Драконья ненависть, или Дело врачей Малинин Евгений

– Может быть ты выскажешься точнее?.. Где в городе я могу отыскать сияющего дана Тротта?!

– Нигде, господин сияющий дан!!! – Гаркнул тот поедая меня преданным взглядом.

– Что значит – нигде? – Переспросил я, – по моим сведениям, сияющий дан Тротт должен находиться в вашем городе!

– Господин сияющий дан не находится в нашем городе, господин сияющий дан!! – еще более яро гаркнул стражник.

– Куда ж он делся?.. – Невольно вырвалось у меня, и я немедленно получил исчерпывающий ответ.

– Господин сияющий дан увел свой отряд по северному тракту сегодня утром. Они направились в сторону Трольих гор!!

– Очень хорошо, – похвалил я стражника за точный доклад и повернулся к Фрику, – значит, мы обедаем в этом городке и двигаемся дальше!

Я тронул Пурпурную Дымку, но тут, совершенно неожиданно, стражник, стоявший справа, загородил мне дорогу. Лицо его побледнело, на лбу выступили крупные капли лихорадочного пота, губы тряслись, тем не менее он через силу пробормотал:

– Господин сияющий дан, въезд нечисти в город запрещен, а вас сопровождает… э-э-эльф!..

Несколько секунд я молча разглядывал смельчака, а когда его ноги начали подкашиваться, со значением произнес:

– Молодец!.. Приятно встретить в провинции такое строгое соблюдение законов, не взирая, так сказать, на лица!

Стражник от моей похвалы немного взбодрился, а я продолжил:

– Однако, милейший, это не эльф, – пальцем правой руки я указал на застывшую фигурку эльфийки и добавил значительности в свой голос, – это моя пленница, которая будет сожжена в Трольих горах! Я дал обет бросить именно такой вызов Небесной Каре и надеюсь она этот вызов примет!!

Не думаю, что бедолага с огромным копьем в руках понял все, что было мной сказано, однако то, что на белой лошади сидит не эльф до него дошло. Чуть споткнувшись, он отступил в сторону и мы наконец-то въехали в Вольнов.

Едва мы миновали сумрак тоннеля между воротными башнями, как Фрик, вернувший себе привычную манеру общения, поинтересовался:

– А где именно сияющий дан собирается обедать?..

– Да в первой попавшейся харчевне, – насмешливо бросил я, – ты же знаешь, я не привередлив.

– Но в этом городке пообедать можно только в двух местах, – Фрик улыбнулся и уточнил, – если, конечно, у сияющего дана нет здесь хороших знакомых!

Не дождавшись от меня подтверждения о наличии таких знакомых и еще раз улыбнувшись, он продолжил:

– Либо мы обедаем в «Желтом Единороге», что расположен у южных ворот города – вон уже видна его вывеска, – Фрик ткнул пальцем в направлении небольшого двухэтажного домика, выкрашенного в миленький желтенький цвет, – либо мы обедаем в «Сахарной косточке», которая располагается у северных ворот.

После короткого раздумья над полученной информацией я принял решение:

– Мы обедаем в «Сахарной косточке». Во-первых, после обеда нам не придется ехать через весь город, а во-вторых, я надеюсь, что этот… трактир выкрашен в какой-либо иной цвет!

– Ваше сияние не переносит желтого цвета? – Тут же ввернулся Фрик с гаденьким вопросиком.

– Именно!.. – Высокомерно бросил я в ответ, – ф предпочитаю зеленый!

Я и в самом деле люблю зеленый цвет, но эта моя фраза почему-то удивила Фрика, а ехавшая рядом эльфийка снова бросила в мою сторону настороженный взгляд.

– Но, ведь, когда зеленый увядает, он становится желтым… – с неожиданной серьезностью проговорил Фрик.

– Вот я и не люблю, когда зеленый увядает!

И снова последовал настороженный взгляд эльфийки в мою сторону.

За час мы проехали город из конца в конец и остановились совсем недалеко от Северных ворот, возле приземистого одноэтажного здания. Над широко распахнутыми дверями висела грубо намалеванная вывеска, изображавшая огромный бледный мосол с остатками недогрызанного мяса. Название заведения отсутствовало, поэтому я наклонился к Фрику и с усмешкой поинтересовался:

– А ты не ошибся, мой друг? Это заведение действительно называется «Сахарная косточка»? Судя по вывеске, лучшее название для него… э-э-э… «Завтрак людоеда»!

