Мера хаоса Казаков Дмитрий

Хорст заколебался. За пять дней, проведенных в качестве нищего бродяги, он редко сталкивался с благожелательностью, чаще всего его просто гнали, один раз спустили собак. Но зубастые псины, не успев вцепиться, неожиданно заскулили и ринулись в стороны…

Хорст тогда порадовался, глядя на изумленную рожу хозяина…

— Э… благодарю. — Он поднялся, подобрал рваную шапку, в которой негромко брякнули монеты. Несколько медяков — вот и все, что удалось собрать за целый день сидения перед храмом. И это в творение, когда святилище должен посетить каждой!

Хотя селение, куда Хорст забрел сегодня утром, не могло похвастаться размерами или богатством.

— Пойдем-пойдем. — Служитель мелко семенил, чуть прихрамывая. — Поедим, чего Владыка-Порядок послал…

Хорст потрогал шрам на щеке — этот жест в последние дни стал для него привычным — и перешагнул через порог. Внутри святилища было темно, светильники не горели, но старик уверенно направился в глубь помещения.

Со скрипом открылась дверь за алтарем.

— Входи, сын мой.

Хорст не раз слышал, в какой роскоши живут служители Порядка, но речь, судя по всему, шла о насельниках крупных храмов в больших городах. Обиталище хозяина обычного сельского святилища состояло из нескольких крошечных комнат, где растерялись бы самые непривередливые воры.

Печь, стол, лавки, большие лари вдоль стен — иные крестьяне живут богаче.

— Садись, сейчас поужинаем…

Хорст устроился на лавке у стены, следя за тем, как старик возится у печи. Успел заметить закрытый крышкой горшок и тут же с улицы донесся стук лошадиных копыт. В дверь святилища заколотили.

— Кого еще Владыка-Порядок принес? — служитель с кряхтением распрямился.

— Открывай! — Прозвучавший голос был полон раздражения, и, заслышав его, Хорст вздрогнул.

Все эти дни он со страхом ожидал, когда Чистая Лига настигнет его. Ночевал в пустующих сараях, брел по заброшенным лесным дорогам, долго присматривался, прежде чем войти в любое селение. И теперь, когда уверился, что фанатичные ненавистники магии потеряли его, услышал голое того благородного, который пытался ударить Авти в подземелье…

— Что вам угодно, господа? — Сквозь приоткрытую дверь было слышно все, происходящее у входа в святилище.

Хорст огляделся. С удивлением понял, что единственный выход отсюда — через храм. Оставалось, правда, еще окно, но вряд ли он смог бы открыть его без шума.

— Нам известно, что у твоего храма весь день отирался нищий, — сказал благородный. — Рыжий такой, с веснушками. Где он?

Хорст примерился к оконной раме. Если ринуться туда головой вперед, то можно вышибить все к Хаосу. Пара новых синяков — ерунда, главное ничего не сломать при падении. А там — рвануть прочь, к высящейся за околицей зубчатой стене леса.

Пробежать сотню размахов — пока они опомнятся, пока сядут на лошадей, он уже будет в зарослях, а там никакие кони не помогут отыскать беглеца, особенно в ночной темноте.

— Не знаю, во имя Владыки-Порядка. — Ответ служителя оказался неожиданным. — Ушел, должно быть.

— Куда?

— Не знаю, господин, — старик закряхтел. — Что мне за дело до нищих?

— Разрази тебя Хаос, старый болван! — Благородный выругался, хлопнула дверь святилища, простучали копыта.

Хорст почесал зазудевший от удивления лоб.

— Нищего им подавай, — проворчал служитель, входя в комнату, — а больше ничего не хотите?

— Вы спасли мне жизнь! Почему?

— Я не знаю, кто ты такой! — старик глянул на гостя сердито. — И знать не хочу! Зато точно знаю, что для тех, кто носит гербы, нет лучшей забавы, чем замучить невинного человека… Владыка-Порядок им судья, а я помогать в мерзопакостных делах не буду! Ешь!

