Паладин мятежного бога Князев Милослав

Интерлюдия 2

Айрэ. Эльфийка

Этот Кир Огонь очень странный человек. Вот так просто взял и пошёл со мной непонятно куда и зачем. Даже почти не расспрашивал. Рамрика Ар тоже необычная женщина, даже по людским меркам. Ну кто в здравом уме станет увлекаться драконами? Но с ней хотя бы понятно, всегда мечтала побывать на их острове, а тут за это ещё деньги платят. Вот и не стала отказываться. Наёмница явно не из самых умелых, но сильная и быстрая, что тоже неплохо. А паладина понять никак не могу. Хотя от Локлиса чего угодно ожидать можно, ему странные шутки нравятся.

Ещё Кир, когда думает, что не вижу, часто меня рассматривает. И всяческие намёки на совместное купание и постель делает. Был бы паладином богини любви Лимирии, ещё можно понять, а так… В любом случае мне человеческие мужчины не нравятся, а уж такие огромные экземпляры, как этот, тем более. Невольно заподозришь, что в предках тролли были. Хорошо, хоть лицом на них не похож. Да и какое мне, собственно, дело до его внешности? Главное, что сам согласился меня сопровождать хотя бы до восточного побережья.

Вот в этой-то добровольности всё и дело. Даже непонятно, что Древу важнее, Врата Хаоса закрыть или формальности соблюсти? Например, платить наёмникам, если те захотят меня сопровождать, могу, а сама их искать – нет.

Поначалу, наивная, думала, что не должно возникнуть особых сложностей. Друзей и поклонников всегда хватало, ожидала, сразу сами предложат помощь. Оказалось – нет ни одного. Как будто стоило остричь волосы, и я для них умерла. По сути, так и есть. Уже умерла и не имею никаких шансов на возвращение.

Глава 9

Бой со степняками

Эльфийка несколько удивилась такой моей логике. На её лице совершенно ясно читался вопрос: «Как могут убедить обе сразу, если они высказывали совершенно противоположные аргументы?» Но я не врал, и она это прекрасно чувствовала. И не спорила, что главное.

Однако очень важный, на мой взгляд, аргумент почему-то не был озвучен ни одной из сторон. Что будет, когда степняки покончат с теми, с кем они там дерутся? Правильно, обнаружат нас и навалятся всей толпой. Могут и не обнаружить, но всё же.

Степь тут шла как бы волнами. Не то чтобы очень высокими, но бросать взгляды до самого горизонта не позволяющими, особенно при нахождении между двумя такими. Когда заехали на гребень ближайшей, то увидели картину боя. Прямо на дороге была импровизированная крепость из составленных кругом телег. Лошади и защищающие её караванщики находились внутри. Ну и это всё штурмовали главные виновники происходящего – всадники.

Первая стадия боя, судя по телам, лежащим снаружи круга из телег, давно прошла. И была она явно довольно активной, так как таких тел наблюдалось немало. Но к нашему появлению кочевники, не сумевшие взять купцов первым наскоком, носились вокруг, засыпая обороняющихся стрелами. Всадников было никак не меньше сотни, и без постороннего вмешательства я бы поставил на них.

– Слышал, степняки очень хорошие лучники, – сказал я.

Ответ Айрэ был вполне ожидаем и полностью соответствовал выражению: «Если ты такой умный, то почему до сих пор не богатый?»

– Будь они хорошими стрелками, то давно бы делили добычу, – скривившись, сказала эльфийка.

– Надеюсь, никто не передумал? – поинтересовался я.

– Уже поздно, – ответила дракона, – нас заметили.

Действительно, пара всадников бросила своё увлекательное занятие, отсоединилась от общей карусели и помчалась в нашу сторону. Наверное, решили, что наш фургон отстал от каравана и теперь станет лёгкой добычей.

– Ну тогда поехали, нечего ждать, пока они все на нашу телегу переключатся, – кивнула Айрэ.

– Я предупреждала, – проворчала эльфийка и направила лошадей дальше по тропе навстречу степнякам.

Уклон дорога имела совсем незначительный, но всё же на спуск, да и расстояние до занявших оборону телег торгового каравана было небольшое. Такое положение позволяло развить приличную скорость и добраться до места ещё до того, как лошади начнут уставать. Это был плюс, а в минусе сотня всадников, которые явно были против нашего присоединения к каравану.

Первые двое степняков даже не попытались с нами заговорить, а сразу схватились за луки. Может, они и являлись большими мастерами стрельбы с седла, но эльфийка луком владела лучше. Намного лучше. Стреляла дальше, быстрее и точнее, что тут же и продемонстрировала.

Пара неудачливых перехватчиков свалилась с лошадей, так и не успев ничего сделать. Следующая тройка тоже. Тогда степняки восприняли наконец нас всерьёз, но было уже поздно. Они не стояли всей своей сотней прямо у нас на пути, а были распределены примерно равномерно по очень широкому кругу и вовремя бросить наперерез реальные силы просто не могли. Айрэ пристрелила ещё двух самых ретивых, после чего отложила лук.