– Вообще-то, раньше эта харчевня называлась «Ужин тролля», но новый хозяин, купивший ее не так давно, решил, что такое название не в духе времени. Вот так и появилась «Сахарная косточка»…

– Ну что ж, пойдем, посмотрим, чем кроме костей угощают в этом заведении!.. – пробормотал я, спускаясь на землю.

Прежде чем войти в распахнутые двери харчевни, я снял с лошадки эльфийку, и взяв ее за холодную, безжизненную руку, повел за собой.

Зал харчевни был абсолютно пуст, создавалось такое впечатление, что мы нарвались на… санитарный день – тяжелые табуреты были перевернуты и водружены на столы, по полу растекались лужи мыльной пены, а две неряшливо одетые служанки шаркали по ним швабрами. Толстый, багроволицый мужик, очевидно, хозяин заведения, увидев входящих в зал посетителей, на мгновение застыл на месте, а потом вскинул руки, обхватил им голову и нечленораздельно замычал:

– Все!!! Я окончательно разорен!!!

«Как, однако, странно встречают здесь клиентов!..» – Подумал я, а вслух произнес:

– Хозяин, нам требуется обед на троих! И побыстрее – мы торопимся!

Мужик бросил руки вниз и поспешил нам навстречу, изображая на лице скорбь и уныние.

– Господин сияющий дан, я в полной растерянности!.. В настоящее время в моей харчевне нет ни крошки еды и ни капли выпивки! Девять дней мое заведение было базой сияющего дана Трота и его армии, они все съели и выпили, а то, что еще оставалось в моих погребах увезли с собой!!

– То есть, ты хочешь сказать, что за свои деньги я не смогу получить здесь ни еды, ни питья?! – Раздраженно переспросил я, – ты хочешь сказать, что мне еще раз придется прогуляться через весь город, чтобы пообедать?!!

И тут, совершенно неожиданно мужик замер, с раскрытым ртом, уставившись налитыми кровью глазами в забрало моего шлема. Несколько секунд он стоял совершенно неподвижно, затем рот его захлопнулся, он как-то судорожно сглотнул и, через силу выговаривая слова, поинтересовался:

– Господин сияющий дан собирается… э-э-э… платить за обед?..

– А ты решил, что я набиваюсь к тебе на угощение?! – Со всем возможным высокомерием ответил я вопросом на вопрос, – для этого мы не слишком хорошо знакомы, кхмет. За оказанные мне услуги я привык расплачиваться, и твоя харчевня не исключение!

До этого момента я ни разу не видел, чтобы толстяки двигались с такой стремительностью. Хозяин буквально исчез с моих глаз, материализовался около своих служанок, снова пропал, и в следующее мгновение я услышал его голос из глубины зала:

– Господин сияющий дан, прошу вас и ваших людей к этому столу… Если господин сияющий дан желает, его свиту мы разместим за соседним столом!.. Обед будет подан через пару минут!

Фрик первым направился к столу, указанному хозяином, а я, по-прежнему держа эльфийку за руку, двинулся за ним следом.

Столик был чист и уже застелен свежей скатертью. Хозяин стоял рядом со столом почтительно согнувшись, в отличие от стражников у ворот, он не обратил ни малейшего внимания на то, что в мою «свиту» входила нечисть.

– Мы сядем вместе… – буркнул я и, усадив эльфийку на табурет, занял место рядом с ней. Фрик уже сидел за столом. Спустя две-три минуты появились служанки с подносами, уставленными снедью. Жареный гусь с яблоками, тушеные овощи, свежие пшеничные лепешки, блюдо с фруктами и два кувшина с легким прохладным вином составили меню нашего обеда.

Мы с Фриком немедленно принялись за еду – шут, похоже, тоже здорово проголодался, а вот эльфийка сидела неподвижно, положив ладони на край столешницы, и, казалось, не собиралась принимать участие в нашей трапезе. Я наклонился в ее сторону и негромко проговорил:

– Девочка, нас ожидает долгий путь – тебе необходимо подкрепиться…

Однако она никак не реагировала на мои слова. Тогда я положил свою двузубую вилку на край тарелки и повернулся на своем табурете в ее сторону.

– Ну вот что, девочка, – стараясь говорить как можно ласково, начал я, – если ты хочешь вернуться к своему народу, тебе надо поесть… К тому же, мне будет очень обидно, если ты умрешь от голода после того, как я приложил столько усилий, чтобы спасти тебя от костра!

