Обратный процесс: Реки крови Оулсен Крейг

Часть 1. Джеймс

Глава I. Смерть

Осенний лес, завораживающий своей пустотой, вел в неизведанном направлении мужчину средних лет. Отсутствие нормальных условий жизни заметно отпечаталось на его внешнем виде. Грязная, мешковатая и порванная в нескольких местах одежда, была единственной; сменить её было не на что, а рюкзак и так был забит до отказа. Густая, слегка поседевшая борода также напоминала о невозможности привести себя в порядок. Шаг за шагом мужчина двигался вперед. Ноша за плечами была тяжелой и не давала ускориться. Мысли о том, что нужно скинуть часть груза, он отвергал мгновенно, ведь содержимое потертого походного рюкзака было необходимо для выживания. Помимо физических неудобств кочевой образ жизни предполагал и психологические, ведь общаться путешественнику было не с кем. Вынужденное одиночество подавляло и влияло на настроение. Но все было бы гораздо печальнее, если бы не два безмолвных попутчика. Словно небольшая банда, они на протяжении долгого времени совместно добывали припасы. Поэтому поводу мужчина сделал заметку в своем дневнике: «Временами мне кажется, будто их не существует, будто я их придумал, дабы не сойти с ума от одиночества. Но, к моему счастью, они реальны, ведь их чутье и зоркие глаза выручали меня множество раз. Если бы не мои друзья, возможно, я был бы уже трупом».

Так как имен у сопровождающих не было, мужчина дал им простые клички – пес и кот. Они всегда были рядом или, по крайней мере, в зоне слышимости.

После целого дня похода наступил вечер, ознаменовав привал и долгожданный прием пищи. Ночь ожидалась холодная, и костер был как никогда необходим. Сбор хвороста не занял много времени, и вскоре троица наслаждалась скромным ужином возле огня. По окончании трапезы мужчина прилег у пламени и, почувствовав приятную ностальгию, достал дневник. Ему хотелось, хоть и на время, погрузиться в свое прошлое. Жизнь до трагических событий была куда привлекательней, но с годами воспоминания меркли, и он писал, пока память о былых временах еще держалась в голове, не забывая и о настоящем.

Вскоре он уснул и, просыпаясь каждый час, подкладывал в огонь ветки. Вставать так часто уже не было трудно, ведь в последние годы ему постоянно приходилось чутко улавливать малейшие признаки опасности даже во время отдыха.

С восходом солнца необходимо было продолжать путь. Оставаться в таком неудачном месте не имело никого смысла. Свернув лагерь и сориентировавшись по компасу, они выдвинулись на запад.

Спустя несколько часов пес вдруг замер, всем видом предупреждая о странных звуках. Кот тоже застыл. А человек присел, чтобы не раскрыть себя. Через несколько секунд тишины мужчина посмотрел на кота, а затем взглядом указал на самое высокое дерево поблизости. Мелкий зверь, не раздумывая, залез на нужную точку, как скалолаз. Вглядываясь вдаль, он анализировал происходящее в зоне видимости. Просидев на суку некоторое время, кот слез и сел напротив хозяина, смотря ему в глаза. Тот в свою очередь протянул вперед два кулака, и кот коснулся одного лапой. Мужчина резким движением распрямил пальцы одной руки («Пять») и потом вновь зажал их в кулак, при этом убрав вторую за спину. Затем кот касался кулака лапой, а мужчина при этом каждый раз выпрямлял очередной палец. Раз, два, три. Пес в это время следил за местностью.

– Восемь, – сказал мужчина тихим хриплым голосом, понимая, что при более детальном обзоре это число может увеличиться.

Путешественник достал из рюкзака револьвер. Барабан был полон, но на всякий случай он засыпал часть пуль в карман на липучке.

– Спрячьтесь и ждите меня, – скомандовал он.

Оставив зверей позади, мужчина выдвинулся на разведку.

Подкравшись как можно ближе, путешественник спрятался за небольшим холмом. Несколько человек бродило возле странного строения посреди леса, похожего на обычный заброшенный сарай. Но зачем он здесь? На созерцание неуместного объекта ушло несколько секунд, а вот слоняющиеся без дела люди заслуживали большего внимания. Они на вид были даже хуже, чем сам наблюдающий.

– Где же остальные? – размышляя, прошептал путник.

В этот момент послышался хруст сломанных веток. Путешественник замер. Любые движения могут выдать его присутствие, а сейчас ему особенно не хотелось быть вовлеченным во внезапный бой. Неизвестный был близко, но каким-то чудом не замечал путешественника. Он не стал рассчитывать на то, что сможет остаться незамеченным, даже имея фору. Риск не был оправдан.

Как только шаги прекратились, путешественник медленно повернул голову. Внимание незнакомца в этот момент было отвлечено сторонним шумом. Недолго думая, скиталец резко встал на ноги и бросился на ничего не подозревающего человека. Неизвестный в последний миг оглянулся и громко крикнул перед тем, как получить рукояткой револьвера по голове. Через мгновение он рухнул на землю без сознания. Путнику необходимо было скрыться как можно быстрее и лучше бы вместе с молодым человеком, имевшим наглость приблизиться к его наблюдательному посту. Запрокидывая обмякшее и на удивление легкое тело, он краем глаза разглядел его. Это был мальчик. На вид ему было около одиннадцати лет.

Спустя несколько минут кисти неизвестного были связаны веревкой, руки обхватывали ствол небольшого дерева. Будучи неизвестно где, он начал приходить в себя, мыча от боли. Услышав рычание, юноша резко открыл глаза. Оскалившийся пес стоял практически вплотную к лицу. От осознания опасности глаза парня расширились. Он попытался встать, упираясь ногами в рыхлую землю. Тщетно. Поскользнувшись, он вновь осел на землю.