– Теперь всё решит только скорость лошадей, – заявила она.

– Тогда вперёд! – скомандовал я, спрыгивая с фургона, чтобы прикрыть её прорыв.

Рамрика Ар последовала моему примеру. Я-то ладно, рассчитывал на свои паладинские способности, а на что надеялась она? Собиралась превратиться в дракона и лишиться таким образом своего инкогнито? Но спрашивать уже не было времени. Рвущиеся наперерез с обеих сторон отряды переключились с явно успевающего к кругу телег фургона на двух отстающих.

Стоило полететь первым стрелам, как я наконец заметил ожидаемое свечение своей ауры, в котором они и остановились. Вот был бы номер, если бы ничего такого не произошло! Доспехи и немереная физическая сила – это, конечно, хорошо, но всё равно недостаточно, чтоб справиться в одиночку с сотней всадников. Раньше я за собой такого безрассудства не замечал, всегда всё обдумывал и учитывал, а сейчас… Права та пословица, что про наличие силы и отсутствие ума. Очень права. Я тоже оказался прав, когда обнаружил, во что превратилось моё тело при переходе в этот мир, и заподозрил неладное.

До степняков далеко не сразу дошло, что они имеют дело с паладином и десятка конных недостаточно, чтобы добиться успеха. Да и дошло ли? Я как-то до сих пор не поинтересовался, видят ли мою хитрую ауру другие или только обладающие магическими способностями? Пятеро остались лежать на сухой траве, двое вообще разрубленные моим огромным мечом вместе с лошадьми. Пришлось даже попятиться на несколько шагов от образовавшейся кучи трупов. Рамрика тем временем достала одного из двоих, попытавшихся напасть сзади, а это ещё несколько шагов отступления.

Пока оставшиеся нападавшие кружились невдалеке в ожидании скорого подкрепления, я продолжал медленно пятиться назад.

– Эльфийка уже успела подъехать к телегам, – прокомментировала дракона у меня за спиной. – Её пропускают внутрь.

– Степняки не надумают прорваться вместе с нашей ушастой? – спросил я не оборачиваясь.

– Нет, все нацелены только на нас.

– Вот и хорошо, – ответил я, хотя сам и не испытывал такой уверенности.

Паладинские способности – это, несомненно, прекрасно, но я пока совершенно не представлял, как ими пользоваться и чего ожидать. Мало того, не имел ни малейшего понятия о том, что теперь могу, а чего нет. То, что всё работало на автомате, не давало никакой гарантии, что не прекратится вдруг и без всякого предупреждения. Причём в самый неподходящий момент. Да и этот местный бог Локлис, как я успел понять, довольно специфические шуточки любит. Вот лишит меня сил, только чтобы посмотреть, как выкручиваться буду…

К тому моменту, как степняки собрали не меньше трети своего отряда и решились наконец напасть, мы с Рамрикой успели отступить на довольно приличное расстояние. Медленно, но верно. И вот на нас понеслась конная лава. Из луков они больше не стреляли, поняв всю бесполезность этого занятия. И тут я действительно занервничал. Магия, какой бы она ни была, чёрной, белой или, как в случае с паладинами, даруемой богами, штука, несомненно, крутая, но скорость и массу так просто не остановить.

Зато это удалось эльфийским стрелам! Кони вдруг начали падать один за другим, увлекая за собой тех, что бежали следом, ломая им ноги и сворачивая шеи. Один, второй, третий, десятый. У Айрэ было всего несколько секунд, но она сумела за столь короткое время разрезать лавину пополам, образовав перед нами с Рамрикой груду из тел.

По частям рубить мечом было уже можно, не опасаясь, что задавят массой. Правда, много и не пришлось, эльфийка не переставала стрелять. Я только успевал бить и пятиться, пока не обнаружил, что всадников вокруг больше нет. Мы с напарницей приблизились к телегам достаточно, чтобы уже уверенно смогли стрелять и караванщики, чем они тут же и занялись. Общий залп кого положил, а кого просто отогнал.

Наконец появилась возможность оглянуться. Для того чтобы впустить мой фургон, караванщики только чуть раздвинули две телеги, и теперь оттуда торчала выступающая примерно на метр задняя часть. Получились как бы ворота, в которых Айрэ с луком и сидела.

– Впустишь нас? – поинтересовался я.

Эльфийка шутку не оценила и совершенно серьёзно кивнула.

– Теперь завалим чем-нибудь или придётся кому-то всё время караулить? – спросил я, когда уже пробрался вовнутрь.

– Матерчатые тенты фургонов вовсе не каменные крепостные стены, и караулить в любом случае нужно постоянно и по всему периметру, – ответил кто-то, услышавший наш разговор через эту самую материю тента.

Это оказался тот самый купец, что хотел нас нанять. Начал благодарить и одновременно извиняться, что ещё в придорожном трактире не признал во мне паладина, а посчитал пускай и неординарным, но всё же обыкновенным рыцарем (не моргнув глазом, вставил два взаимоисключающих понятия в мою характеристику).