Она медленно повернула свое удлиненное лицо в мою сторону и вдруг… заговорила! Голосок ее звучал неуверенно и едва слышно, словно некий мастер, маэстро, осторожно трогал виртуозным смычком струны скрипки:

– Ты действительно хочешь вернуть меня домой?..

– Конечно, – мягко подтвердил я, – для чего бы я иначе стал тебя спасать?

– Но ведь ты – дан Тон… Ты – Ужас маленького народца, ты – смерть во плоти, ты беспощаден и жесток, ты…

– И при всем при том, я хочу сделать именно то, что сказал… – прервал я ее «лестные» эпитеты, – поверь мне, если бы я хотел твоей гибели, мне достаточно было бы просто посмотреть, как ты горишь в очищающем пламени!

– Но… почему?..

Ее вопрос прозвучал столь беспомощно, в нем было столько непонимания, что я невольно вздохнул:

– Я не понимаю твоего вопроса – на мой взгляд мое поведение вполне естественно.

И тут раздался шепелявый голосок Фрика:

– Э-э-э, девчушка, я с этим сияющим даном путешествую уже несколько дней и могу тебе сказать со всей ответственностью: сияющему дану Тону в Трольих горах повредили голову, он потерял свой рассудок, но… приобрел другой… чужой! Так что, если он говорит, что хочет доставить тебя к твоим близким, значит так оно и есть. А если кто-то попытается тебя обидеть, он будет защищать тебя словно… родную дочь!

– Родную дочь… – эхом повторила эльфиечка и, медленно протянув руку, взяла с блюда яблоко.

«Ну вот, – удовлетворенно подумал я, – кажется девочка начинает приходить в себя».

Кроме этого яблока моя подопечная ничего есть не стала, однако мне почему-то показалось, что съеденного ей вполне достаточно для поддержания своих сил. Но этот факт навел меня на некоторые размышления. Когда наш обед закончился и хозяин опасливо подошел к нашему столу в надежде получить плату, я обратился к нему:

– Вот что, кхмет, наш дальнейший путь будет, видимо, пролегать по диким безлюдным местам, не сможешь ли ты достать нам какую-нибудь палатку или… шатер?

Толстяк задумчиво пожевал губами, а я не давая ему сразу ответить, продолжил:

– Кроме того, нам понадобится провизия и несколько кувшинов твоего замечательного вина. Если сможешь все быстро приготовить, моя щедрость не будет знать границ!

Толстяк поклонился и быстро ответил:

– Я постараюсь, господин, – а затем, чуть запнувшись, добавил, – а… вот… плата за обед…

– А обед включишь в общий счет!

И я вальяжно махнул рукой, отпуская толстяка.

Надо сказать, что вернулся он к нашему столу довольно быстро – не успел Фрик расправиться с последней грушей. В руках у хозяина харчевни был небольшой шелковый мешок оранжевого цвета, а следом за ним шли его служанки с двумя довольно большими кожаными торбами.

– Вот, господин сияющий дан, – с поклоном проговорил толстяк, – я все приготовил!

– Ну что ж, – усмехнулся я, – Ты заслужил премию! – И протянул ему на ладони заранее приготовленную желтую монетку.

И без того достаточно выпуклые глаза толстяка при виде монеты полезли из орбит. Шумно вздохнув и судорожно облизав губы, он, чуть заикаясь, проговорил, не сводя взгляда с предложенной платы:

– Это же золотая марка!.. Боюсь, господин, что я не смогу дать с нее сдачи!..

– А разве я требовал сдачи?! – С присущей дану Тону высокомерной брезгливостью поинтересовался я и повернулся к шуту, – господин Фрик, разве я говорил о сдаче?!

– Я не слышал… – самым безразличным тоном ответствовал шут, доедая последнюю сливу, а я снова повернулся к хозяину харчевни:

– Вот видишь, ни о какой сдаче никто не говорил!

Толстяк осторожно протянул руку и тут же отдернул ее. Посмотрев снизу вверх на забрало моего шлема, он дрогнувшим голосом переспросил:

– Так это все мое?..

– Твое, твое! – Нетерпеливо ответил я, – забирай быстро и дай нам наконец уехать!

Толстяк схватил монету и рухнул передо мной на колени:

– Господин, твоя щедрость не знает границ!..

Но я не стал слушать его благодарственные вопли. Забрав у служанок обе торбы, я шагнул мимо и коротко бросил:

– Именно это я тебе и обещал!..

Обе торбы с провизией мне пришлось подвесить к седлу белой лошадки, а вот шелковый мешочек я прикрепил к своему седлу. Спустя несколько минут мы уже выезжали из северных ворот Вольнова.