– Ты же понимаешь его намерения? – спросил мужчина у парня, указывая на пса. – Я вижу, что ты еще способен распознать опасность, – путешественник сделал паузу. – Возможно, ты еще в состоянии говорить. Ну же, скажи что-нибудь.

Ответа не последовало.

– Сколько тебе лет? – Парень молчал, а путник начал мыслить вслух: – Ты достаточно молод. Родился после пандемии? Но как это возможно? – Никакой реакции на рассуждения не последовало, и тогда, потеряв терпение, мужчина резким движением крепко взял парня за плечи, после чего грозно спросил: – Кто ты такой?! Говори!

Пес вновь зарычал вместе с последним агрессивным словом своего хозяина.

Единственное, что смог выдать запаниковавший молодой человек, это кашу из гласных и согласных без всякого смысла. Подозрение, что жизнь парня ограничивалась поиском еды и несколькими необходимых функций организма, подтвердилось. Выходит, что вся его группа – это инстинктивно собранный прайд из людей.

«Возможно, к приходу немыслимого ужаса и распада человеческих цивилизаций ты был еще в утробе», – смотря на парня, думал путешественник.

Еще какое-то время мужчина сверлил глазами заложника, а затем отошел в сторону и задался вопросом:

– И что мне с ним делать? – Он немного подумал, почесывая затылок, после чего обратился к питомцу: – Пес, рано или поздно нам придется выживать за счет человечины. Может, ты все-таки первый?

Сидящий рядом кот обронил ехидный взгляд на пса. Тот зарычал с закрытой пастью. Ответ был понятен: такой вариант его не устраивал и юмор хозяина он не оценил.

– Ну ладно.

Когда троица отдалилась, парень начал кричать. Но почему он вопил, скитальцу было неинтересно. Среди подобных ему такое поведение – норма.

Вскоре вся троица направились в сторону загадочного объекта. Остановившись на том самом месте, где и произошла стычка с молодым человеком, мужчина обратился к своим попутчикам:

– Все как обычно.

Пес и кот отбежали в сторону, а путешественник взял в руку револьвер и без тени сомнений дважды выстрелил в блуждающего. Он попал в цель, лишив жизни первую жертву. Несколько других явились на шум и тоже были безжалостно застрелены. На четыре выстрела пришлось еще три бездыханных тела. Зрительно проверяя поверженных на признаки жизни, мужчина помнил об опустошенном барабане, но на случай внезапного нападения у него всегда имелся нож в специальной кобуре без застежек. Холодным оружием он никогда не пренебрегал. Убедившись, что опасности пока нет, он достал из кармана боепрпасы для перезарядки, но неожиданно лежащее рядом с путешественником тело рефлекторно дернулось, напугав его, из-за чего он выронил несколько патронов возле того же трупа прямо в небольшую лужу крови. Мужчина немного разбирался в физиологии, читал разнообразную литературу в свободное время поэтому он понимал, что, несмотря на смерть мозга, остатки деятельности нервной системы могут давать непроизвольные сокращения мышц. Присев, чтобы подобрать патроны, он услышал подступающий шорох и вместе с этим недовольное рычание из-за кустов, явно издаваемое человеком. В попытке остаться незаметным путешественник замер. Складывалось впечатление, будто дикий зверь охотится на него. Несмотря на все усилия, двухметровый амбал, держащий в руке трухлявый ствол обломанного дерева, все равно нацеливается на него. Успев закинуть только пару пуль в барабан, скиталец попытался направить оружие на гневную мишень, но тут же получил удар деревянным стволом в область груди, отчего сук рассыпался на множество щепок, а сам путешественник отлетел в сторону, выронив револьвер. Последующая борьба в нижнем партере казалась заведомо проигрышной. Единственное преимущество путешественника было в интеллекте, что и помогало ему долго и упорно сопротивляться. В конце концов он подобрал близлежащий камень и нанес сопернику несколько ударов в висок острым краем. Тот потерял контроль над телом и был повален на спину. Мужчина залез на него сверху, взял тот же булыжник двумя руками и размозжил здоровяку черепную коробку. Тяжело дыша, путник встал, оглядываясь по сторонам, и вскоре в пятидесяти футах от себя заметил, как женщина озадаченно разглядывает подобранное оружие. Держа в руке револьвер, она всем видом давала понять, что не имеет представления о назначении данного устройства, но тем не менее, копируя поведение недавнего владельца, она направила дуло в его сторону, а затем инстинктивно нажала на спусковой крючок. Неожиданно для путешественника и тем более для самой женщины прозвучал выстрел. Он медленно посмотрел вниз, туда, где кровь из раны уже просочилась сквозь одежду, а пес в мгновение ока в прыжке сносит женщину с ног, вгрызаясь в ее шею смертельной хваткой…

Глава II. Может ли быть еще хуже?

11 лет назад

– Джеймс, я сделал тебя заместителем не для того, чтобы ты сидел ровно! Прими наконец-то меры, придумай, как его уговорить. Добейся заключения долбаного договора!

– Генри, я много раз говорил и скажу еще, – нервно отреагировал Джеймс, – что мое отделение по креативному вылизыванию чужих задниц собрало огромное досье. Мы знаем все его хобби, – Джеймс загибал пальцы, перечисляя информацию о инвесторе, – знаем о его связях в политической сфере, его влияние на определенных лиц из бизнес-среды, но при всех доводах и даже при участии третьих лиц он не принимает условия. Даже звали его давнего, проверенного временем знакомого, чтобы тот поддержал нашего специалиста. Он отказывается от всех бонусов и просит поменять несколько пунктов в договоре, но тут ты против. Единственное, что мы не пробовали – это шантаж.