– Иначе предложил бы значительно большую плату, – закончил он.

– Вообще-то, если кто не заметил, большую часть степняков перебила я! – возмутилась эльфийка. – А кто-то собирался ещё и деньги с меня брать.

Купец принялся благодарить и её, а также извиняться. Но был совершенно неискренен. Почему-то думал, что спаситель паладин, а остальные только слегка ему, в смысле мне, помогли.

– Вообще-то большую часть степняков действительно перебила госпожа Айрэ, – счёл нужным объяснить я, раз хозяин каравана решил всерьёз реагировать только на мои слова. – И решение присоединиться или не присоединиться к вашему каравану принимала она. Спасать вас или нет – тоже. И теперь, когда встанет вопрос, ехать самим или с вами, то лучше поинтересоваться именно у неё.

– А не рано ли мы обсуждаем дальнейший путь? – встрял в разговор один из караванщиков.

Меня и самого занимал данный вопрос. Оказалось, что совсем не рано. Разве что степняки ожидали подкрепления, без которого у них шансы на захват такого большого каравана теперь были близки к нулю. Наше появление и последовавший затем прорыв, произошедшие так удачно, всадников как минимум уполовинили. Правда, и караванщики не могли взять и вытянуться в длинную цепь, чтобы идти своей дорогой. Получался пат в пользу степняков, так как они имели выбор либо в любой момент просто уйти, либо продолжать осаду.

– Не будет никаких подкреплений, – уверенно заявил хозяин каравана.

– Откуда такая убеждённость? – спросил я.

– Уважаемому паладину, может, и неизвестно, но я не в первый раз иду этой дорогой, – стал охотно объяснять он. – На нас и так напал большой отряд степняков. Даже слишком большой. Если бы у них была возможность собрать ещё воинов, то грабили бы уже не купцов, а соседние земли. Конечно, утверждать, будто это совсем невозможно, нельзя, но думаю, куда больше шансов на то, что подкрепление подойдёт не к ним, а к нам.

– Это какое? – не сразу понял я.

– Вот вы, например, – ответил купец. – Или другой караван.

– На ночь глядя?! – опять встрял его оппонент.

– Кстати, о ночи, – вмешалась в наш разговор Айрэ. – Не хотелось бы спать при таких соседях.

И действительно. Когда мы сюда подъезжали, день уже подходил к концу. Всё произошло настолько быстро, что вечер по-прежнему ещё только начинался. На разговоры, в самом деле, времени ушло куда больше.

– И что ты предлагаешь? – спросил я эльфийку.

– Сделать вылазку! – заявила она. – У меня своих стрел не осталось, а теми, что тут есть, нормально стрелять можно только с близкого расстояния.

Как ни странно, эту идею длинноухой многие одобрили. Даже нашлись такие, что были не прочь присоединиться.

– Осталось решить самый главный вопрос, – обратилась Рамрика к хозяину каравана.

– Какой? – не понял он.

– Половину степняков мы уже перебили, теперь остальными займёмся, – ответила моя напарница. – Работа должна быть оплачена.

Тот в принципе не возражал, вот только их мнения о расценках очень не совпадали. Пока они торговались, Айрэ готовила отряд. Караванщики во время самого первого столкновения успели даже семерых коней захватить. Вот столько участников в вылазке и предполагалось.

Отодвинули телегу возле моего фургона, и в образовавшуюся щель вырвались всадники. Я сам тоже вышел наружу с намерением охранять проход. Ко мне присоединилась только Рамрика, остальные остались дежурить внутри, на тот случай, если степняки надумают воспользоваться ситуацией и напасть с другой стороны.

Однако заманить противника в ловушку, вернее, выманить на себя, Айрэ так и не удалось. Степняки не стали приближаться к её отряду, а она, в свою очередь, не собиралась рисковать и уходить далеко от прохода. Противостояние продолжалось минут пятнадцать-двадцать. Потом полсотни всадников, даже не собираясь вместе, развернулись на восток и поскакали прочь. Те, что находились по другую сторону от кольца телег, обогнули их по приличной дуге и тоже отправились догонять своих.

Глава 10

Охрана каравана

Темнеет в степи очень быстро. Во всяком случае, в местной степи. Успел заметить это ещё раньше, когда она была скорее саванной. Тут всё оставалось так же. Вечер как-то неожиданно, буквально рывком, превратился в ночь, и ни о каком сборе трофеев не могло быть и речи. Но оказалось, что это только я так думал, караванщики же считали иначе.

– Всё равно на ночь надо охрану выставлять, и немалую, – заявил главный купец. – Вот они заодно и пособирают, что поближе. Луна опять же полная и даёт достаточно света.

– Мне без разницы, потому что собираюсь спать, – ответил я ему. – А опасность, возникни таковая, и без всяких дежурных почувствую. В конце концов, паладин я или просто погулять вышел?