И снова наш крошечный отряд двигался по коричневым каменным плитам Северного тракта Высокого данства. Вот только теперь он был узким – две повозки едва могли бы на нем разъехаться, и абсолютно пустым. Похоже, охотников путешествовать к Трольим горам было в данстве немного. Фрик все так же шагал впереди, эльфийка по-прежнему безучастно покачивалась в седле, глядя под ноги своей лошади остановившимся взглядом, а меня опять принялась развлекать Блуждающая Ипостась дана Тона. Не проехали мы и километра, как она вдруг язвительно пробормотала:

«Соришь моим золотом?..»

– Повышаю твою популярность среди местного населения, – насмешливо ответил я, – золото тебе все равно больше не нужно – зачем призраку золото? А… доброе слово и кошке приятно!

«Во-первых, я не призрак, а Блуждающая Ипостась, – гордо ответила Блуждающая Ипостась, – во-вторых, плевать я хотел на свою популярность у каких-то там кхметов, а в третьих – не понимаю, при чем тут какая-то кошка!»

Я немного помолчал, пытаясь унять поднимающееся раздражение против мертвого старца, и вдруг на меня снизошло некое… умиротворение. Спокойным, я бы даже сказал, проникновенным тоном я спросил:

– Слушай, сияющий дан, ты когда-нибудь любил хоть что-то кроме своей… ненависти? Ты когда-нибудь обращал внимание на то, какими чудесными красками окрашивается небо вечерней зарей, как чарующе выглядят дерево, луг, река… Неужели тебе никогда не льстила похвала другого человека?!

Блуждающая Ипостась ответила мне далеко не сразу, мне даже показалось, что я не дождусь ответа на свой «лирический» вопрос. Однако он все-таки последовал.

Сначала призрак скептически хмыкнул, а затем иронически поинтересовался:

«А ты, случаем, стихов не пишешь?..»

– Нет, – серьезно ответил я, – хотя по роду деятельности не чужд литературе.

«Вот, вот… Именно что не чужд – это чувствуется. Так вот знай, господин литератор… – Тут он сделал паузу и продолжил довольно резко. – Ненависть требует всего человека, без остатка, так что на всякие там цветочки-лепесточки не остается ни сил, ни времени. Бездельно рассматривать дерево, луг, реку не имеет смысла, рассматривание этих… предметов целесообразно, если тебе необходимо их как-то использовать, но при чем тогда их… как ты сказал?.. Ах, да – очарование! И последнее – если тебя хвалит посторонний человек, то в этом нет никакой похвалы. Если тебя хвалит твой учитель, то он хвалит себя! Если тебя хвалит твой знакомый, то он либо тщеславно ожидает ответной похвалы, либо льстит тебе с какой-то тайной целью! Если же тебя хвалит незнакомый человек, что бывает крайне редко, то он пытается доказать окружающим свою… объективность, надеясь повысить собственный авторитет! И все эти… воздающие тебе хвалу люди лгут, потому что ты им совсем не нравишься! И чем более ты стараешься соответствовать идеалу чести, доброты и милосердия, тем меньше ты им нравишься, ибо такова природа человека – он любит только себя!!!»

– Да ты, сияющий дан – мизантроп!.. – чуть растерянно пробормотал я, и тут же задавил свою растерянность, – значит ты умер задолго до того, как умерло и было развеяно твое бренное тело!

Блуждающая Ипостась дана Тона ничего не ответила мне, а спустя несколько минут шагавший впереди Фрик вдруг остановился и, подождав когда мы подъедем, произнес:

– Вот где отряд дана Тротта сошел с Северного тракта!

Справа от коричневой ленты дороги короткая травка, покрывавшая обочины, была безжалостно вытоптана, а луг, тянувшийся к недалекому леску, прорезала широкая, перепаханная копытами темная полоса. Судя по этой полосе, отряд дана Тротта был гораздо больше сорока человек!

Мы сошли с тракта и двинулись прямо по следам экспедиции Тротта. Минут через сорок мы достигли опушки леса, и здесь я остановился.

– Пожалуй, именно здесь мы остановимся на отдых… – не слезая с лошади, проговорил я. – Скоро стемнеет, а искать подходящее для ночлега место в темноте не слишком удобно.