Он снял крышку с горшка, и по комнате поплыл сладкий запах каши со шкварками. Хорст ощутил, что сейчас захлебнется слюной, и спешно схватился за протянутую ложку…

— А ну стой! — Крик хлестнул не хуже кнута. Хорст невольно поежился. Его вдруг охватило неприятное ощущение, что он вот-вот, как и год назад, окажется в «ласковых» объятиях Серой сотни. — Ты кто такой?

Он стоял между башнями, неправдоподобно огромными, сложенными из темного камня. Несокрушимые на первый взгляд стены были изрезаны трещинами, то тут, то там зияли плохо заделанные проломы, вверху, на зубцах, виднелись сколы — следы времени и давних осад.

— Так кто ты такой? — повторил один из стражников, скучавших возле ворот. Рядом с величественными стенами они казались суетливыми тараканами в старых кольчугах.

На Хорста оба поглядели с нехорошим прищуром.

— Путник, — нагло представился он. Глупо было бы отступать, пройдя десятки ходов, ускользнув от Чистой Лиги, пережив унижения, травлю собаками и драки с соперниками-побирушками.

— Да ну? — Один из стражников, жирный, как супоросая свинья, пододвинулся. — И откуда путешествуешь, с чьих земель? Беглых холопов мы в город не пускаем!

Хорст молча задрал рукав.

— Чисто, — разочарованно выдохнул первый. — А жаль! Хотя побирушки нам в городе тоже не нужны!

— А кто нужен?

На лицах стражников обозначилось смущение, они дружно засопели.

— Все, кто может пошлину заплатить… — изрек наконец один, судя по всему, самый умный.

— Ну так я заплачу! — Хорст вытащил из кармана серебряную монету и кинул ее толстому стражнику. Тот поймал и замер с раскрытым ртом. Остальные тоже замешкались, и Хорст невозбранно прошел мимо них.

И оказался в Вестароне.

Точно так же, как почти год назад. Тогда он был бродячим мастеровым и имел за душой хоть что-то, вроде мешка с инструментом. Сейчас из имущества были разве что руки и ноги. Да еще желание — добраться до того, кто все это ему подстроил. Хорст не задумывался над тем, как именно он проникнет в дом и убьет мага, но точно знал, что сделает это, даже если на его пути воздвигнется Стена и встанет весь Орден. Улицы были полны народа, скрипели колесами телеги, ругались возчики. Вышагивали купцы в плащах из бобрового меха, торопились разносчики, под ногами шныряли собаки, коты и крысы, от воплей можно было оглохнуть.

Хорст прошел мимо таверны, откуда пахло жареным мясом, миновал улицу, занятую красильщиками. Тут стояла резкая вонь, от которой чесалось в носу и слезились глаза.

Дорогу к дому мага он помнил хорошо и поэтому удивился, когда узкая, словно ножны меча, улица вывела его не на центральную площадь, а в какой-то глухой переулок, застроенный разваливающимися хибарами.

Неужели за год все так изменилось?

Хорст вернулся к воротам и вновь двинулся к центру, туда, где над домами возвышались башни княжеского замка. Он шел медленно, выверяя каждый поворот и… оказался перед городской стеной.

Обернулся — башни виднелись за спиной, а с ближайшего забора на чужака неодобрительно смотрел здоровенный черный кот.

— Разрази меня Хаос!.. — Несмотря на то что есть хотелось все сильнее, голова соображала неплохо. Предположить, что он, Хорст, попросту не заметил центральной площади с княжеским замком и храмом Порядка, самым большим святилищем в северной части мира, было невозможно!

А значит, кому-то очень не хотелось, чтобы бывший сапожник добрался до центральной площади.

И этот некто не ожидал от встречи с ним ничего хорошего.

На мгновение Хорсту померещилось, что кто-то смотрит ему в спину. Он оглянулся, но вокруг не было никого, кроме кота. Чужой взгляд тем не менее щекотал затылок, словно его обладатель стоял в десятке шагов, совсем рядом.

Хорст осенил себя знаком Куба и решительно зашагал прочь по улице, которая казалась сейчас совсем незнакомой.