Последняя моя фраза, может, кому и показалась странной, но бурно на неё никто не реагировал. Эльфийка слегка ухом повела, купец чуть бровь поднял, и всё. Я же понял, что подобного рода оговорки не так уж и страшны. Подумаешь, странно выражаюсь… Матом не ругаюсь, и то ладно.

– Я тоже собираюсь спать, – поддержала моё решение Айрэ.

– А как же наша доля трофеев? – удивлённо спросила Рамрика.

Дракона явно не собиралась упускать ничего из ей причитающегося.

– Вот ты и назначаешься самой главной от нас троих по трофеям, – ни на мгновение не задумываясь, заявил напарнице.

Рамрика Ар не возражала, но при этом оказалась в сложном положении. С одной стороны, назначение её более чем устраивало, было по душе, и она собиралась воспользоваться всеми преимуществами полученной должности. Даже не исключено, что по великому принципу – всем поровну, а тому, кто делит, чуть больше. А с другой, бодрствовать, когда остальные (мы с эльфийкой) будут спать, ей тоже не хотелось. Она и сама это дело любила и была способна продрыхнуть любое время. Вообще оказалась ещё той соней. Ходят слухи, что летающие ящеры годами, а то и столетиями спать способны.

– Мне что же, теперь всю ночь караулить, как охрана каравана трофеи собирает? – всё же спросила она.

– Думаешь, обманут? – спросил я скорее для порядка.

– Доверяй, но проверяй, – проворчала дракона.

Хотя по её лицу было прекрасно видно, что на самом деле доверять не стоит. Особенно купцам. Особенно в таком ответственном деле, как делёж денег.

– Не извольте беспокоиться, – тут же ответил караванщик. – Разбирать и делить трофеи в любом случае будем только утром. На самом деле такая мера, как работа ночью, необходима исключительно для того, чтобы сэкономить завтра немного времени. И потом, если часть охраны будет чем-то по очереди занята, то куда меньше шансов, что они заснут.

Меня такой вариант в принципе устраивал. Был абсолютно уверен, что почувствую, если попробуют обмануть или обсчитать. Рамрика, кстати, тоже обладала аналогичными способностями, но ей это не мешало ворчать и подозревать всех и каждого в желании обокрасть «бедную девушку».

Спать легли в нашем фургоне (после ужина, разумеется). Я сразу завалился с краю и заснул. Айрэ с Рамрикой вроде как ещё поспорили, кому достанется место подальше от меня, но на их возню я внимания уже не обращал. Тем более совершенно беспочвенную, так как точно знаю, что не храплю.

Утром проснулся полностью отдохнувшим и в прекрасном настроении. Айрэ ещё спала, а Рамрики уже не было. Вылез из фургона (эльфийка повела ухом в мою сторону, но просыпаться явно не собиралась) и обнаружил, что дракона вся там, где сортируют трофеи. Сама руками не таскала, но следила, чтоб ничего не прошло мимо учёта.

Когда с этим было закончено, она позвала меня и Айрэ, чтобы делить всё то, что ей удалось выторговать в качестве доли нашего маленького отряда. Дракона умудрилась собрать абсолютно всё. Отдельными кучками лежали деньги, украшения, оружие, одежда, какие-то мелочи, а кроме того, имелся небольшой табун лошадей.

Деньги и украшения поделили сразу поровну. С этим вопросов не возникло. Потом решили, что лошадей лучше всего будет продать при первой же возможности и выручку тоже поделить. Всё остальное являлось откровенным барахлом, которое ни мне, ни эльфийке было совершенно не нужно. Мы вообще не поняли, зачем Рамрика его притащила.

– Вы точно отдаёте всё это мне? – спросила она.

– При условии, что не забьёшь своим хламом весь фургон, – на всякий случай предупредил я.

– Договорились, – ответила напарница.

Потом дракона сдала всё оптом купцам и осталась довольная. При этом совершенно не считала, что поступила неправильно. Мы ведь сами отдали. Слышал, что драконы довольно жадные создания, но никогда не думал, что настолько.

– В следующий раз сначала всё продадим и делить будем только деньги, – на всякий случай предупредил я её.

Она не возражала. Явно и не рассчитывала, что номер может сработать более одного раза.

Торговаться с хозяином каравана отправили опять Рамрику. Тут она не имела ничего против. Даже наоборот, была абсолютно убеждена, что если это дело доверить мне или эльфийке, то мы непременно продешевим. Пока дракона пыталась обсчитать кого-то другого, а не нас, ей вполне можно было доверять. Точно прибыли не упустит.

Поначалу мы согласились идти с караваном до ближайшего постоялого двора, а там видно будет. Весь вопрос был лишь в том, сколько нам за это заплатят.

– Вы и так туда пойдёте, – попытался возмутиться хозяин.

Но не тут-то было. Рамрика имела что ответить:

– Конечно, пойдём. Но за час, а то и за два до вас. Да хоть прямо сейчас сядем в свой фургон и поедем, не дожидаясь, пока вы тут соберётесь.