Попросив Фрика поставить палатку – дело которое никогда мне не нравилось, я отправился в лес. Возвратившись в охапкой сухих сучьев, я обнаружил на опушке очень хорошенький оранжевый шатер и тлеющий рядом с ней небольшой костерок. Фрик успел даже распаковать наши припасы и высунув то ли от удовольствия, то ли о напряжения свой длинный красный язык, нарезал твердое копченое мясо. Подбросив в костер принесенных сучьев, я укрепил над огнем котелок, наполнив его водой из большой фляжки. Скоро вода закипела, и Фрик, порывшись в торбе, опустил в кипяток горсть каких-то сухих листьев. Спустя пару минут, в округе распространился аромат, отдаленно напоминавший мяту.

Ужин наш был скромен, но меня порадовало то, что девчушка тоже съела кусачек лепешки с мясом и выпила кружку фрикового ароматного варева. Похоже, ребенок постепенно приходил в себя после пережитого кошмара.

Когда ужин был съеден, эльфиечка вопросительно посмотрела на меня, а я в свою очередь, кивнул в сторону растянутого шатра:

– Ты будешь спать там…

Она поднялась на ноги и покорно поплелась в шатер. Фрик внимательно посмотрел на меня, но ничего не сказал и принялся убирать остатки еды в торбу. Я лег навзничь в траву возле прогоревшего костра, и уставился в темнеющее небо. Незнакомые звезды осторожно проклевывались на темно синем бархате, выкладывая свой затейливый узор, а я вдруг ощутил тягучую, ломающую усталость… И тоску! Я хотел домой!!

Шут долго возился с противоположной стороны костра, и наконец затих. Спустя десяток минут, я услышал его тихое посапывание.

«А ведь девчонка, пока мы спим, вполне может сбежать!.. – Мелькнула в моей усталой голове вялая мысль, и тут же пришла другая, – а может быть это было бы и к лучшему… В лесу она не пропадет, найдет дорогу домой!»

Это слово «домой» снова всколыхнуло давно копившуюся тоску! Домой!!!

Сон долго не приходил ко мне. Звезды вращались надо мной, подчиняясь течению времени, вяло и растерянно бродили в голове несвязные мысли, которым, казалось, не будет конца… И вдруг я услышал тихий шорох, рядом с собой. Приподнявшись я посмотрел в сторону донесшегося звука и увидел, как над дотлевающими углями костра поднялась лысая голова Фрика. Взглянув на меня своими круглыми глазами, он тихо произнес:

– Отдохни, дан, теперь я буду бодрствовать.

Я снова улегся на траву и… мгновенно заснул.

Ранним утром следующего дня на луг опустился густой туман. Мы не стали разжигать огонь, доев остатки вчерашних лепешек и мяса, мы запили их несколькими глотками вина и быстро свернули лагерь. Когда небо на востоке порозовело, наш крошечный отряд двигался по следам отряда сияющего дана Тротта.

Этот короткий, двухдневный поход я буду помнить всю мою жизнь.

Пурпурная Дымка продвигалась вперед уже привычной для меня ходкой рысью. Фрик упорно держался рядом с моим левым стременем, а белая лошадка, несшая эльфийское дитя оказалась удивительно выносливым животным и без особого труда поспевала за Дымкой, держась справа.

След уводил нас все глубже в лес, и виден этот след был прекрасно – взрытая подушка перегнившей листвы, обрубленные нижние ветви деревьев, вытоптанные кусты ясно показывали нам маршрут движения.

Около полудня нам навстречу вдруг потянуло гарью. Мы чуть прибавили ходу и примерно через час выехали на большую поляну, посреди которой совсем недавно стояла усадьба – большой дом и несколько дворовых построек, обнесенных высокой изгородью. Теперь же вместо строений перед нами чернело догорающее пепелище, изгородь была повалена, а на перекладине распахнутых ворот покачивался повешенный.

Остановившись на опушке, в тени последних деревьев, я несколько минут оглядывал поляну, но никакого движения не заметил, поляна была пуста. Пурпурная Дымка, подчиняясь моему приказу, направилась к воротам, и я смог как следует рассмотреть повешенного. Это был очень крупный, и судя по всему сильный мужчина, а потому его вид был особенно страшен. Пальцы его, скрученных впереди, рук были отрублены, вместо глаз зияли две кровавые раны, нос и уши отрезаны, ноги, похоже, сломаны в нескольких местах и вывернуты. Мужчину явно пытали!

Я невольно отвел глаза, и мой взгляд наткнулся на яркие, заляпанные кровью тряпки, валявшиеся за распахнутым полотном воротины. Я чуть двинул вперед Дымку и наклонился, чтобы получше рассмотреть эти тряпки и вдруг понял, что это… дети!! Трое ребятишек от года до четырех лет валялись в высокой траве… У всех троих были размозжены головы!!!

