Ветры империи Иванов Сергей
— Эх, дружище! — произнес Горн насмешливо. — Вы же словно довесок при этом бурдюке. — Он покосился на разбухшее Чрево, подрагивающее в предвкушении скорых родов, и пожал плечами.
— Все мы служим чему-то, — спокойно возразил Крис. — Важно не делать этого по принуждению — из страха или ради выгоды. И служить идее, а не личности.
— А если выбора нет? Если ты не принадлежишь себе?
— Вы о рабстве? Но, мой друг, разве вы тогда рабошлема испугались? Нет, вас напугало то, что шлем мог сотворить с вами — вы ужаснулись рабства в себе. А во многих ли еще сохранился этот страх? И скольких вы освободите, даже избавив от внешних оков?
— Будущее покажет, — ответил Горн. — По крайней мере, у них будет выбор.
— А что выбрали вы? Разрушение?
— Надо же было расчистить место!..
— А строить кому? — спросил Крис. — Вы подготовили новых строителей? А новый проект?
Гигант рассмеялся.
— Не много ли на одного? — сказал он. — Я делаю, что могу. Или, по-вашему, мне не следовало в это влезать?
— Разве я вправе судить? У каждого свой путь.
— Возможно, но сейчас-то наши пути пересеклись!..
— И что?
— Послушайте, Крис, а вас не удивляет собственная судьба? — напористо заговорил Горн. — Какой Дух вас оберегает? Как вы — вот такой — ухитрились выжить в нашем проклятом обществе? Любого другого на вашем месте давно бы сунули головой в рабошлем, если не в петлю… Да я сам мог прикончить вас по крайней мере дважды!
— Меня? — Крис улыбнулся. — Зачем?
— На всякий случай. Слишком уж вы из ряда вон… И однако вы живы, невредимы, даже свободны — как вам это удалось, поделитесь?
— Привычка, — ответил Крис. — Слишком долго я живу.
— Разве? Вы же немногим старше меня.
— Телесно — да. Но, в отличие от большинства, я помню все прежние круги своей жизненной сути.
— Потому что Мировой Дух принял вас в себя?
— Именно.
— Так вы знаете все и про всех?
— Конечно. С тех самых пор.
— Что же вы столько времени морочили мне голову?
— А что я мог, Сокрушитель? — грустно спросил Крис. — Разве тогда вы поверили бы мне? Готовое знание не идет впрок — мне ли этого не понимать. Пока не доковыляешь до всего сам… Когда-то, по недомыслию, я принялся проповедовать открывшуюся мне истину и даже как будто преуспел в этом — но из моих Откровений люди сотворили религию, а кому нужны мертвые догмы? Что сохранилось в их памяти, кроме нескольких символов и формул? И что понимают они даже в уцелевшем?
— Крис, старина, — не утерпел Эрик, — так это вы и есть — Учитель?
— Что ж, когда-то меня называли и так, — подтвердил Крис.
— Но ведь это происходило тысячелетия назад!
— Ну да, с той поры минуло много веков… и десятки жизней. Сначала они не длились долго, хотя убить меня непросто; однако затем я научился управлять судьбой и стал доживать до естественного угасания. Но оставляя позади прах и тлен, я нес сквозь Время свой бессмертный дух. И злосчастную свою память.
— А больше вы не пытались вразумить огров? — спросил Горн. — Либо кого-то еще?
— Как же!.. — Крис усмехнулся. — За что был неоднократно и разнообразно казнен — во славу собственного же учения. А потом набрали силу Хранители и вогнали поток здешней цивилизации в жесткое русло. Как оказалось, на судьбу целого мира одиночка повлиять не в силах.
— И все же вы продолжали пробовать, — со смешком заметил Горн.
— Как и вы, я делал, что мог — точнее, чего не мог не делать. Если это и расширяло русло, то лишь на самую малость. Степени свободы оставались…
— Лукавите, Крис! — рявкнул исполин. — Разве не вы помогли мне взорвать Империю? Или не вы свели меня с Эриком?
— Я делал, что мог, — терпеливо повторил ученый. — Однако вы натворили куда больше, чем я смел надеяться, и теперь непонятно — к добру ли это? Конечно, прежний путь вел нас к гибели или к рабству — что, в общем, равнозначно, — но ведь этот процесс можно и ускорить?
— Учитель, кажется, вы усомнились в собственном учении? — весело спросил Эрик.