– Ну-у-у, – с опасением протянул Генри, – так в чем дело?

– Дело в том, что, если он проигнорирует и это, я сяду, а мне, как ты понимаешь, не хочется попасть в тюрьму из-за подобного абсурда.

– Насколько помню, ты возглавляешь отдел партнерского менеджмента, а не то, что ты сказал. Будь серьезней. Пойми, у тебя больше нет той мертвой хватки, что была в начале твоей безоблачной карьеры. И чем дальше ты продвигаешься по этой гребаной лестнице, тем меньших успехов добиваешься. А претендентов с более пылким нравом на твое место, кстати говоря, предостаточно. В общем, даю тебе два дня или ты лишаешься должности. Понял меня?

Суровый начальник Джеймса дал ясно понять, что подпись влиятельного бизнесмена важна как никогда, а также что не стоит злоупотреблять достижениями прошлых лет. Большие деньги, которые крутились в компании, делали свое дурное дело и портили характер многих работников старшего звена. На руководителя Джеймса это повлияло в значительной степени. После повышения в должности Генри стал алчным, захотел оторвать кусок побольше. В былые времена они часто проводили время вместе, отдыхали, тусовались, понимали саркастичный юмор друг друга. За каких-то четыре года работы все изменилось. Дружеские отношения переросли в деловые, и о каких-либо посиделках в баре можно было забыть. Такое продажное поведение раздражало Джеймса, но он по очевидным причинам терпел, сдерживал свое возмущение к когда-то равному во всех отношениях коллеге. После выхода из кабинета Джеймс дал команду своему секретарю договориться об очередной встрече с тем самым инвестором, чтобы пообедать с ним и хитро уступить в некоторых, не самых важных пунктах договора.

Вскоре рабочий день подошел к концу, и Джеймс направился в родной дом. Семейное гнездышко находилось в частном секторе, имело два этажа и было довольно шикарным, не уступало по богатству экстерьера близстоящим. Джеймс снял обувь и направился в комнату. Деловая одежда ассоциировалась с надоевшей работой, и желание побыстрее избавиться от нее в ближайшую минуту было в приоритете. По пути в гардеробную его встретила жена. В руке у супруги был тест на беременность, а взгляд, полный разочарования, наперед сообщал об отрицательном результате.

– Мы будем пытаться дальше, – сказал он, приобняв Клэр.

– Хватит пытаться, завтра идем сдавать анализы, – не отторгая мужа, устало произнесла она. – Я уже записала тебя.

– У меня завтра много дел… – прямо сказал он, но, увидев строгий взгляд супруги, моментально поменял конец своей реплики: – Но я найду время, обещаю.

Несмотря на молодой возраст обоих, жена Джеймса безумно хотела родить здорового ребенка, а потенциальный отец не видел проблемы в том, чтобы откладывать пополнение на более поздний срок. Но волей судьбы с этим у них были сложности.

На следующий день на работе Джеймса встретил секретарь, сообщив о переносе делового обеда на пораньше из-за срочных обстоятельств инвестора. То есть диалог должен состояться в ближайшее время, к чему Джеймс был явно не готов. Додумать стратегию переговоров в начале рабочей смены практически невозможно, а явиться на встречу неподготовленным – это автоматически провал. Перенос оказался неожиданным и иного выбора, кроме как прийти на встречу без плана, не было.

Ресторан, имевший репутацию одного из самых дорогих и престижных в городе, открыл свои двери для Джеймса, оказавшегося здесь впервые. Безупречный дизайн помещения не давал оглядеть зал полностью из-за отдельных зон для особых гостей. Спустя пару минут хождений по завораживающим ВИП-залам, он нашел нужный столик, заставленный дорогими блюдами. Солидный мужчина сидел за ним, уплетая завтрак. Ему было около шестидесяти. Бизнесмен спокойно заговорил:

– Присаживайся. – Джеймс так и сделал, оказавшись напротив инвестора. Бизнесмен тут же продолжил: – Так как мы уже знакомы, я предлагаю сразу приступить к конструктивному диалогу.

– Согласен.

– Хорошо, – сказал он, пережевывая. – Тогда я тебя слушаю.

– Дело в том, что мое руководство не согласно на уступки и…

– Так почему ты сидишь напротив меня? – тут же прервал его предприниматель.

– Я… Я рассчитывал придумать что-то до обеда, но перенос встречи лишил меня этой возможности.

– Вот как. Получается, ты пришел ко мне ни с чем? – Пауза оказалась слишком короткой. Едва Джеймс открыл рот, как инвестор неспешно продолжил: – Не отвечай. Я не хочу слышать глупых оправданий. Ты в курсе, что мое время стоит достаточно дорого? – упирая локоть в подлокотник и указывая на Джеймса пальцем, сказал он.

– Я понимаю и построюсь объяснить сложившуюся ситуацию.

– Ну ладно, – отреагировал мужчина, – попробуй. Пока я ем, у тебя есть время.

– Мне дали двое суток на то, чтобы уговорить вас на взаимовыгодный контракт, и сегодняшний день – крайний срок…

– Стой, стой, стой… Это что, розыгрыш? – наигранно оборачиваясь по сторонам, спросил бизнесмен. – Кто… Кто надо мной хочет посмеяться?