Услышав позади себя тихий шорох, я быстро обернулся и увидел, что белая лошадка приближается от опушки, и ведет ее за узду Фрик. Не в силах сказать им ни слова, я просто махнул рукой, приказывая остановиться. И Фрик меня понял.

Шут с эльфийкой снова отодвинулись под деревья опушки, а я въехал на территорию усадьбы. Все строения, как я уже сказал, практически полностью выгорели, так что я и сам не знаю, что надеялся найти на этом пепелище. И тем не менее, почти сразу же нашел!..

Обнаженное тело женщины лежало на траве между задней частью дома и изгородью. Ее красивое при жизни лицо искажала судорога ужаса и муки, руки были заломлены за голову и привязаны к вбитому в землю колышку, бедра, живот и грудь исколоты неглубокими ударами, словно кто-то наслаждался причиняя ей боль. Горло ее было перерезано от уха до уха!

Я запрокинул голову к небу и несколько минут сидел в седле совершенно неподвижно, пытаясь унять крупную дрожь, вызванную этой, явно беспричинной, жестокостью!

Затем, вернувшись к воротам я достал кинжал и срезал веревку, на которой висел мужчина. Аккуратно уложив его рядом с женщиной, я перенес туда же мертвых детей и накрыл все семейство валявшимся рядом замызганным куском рогожи. Больше я ничего не мог сделать для этих людей!

Когда я вернулся к своим спутникам, эльфийка взглянула на меня фиолетовыми, широко распахнутыми глазами и прошептала:

– Они все убиты!..

– Ну что ты, девочка, – постарался я успокоить ее, – там только один повешенный мужчина…

Но она меня перебила:

– Нет, там много… Там маленькие… Они все мертвы… Даже здесь пахнет их смертью!..

Я растерянно посмотрел на шута, и тот немедленно пришел мне на помощь.

– Нет, девочка, это пахнет не смертью… – его улыбка обращенная к эльфийке была безобразна и простодушна, – это пахнет умершим человеческим телом!

Эльфийка перевела свой фиолетовый взгляд на безобразную физиономию Фрика, и тот поспешно добавил:

– Если бы смерть имела запах, мы могли бы ее избежать!

Она покачала белокурой головой и негромко, но твердо возразила:

– Все имеет свой запах – и смерть, и гнев, и радость, и горе, и приязнь, и ненависть… особенно ненависть!

Подняв лицо к небу и прикрыв свои огромные глаза, она словно в трансе прошептала:

– Сколько ненависти было там… на площади человеческого села!.. Я едва не задохнулась от ее нестерпимой вони!!

Пурпурная Дымка обходила поляну по опушке, Фрик рядом с ней вел под уздцы белую лошадку эльфийки, а я взглянув на свою подопечную, тихо, как бы про себя проговорил:

– Если ты так хорошо чувствуешь запах… бытия, то как случилось, что тебя схватили?..

Я в общем-то не ждал ответа, но девчонка, тихо всхлипнув, словно от обиды, проговорила:

– Ребенок маленький… совсем маленький… тонул… Запах его ужаса перебил все другие запахи жизни. Я бросилась его спасать, а оказалось что это… ловушка.

И тут шут снова встрял в нашу беседу:

– Как же тебе должно быть тяжело все время чувствовать наши… э-э-э… ароматы!

Эльфийка опустила голову и ничего не ответила.

Мы объехали поляну по краю и снова вышли на след отряда дана Тротта. Теперь на рыхлом, взрытом слое перепрелой листвы стали появляться отпечатки узких колес – похоже, в отряде появилась какая-то повозка, взятая, по всей видимости, в разгромленной усадьбе.

Тут я не выдержал и спросил сам у себя:

– Зачем это надо?! Почему Тротт позволил все эти дикие убийства?!!

Вопрос, согласитесь, был риторическим, однако и на него у Фрика нашелся ответ:

– Это отбор!..

– Как?.. – Не понял я, – какой отбор?..

– Сейчас в отряде сияющего дана человек девяносто-сто, – задумчиво пояснил шут, – а в Трольи горы дан сможет взять только сорок. Так вот, возьмет от самых… жестоких – тех, у кого, что называется, нет сердца!

– Ты хочешь сказать, что личная жестокость человека – мера отбора для сияющего дана?!!

– Именно!.. – Кивнул шут, – и, я думаю, мы в этом еще убедимся.