В общем, договорились. Купцу было о чём беспокоиться. Его караван хоть и отбился от степняков, нанеся им при этом немалые потери, но и сам половины охраны лишился только убитыми. Раненых тоже было немало. Вообще вчерашнее впечатление, будто караванщики и сами могли долго продержаться, после некоторого размышления оказалось не совсем соответствующим действительности.

Кстати, о раненых. Что странно, меня попросили им помочь не сразу, а только после того, как полностью договорились о совместном путешествии, хотя по-хорошему нужно было ещё вчера (я сам к этим способностям ещё не успел привыкнуть и как-то не подумал). И, как оказалось, не бесплатно. Деньги, правда, жертвовались богу, и предполагалось, что часть сдам в храм при следующем посещении.

Сама процедура лечения мне понравилась, так как не требовала от паладина каких-то особых знаний или умений. Просто подходил, возлагал руку на рану, видел, как вспыхивала моя аура, и отдавал часть силы. И всё! Исцеление получалось совсем не таким, как с Рамрикой Ар. Там вышло практически мгновенно, а тут просто запускал ускоренный процесс. Но и этому все были очень рады и относились не только серьёзно, но и с каким-то благоговением, что ли. Откуда-то знал, что теперь раны, на полное исцеление которых обычно требуются недели, а то и месяцы, исчезнут за считаные дни.

По завершении мне принесли большой кошель. Там хватало всего. В основном, конечно, медь и серебро, но имелось и несколько золотых монет, а также горсть украшений. Явно каждый получивший помощь бросил столько, сколько посчитал нужным или сколько смог. Передо мной же встала проблема: какую часть оставить себе, а какую отнести в храм и где этот храм вообще искать? Решил разобраться с этим вопросом позже, тем более что пока мне и имеющихся денег хватало.

Дорога до следующего постоялого двора прошла без приключений. Там были примерно в полдень. До него оказалось совсем недалеко, и могли бы добраться туда пораньше, если бы не похороны погибших и раздел трофеев. Двор был таким же большим и укреплённым, как и предыдущий. Ещё оказалось, что с одиноких путников и небольших групп вроде нашей за вход ничего не берут, видимо, в расчёте, что потратимся уже внутри на обслуживание и продукты. С караванов же брали. Но платили, естественно, не мы.

На этот раз я оказался самым хитрым. Пока хозяин каравана улаживал какие-то свои дела, заказал и поесть, и баню, и комнату. Решил, что пускай теперь они меня ждут, а не я их, как в самом первом дворе.

Поел нормально. Лишних вопросов никто не задавал. Похоже, это только самый первый трактирщик такой попался, остальные были вполне приемлемыми.

– Ну что, красавицы, – обратился я к спутницам, – мыться будем? Баню я уже заказал.

– Нет, спасибо, я и так чистая, – ответила эльфийка. – А если вдруг понадобится, то смогу оплатить и сама.

– Не умеешь ты экономить, Айрэ, – сказал я ушастой. – Вот Рамрика – совсем другое дело. Правда, Рам? Пойдёшь мыться? Всё оплачено!

Помня наш разговор о необходимости маскировки, та согласилась.

– Только не вздумай руки распускать! – предупредила она. – Мыться, и ничего больше.

– Да как ты могла такое обо мне подумать?! Я же паладин!

– Ага. Знаю я вас, мужиков. Как на словах, так все паладины, а на деле только одно на уме.

– Почему же одно?! – возмутился в ответ. – Я и с двумя могу.

Последние слова произнес, подмигивая Айрэ. Но длинноухая никак не отреагировала, а Рамрика, наоборот, ухватилась за фразу:

– Что я говорила?! Эльфийку, и ту соблазнить пытаешься.

– Да ты никак ревнуешь! Айрэ, будь осторожна, Рамрика Ар ревнует.

Но дальше шутливую перепалку продолжать не стал. Обе и так возмущённо на меня зыркнули. Хотя возмущение было явно наигранным, это я понял даже без использования своих паладинских способностей. Однако от совместного посещения бани дракона не отказалась. Правда, громко предупредив, что на всякий случай возьмёт туда кинжал, так как не верит мне ни на грош.

Похоже, я перехитрил сам себя! На Рамрику, понятно, и не рассчитывал, но и хозяин никаких девушек в помощницы не прислал. Видимо, решил, что они будут нам мешать. Вот об этом я как-то не подумал, когда в шутку уговаривал своих спутниц посетить со мной баню. Так и знал, что лишние мускулы обязательно в конце концов начнут мешать работе мозга.

Вот и получилось, что мы с девушкой в бане только мылись, и ничего более. Даже странно! Через некоторое время дракона удивилась тому факту, что я не пытаюсь к ней приставать не только на деле, но даже на словах. Вот и пойми их! То не вздумай руки распускать! То почему не распускаешь?!