– Сэр, это не розыгрыш…

– Тогда ты должен понимать, что твои проблемы меня абсолютно не волнуют. Усвоил?

Джеймс покачал головой, дав понять, что ему все ясно. Последовавшая пауза заставила инвестора заговорить первым, и он выдал абсолютно другой, не вяжущийся с бизнесом вопрос, параллельно продолжая пережевывать пищу:

– Слышал, ты купил участок далеко за пределами города?

– Откуда вы знаете?

– Я должен понимать, с кем общаюсь, тем более – вы же наводите справки обо мне, значит, и я в праве поступать таким же образом. Бизнес, молодой человек, сравним с мафией, только вместо трупов остаются банкроты.

– Коим я скоро и окажусь.

– У тебя есть еще несколько минут, чтобы опровергнуть собственные слова.

– Наверное, самое оптимистическое, что можно предложить на нашем внутреннем рынке…

– Стоп-стоп, так не пойдет.

– Вы издеваетесь?

– Нет, просто ты не ответил на предыдущий вопрос.

– Да, я действительно купил участок по относительно недорогой цене.

– И что там собираешься строить?

– Ранчо. Стройка ведется медленно из-за труднодоступности места.

– Зачем оно тебе?

– Проводить там время. Отдыхать от городской суеты. Плюс там божественная природа: густой еловый лес на границе с каньоном. Очень красиво. Я бы позвал вас, но это убежище лишь для меня и моей семьи.

– Прекрасно. У тебя репутация талантливого молодого человека, но сегодняшним утром ты ее совершенно не оправдал. Тем не менее я чувствую в тебе потенциал и поэтому дам шанс убедить меня в том, что ты способный менеджер. Значит так, скажи то, что я хочу услышать.

Джеймс задумался на мгновение, осознавая, что переговоры провалены и какие будут последствия. Терять было уже нечего, так что он сказал:

– Эта сделка является чистой воды спекуляцией и ни к чему кроме оттока капитала из вашей фирмы не приведет.

Мужчина задумался, после чего со сжатыми зубами произнес:

– Угу.

Вновь сделал паузу, о чем-то размышляя, а после выдал:

– Я как раз это и хотел услышать. Знаешь, что будет дальше? – улыбаясь, спросил он.

– У меня есть об этом представление.

– Тебя уволят, и ты, возможно, попросишься ко мне на работу, но я тебя не возьму, предатели мне не нужны, – замолчав, он вытер уголок рта салфеткой, после чего продолжил: – А вот честные слова, произнесенные тобой, вызывают у меня чувство благодарности. Поэтому…

Он подозвал двумя щелчками пальцев человека с кейсом из-за соседнего стола. Открыл его прямо с рук подчиненного и заговорил вновь:

– Знаешь, для чего я перенес нашу встречу?

– Не имею ни малейшего понятия.

– До полудня этого дня я хотел прибыть в твою уже бывшую корпорацию и подписать все необходимые бумаги, соглашаясь со всеми пунктами. Но, как видишь, ты спас мой бюджет от частичного разорения. И поэтому в знак столь великодушного поступка с твоей стороны я возмещу твои будущие издержки с помощью этих денег.

Инвестор кинул толстую пачку стодолларовых купюр на стол, прямо к сидящему за этим же столом ошарашенному Джеймсу. Проглотив язык, тот не смог произнести ни слова, в отличие от продолжающего говорить бизнесмена:

– Проведи хорошо время, отдохни, дострой свой новый дом. И не забудь подыскать новую работу, пока не закончились деньги.

Джеймс сидел за столом для богатых особ, на нем лежала большая сумма в крупных купюрах, а душу раздирало двоякое чувство. Он пока не понимал – радоваться, что его уволят с этой гнилой работы, или паниковать.

По прибытии на рабочее место он намеренно утаил итоги переговоров, а своему секретарю сказал никого не пускать. В закрытом изнутри кабинете Джеймс размышлял о будущем, о следующих шагах после признания в провале долгожданной сделки. И когда решение было принято, он вдруг вспомнил об обещанном жене приеме у доктора.

– Вот же черт! – схватив дипломат, выругался он, после чего помчался на выход.

Клэр заметно нервничала, вышагивая из стороны в сторону по коридору клиники. Она уже успела расстроиться, но в самый последний момент Джеймс подкрался к ней у кабинета и неожиданно вынырнул из-за спины.

– Ты с ума сошел! – испугалась она. – Так и до инфаркта недалеко.

– Дорогая, я хочу тебе кое-что сказать…

– Ты время видел? Мы уже опаздываем.

Клэр тут же постучала в дверь, схватила мужа за руку, и они зашли внутрь для забора крови и сдачи других анализов.

Через некоторое время все было сделано, и пара отправились домой. Уже в машине она поинтересовалась:

– И что у тебя за новость?

– Думаю, – Джеймс испытывал душевный подъем, – меня завтра уволят.

– Вот это новость! А почему довольный блеск в глазах?

– Наконец-то появится свободное время.

– Это хорошо, конечно, но новую работу пора искать уже сейчас.

Клэр прекрасно понимала, что Джеймс отличный специалист и что его без проблем возьмут в любую организацию или фирму.

– Согласен, – улыбаясь, сказал Джеймс, прежде чем удивить жену презентом с переговоров.

– Оказывается, ты не сильно любил свое место работы, – сказала Клэр, увидев ухмылку мужа. После короткой паузы она продолжила: – И еще, раз появилось свободное время, не забудь заехать к матери. Ты давно у нее не был.

Улыбка тотчас сошла с лица Джеймса:

– Я обязательно навещу ее.