После этих слов шута в нашем маленьком отряде надолго воцарилось молчание.

Еще около часа следы дружины дана Тротта петляли по лесу, а затем мы выехали на широкий, светлый, совершенно нетронутый луг, уходивший пологим склоном холма вверх, к недалекому горизонту. Луг покрывал ровный ковер высокой, удивительной темно-изумрудной травы с яркими блестками мелких желто-голубых цветов, и по этому ковру черной, безобразной полосой тянулась к горизонту взрытая копытами, несколько раз перевернутая земля – след прошедших по ней конников.

Пурпурная Дымка мягко ступила на взрытую землю, чуть-чуть постояла неподвижно, словно пробуя ее на прочность, и пустилась вперед привычной скользящей рысью. Белая лошадка немного отстала, и Фрик отстал вместе с ней. Я оглянулся, но приостанавливать Дымку, чтобы дождаться своих спутников, не стал. В конце концов опасность нас могла подстерегать только впереди. И, конечно, тут же раздался голос Блуждающей Ипостаси дана Тона:

«Не торопись судить дана Тротта, маг, он действует абсолютно верно. Представившуюся ему возможность отобрать лучших, он использует в полной мере!»

Я едва не приказал призраку заткнуться – перед моими глазами все еще стояли тела зверски замученных людей, но меня остановил странно вкрадчивый тон сказанного. Обычно Блуждающая Ипостась выражалась безапелляционно, считая совершенно излишним убеждать кого-то в своей правоте, а тут она явно пыталась возбудить во мне сочувствие к сияющему… извергу!

– Ты считаешь правильным мучить и убивать беззащитных людей?.. – Переспросил я как можно спокойнее, – ты считаешь это достойным занятием для сияющего дана?..

«Если бы ты знал, что ждет отряд дана Тротта в Трольих горах, ты с гораздо меньшим негодованием воспринял бы увиденное на поляне… – все тем же вкрадчивым тоном проговорил призрак, – когда в горах к их ногам начнут выбегать смешные, ласковые, мохнатые зверушки, у них не должно возникать чувство восторга и сострадания. Достаточно протянуть к такому зверьку руку, чтобы погладить его, и он оттяпает тебе ее по локоть! И никакие доспехи не защитят тебя от его острых, как скол обсидиана, зубов. Если в разгар битвы перед воином вдруг встанет его жена или мать, его рука не должна дрогнуть, его ненависть не должна угаснуть, он должен быть готов к любым неожиданностям… Ты не представляешь на какие совершенно невероятные выходки способна нечисть, воюя против людей!..

– Его ненависть не должна угаснуть… – задумчиво повторил я и так же задумчиво спросил, – ненависть к кому?

– Ненависть ко всем! – Немедленно ответил призрак, – ибо только ненависть ведет нас в Трольи горы!!

– Ненависть может вести только к… гибели, – без всякого запала проговорил я и после секундной паузы добавил, – ненависть – плохой проводник!

Мне было хорошо известно, что спорить с призраком бесполезно – он признавал только свою правоту, поэтому моя последняя фраза не была полемичной. Тем не менее, Блуждающая Ипостась принялась вдруг что-то горячо мне доказывать, в чем-то меня убеждать… Однако, я не прислушивался к его быстрым, чуть визгливым словам. Пурпурная Дымка вышла на вершину холма, и по до мной, на сколько хватало глаз, раскинулась зеленая лесистая долина, упирающаяся своим противоположным краем в передние отроги гор.

А совсем недалеко, в каких-нибудь трех-четырех километрах, у самого подножия холма, полыхала небольшая деревушка…

Все ее восемь домиков вольно расставленные возле небольшого озерца, были охвачены буйным пламенем, горели и дворовые постройки, и даже изгороди. Между огромных костров метались какие-то люди, и было непонятно то ли они пытаются спасти что-то из имущества, то ли… гоняются друг за другом. Чуть в стороне от пожара спокойно стояло несколько всадников, похоже, наблюдавших за творившимся в деревне, а рядом с ними небольшой табунок лошадей.

Я оглянулся. Мои спутники были шагах в двадцати от меня, но Фрик уже приглядывался ко мне, явно обеспокоенный моей остановкой. Снова повернувшись в сторону долины, я быстро нашептал заклинание Дальнего Взгляда, и пылающая деревня словно прыгнула мне навстречу.