Улицы ветвились и разбегались, точно дельта громадной реки с крутыми берегами. Он миновал рукава переулков, проходил из конца в конец извилистые потоки улиц, но всякий раз непостижимым образом промахивался мимо озера, рядом с которым стоит похожий на башню дом. Небо над городом потихоньку темнело.

Устав от бесплодных попыток, Хорст прислонился к стене, закрыл глаза. Невольно вспомнились ночь в жилище мага, попытка сбежать и кухня, не имеющая выхода…

Похоже, что теперь перед ним заперли вход.

Когда открыл глаза, понял: вокруг что-то измелилось. Мир стал каким-то тусклым, точно по воздуху стелился полупрозрачный, едва заметный пар. Люди двигались замедленно, звуки пропали, стены домов дрожали, как у морока, а еще — между ними открылась улица, которой раньше не было.

Не удивляясь и не сомневаясь, Хорст двинулся по ней.

Он брел невероятно долго. Ему пришлось прошагать Вестарон насквозь несколько раз, но дома все не кончались. Все те же лавки были по сторонам, рядом, в привычном безмолвии, перемещались горожане.

К тому моменту, когда улица вывела на громадную, вымощенную камнем площадь, стало темно. Мир мигнул, на мгновение что-то закружилось у Хорста перед глазами, а потом все стало обычным.

Высоко в небесах сверкали звезды, неподалеку, по стенам княжеского замка, похожим на городские, только меньшего размера, по двое, напоминая брачующихся светлячков, ползали факелы стражников. Из ближайшей таверны доносились голоса, взрывы смеха. Темной глыбой, возвышаясь над соседними домами, как дуб над осинами, стоял храм.

Хорст невольно осенил себя знаком Святого Куба.

— Слава Владыке-Порядку, — сказал он и направился туда, где во тьме пряталось обиталище Витальфа Вестаронского.

Оно оказалось на месте и было точно таким же, каким Хорст его помнил. Мрачно блестели металлические полосы, оковывающие дверь, из окошек не пробивалось ни единого луча света.

Гостей тут не ждали.

Хорст обошел дом кругом и к собственному удивлению не обнаружил и следа конюшни, из которой год назад брал лошадь. Черного входа тоже не было, здание выглядело монолитом. Чтобы проникнуть внутрь, оставалось лезть в окно или стучать в дверь.

Хорст подошел и постучал. Дверь отозвалась недовольным гулом и лязгом.

Он прислушался — в доме было тихо, словно в могиле, лишь где-то далеко даже не слышалось, а, скорее, чувствовалось шевеление.

Маг был там, прятался, точно улитка в раковине.

Хорст заколотил еще раз. Грохот раскатился по площади.

— Эй, что там? — С одной из улиц выскочили несколько стражников с факелами и без особой спешки двинулись к источнику шума.

— О, Владыка-Порядок, — прошептал Хорст, — их мне еще не хватало!

Бежать сил не было, прятаться тоже. Он прислонился лбом к холодной двери, пахнущей смолой и ржавчиной, неожиданно даже для себя сделал шаг вперед и вступил в пахнущую пылью тьму.

От удивления замер, завертел головой.

Из мрака потихоньку выплывала просторная кухня-высокий потолок, печь в углу. С потолочной балки свисали колбасы, похожие на чудовищно толстых пиявок, которых скрутило судорогой, один из углов занимала громадная печь, на стене блестели повешенные в ряд сковородки.

В полном безмолвии на столе вспыхнула свеча, заставив Хорста отшатнуться. От неожиданности он прикрыл глаза ладонью. А когда отвел руку от лица, то обнаружил, что напротив, с другой стороны стола кто-то стоит.

Был виден только высокий силуэт, но горящие золотым пламенем глаза не давали усомниться в том, кому он принадлежит.

— Ты все же добрался до меня. — Маг шагнул вперед, и свет вырвал из тьмы морщинистое смуглое лицо. В короткой бороде и черных волосах блестела седина, в темных глазах стыла досада. — Не прошло и трех месяцев, как обрел свободу, а уже примчался…

— То есть как? — Хорст опешил. — Я освободился от твоего влияния еще на юге, в степях. Родрик…

— Что Родрик? — Лицо Витальфа исказила презрительная усмешка. — Ты поверил этому болвану? И зря! Он сам — не больше чем фигура на доске… был. Ты думаешь, почему мы все сидим по домам? Из-за нелюбви к путешествиям? Вовсе нет! Только тот, кто не движется сам, может перемещать других…

— А как же обряд… Стена… почему ты пустил меня к ней? — пролепетал Хорст, ощущая, как отступает гнев.