Утром Джеймс пришел на работу за вещами. И совершенно ожидаемо его подкараулил начальник. Джеймс не отвечал на звонки, тем самым разозлив того еще больше. Но возмущение руководителя не волновало его, а наоборот, было как музыка для ушей. Истерика шефа была явно не наигранной, ведь благодаря провальным переговорам он потерял ценного инвестора и упал в грязь лицом уже перед своими начальниками. Собрав вещи, Джеймс отдал заранее подготовленное заявление об увольнении и навсегда удалился из перечня сотрудников.

Следующим пунктом назначения была частная клиника, где содержались исключительно пожилые пациенты. Джеймсу предстояла морально тяжелая встреча с человеком, давшим ему жизнь.

К сожалению, беседа была непродуктивной из-за особенностей болезни Альцгеймера, тем не менее мама Джеймса, на удивление врачей, еще узнавала родного сына. После их общения сотрудник попросил оплатить продление содержания, он без малейших сомнений выложил деньги за длительный уход. Страдания родного человека сильно выматывают, и лучший способ отвлечься от тяжелых мыслей – это заняться трудовой деятельностью, а именно продолжить строительство дома мечты. Закупив нужные материалы, Джеймс решил заняться ремонтом на следующий день. Далее по плану были коммунальные системы, так необходимые для комфортного проживания…

По прошествии суток солнечные батареи были установлены и готовы к эксплуатации, их мощности хватало для обеспечения скромного жилища нужным объемом энергии. Ну а система дождевого сбора воды для технических нужд была выше всех похвал. Джеймсу не терпелось рассказать о своих достижениях супруге, и с наступлением вечера он вернулся домой довольный, но при этом сильно уставший. Уже в дверях он услышал плач жены, который прекратился после того, как он зашел. О причине слез Джеймс догадывался.

– Что случилось?

– А как ты сам думаешь? Анализы, я получила результаты.

Джеймс потянулся, чтобы обнять и успокоить свою возлюбленную, но та остановила его со словами:

– Ты бесплоден, Джеймс, ты понимаешь?

– Че-е-ерт, – протянул он, после чего задумался, но через мгновение выдал: – Хотя подожди, это же, возможно, лечится, я пройду курс, и все будет в порядке.

– Нет, не будет.

– Ты меня пугаешь, – настороженно ответил он.

– В твоей крови нашли признаки вирусного заболевания, которым ты когда-то болел. Если тебе все еще интересно, его название – паротит.

Джеймс побледнел. Голова закружилась. Он прекрасно знал, как Клэр хотела ребенка…

Ссоры с супругой не утихали долгое время, выжимая из обоих остатки эмоциональной уравновешенности. Вся совместная жизнь, все сокровенное, что было достигнуто за годы супружеской жизни, резко пошло под откос. Отношения неминуемо близились к завершению, и единственным выходом из постоянных разбирательств было съехать от супруги. С течением времени это привело к разделу имущества, а посещения суда стали неотъемлемой частью жизни обоих.

И вот перед окончательной отправкой вещей на ранчо он решил заехать в медицинский центр, чтобы повидаться с матерью. По приезде Джеймс обратил внимание на ресепшен, где стояла непривычно длинная очередь из желающих отправить своих родственников на лечение в это солидное медицинское учреждение. После идентификации он прошел в следующий коридор, где также находилось большое количество пациентов, распределенных по палатам. Проходящая мимо медсестра подошла к Джеймсу с вопросом:

– Могу ли я вам чем-то помочь?

– Думаю, что нет.

– Если же вопросы все-таки возникнут, обращайтесь к медперсоналу по месту.

Как только она продемонстрировала дежурную улыбку и собралась уходить, Джеймс не сдержал любопытства:

– Скажите, а чем вызван такой наплыв клиентов?

– Честно говоря, руководство задается тем же вопросом и ответа пока нет.

– И сколько это продолжается?

– Около недели мы работаем в авральном режиме. Самое странное, что подобное творится не только у нас, а везде, везде люди почетного возраста страдают от проблем с памятью. Есть даже зафиксированные случаи с подобными эффектами у молодых людей, чей иммунитет ослаблен по той или иной причине.

– И что это значит?

– Боюсь, я сболтнула лишнего и должна предупредить, что это всего лишь слухи, обсуждаемые между персоналом. Мы работаем по полторы смены, видимо, усталость сказывается, поэтому не стоит уделять много внимания моим словам. У вас будут еще вопросы?

– Спасибо, девушка, я уже напуган и озадачен еще сильнее, чем раньше, – понимая усталость собеседника, ответил Джеймс с долей сарказма.

Добравшись до нужной палаты, он присел рядом со своей мамой. Рассказал много позитивных новостей, не имеющих отношения к нему, а затем просто говорил и шутил, не дожидаясь ответов, лишь изредка прерываясь в моменты, в которые, как казалось ему, она могла бы добавить свои комментарии. Но она молчала. Лежала практически без движения в кровати и молчала. Глаза, хоть и были открыты, не понимали происходящего. В конце монолога, слегка приглушив тон, он все-таки решился поднять волнующую тему:

– Послушай, я тобой очень горжусь, но совсем недавно я узнал о болезни детства. Она сильно повлияла на мою жизнь. – Он сделал паузу, думая, что мама все-таки его слышит и догадывается, о чем идет речь. – Так вот, знай, я тебя не осуждаю, просто хочу сказать, что ты не виновата. Так сложилась судьба, и пускай так и будет…

Находившаяся в палате санитарка занималась уходом за пациентами, лишь на время оставляя родственников наедине с больными. Но в данный момент она осталась, видимо, была увлечена рабочим процессом. А самому Джеймсу было все равно, присутствует ли кто чужой в комнате. Тем не менее санитарка услышала беседу и вмешалась:

– Парень, ты извини меня, но она тебе уже не ответит.