Финал разыгравшейся здесь трагедии я увидел во всех деталях. Люди, по-видимому жители деревни, обезумев, носились между пылающими зданиями и берегом озера, пытаясь скрыться от преследующих их солдат… нет, скорее, бандитов. Довольно быстро мне стало ясно, что в живых из местных жителей осталось только несколько женщин, именно их пытались поймать вооруженные люди. Тела мужчин, густо заляпанные кровью валялись по всей деревни, так же как и тела детей. Последние, правда, не имели видимых ран или кровавых пятен, но их неподвижность, их нелепые позы ясно показывали, что они мертвы.

Группа, стоявшая в стороне состояла из высокого, закованного в темно-синие доспехи рыцаря на великолепном белоснежном скакуне, чуть позади него неподвижно застыли еще трое всадников в более легких и более светлых доспехах. Эту четверку окружало около двадцати черных извергов, которых я узнал по кожаным доспехам. Несколько в стороне от этой группы стояла запряженная парой лошадей крытая повозка и табун лошадей голов в пятьдесят-шестьдесят под охраной троих всадников.

Между тем, уничтожение деревни заканчивалось. Женщин переловили, сорвали с них одежду и, повалив на землю, насиловали. Двое совсем еще молоденьких девушек успели проскочить к самому берегу озера и кинулись в воду, однако озверевшие бандиты не стали их преследовать в воде, а просто расстреляли из луков.

– Вот мы их и догнали… – раздался рядом со мной заикающийся голос Фрика, – теперь насмотримся!..

Я бросил быстрый взгляд в сторону неподвижно сидевшей в седле эльфийки – ее глаза были закрыты, лицо бледно, под глазами выступили темные круги, подбородок заострился. Она словно прислушивалась к чему-то жуткому, потустороннему.

– Ладно… – хрипло выдавил я из себя, – насмотрелись… Теперь подождем, когда они двинуться дальше…

Я отъехал метров на двадцать назад, соскочил с Пурпурной дымки и уселся в траву. Фрик, постояв еще минуту на гребне холма, что-то тихо сказал эльфийке и потянул белую лошадку за узду в мою сторону. Остановив лошадь рядом с Дымкой, он помог девушке спуститься на землю и уселся рядом со мной.

– Если сияющий дан собирается таким образом тренировать своих головорезов в каждом встречном селе, он не скоро доберется до Трольих гор! – Глухо, давя в себе ярость, проговорил я.

Фрик покачал головой и негромко прошепелявил:

– Здесь мало сел… Вольнов – пограничный город столичной области, а дальше до самых гор идет ничейная земля, так что селятся на ней редко. Вполне возможно, что теперь им до самых предгорий не встретится ни одного поселения…

– Встретятся… – неожиданно прозвучал мелодичный голосок эльфийки, – в том направлении, по которому идет отряд Тротта находятся три наши деревни и две… человеческие. А вот на какую из них они выйдут?.. – Она пожала плечами.

– Как скоро они могут выйти к самой ближней? – Быстро спросил я.

– Завтра утром, – ответила девушка, – а если они не будут останавливаться на ночь, то перед рассветом.

Я вскочил на ноги.

– Надо попробовать предупредить твоих родичей!

– Они не смогут оказать сопротивления… – покачала головой эльфийка, – бандитов слишком много.

– Они смогут уйти, – возразил я, – они смогут спасти свои жизни! Но ты должна помочь нам, показать дорогу?

– Придется делать большой крюк, чтобы обойти этих… – на мгновение она запнулась, – этих зверей!

– Мы поторопимся!

Я вскочил на ноги.

– А что нам торопиться? – неожиданно подал голос Фрик, – мы вполне можем продолжать свой путь по следам отряда дана Тона, а когда он встанет на ночевку, обойти его!

– Пожалуй, в этом есть резон, – согласился я – Двигаясь таким образом, мы будем точно знать, к какому селу должен будет выйти отряд Тротта!

И снова опустившись на траву, я выдохнул:

– Подождем…

Эльфийка посмотрела на меня своими огромными фиолетовыми глазами, а затем вдруг круто развернулась и побежала к вершине холма. Я снова я удивился плавности и бесшумности ее движений, казалось хрупкая, сказочная птица устремилась в некий призрачный, фантастический танец и даже трава не приминается под ее легкими, стремительными ногами.

На самой вершине она присела, так что ее совершенно не стало видно.

Так, в полном молчании мы просидели около часа. Наконец я собрался посмотреть, что твориться у подножия холма, но именно в этот момент до нашего слуха донесся тихий, удивительно мелодичный голос:

– Они уходят…

Мы с Фриком поднялись на ноги и бросились к вершине холма.