— Просто я устал, — печально признался Крис. — Пережить столько смертей и воскрешений — это лишает дух твердости. К чему все мои знания, если я не могу ими поделиться? С каждым воплощением вокруг оставалось все меньше людей, созвучных мне, не отучившихся внимать новому, а теперь — видите? — я остался один.
— Посмотрите вокруг себя лучше, — прищурясь, предложил Тигр. — Разве рядом с вами не друзья?
— И все же круг моих последователей сейчас сошел на нет — даже из староистинных мало кто уцелел.
— К дьяволу все круги Вселенной! — пророкотал Горн. — Сыт ими по горло… Однако скажите, Крис, неужто на всю Империю вы один такой? Не странно ли это?
— А не вы ли недавно удивлялись, как меня не растоптали здесь? — напомнил Крис. — Наверное, остальные попросту не успевали созревать для Истины, ибо в этом мире властвуют Духи Подземелья. Но иногда ошибаются и всеведущие демоны — иначе не было бы ни меня, ни вас.
— Стало быть, в их проект вкрались погрешности, и сейчас трещины поползли по всем стенам. Но что нужно добавить, чтобы здание развалилось вовсе? Вот Эрик утверждает, что ВК, за которым мы столько гонялись, существует лишь в нашем воображении. И если он прав, куда нам направляться теперь?
— Собственно, здесь даже не так важна цель, — произнес Крис задумчиво. — Во всем вашем походе самое ценное — то, как он отразился на вас. Видите ли, внутреннее продвижение часто обгоняет и перевешивает внешнее, и если хоть один из вас сумеет пробиться на самый верх, то, может, тогда власти демонов на этой планете наступит конец.
— Но, Крис, разве я еще не свободен? — удивился Эрик. — Поверьте, Духам уже не за что во мне зацепиться — я вытравил из себя даже ненависть… Чего вам еще?
Не оглядываясь, Крис покачал головой.
— Откуда мне знать? — ответил он. — Ступайте вперед — дорога научит.
— Но тогда мы должны забраться в самое Подземелье, разве нет? — спросил Эрик. — Другого направления я не вижу.
— Точно, — с ухмылкой подтвердил Горн. — А заодно поищем там ВК — самое подходящее для него место.
По всему Чреву вдруг прокатилась длинная судорога, и сейчас же картинки на экранах пришли в движение.
— Кажется, начинаются схватки, — обеспокоенно проговорил Крис. — Сожалею, друзья, но дальше мне будет не до разговоров.
— Чертовы отродья, — проворчал исполин. — Начинают пакостить, еще не родившись… Так кто же здесь управляет судьбой, Крис?
3
Плавно затормозив, капсула опустилась на камень вблизи глухой стены. Беззвучно растаял колпак, затем стали оседать кресла и распадаться платформа.
— Дальше — по старинке, — предупредил Горн. — В Подземелье с комфортом туго, большинство наших ухищрений там просто не действует.
Зачем-то они забрались по этим норам в такие глубины, куда не забредали даже подземные чудовища. Здесь было жарко, точно в парной, а кожа уже начала зудеть от невидимых лучей, прорывавшихся сквозь сплошной камень. А что же творится там, за стенами?
— Еще не поздно, малыш, — вполголоса сказал Горн. — Хочешь, я переправлю тебя к Львам?
— Вместе с Ю? — улыбнулся Эрик.
Покачав головой, гигант нацелил ладони на камень, распахивая Окно. И получилось оно устрашающе огненным, словно в топку.
— Быстрее, — скомандовал Горн. — Пока не засекли.
Он первым вступил в пламя, а следом скользнула богиня. Эрик отстал от нее только на шаг, однако, пронизывая огненную завесу, жара не ощутил. И сразу Окно захлопнулось.
Здесь тоже оказалась нора, проложенная словно внутри громадного кома ваты, и сквозь снежные бугристые стенки пробивался мерцающий свет. Столь же странно светился и пол, упруго прогибавшийся под ногами, и даже от глянцевой кожи Горна исходило сияние.
— И это Подземелье? — изумился Тигр. — Но ведь я видел иное!..
— Я не настолько безумец, чтобы тащить вас в самое пекло — демонам на расправу, — проворчал гигант, флегматично озираясь. — Скорее это чердак Подземелья, сродни нашему второму слою, и пока что Духи сюда не вхожи. Достать нас здесь смогли бы Невидимки, но этих мы повыбили — а впрочем… — Горн пожал плечами. — Их могло оказаться больше.