– Если дама ясно и совершенно однозначно дала понять, что она этого не хочет, то не считаю возможным настаивать, несмотря на собственные желания, – ответил я. – Так что если надумаешь изменить своё мнение по этому вопросу, то тебе придётся меня об этом предупредить, причём не менее ясно и однозначно. Извини, но ты сама же и поставила себя в такое положение.

Рамрика только фыркнула в ответ. Почему-то была абсолютно уверена, что мнения не изменит.

– Раз программа водных процедур ограничивается только этими самыми водными процедурами, предлагаю заодно и помыться, то есть я хотел сказать, обсудить некоторые вопросы. Тем более что неизвестно, когда ещё окажемся без лишних ушей.

Рамрика не возражала. Ещё заявила, что полностью за то, чтобы идти дальше с торговым караваном.

– Почему нет? – спрашивала она. – Всё равно по пути, а они ещё и платят. И потом, тут наш табун продать только по дешёвке можно, а дальше без помощи караванщиков нам его никак не перегнать.

С ней было всё понятно. В том, что касалось денег и прочих материальных ценностей, напарница являлась абсолютно предсказуемой.

– Слышь, Рам, я теперь точно знаю, чего тебе наобещал Арагорн. Много-много денег и прочих сокровищ.

Оказалось, не угадал. Она это делала исключительно ради спасения своей земли от Хаоса. А после того, как первое задание провалила, ещё и должна осталась. Услышав такое, я даже забыл, что напротив меня в небольшом бассейне с тёплой водой сидит обнажённая и довольно соблазнительная девушка, которую до этого не очень-то и стеснялся разглядывать. Причём совсем не блондинка, а очень даже брюнетка.

– Так! Рамрика Ар, я тебе совершенно официально заявляю, если возникнет необходимость торговаться не из-за какой-нибудь мелочи вроде доли трофеев или платы за сопровождение каравана, а о чём-нибудь серьёзном, ты в этом участия принимать точно не будешь.

– Почему?! – удивилась дракона.

– И ты ещё спрашиваешь?! Таскаешь каштаны из огня для Арагорна и при этом на полном серьёзе считаешь, что не он тебе, а ты сама ему должна? Так торговаться нужно уметь.

– Я с ним не торговалась, – начала оправдываться девушка.

– Тем более. Меня он тоже спасением мира соблазнял. О цене пока окончательно не договорились, но то, что должен он мне, а не наоборот – однозначно. – Посмотрел на Рамрику и добавил: – Только не нужно так волноваться.

– Я не волнуюсь, – неуверенно ответила она.

– Да? Тогда почему у тебя когти почти такой же длины, что и пальцы? Да и сами пальцы тоже странно выглядят, будучи покрыты чешуёй.

Дракона глянула на свои руки, ойкнула и сразу всё исправила.

– На будущее, – добавил я, – люди в подобной ситуации не когти выставляют, а кулаки сжимают.

Она кивнула в ответ, а я представил, что Арагорна при следующей встрече ожидает неприятный разговор. В способностях Рамрики торговаться я ни секунды не сомневался. Просто раньше ей в голову не приходила идея применить эти свои таланты в отношении бога. А ещё говорила, что боги не трогают драконов, драконы, в свою очередь, не трогают богов. Оказалось, не более чем бравада, хотя и искренняя.

Девушка находилась в такой задумчивости, что, попробуй я её обнять, наверняка не обратила бы внимания. Однако не стал делать ничего подобного, так как продолжения всё равно не предвиделось. Вместо этого задал вопрос:

– Кстати, о богах. Мне тут пожертвования принесли. Как я понял, часть должен отнести в храм, а часть могу оставить себе. Не знаешь случайно, какова моя доля и где ближайший храм?

– Тебе повезло, – ответила дракона. – Насколько мне известно, у Локлиса давно нет храмов, так что можешь распоряжаться всем по собственному усмотрению.

– Почему нет?

– Власти и церковь Единого его по понятным причинам недолюбливают. Запрещать и тем более разрушать уже существующие храмы никогда бы не стали, но и новых строить не позволяют. Официально, разумеется, можно, но непреодолимых сложностей на пути желающего вырастет не счесть. Таким образом, старые постепенно пришли в негодность и были заброшены. В жрецы к опальному богу тоже мало кто стремится.

– Как же тогда Локлис до сих пор держится без храмов и почитателей? – удивился я.

– Месть всегда была одним из любимейших занятий абсолютно всех разумных, – усмехнувшись, ответила дракона. – Поэтому без почитателей он точно никогда не останется.

В этом, по моему мнению, она была абсолютно права.

Всё же я оказался самым хитрым. Под вечер заказал баню ещё раз и пошёл мыться один. Моё предположение получило подтверждение. Хозяин сразу же прислал двух помощниц. Тут это явно входит в стандартный сервис, вдруг спинку потереть нужно или ещё что? Не стоит даже упоминать, что мне такое отношение к клиентам очень понравилось. Услуга, правда, стоила денег, но нестрашно. Да и девушкам на подарки тоже оставил.