– Вам-то какое дело? – спокойно спросил он.

Несмотря на нелицеприятную реакцию парня, женщина продолжила:

– Перед тем как потерять дар речи, она в полубредовом состоянии много говорила о сыне, видимо, это вы, и чуть реже произносила имя Клэр, я предполагаю, что эта ваша вторая половинка. Так вот, молодой человек, знайте, в последних словах она выражала стыд, и раз я услышала ваше упоминание о болезни, то несложно сложить все воедино и понять причину беспокойства вашей матери. Поэтому я передаю вам смысл ее слов, от которых веяло скорбью и сожалением по отношению к близкому человеку. Ваша мама очень переживала, что умолчала о чем-то, даже когда разум медленно покидал ее. Еще раз извините за то, что встряла.

– Нет-нет, это я прошу прощения, что так строго заговорил с вами. Вы сделали все правильно, когда вмешались. Эти слова для меня действительно важны. И я благодарю вас за них.

– Прекрасно, теперь мне стоит отлучиться, – улыбаясь, сказала работница клиники.

– В этом нет необходимости, я уже собираюсь уходить.

Джеймс наклонился к уху матери и шепотом произнес:

– Надеюсь, ты все слышала. Люблю тебя.

Вскоре парень прибыл в дом мечты, вынул раскладное кресло из машины и поставил его напротив каньона. Затем взял бутылку крепкого алкоголя, сел и, всматриваясь в окружающий пейзаж и грустно вздыхая, как бы сам у себя спросил:

– Может ли быть еще хуже?

Глава III. Знакомство

К счастью, случайное попадание из револьвера оказалось не смертельным, но без должной обработки могло начаться заражение. Пуля прошла навылет через трапециевидную мышцу выше ключицы. Разобравшись с обидчиком, пес подбежал к мужчине в отчаянном желании помочь. Он инстинктивно начал вылизывать раны, намеревался оказать хозяину услугу, но тот оттолкнул его, завидев окровавленную пасть. Вскоре на пригорке появился кот. Мужчина приказным тоном обратился к нему:

– Стой на стреме!

Затем путник перевел внимание на собаку. Дыхание слегка сбивалось.

– А ты, пес, слушай. Такая толпа околачивается здесь не просто так. Тут, видимо, есть чем поживиться и, возможно, можно найти медикаменты. Медикаменты – это чем лечат раны, – показывая на окровавленный участок, пояснил путешественник, после чего продолжил: – Время на исходе. Ты сзади, страхуешь. Готов? Вперед!

Мужчина зарядил в подобранное оружие остатки боезапаса и легким бегом направился в сторону сарая. Путник понимал: нужно спешить, иначе большая потеря крови обернется для него наихудшим образом. Пес бежал в шестнадцати футах позади хозяина, прикрывая тыл. Приближаясь к строению, путешественник продолжил отстреливать блуждающих. Две новые цели были повержены, а для третьей он приготовил острый нож. Не имея никакого понятия о тактике боя, соперник с разбегу бросился на путника. Мужчине пришлось лишь отойти в сторону и произвести удар ножом в спину. От боли противник завопил, а после упал на оба колена. Скиталец подошел к раненому со спины и легким движением руки перерезал тому горло. Собственное выживание было в приоритете, для этого нужно было действовать быстро и уверенно.

Вскоре путник переступил порог сарая и обнаружил металлический вход в бункер. В эту же секунду он окаменел. Находка оказалась более чем странной. Он уже видел подобное сооружение, но с закрытой дверью. Путешественник машинально бросил взгляд на окружающее пространство. На стенах из загнивающих досок висело несколько предметов сельскохозяйственной утвари. Простояв в оцепенении несколько мгновений, он услышал короткий лай. Пес почувствовал, как кто-то приближается. Из низины бункера показался силуэт. Через мгновение блуждающий быстро поднимался по железной лестнице. Изо рта у него вырывались хриплые, но все же свирепые звуки. Складывалось впечатление, будто агрессор сорвал горло. Его намерения хорошо читались. Неизвестный хотел разорвать путника голыми руками.

Мгновенная атака ножом в бок и последующий удар ногой снесли нападающего обратно вниз. Падая, он забрызгал кровью ступени, по которым в спешке уже спускался путешественник. Поскользнувшись на одной из луж, путник сразу же схватился за поручень, забыв на секунду про раненое плечо. Оно тут же напомнило о себе жуткой болью.

– Черт! – заорал скиталец, хватаясь за плечо. – Как же больно. Пес! – подозвал он.

Питомец тотчас вернулся на прежнюю позицию над входом в бункер.

– Позови кота!

Пес протяжно залаял, и мелкий практически моментально с невозмутимым взглядом появился рядом. Оба смотрели на хозяина сверху вниз, внимательно прислушиваясь к его словам.

– Кот со мной, а ты, пес, вниз на разведку. Если будет опасность, дай знать и бегом к нам. Ты понял? А теперь пошел!

Обойдя хозяина, пес спустился, а путник вернулся к входу и повернул запорный вентиль, закрыв бронированную дверь изнутри.

Вскоре кот и путешественник сошли с лестницы и оказались на участке обеззараживания. По всему периметру висел полиэтилен и специализированные брызговики. Обратив внимание на схему бункера, висевшую на стене, путешественник произнес:

– Это чертов лабиринт, – возмутился он, увидев семнадцать комнат и несколько смежных помещений, не считая коридоров.

