас…

— Нет! — яростно крикнул Тигр. — Не смей бояться, слышишь!..

И вдруг его маленький двойник застыл. Что-то изменилось в лице Эрика: он будто вслушивался в себя, уловив отзвуки далекого голоса. Торопясь, Эрик перехватил у напарника управление, вплыл лицом прямо в кудрявый затылок мальчика. И уже из его глазниц взглянул в лицо убийцы, надвинувшегося вплотную, — теперь их разделял только труп старика.

Он был совсем еще юн, этот Хранительский лазутчик, — почти подросток. Но в его угловатой фигуре, в колючих глазах и стылой ухмылке читалось одно — свирепая, волчья безжалостность.

— Провалиться мне в Подземелье, — с трудом вымолвил Эрик. — Это же Биер!

— Ты уверен?.. Впрочем, похож.

— То-то меня так к нему тянуло!.. Это мой рок.

— Что ж, вполне может быть, — согласился Горн. — Должны же среди людей обретаться и полномочные посланники Духов?

Руки маленького Эрика внезапно скользнули к поясу трупа и вырвали из ножен два широких кинжала. Резко он распрямился и принял безупречную стойку. Биер растянул тонкие губы еще шире.

— Звереныш, — процедил он. — Я сломаю тебе хребет!

Будто снова услышав Эрика, мальчик пружинисто скакнул в сторону, лишая себя последнего заслона и тем приглашая к атаке.

— Ну, мой сладкий, ты сам этого хотел, — произнес Волк, бросаясь на жертву. Его длинный меч со свистом рассек воздух, но, опередив убийцу на миг, Эрик изящным вывертом увел удар в сторону и вогнал второй кинжал противнику под ребро, пропоров сочленение лат, — так уверенно и хладнокровно, словно фехтовал в учебном бою против верзилы Дана, когда затупленные клинки могли лишь погружаться в рукоять.

Биер издал короткий вопль и отшатнулся, глядя на маленького бойца с изумлением. Скользящим шагом мальчик двинулся на него, вращая клинки все быстрей, и Волк попятился, прижимая ладонь к боку.

— Дьявол! — выкрикнул он напуганно. — Кто тебя научил?..

Развернувшись, Биер со всех ног кинулся в угол, и сияние поглотило его, тут же померкнув. В комнате остались только два изувеченных трупа и маленький непобежденный Эрик, еще дрожащий от возбуждения.

— Молодчина! — пророкотал Горн. — Я и сам не надеялся.

— По-твоему, лучше ненавидеть, чем бояться? — отозвался Эрик, с трудом усмиряя ликующую улыбку. — На чем же тогда поймали тебя?

— Ненависть ведь и порождается страхом, — возразил исполин. — Меня до колик напугали рабством — я и взбесился… А гнев, праведный и утоленный, стихает быстро, затем уходит и скорбь. Все поправимо — кроме страха. Впрочем, разве ты сейчас не разорвал Кольцо?

— Во мне должно что-то измениться? Но я не чувствую!..

— Уж очень ты скор, — проворчал Горн. — Это проявится не вдруг — если проявится.

Не выпуская из рук кинжалов, маленький Тигр направился к экранам, почтительно переступил через бездыханное тело Дейва, сел за пульт. Он был пока неважным оператором, однако других здесь не осталось, и теперь от малыша зависело многое. Впрочем, не похоже, чтоб это его смущало.

— Кажется, наше время вышло, — сказал Горн. — Чувствуешь?.. Нас выдавливает обратно.

Внезапно обернувшись, Эрик окинул настороженным взглядом комнату, но перемен не обнаружил и вернулся глазами к экранам.

— Прощай, малыш, — прошептал Тигр. — Пусть тебе повезет больше.