А вообще весь этот день провели на охраняемой территории. Хозяин каравана договорился с нами о совместном путешествии до тех пор, пока не покинем опасные степные территории, и потом пытался нанять ещё кого-нибудь в охранники. Но с этим ему не везло, желающих не находилось. Да и с чего бы им вдруг было взяться? Разве что кто-нибудь захотел бы переехать в другое место, да ещё на этом подзаработать? Но таких, как я уже заметил, не было, их и тут неплохо кормили.

Глава 11

В составе каравана

С самого утра вышли за ворота. Даже поесть толком не дали. Перекусил буквально на ходу миской с мясом и буханкой хлеба и кружку пива литра на полтора выпил, скорее по привычке, чем ради удовольствия. В этом и заключался главный недостаток путешествия с караваном. Нет, не в скудности пропитания, еды-то как раз хватало, а я не такой гордый, в фургоне могу поесть не хуже, чем за столом, что сразу и сделал, перекусив куда основательнее. А вот вынужденная необходимость подстраиваться под монотонный и равномерный ход торговцев раздражала.

Началась сплошная рутина. Долгий дневной переход и остановка на ночь в более или менее укреплённом постоялом дворе. Причём стояли такие дворы на примерно одинаковом расстоянии друг от друга. Ни разу не попалось ни одного посередине.

– Вот мне интересно, – обратился я к одному из купцов, – расстояния между такими дворами кто-нибудь специально перед постройкой замерял?

– Ага, колёсами телег оно отмерено, – охотно принялся рассказывать тот. – Когда-то эта дорога была не такой безопасной.

– Ну да, сейчас она, значит, образец безопасности, – не удержавшись, вставил я.

– Конечно. Особенно по сравнению с тем, что тут было в прежние времена, – влез в разговор другой караванщик.

Я только пожал плечами, давая понять, что им виднее.

– Раньше тут, понятно, никаких укреплённых стоянок не было, – продолжил рассказывать первый. – И дорога действительно считалась одной из наиболее рискованных. Торговая гильдия не раз обращалась к властям всех граничащих со степью королевств, чтоб обуздали степняков, но толку было мало, вернее, вообще никакого.

– А что так? – спросил я для поддержания разговора.

– Путь этот довольно удобен, а сами степи не нужны никому, кроме их обитателей. Тогда торговая гильдия сама и организовала эти постоялые дворы. А места? Так они всегда были известны. Там, где чаще всего останавливались караваны на ночлег, и ставили. Поначалу затея стоила немалых денег, но потом начала приносить прибыль. Торговцев-то по безопасному пути намного больше пошло.

– И что, дворы степняки не грабят? У меня как-то не сложилось впечатления, что они являются серьёзными крепостями. Банду остановят, а армию вряд ли.

– Так и степняки не армия, – усмехнулся собеседник. – И вообще, они почему-то очень не любят даже самых простейших укреплений. Конечно же, бывает, грабят и сжигают какой-нибудь из дворов. Тогда гильдия помогает деньгами тому, кто согласится отстроить на том же месте новый. Но желающих, как правило, и без того хватает.

Вот так и ехали. Нужно признать, что в путешествии вместе с караваном имелись и свои преимущества. Неспешные беседы как бы ни о чём и обо всём подряд. Они давали мне возможность почерпнуть информацию о мире, не вызывая подозрений странными вопросами. Основная часть сведений по понятным причинам касалась всевозможных товаров и вообще так или иначе связана с торговлей. Так ведь это тоже полезно знать. Например, как я и подозревал, цены в таких трактирах были как минимум вдвое выше по сравнению с обычными.

В очередной вечер вышли не к постоялому двору, а к его обгоревшим остаткам. Судя по всему, произошло всё день или два назад. Никак не больше. Тела погибших ещё не растащили степные хищники. Хотя, может, тут те долго не лезут в места пожарищ. В любом случае тот караван, что прошёл нам навстречу как раз пару дней назад, ничего об этом не знал.

Не успели мы рассмотреть, что к чему, как с противоположной стороны дороги показался ещё один караван. Торговцы после недолгого общения решили на ночь становиться одним общим табором, заранее составив телеги в круг.

Естественно, что не на месте пожарища, а чуть в стороне. Запасы продовольствия, понятно, имелись и у тех и у других, а уж мой личный фонд вообще нашей троице позволил бы всю степь перейти. Так что поели вполне нормально.

Этой ночью, к счастью, никто не напал, и с утра караваны отправились каждый своей дорогой. Времени на то, чтобы похоронить обнаруженные на пожарище тела, никто не тратил. Одно-два – ещё куда ни шло, а так – нет. Необходимо было дойти за день до следующего постоялого двора.

– Ну вот, теперь новость поползёт в оба конца, и через какое-то время сюда придёт очередной караван, чтобы отстроиться заново, – поделился своим мнением один из купцов. – Перевозка всего необходимого и охрана первое время за счёт гильдии, а потом новые хозяева обо всём будут заботиться уже сами.