Неожиданно пес залаял, судя по грубой тональности, рядом находился враг. Мужчина ринулся на шум. Пес злобно рычал на человека, пытавшегося его поймать.

– Эй! – крикнул хозяин пса. Неизвестный обернулся на голос.

Блуждающий в приступе гнева смахнул монитор со стола в животное и быстрым шагом направился к подозвавшему. В момент, когда руки врага почти схватили голову путешественника, спокойно стоявшего в дверном проеме, он произвел быстрый удар ножом снизу, проткнув подбородок соперника. После точного удара слышались лишь предсмертные всхлипы.

– Комната с медицинским оборудованием, – вынув нож с характерным звуком, спокойно сказал он. Блуждающий упал, дергаясь в предсмертных конвульсиях. Путник, походя к аптечке, продолжил: – Вовремя. Пес, продолжай осматривать помещения.

Через минуту скиталец сел на удобный стул, предварительно приготовив нужные медикаменты, и так как пес не выдавал признаков агрессии, принялся обрабатывать рану. После обеззараживания он быстро перемотал очищенный от крови участок, а затем отправился исследовать помещения.

Бардак, устроенный блуждающими, говорил, что они долго прожили в этих стенах. Разбитая техника, всевозможный мусор, фекалии, а также два трупа портили запах и восприятие столь нужного в это тяжелое время убежища. Картина была не из приятных, но перетерпеть одну ночь в таком хаосе вполне реально. А чтобы здесь осесть на больший срок, необходимо убедиться, что есть запас еды, а после избавиться от всего, от чего идет неприятный смрад. Все трое осматривали комнату за комнатой. Здесь было где разгуляться: медицинский отсек, кухня, несколько спальных помещений, игровая, комната для совещаний, комната отдыха, три помещения для разного рода научной деятельности, то есть медицинский архив, лаборатория и библиотека с книгами и видеоархивом. Один отсек оказался намертво заперт кодовым замком. И самая главная комната, комната хранения продовольствия, была найдена прямо за кухней. Разнообразием она не блистала, но консервированной еды здесь было в достатке.

Набив живот, человек вспомнил:

– Рюкзак! – он посмотрел на животных, которые даже не отреагировали. Усталость в сочетании с полной сытостью не оставила шанса на какую бы то ни было реакцию. – Эй! Я забыл чертов рюкзак на улице! – По-прежнему тишина. Лишь пес еле слышно кратко проскулил. – Ладно, заберем его завтра, а позже займемся уборкой.

Вести беседы с животными путешественник привык и уже не представлял себе, а как иначе. Порой он разговаривал с ними подолгу на самые разные темы. Казалось, они понимают каждое слово, только ответить не могут.

Спустя час безделья мужчина решает походить еще и вскоре в одном из дальних помещений обнаруживает бензиновый генератор в соседстве с основным блоком питания. Оба источники энергии были независимы друг от друга. Вливание топлива в генератор вполне может вдохнуть в него жизнь. В ответ он давал бы энергию, питающую основные устройства бункера. Но за счет чего питался другой, основной источник электричества? Владея минимальными знаниями электрика, скиталец оценочно посмотрел на пучки проводов высокой мощности. Они пролегали через обшивку бункера…

Восстановив разобранную ранее обшивку, мужчина сделал заключение: во-первых, источник энергии находится вне бункера, а во-вторых, полностью восстановить подачу электричества он не может. Вероятнее всего провода по какой-то причине частично отрезаны от блока и ограниченной, то есть остаточной мощности еле хватало лишь на аварийное освещение. Где точно находится подстанция или что-то подобное, он не имел понятия, и, даже если бы выяснил, не факт, что смог бы восстановить оборудование. Путник попросту не владел навыками профессионального электрика. Тем не менее все было не так плохо. Бензиновый генератор на вид казался вполне пригодным.

– Неплохо, неплохо. А есть ли топливо? – заглядывая в бочки, спрашивал он вслух сам у себя.

Три бочки, заполненные до отказа, находились среди двух десятков опустошенных, что, несомненно, прибавляло оптимизма новому хозяину секретного сооружения…

На следующий день на весь бункер играла безумная веселая музыка. Собирая весь хлам возле входной лестницы, путник ритмично пританцовывал, несмотря ни на что. Пес сидел возле горы мусора и вилял хвостом в такт, рядом, но чуть выше сидел и кот. Оба наблюдали за действиями своего временно беспечного хозяина, а тот, будто не замечая, что волочит труп, который оставлял за собой кровавый след, продолжал наслаждаться позитивной музыкой.

Вся хозяйственная деятельность длилась вплоть до вечера. Кровь, отходы разного рода и трупы были убраны. Все, что имело неприятный запах, было аккуратно сокрыто под листвой и ветками в глухом лесу. После короткого отдыха наступило время удовлетворения любопытства. Путешественник присоединил исправный монитор к внутренней сети и запустил его. Среди множества папок и файлов он обнаружил видеозаписи. Вопрос «смотреть или не смотреть» не стоял. В первом видеофрагменте явилось лицо симпатичной девушки, судя по всему, она занимала в бункере какую-то должность. Ее абсолютно белый медицинский халат подтверждал это. На заднем фоне виднелась часть потолка, а по не большому отрезку задней стены в кадре можно было понять, что это помещение архива, где хранилась вся документация как в цифровом, так и в бумажном формате. В силу небрежного поведения блуждающих в ней сохранилась лишь малая часть из всего того, что накопилось за время работы ученых. Путешественник уже побывал там и своими глазами видел весь кавардак в этом помещении. На первой записи на фоне спиной к камере стоял еще мужчина в белом халате и перебирал содержимое шкафчиков, но, услышав приветственные слова девушки, тут же решил выйти из кадра.