— Ну да, — согласился Эрик. — Что стоило Хранителям обмануть нас еще и в этом?
— А цель? Чтобы мы без опаски сунулись в пасти Духов?.. Черти побрали б мое упрямство, но отступить я уже не могу!
По белоснежным пустынным галереям они уходили все дальше, интуитивно выдерживая направление, только вот куда их влекло и что за инстинкт направлял?
— Как просто все начиналось, — со смешком произнес Эрик. — Мы лишь хотели завладеть ВК, и остальные искали того же: шла честная драка за власть — чтобы подмять всех либо освободить. А что нас толкает теперь? Ну вот отыщем мы этот чертов прибор, даже запустим его — станет в Империи больше свободных? Духам ведь не важны внешние путы, будь то рабошлемы или обычные кандалы, — а вот что у человека на душе, как распорядится он своей свободой?..
— Чтобы узнать, как поведет себя зверь, надо сперва спустить его с цепи, — откликнулся Горн. — Пусть для начала он и загрызет кого-нибудь, зато потом рванет от цепи подальше.
— Ах, старина, если б все было так просто!..
— Конечно, все куда сложней. Но если мы начнем задумываться сейчас, много ли сумеем сделать? Вот когда добьем этот круг…
— Не будет ли поздно, мой друг?
— И тебе уже разонравились простые решения? — усмехнулся гигант. — Может, и убивать ты больше не захочешь?.. Малыш, тебя погубит воображение!
— Или поднимет на ступень выше? Знаешь, Горн, я ведь уже был колдуном, но только сейчас начинаю вспоминать недолгий свой взлет. Чего-то мне тогда не хватило, а?.. Может, теперь наверстаю?
Горн вдруг обратился в статую, только ноздри чуть раздувались, исследуя воздух.
— Будто кто-то следит за нами, нет? — спросил он. — Похоже, чужим душком потянуло!
Медленно гигант огляделся, прощупывая глазами стены.
— Только близкий человек смог бы сейчас ухватить нить, — добавил он. — Сохранились у тебя такие?
— Да почти все — здесь, — ответил Эрик, хотя и сам чувствовал себя неуютно, а может, слышал тревогу Ю. Или чью-нибудь еще?.. Кажется, стали размываться грани — к чему бы это?
— Ладно, двинулись, — сказал Горн, срываясь с места, но вдруг затормозил.
И тут же из-за углов выступили два нагих исполина, загородив проход наглухо. Их кожа отблескивала сталью, лица казались застывшими навеки, а из зрачков на людей взирала тьма — жуткая, завораживающая, высасывающая силы.
— И снова тупик, — произнес Горн угрюмо. — Выходит, не вырвались мы из круга?
С усилием Эрик стряхнул оцепенение. Собственно, из-за чего паника? Разве нам внове Невидимки?
— Тут ты не прав, — неожиданно возразил Горн. — От Невидимок у них только оболочки.
Громадные фигуры синхронно шевельнулись, и сейчас же Горн угрожающе вскинул руки.
— Назад! — яростным шепотом велел он Тигру. — Теперь это Духи, ясно?
Горн шагнул на врагов, и тотчас их стальные тела подернулись зеркальной пленкой, почти растворившись в сиянии. В следующий миг обратилась в зеркало и кожа Сокрушителя.
«К цели, малыш, к цели! — вспыхнуло в мозгу Эрика. — Богиня выведет тебя».
Одновременно в воздухе сверкнуло шесть слепящих лучей, и заметались по пещерке, бешено крутясь, скрещиваясь с визгом и разлетаясь, опаляя стены, — двое против четырех. А сами бойцы окончательно пропали из виду, закружившись в вихрях, только тени мелькали по стенам.
Растерявшись, Эрик отступал, тесня спиной богиню, — когда та внезапно дернула его за руку, развернув, и побежала прочь от схватки. Издав гневный рык, Тигр бросился вдогонку, но за первым же поворотом Ю затормозила сама, ибо ход оказался перекрыт и с этой стороны: посредине коридора их поджидал Биер. Он тоже был обнажен, с начавшей уже глянцеветь кожей, с заметно раздавшимися мускулами. Губы его подергивались, обнажая мощные клыки, глаза светились злобной радостью.
— Так это ты навел Духов? — догадался Эрик. — Скольких ты уже предал, пес?
Плавно Биер развернул ладони, и оттуда выплеснулись два сверкающих луча. Двинув пальцами, Волк описал ими несколько быстрых кругов, точно огненными мечами.