– Я бы тоже от такого места не отказался, – мечтательно произнёс другой. – Жаль, нужных денег нет.

Однако было прекрасно видно, что это всего лишь мимолётная фантазия и на самом деле ничем подобным он не стал бы заниматься даже при наличии необходимых денег. А вообще о сожжённом постоялом дворе разговоров было немало. Что естественно – о чём же ещё говорить после совсем свежих впечатлений. Все сходились во мнении, что это дело рук степняков. Редко, но им всё же удавалось разграбить какой-нибудь из постоялых дворов.

До следующего места ночлега дошли без происшествий. Кто бы ни сжёг предыдущий двор, на тропе он не разбойничал. Сообщать новость о произошедшем с соседом, как и положено, отправился главный купец. Наша троица засела в самом дальнем углу таверны и за едой принялась обсуждать дальнейшие планы. Айрэ расстелила на столе свою старинную карту.

– Мы сейчас где-то тут, – объявила она, указывая предположительное место.

Оно и понятно. Отслеживать маршрут по карте мира не так-то просто. Ошибся всего на сотню-другую километров – считай, повезло.

– Скоро степи закончатся и пойдут достаточно обжитые земли, – продолжила ушастая.

– Это ты по устаревшей карте судишь? – подозрительно спросила Рамрика.

– Конечно, – уверенно ответила Айрэ, после чего сделала паузу и продолжила: – А ещё у хозяина каравана спрашивала, он подтвердил. Также сказал, что дальше его путь идёт вот сюда, а это чуть севернее, чем предпочла бы я.

В словах коротковолосой эльфийки я сразу же уловил намёк. Прямо не спрашивала, пойду ли с ней дальше, но явно хотела знать. Это дракону она наняла, или, скорее, та нанялась к ней, я же никаких обязательств или обещаний не давал. Говорил, что могу идти на восток до самого берега, но вот какой дорогой, ещё вопрос.

– Знаешь, Айрэ, пойду-ка я с вами, – ответил на ее незаданный вопрос. – Нужно быть последовательным. Рамрику, вон, в баню затащил, теперь твоя очередь. Дорога дальняя, может, и передумаешь.

– Зря признался! – тут же ответила дракона. – Теперь Айрэ до самого побережья к баням и близко не подойдёт.

– Так я никуда особо и не спешу, могу и до берега подождать, – ответил ей в тон. – Тем более что и недалеко.

Когда произносил последние слова, то с помощью среднего и указательного пальцев изобразил человечка, идущего по карте. Оказалось действительно недалеко, уложился всего в четыре шага. Эльфийка на наши с драконой шуточки никак не реагировала. Возможно, не будь я ей нужен в качестве спутника, и ответила бы всё, что по этому поводу думает. А может быть, и нет. Ведь когда Рамрика отправлялась со мной в баню, тоже никак не комментировала.

В общем-то, согласились, что нужно идти с караваном до первого места, где можно продать трофейных степных лошадок не за бесценок, и уже после этого сворачивать на нужную эльфийке дорогу. Я почему-то не сомневался, что будь Айрэ одна, то уже давно сплавила бы купцам весь табун за ту цену, что они согласились бы дать, и отправилась дальше налегке. Но согласилась учитывать и наши, в данном случае Рамрики Ар, интересы.

А ночью я опять обнаружил себя в тумане. Только на этот раз долго не получалось выйти к костру. Всё время казалось, что ещё чуть, самая малость, и непременно найдётся нужное место, но каждый раз оно не появлялось, хоть ты тресни.

Мелькали неясные тени каких-то чудовищ, то ли настоящие, то ли нет, но я их не особо и боялся, так как был в полном доспехе и со своим огромным мечом. Прекрасно помнил, что, перед тем как лечь спать, не только броню снял, но и вообще разделся, но ничуть не беспокоился по этому поводу, так как в первый раз ситуация была абсолютно аналогичной. Так что в любом случае туманных чудовищ, ёжиков и белых лошадок я не опасался (или лошадка мерещилась уже ёжику? Чёрт этих наркоманов, которые мультик делали, разберёт).

Ещё мне встречались миражи. Но не классические, с пальмами, а скорее рукотворные или даже постиндустриальные. Развалины старинного замка, подбитый немецкий танк, побелевший от времени скелет то ли дракона, то ли динозавра, какие-то странные деревья, объединённые в целый лес-город. И густой туман почему-то в таких случаях как бы расступался и позволял рассмотреть. Но каждый раз стоило подойти поближе, как обнаруживалось, что всё это странная игра теней, и не более. Мираж, он, как известно, не только в Африке мираж.

Особенно мне запомнился сбитый или просто рухнувший звездолёт, как будто вылетевший прямо с экрана во время показа «Звёздных войн». К нему я даже не пытался подходить. Ещё за слоями тумана промелькнула мрачная пирамида вроде тех, что строили древние ацтеки или инки, кто этих мексиканцев теперь разберёт… Но стоило повнимательнее посмотреть на нее, она пошла рябью и растаяла.