— Потому, что это было предусмотрено моим планом! Еще приходилось вас иногда подгонять! Помнишь ту зверюшку, в степи? А Стена… попав за нее, ты должен был стать каналом, через который я смог бы черпать силу Хаоса, великую, неистощимую…

— Зачем?

— Для игр, — Витальф едва заметно улыбнулся, — только они делают мага сильным, а его существование осмысленным. Но Родрик что-то заметил, вмешался в обряд, и у меня ничего не получилось. Канал не возник, а ты… стал тем, кем стал. И зачем-то пришел ко мне. Не хочешь объяснить зачем?

— Что, не догадываешься? — спросил Хорст, ощущая, как сердце вновь затопляет ненависть. — Ты, тварь…

— Хватит! — Голос Витальфа осел, на мгновение стал шипящим. — Прекрати орать. Если есть что сказать по делу — говори, нет — убирайся прочь из моего дома!

— Уберусь, не сомневайся. — Хорст пошатнулся и, чтобы не упасть, вцепился в столешницу. — Только сначала сверну твою шею!

— За что? — Тихий голос звучал равнодушно.

— За что?.. — Гнев вспыхнул с новой силой. — Или после всего, что ты со мной сделал, я еще должен тебя благодарить?

— Кстати, это идея. — Витальф не улыбнулся, даже не пошевельнулся. Сейчас маг напоминал искусно вытесанную статую, у которой двигаются только глаза и рот. — Мог бы сказать мне спасибо.

— Ты что, сбрендил? — Хорст едва не поперхнулся от возмущения. — Ты превратил мою жизнь в череду кошмаров, погубил тех, кто помогал мне, и просишь за это благодарности?

— Кем ты был прошлой весной? — Витальф усмехнулся. — Что видел? А сейчас обошел весь Полуостров. Побывал там, где и не мечтал, видел такое, чего большинство людей никогда не увидят, много узнал… А что до гибели твоих друзей — ты и обрел их только благодаря мне!

— И все равно! — Хорст вдруг почувствовал, что ненависть и ярость, которые в эти последние дни гнали его вперед, к цели, исчезают. Теперь, когда цель была в двух шагах, ему больше не хотелось убивать, в душе ощущалась такая же пустота, как и в карманах, а в голосе не звучало убежденности. — Ты сделал меня фигурой на доске, лишил воли!

— Многие с радостью лишились бы воли, чтобы служить мне, — маг пожал плечами.

— Но не я! И теперь знай, что больше я в этих играх не участвую…

— Вот как? — Хорст опешил, увидев на лице собеседника искреннюю, открытую улыбку. — Ты что, не понял, почему избежал гибели после Исторжения, каким именно образом нашел этот дом и вошел в него? Не заметил, что происходило с тобой после Стены? Тогда ты слеп, как крот! Загляни к себе в карман!

Хорст сунул руку в карман и наткнулся на что-то твердое и холодное. Потянул за цепочку, и в свете свечи закачался, рассыпая блики, амулет с подвеской — серебряная змеиная голова с желтыми отметинами позади ушей.

— Что это? Я же его продал…

— О мой недогадливый враг, да будет тебе известно — из игры выйти нельзя! — Маг откровенно над ним потешался. — И попавший в нее может быть либо фигурой, либо игроком! Погляди хотя бы туда!

Витальф махнул рукой. Хорст повернулся и уставился в неизвестно откуда взявшееся на стене зеркало. В его темной глубине проступила его собственная фигура, торчащие волосы, ошеломленное лицо.

Глаза на нем пылали, будто в них плавилось золото.

— О, нет!.. — только и смог сказать Хорст, и амулет, вывалившийся из его руки, со звоном упал на пол.