— Продолжим? — предложил он. — Ты ведь искал меня.
Оскалясь, Тигр шагнул в обход богини, и тут стена вдруг выбросила из себя пару зеркальных лап и подцепила юношу за плечи. Будто стальными рычагами его впечатало в стену, руки с хрустом вывернулись за спину, он задохнулся в сокрушительных объятиях. Ю рывком повернулась к Эрику и оцепенела, глядя поверх его плеча в чьи-то страшные глаза.
— Вот и все, — хрипло заключил Биер. — Отбегался ты, приятель.
Ухмыльнувшись, он подтолкнул богиню в спину, и она покорно опустилась на колени, затем и на локти, уткнувшись лицом в пол и предоставив сокровенное Волку. А Эрик сейчас не мог даже шевельнуться, изнутри и снаружи стиснутый неодолимой волей.
— Как странно переплелись наши судьбы, — продолжал Биер негромко, так что Тигр едва слышал его за грохотом близкой битвы. — Разве кто-нибудь думает о тебе чаще, чем я? Ты мне ближе брата.
— Пес, пес! — выдавил Эрик придушенно. — Убить меня… не можешь?
— А кто сказал, что я желаю тебе смерти? — удивился Биер. — Разве я самоубийца, чтобы лишать себя цели и смысла?
— Тогда зачем ты здесь?
— Я докажу тебе, Эрик… Ты ведь считаешь себя лучше и выше всех? Врешь, просто тебя не били по-настоящему!
— Меня? — Юноша попытался рассмеяться, но наружу вырвался только кашель.
— Ты всегда желал быть первым, а теперь вознес себя даже над богиней, — продолжал Волк. — Я ведь знаю тебя, гордец: считай ты иначе — разве стал бы целовать ей ноги? Более того, ты завладел Ю, подмял ее под себя и…
— Ложь! — выдохнул Эрик. — Я люблю ее.
— Как свое дополнение, верно? Или как собственность. — Биер усмехнулся. — Вот здесь ты и попался, дружок. Твоего властолюбия хватило лишь на Ю, но ведь Духам-то большего и не надо, достаточно и такой зацепки. Мы ведь рабы своих рабов, Эрик, — или ты не знал? Ты раб, мой Тигр, раб!.. Всегда ты бежал от этого, но наконец вляпался и ты. Я говорил тебе: в этом мире — все рабы!
— Н-нет, — выдавил Эрик. — Врешь!
— Там, — Биер ткнул пальцем вдоль коридора, озаряемого частыми всполохами молний, — Духи приканчивают единственного твоего друга, брошенного тобой ради Ю, — а ведь он заменил тебе родню!
— Пес!
— А здесь, — Биер опустил взгляд на распахнутые перед ним прелести, — здесь та, с которой ты сросся в одно, а стало быть, через нее я смогу вступить и в тебя, как уже пытался когда-то… Слушай, Эрик, слушай внимательно! Такие ощущения будут для тебя внове.
— Убью! — прохрипел Тигр, пытаясь сбросить душившую его тяжесть, высвободиться. Множество нитей, связавших Эрика и Ю воедино и сейчас замкнутых Духами в рабское кольцо, парализовавшее волю обоих, натянулись до последнего предела, но не рвались, не рвались!..
— Ты готов? — спросил Волк.
Он даже не стал опускаться на колени — просто шагнул между раздвинутыми ступнями Ю, когтистыми лапами подцепил ее за бедра и поднял к чудовищно разбухшему стволу, целясь насадить девушку на него, как на крюк.
— Все, Эрик!
Издав хриплый вопль, Тигр рванулся всем телом — раз, другой, будто бился в глухую стену. Внезапно капкан чуть ослаб, и вскинувшись, Эрик выстрелил ногами Волку в живот, отшвырнув того к стене. Богиня упала и распласталась по полу, странно содрогаясь, словно ее тянули в разные стороны. Ну же, девочка, ну!..
— Хочешь растянуть удовольствие? — спросил Биер не без удивления. — Напрасно: через такое лучше проходить сразу — поверь моему опыту.
Эрик рванулся снова, расшатывая стиснувшие его глыбы и в то же время пытаясь разбудить волю Ю. Ну еще немного, ну еще!..
Хищным движением Биер поймал девушку за щиколотку и подтянул к себе, подальше от Тигра. Как куклу, вздернул ее на ноги, развернул к себе лицом.
— Тебе видно, царь зверей? Ну смотри!