– Всем привет, это первая запись… – с явно позитивным настроем обратилась улыбающаяся девушка. – И первый вопрос, который возникает и у нас, и у вас в голове: для чего этот видеодневник? Отвечу сразу, так распорядилось наше «многоуважаемое» руководство. И сразу перейдем ко второму этапу – знакомство. Несмотря на то, что я девушка, все называют меня Боб, – она резко перешла на шепот, не переставая говорить. – Это потому, что я самая главная… по видеозаписям, – поднимая указательный палец вверх, гордо сказала она. – Второго нашего персонажа, видимо, из-за дружбы со мной, зовут Патрик. После распределения мы работали в паре некоторое время и успели сдружиться. У нас также есть скучный гений Сид. Очень нудный парень и в тоже время подающий надежды специалист. Дальше у нас тот, кого я должна была представить первым, это наш научный руководитель, Мистер. Да… – ухмыльнувшись, сказала Боб и продолжила: – Просто Мистер, вам не послышалось. С фантазией, как видите, у нас так себе. Все мы работаем по его указанию и, если честно, это самый адекватный человек среди нас. Видимо, поэтому он и начальник. Также у нас есть и вторая девочка, все ее называют Сэнди, самая младшая среди нас. Она довольно способный ассистент и справится с любой работой ради карьерного роста. Среди почетных жителей сего сооружения имеется и человек небольшого роста, его мы прозвали Шелдон. Он дико обижается и злится, когда его так называют, наверное, потому что понимает значение своего прозвища. Это основной состав нашей научной группы, но у нас есть еще техник Себастьян. Так мы называем его. И наш строгий блюститель порядка, Грета. Ей абсолютно все без разницы, кроме внутренней чистоты нашего объекта. Поясню на всякий случай, что все имена вымышлены. Угадаете почему? – Она сделала интригующую паузу. – Опять же, это решение руководства. Повышенная секретность объекта и ничего с этим не поделаешь. Большинство из нас переживает за близких и родственников. Они там, наверху, мы же здесь. И никто из нас не знает, сколько пробудет под землей. Это наш третий день на данном месте. До этого мы обустраивались и свыкались с мыслями о подземном бытии. В целом психологическое состояние всех жильцов я оцениваю как удовлетворительное… На этом, думаю, все. Следующая запись ровно через месяц.

Глава IV. Изменения

9 лет назад

Почти два года Джеймс прожил в одиночестве. И в этом виновата не меланхолия от постоянных разочароаний в отношениях с людьми и даже не невозможная продажа построенного ранчо, а, скорее, понравившийся образ отшельника. Со временем Джеймс дистанцировался от общества. Поначалу такая жизнь настораживала, она казалась сложной и даже невозможной. Но спустя определенный период времени Джеймс разобрался в себе. Как оказалось, одиночество и спокойствие – это то, чего он хотел на самом деле. Джеймс испытывал необходимость жить, не обращая внимания на предрассудки. Стереть норму, из-за которой ставят ограничения себе же, загоняя в рамки актуальных дел и упуская наслаждение самой жизнью. Выбросив из дома часы и спалив единственный календарь в костре, он гонял в голове все размышления касательно личного прозрения, параллельно представляя, что бы он сам думал про того, кого посещают подобные мысли. Не выдержав сравнения себя настоящего с собой прошлым, Джеймс с ироничным взглядом, устремленным на пламя, медленно произнес:

– Психолог, мне нужен чертов психолог.

Как ни крути, люди социальные существа, но его внутренняя безмятежность и полюбившаяся тишина перевешивали плюсы жизни в так необходимом обществе. Добровольная изоляция меняла Джеймса, и он это прекрасно понимал.

Тем не менее Джеймс иногда невольно вспоминал прошлое. Такие судьбоносные моменты как развод и последующие судебные разбирательства запечатлелись в его памяти на долгое время.

Постановление суда распределило имущество таким образом, что большая часть отходила Клэр, но дальнейшие переговоры немного подкорректировали результат раздела. В итоге бывшие муж и жена сошлись на том, что ему достанется «ранчо мечты», которое он строил в первую очередь для отдыха, а не для постоянного проживания, а Клэр отошел дорогостоящий частный дом в пригороде. Остальное они делили, исходя из личных соображений, по принципу пятьдесят на пятьдесят.

И когда неприятные воспоминания покинули голову Джеймса, раздался звонок спутникового телефона… В округе сотовой связи не было, а иметь хоть какой-то контакт с миром было необходимо на случай экстренных ситуаций.

Джеймс нажал кнопку приема вызова:

– Да, я слушаю.

– Джеймс, до меня дошли слухи, – это была бывшая супруга, – что медицинский центр закрывают.

– И что?

– Где будет жить твоя мама? Я за нее переживаю.

– Клэр, она умерла. Я тебе присылал письмо о похоронах.

– Что?! Я не знала, честно. Почему ты мне не позвонил?

– Мы развелись. Теперь мы друг другу чужие, но, зная твое отношение к моей матери, я отправил письмо с датой и местом похорон.

– Видимо, оно не дошло. Извини, что напомнила о грустном.

– Ничего страшного, я свыкся. Ты звонила только из-за этого?

– Так-то да, но я еще хотела узнать, жив ли ты вообще.

– Со мной все в порядке.