Мысленно Эрик рванул подругу к себе, и она будто поддалась, с болью и кровью отрываясь от тянувших в другую сторону крючков — как же он их раньше не замечал?
Подсев, Биер попытался раздвинуть девушке колени, но та вдруг заупрямилась. Свирепея, Волк ухватил ее за щиколотки, рывком опрокинул на плечи и все же вклинился между бедер.
— Будешь брыкаться? — рявкнул он. — Так я разорву тебя пополам!
Изо всех сил Эрик напрягся, но руки завязли в стене намертво, он даже не ощущал ладоней. Прищурясь, Биер наблюдал за ним и не спеша клонился на Ю, с легкостью перебарывая сопротивление.
— Ты добивался свободы? — спросил Биер. — А вот теперь я буду властвовать над тобой!
Но тут из-за поворота показалась шаткая, перекошенная фигура. Зеркальная кожа свисала с нее клочьями, а сквозь прорехи прорывались языки пламени. И в этом изувеченном огненном чудище Тигр с содроганием узнал Горна.
Эрика вдруг отбросило от стены, а из-за его спины навстречу Горну метнулось громадное зеркальное тело — еще один Дух! Снова взметнулись слепящие лучи, с визгом схлестнулись. Развернув онемелые руки, Эрик мимоходом резанул молниями вплотную к Биеру, затем ударил ими по зеркальной коже Духа. Но сейчас же Тигра атаковал Волк, отшвырнув богиню в сторону, как досадную помеху. И тут он дал маху, потому что девушку больше не держал никто. Перевернувшись в воздухе, она упала на колени и нацелила ладони Биеру в бок.
— Нет! — крикнул Эрик, но было уже поздно. Два огненных пучка прорвались сквозь неокрепшую защиту начинающего Невидимки и безжалостно вгрызлись в его нутро. На полушаге Биер упал лицом вперед, задергался, отчаянно хрипя. Подскочив, Эрик перевернул его на спину, но сейчас же отдернул руку: Ю рассчитала точно — странно, что бедняга еще жив. Но своего предела Биер достиг, и что ждет его дальше?
— И все же ты был не прав, старина, — произнес Эрик, выпрямляясь. — На что ты потратил жизнь?
Биер оборвал хрип, нашел глазами его лицо.
— Я устал гнаться за тобой, Эрик, — с трудом выговорил он. — Устал тебя ненавидеть. Это ты изломал мне жизнь. Всегда ты был на шаг впереди, и сами Духи не смогли мне помочь.
— Тебя иссушила зависть, — возразил Эрик. — Она выжгла тебя насквозь, а в пустоте поселились демоны. Ты умер давно — когда впервые позавидовал.
— Ха, — пробормотал раненый. — Знаешь, я тут на днях съел Эста — слопал Везунчика с потрохами, на счастье… И где же оно?
— Может, найдешь его в следующем круге? Скоро он начнется.
Но вряд ли Волк еще его слышал. Эрик шагнул в сторону, и зрачки Биера уже не последовали за ним, застыв навеки. Плечом к плечу с богиней Эрик атаковал Духа с тыла, и угодив в перекрестье шести мощных лучей, тот продержался считанные секунды.
— Надеюсь, сейчас-то мы никого не убили? — сказал юноша, глядя на зеркальные лоскуты, быстро испарявшиеся. — Ведь сами Духи бессмертны, а здешний Невидимка ушел куда раньше… Ты как, старина? — он повернулся к Горну. — Может, занять сил на починку?
— Свои бы куда девать, — пророкотал исполин, с легкостью заделывая прорехи в потрепанной оболочке. — Теперь я и сам — Дух, только на собственный лад. Но ведь и ты сделал последний шаг?
— Мы дошли, дружище, — подтвердил Эрик. — Теперь я слышу — Криса, Алекса, всех… Начинается новый круг, и я чувствую его крутизну — это спираль, Горн!
— Большое дело, — хмыкнул тот. — В Империи стало на одного свободного больше. Но, может, потом к тебе подтянется и Ю?
— А как насчет тебя?
— У меня собственный путь. Духи попортили нам немало крови — теперь надо бы поквитаться. А тропинку они нам протоптали.
— Так что, дальше наши дороги расходятся?
— Отчего же: теперь в любой миг ты сможешь вызвать меня — как персонального каменнорукого великана. И мы снова сложим наши усилия. Только не опоздай позвать!..
Читать бесплатно другие книги:
