Пожирающая Серость Эрман Кристина
– Может, пришло время самим себя защищать, – сказал Пит, а затем проковылял вперед и легонько пнул Айзека по ноге. Джастин напрягся, но Айзек не двигался.
Ему вспомнились слова из найденного Вайолет дневника: «Ветви и камни, кинжалы и кости. Судный день стучится в гости».
– Прекратите, – приказал он.
Но они продолжили и осмелели. Джастин снова попросил их перестать, когда к Айзеку подошел Тео.
– Ты. Маленький. Кусок. Дерьма. – Каждое слово подчеркивалось очередным пинком, и каждый был немного сильнее предыдущего. И каждый раз гнев Джастина вскипал больше и больше, но тело Айзека оставалось таким же вялым, как у тряпичной куклы.
В ту ночь, когда Джастин нашел Айзека в лесу, тот был без сознания, его руки и ноги заковали, а цепи с колышками вбили в землю. Джастин прошелся по обугленным кусочкам костей и пеплу и присел рядом с другом, давясь всхлипами. Между ключицами Айзека собиралась испачканная сажей кровь, и Джастин подумал, что опоздал, что он уже мертв. Но когда он опустил руку на плечо друга, Айзек пошевелился.
Тогда их нашла Августа – кто-то из ближайших домов услышал крики – и забрала обоих домой. Но к тому времени пальцы Джастина были стерты до крови от попыток освободить Айзека.
Позже мать объяснила ему, что ритуалом Салливанов было кровопускание – испытание на силу и стойкость, которое доказывало, что они заслуживают своего могущества. Но во время ритуала Айзека что-то пошло не так. Четыре Салливана, включая двоих братьев Айзека, были мертвы. Их тела обратились пеплом и обугленными костями – больше ничего не осталось. А его мать впала в кому.
Через пару недель выжившие Салливаны уехали, оставив Айзека на попечении Августы.
Джастин смирился с правдой в словах матери, но была и иная правда – в шраме на шее Айзека, в доказательствах, которые он увидел в ту ужасную ночь. У других Салливанов были шрамы на плечах, груди, спинах. Никто не перерезал человеку горло, испытывая его на стойкость.
– Отойдите от него! – крикнул Джастин, становясь между Питом и Тео.
Айзек лежал на полу рядом с ними. Джастин мельком заволновался, что тот потерял сознание.
– Если ты должен защищать нас, – едко произнес Пит. – Почему мне кажется, будто ты печешься только о нем?
А затем в лицо Джастина прилетел первый кулак. И он слишком поздно понял, что сейчас статус основателя его не защитит. Сейчас статус основателя превратил его в мишень. Удар пришелся по челюсти, и голова откинулась назад, а перед глазами поплыли пятна, пока он пытался прийти в себя. Но когда Джастин врезался в стену, глаза Айзека резко открылись.
Он ухмыльнулся:
– Плохое решение.
Лица братьев вытянулись от удивления, когда Айзек встал в полный рост, его руки и ноги потянулись к потолку, как чернильные струйки, стекающие по холсту. Он по-прежнему был в фартуке.
– Бегите, – прохрипел им Джастин.
Но они продолжали стоять; воздух у рук Айзека уже замерцал. Через пару секунд вся Закусочная засияла; водоворот из красных, синих и фиолетовых пятен отражался от осколков стекла неистовыми, разрозненными узорами. Айзек встал перед Джастином, его вытянутые руки полностью закрывали друга. Пит с Тео недоуменно переглянулись, их взгляд нервно забегал между основателями перед ними и дверью позади.
– Вы что, не слышали меня? – взревел Джастин. – Бегите!
Но он опоздал. Руки Айзека сомкнулись на запястьях Бернэмов. Секунду спустя раздались крики, затем Пит и Тео с воем упали на колени.
Джастин с ужасом наблюдал за ними. Словами здесь было не помочь. Все, о чем он думал, – это о том, что сказал Пит: «Может, это от вас нам нужна защита». Он не мог позволить этому случиться.
Джастин обошел руки Айзека, кривясь при виде отслаивающейся кожи Бернэмов, и шагнул в центр мерцающего воздуха.
– Какого черта ты творишь? – прорычал Айзек, его голос был едва различим среди криков.
Джастин протянул руку и взял Айзека за голое предплечье. Поначалу жар был приятным, как будто греешься на солнце. Но потом тепло начало невыносимо жечь нос и щеки. Джастин не отступал. Не шевелился. Его взгляд скрестился со взглядом Айзека, пока он не отвернулся. И комната резко погрузилась во тьму. Айзек скорее умрет, чем причинит ему боль. Джастин знал это так же точно, как свое имя.
Пит с Тео рухнули на пол, взвыв от боли, их запястья кровоточили, но, быстро глянув на братьев, Джастин понял, что раны поверхностные. Айзек не добрался до мышц.
Джастин по-прежнему держал его за руку. Он быстро отошел назад. Айзек посмотрел на то место, где Джастин его держал, затем снова на друга, и на его лице отразилось странное разочарование.
– Валите отсюда, – грубо сказал он Питу с Тео. Те с трудом поднялись на ноги и убежали, по ноге Тео стекала моча.
Джастин и Айзек стояли одни в руинах Закусочной и смотрели друг на друга.
– Он назвал тебя Прекрасным принцем, – наконец сказал Айзек, когда молчание между ними затянулось.
– Что?
– Тот, который с мерзким хвостиком. Прекрасный принц. Ты! Разве не забавно, что они считают, будто это ты всегда всех спасаешь?
Джастин пнул осколок:
– Ну… А разве не так?
Айзек вытащил вездесущую книгу из заднего кармана и покачал головой, увидев подпаленные страницы.
– Я тебе не какой-то иждивенец с трагическим прошлым, которого тебе приходится спасать от неприятностей, – сказал он, размахивая романом, как оружием.
– А я – не какой-то младенец, с которым тебе нужно нянчиться.
– Я ни разу не говорил…
– Как и я.
Вот такими и были их отношения с тех пор, как Джастин провалил свой ритуал. Постоянная борьба за то, кого спасать, а кому быть спасителем, раз за разом. Их роли постоянно менялись, и со временем Джастин начал чувствовать, что прилагает все меньше усилий, чтобы оттащить Айзека от края пропасти.
– Итак, – Айзек спрятал книгу обратно в карман и рывком снял с себя фартук, – я уволен, верно?
– О, определенно, – кивнул Джастин, отмахиваясь от своих мыслей. – А еще наверняка пожизненно занесен в черный список.
Они вышли через заднюю дверь на парковку, и, когда их шаги приглушил внезапно обрушившийся ливень, Айзек снова заговорил:
– Не понимаю, почему ты на меня еще не плюнул. Разве так не было бы проще?
Джастин посмотрел на него, на капли дождя, стекающие с его темных волос на переносицу.
– Я сдамся тогда, когда и ты.
Уголки губ Айзека как-то забавно приподнялись, будто он забыл, как улыбаться.
Они так отчаянно пытались поддерживать друг друга, потому что это придавало им сил. Часть Джастина всегда хотела, чтобы Айзек потерял самообладание и он смог его успокоить. В такие моменты он чувствовал себя нужным. И он знал, что часть Айзека была рада, что он провалил свой ритуал, ведь теперь ему было кого оберегать. Джастин ненавидел эту его часть почти так же, как ненавидел часть себя.
На секунду Айзек прикоснулся к нему плечом, словно опираясь на Джастина, а затем они пошли под дождем по парковке, ожидая, когда их найдут помощники Августы.
День основателей выдался ярким и солнечным, вчерашние тучи давно улетучились, но Джастин был не в том положении, чтобы наслаждаться погодой. Вместо этого он застрял в полицейском участке и смотрел сверху вниз на свою мать, сидя напротив нее за полированным деревянным столом.
Он боялся этого разговора с того самого момента, как Августа нашла их с Айзеком за Закусочной. Его мать была слишком занята подсчетом ущерба и подготовкой ко Дню основателей, чтобы прижать его к стенке прошлым вечером. Но Джастин был не настолько наивен, чтобы полагать, будто эта беседа выйдет приятной лишь потому, что у Августы было время успокоиться. Ее злость всегда становилась только сильнее, если ей давали распалиться.
– Мне любопытно, как ты оправдаешь Айзека на сей раз, – сказала она. – После каждой жалобы о нанесении ущерба, каждой разъяренной матери, я все больше убеждаюсь, что ему нельзя позволять бесконтрольно разгуливать по городу.
Джастин не врал, когда говорил Вайолет, что отсутствие у матери веры в него привело к тому, что он начал сомневаться в ее лидерских способностях. Но, по правде, его доверие ослабло еще задолго до этого. Из-за того что она сделала с Харпер, Джастин постоянно беспокоился, что она поступит так же и с Айзеком. Поначалу Августа была к нему добра – она приняла его в семью, позволила жить в ратуше. Но Джастин знал, что это все ради выгоды: как и все остальное в ее жизни, люди имели значение для Августы только в том случае, если могли быть ей полезными.
А чаша весов с полезным Айзеком медленно уступала чаше с ним же опасным.
– Он единственный Салливан, оставшийся в Четверке Дорог, – заметил юноша.
– Остальные вернутся, – спокойно ответила Августа. – В конечном счете все возвращаются.
– И сколько тебе потребуется времени, чтобы заслужить их доверие, когда это случится? – спросил Джастин. – Айзек обязан тебе всем. Я не говорю, что его совесть чиста. Но он никогда не причинял вред невинному человеку. И никогда не причинит.
– Братья Бернэмы с тобой бы не согласились.
– Они спровоцировали его, – возразил Джастин. – То, что они говорили о нем, обо мне…
– Не оправдывает того, что сделал с ними Айзек.
– Мама, – вздохнул Джастин. – Они в порядке.
На самом деле Тео с Питом были даже лучше, чем в порядке. После того как им наложили пару повязок в клинике, они стали как новенькие. По пути в полицейский участок Джастин видел, как они рассказывали свою версию событий каждой встречной девушке. Они даже попытались провернуть это с Вайолет, после чего выглядели так растерянно, что Джастин не смог сдержать улыбки.
Но Айзек все равно навредил им. И это было важно.
– Они думают подать на него в суд, – сказала Августа, облокачиваясь на стол. – Вандализм, нападение при отягчающих обстоятельствах.
– Это же просто смешно! Его спровоцировали!
Августа растопырила пальцы на столе.
– Ты не улавливаешь общей картины. Город нами недоволен. Им нужен козел отпущения. И Айзек – легкая мишень.
Джастин подавил желание ответить, что он прекрасно заметил, насколько город недоволен – но не хватало еще больше рассердить Августу.
– Так убеди Бернэмов не выдвигать обвинения, – сказал он, пытаясь сохранять спокойствие. – Ты и раньше защищала людей. Я сам это видел.
– И что мне делать в следующий раз?
– Его не будет.
– Ты говорил то же самое после инцидента в бакалейной лавке.
Джастин знал, что должен предложить ей сделку – сделку, от которой откажется только глупец. Когда дело касалось Августы Готорн, все сводилось к торгам.
– Следующего раза не будет, – сказал он. – Потому что, если это снова произойдет, ты сможешь использовать на нем свои силы.
Его мать было непросто удивить, но Джастину удалось. Он видел, как она застыла в изумлении; тело оцепенело, но затем расслабилось.
– Ладно, – наконец сказала Августа. – Передай ему, что он может участвовать в Церемонии основателей, но вечером пусть остается дома. Неуравновешенный патрульный, разгуливающий в ночь равноденствия, может привести к смертельным последствиям.
– Но мы и так на пределе! – Джастин подался вперед. – Это небезопасно.
– Я знаю, – ответила Августа, встречаясь с ним взглядом. – И именно поэтому я возвращаю тебя в список патрульных. Считай это моей проверкой, чтобы узнать, было ли решение снять тебя с патрулирования ошибкой.
– О, – Джастин попытался не гордиться собой, а затем попытался не судить себя слишком строго за это, – спасибо. Я тебя не подведу.
– Уверена, это так, – сказала Августа. – И, Джастин?
– Да, мама?
– Надеюсь, ты понимаешь, что наше соглашение исключает любые сожаления. Не как с Харпер Карлайл.
Джастин выдавил из себя улыбку:
– Я понимаю.
А затем незнакомый офицер провел его в карцер.
Айзек выглядел лучше, чем ожидалось, если вспомнить о произошедшем. В полицейском медпункте ему обработали раны, нанесенные Бернэмами.
– Ты пришел, чтобы вытащить меня из тюряги? – ехидно поинтересовался Айзек, растянувшись на лавке в задней части одной-единственной камеры в Четверке Дорог.
– Не-а, – ухмыльнулся Джастин. – Просто хотел поиздеваться над заключенными.
– И даже не прихватил с собой фрукты, чтобы закидать меня? Стыд-позор.
Офицер начал вбивать код на замке с другой стороны камеры. Айзек встал, зевнул и демонстративно вытянул руки над головой.
– Ты знаешь, что нам тут даже книги не положены? – спросил он, когда красноватая каменная решетка скользнула вверх. – До чего бесчеловечно!
– Ты должен размышлять над своими проступками. – Джастин определенно не знал этого офицера – очевидно, его мать отчаянно нуждалась в сотрудниках после смерти Андерса.
– Похоже, что я размышляю? – спросил Айзек, выходя из камеры.
Смуглый лоб офицера сморщился от раздражения, и Джастин показал на дверь наружу:
– Пошли, пока тебя не упекли обратно.
15
Над главной улицей ярко светило солнце. Повсюду были люди, общаясь группками на тротуарах и бродя между киосками местных торговцев, подготовивших товар ко Дню основателей. Но за всей этой суетой Джастин ощущал затаенную тревогу. Сегодня будет одна из самых опасных ночей в году. Ночь, когда границы между Четверкой Дорог и Серостью размываются.
Потому этот день идеально подходил для Фестиваля основателей. Так они поднимут дух жителей и напомнят им о доверии к основателям – даже если семьи никогда еще не были такими слабыми. Разумная идея. Джастин готов был поспорить, что ее придумал Готорн.
Главным событием праздника была Церемония основателей, которая символизировала вклад семей в город. Один представитель каждой семьи будет «коронован» мэром, а затем положит корону на городской символ в знак уважения к своим предкам.
Последние три года от семьи Готорн выступал Джастин, присоединяясь на городской площади к скучающей Дарье Сондерс, Айзеку и одному из детей Карлайлов. Но Дарья Сондерс мертва, а это – первый фестиваль Джастина с тех пор, как он провалил свой ритуал. Теперь мысль о том, чтобы надеть корону и улыбаться толпе, пробуждала в нем иные чувства. Все, что некогда было для него легким, постепенно становилось невозможным. Джастину это не нравилось.
– Она сняла меня с патрулирования, верно? – спросил Айзек, когда они прошли мимо лавки старика Мура, продающего свиней, которых люди зачастую торопливо возвращали спустя пару дней.
– Верно, – кивнул Джастин. – Сказала, что в планах на равноденствие не осталось места для непредсказуемых угроз.
– Так она считает, что я опасен для себя и общества.
– Ага.
– И она только сейчас это поняла?
Джастин фыркнул, обходя детей, играющих в старую игру «Кольцеброс».
– Но ты все равно обязан участвовать в церемонии.
– Серьезно? – Айзек нахмурился. – Я разгромил Закусочную. Твоя мать действительно думает, что церемония всех задобрит?
– Мне кажется, сейчас тебе стоит сосредоточиться на том, чтобы задобрить ее.
Айзек закатил глаза, но последовал за Джастином к ратуше, где толпа уже собиралась вокруг гигантского символа основателей, высеченного посреди площади.
– Как-то вы долго сюда добирались, – заметила Мэй.
В руках она аккуратно держала деревянную корону Готорнов – хрупкую вещицу из тесно сплетенных веток, которую изготовила прабабушка Джастина, Милли Готорн, почти восемьдесят лет назад. Она отлично справилась с обеспечением сохранности деревяшек, но Джастин все равно боялся, как бы она не рассыпалась в руках, пока забирал ее у Мэй и надевал на голову.
На обычно равнодушном лице сестры читалась тоска, а взгляд не отрывался от короны. Джастин почувствовал себя виноватым.
– Ты просила маму участвовать в этом году вместо меня? – Слова сорвались прежде, чем он успел их обдумать.
Мэй напряглась, и это было ответом.
– Может, в следующий раз, – ответила она, слишком тщательно подбирая слова. – Когда ты будешь в колледже.
– А-а.
– Ага.
Напряженное молчание нарушил Айзек, подошедший к ним в острой стальной короне Салливанов. Должно быть, он бегал за ней в ратушу.
– Ну что, уже не терпится показать всем, какой ты красавчик?
– Ой, заткнись, Салливан.
Айзек улыбнулся, но слегка неискренне. Джастин видел, что он переживает от того, как на него отреагирует толпа. По правде говоря, Джастин тоже нервничал. Он не знал, насколько разумно устраивать Церемонию основателей сегодня, но если бы ее вообще не проводили, это выглядело бы даже более странно.
– Всем добро пожаловать! – громко произнес мэр Стори со ступенек ратуши в микрофон. Его лицо расплылось в вежливой улыбке. После отъезда Салливанов Августа по-тихому отговорила всех потенциальных кандидатов-основателей от баллотирования в мэры, чтобы выразить свою поддержку другим жителям города. Мэр Стори пользовался популярностью – бывший директор школы Четверки Дорог и многоуважаемый член общества. – Благодарю вас за участие в ежегодном Фестивале основателей. Объявление мэра встретили вялыми аплодисментами. Джастин наблюдал за толпой, смущенно отмечая, что на каждое улыбчивое лицо имелось равнодушное и невпечатленное.
По периметру поставили нескольких офицеров, а сама Августа стояла на ступеньках ратуши и настороженно смотрела за действом. Значит, его мать говорила о недовольстве жителей не просто из вредности – она тоже его заметила.
– Как вам известно, – продолжил мэр Стори, не испугавшись прохладного настроения зрителей. – У семей основателей Четверки Дорог особые отношения с нашим городом. Последние полтора века они посвящали себя тому, чтобы сделать его безопасным, здоровым и процветающим. Для нас огромная честь, что все вы пришли посмотреть на ежегодную Церемонию основателей. А теперь прошу вас поаплодировать вместе со мной добровольцам этого года!
Августа многозначительно посмотрела на Джастина, и он резко вспомнил, что должен идти первым. Он прошел через круг, опускаясь на колени у самой южной линии, пересекающей символ основателей, и положил на нее корону. В прошлые годы он чувствовал себя так, будто бежал круг почета – подмигивал девушкам и махал толпе. Но в этом году хлопки были вежливыми, не более.
Юноша наблюдал, как Митси Карлайл протанцевала к кругу в короне из красновато-коричневого камня на каштановых волосах. Присев у восточной линии, она улыбнулась ему и положила корону на символ. Джастин изобразил ответную улыбку.
Следующей шла Вайолет, из ее черных как смоль волос вырастали извивающиеся спирали цвета слоновой кости. Губы девушки раздраженно дрогнули, когда она присела у северной линии. Этим утром она написала Джастину, спрашивая, обязательно ли ей участвовать в церемонии. Он был удивлен, что она все-таки пришла.
Последним шел Айзек. Джастин затаил дыхание, когда он вошел в круг. И в точности как он боялся, вежливые хлопки сменила мертвая тишина.
Джастин не знал, что бы он сделал на месте Айзека, но гордился, что тот не изменился в лице. Он просто продолжил идти, медленно и уверенно, его шаги отдавались эхом по тихой площади. Юноша опустился на колени на западной линии символа основателей. А затем снял стальную корону и демонстративно положил ее в круг.
Джастин видел, как дрожали его руки. Айзек переносил это тяжелее, чем хотел показать, – ему было очень трудно так публично унижаться.
На площади раздались тихие аплодисменты. Айзек быстро глянул на Джастина, но это был не он. Это была Вайолет. Она по-прежнему сидела на линии и хлопала в ладоши, всем своим видом бросая вызов любому, кто осмелится возразить. Через секунду к ней присоединился Джастин, а затем и мэр, и Мэй, и Августа, и как минимум половина жителей, стоящих на площади. Айзек смотрел на них с нескрываемым потрясением.
Джастин сгорбился от облегчения, когда мэр Стори вновь взял микрофон. Но, встретившись взглядом с матерью, он заметил, что она в ярости.
– Спасибо, спасибо, – спешно сказал мэр. – Как вам известно, в тысяча восемьсот сорок седьмом году группа поселенцев, отправившихся на поиски новой жизни в северную часть штата Нью-Йорк, решила обосноваться здесь. В этот день мы чествуем лидеров той группы – Томаса Карлайла, Лидию Сондерс, Ричарда Салливана и Хетти Готорн. На сегодняшний день их потомки стремятся обезопасить и оздоровить этот город, а также помочь ему расти, как при их предках. Эти представители каждой семьи – символ наследия Четверки Дорог и нашего дальнейшего будущего. Короны, которые они возложили к своим ногам, символизируют их приверженность служению городу.
Джастин услышал, как по толпе прошла волна бормотания. Слева от него Кэл Гонзалес наклонился, чтобы прошептать что-то Сюзетт Лэнхэм, на их лицах ясно читалось раздражение.
– Церемония основателей окончена, – сказал мэр Стори, чересчур крепко сжимая в руке микрофон. – А теперь наслаждайтесь праздником.
Джастин подумал, до чего же это все наигранно. Внутри него скопились секреты и ложь, свои и чужие, и внезапно юноше захотелось выкрикнуть правду в лица толпы, рассказать, что он такой же, как остальные. Что он не может их защитить.
Толпа рассосалась, и Джастин окинул взглядом поле рядом с площадью. Дети пропустили церемонию, чтобы поиграть на участке травы перед городским мавзолеем. Некоторые даже сражались на игрушечных мечах, стукая друг друга тупыми деревянными лезвиями. Он узнал двух девочек – одна была намного выше другой и смеялась, пока они изображали битву. Джастин наблюдал, как лучи солнца переливались на кудряшках Харпер. В его груди дрогнуло, как струна арфы, ностальгическое чувство, пока он смотрел, как она увиливала от каждой попытки младшей сестры заколоть ее.
И хоть мысль о том, чтобы пойти туда, пугала больше, чем ситуация в Закусочной, он вручил корону Мэй и направился на поле.
Харпер ненавидела Церемонию основателей. Та демонстрировала худшее в Четверке Дорог – высокомерие Августы Готорн, самолюбование Митси в короне и коллективное поклонение города Джастину. Она не желала в этом участвовать, поэтому, когда Нора захотела поиграть вместо того, чтобы идти со всеми на площадь, Харпер с радостью подчинилась. Ей все равно нужно было подумать.
Смерть Дарьи Сондерс снова все изменила. Готорны вернули милость Вайолет, а Харпер приходилось делать вид, что они ей нравятся, – сразу после того, как Джастин доказал свою абсолютную ненадежность. Харпер доложила все, что смогла узнать, Церкви Четверки Богов, волнуясь, что они будут недовольны ее времяпровождением с Готорнами, но те просто сказали ей держаться рядом с Вайолет. Девушку беспокоило, что она так и не встретила их загадочного лидера и не узнала ничего нового об их планах. Ее отец хранил молчание и лишь обещал, что Харпер узнает больше, когда придет время. Ей хотелось верить отцу. Но, похоже, даже после всего, что она сделала, он по-прежнему ей не доверял.
– Я стану воином! – заявила Нора, целясь деревянным мечом по коленям Харпер, словно те лично ее оскорбили. – Я буду бить Бретта, когда он будет злиться, и тогда он перестанет злиться!
– Не уверена, что избиение тебе в этом поможет, – ответила Харпер, отгоняя свои мысли прочь.
Нора надула губки:
– Можно потренироваться на тебе?
Харпер посмотрела на ящик с мечами. Не важно, что клинки были деревянными – ей все равно хотелось выбрать один. Кроме того, Норе всего шесть, и она была ниже всех остальных детей на площадке, с которыми можно было бы поиграть. Разумеется, деревянные мечи были тупыми, но даже ими можно нанести ушиб, если приложить достаточно усилий. А Харпер никому не позволит причинять боль ее младшей сестренке.
Она улыбнулась:
– Давай научим тебя, как быть воином.
Харпер выбрала себе меч с выцветшей синей рукояткой и села на траву. Поначалу она пыталась объяснить Норе основы фехтования, но сестру не интересовало, что значит «парирование» и «выпад». Она просто хотела прыгать, размахивать мечом и издавать боевой клич. Поэтому Харпер сдалась и практически не прилагала усилий, чтобы отбиться от нападок Норы, время от времени позволяя сестре провести затупленным лезвием по ее руке, колену или плечу, за чем следовал вопль: «Я ПОБЕДИЛА!»
Это могло бы продолжаться еще очень долго, если бы рядом не возник Джастин Готорн.
– Не против, если я присоединюсь? – Солнце, светящее ему в спину, превращало его во внушительный темный силуэт, закрывший Харпер весь обзор.
Девушка замерла, совершенно не зная, что ему сказать. Только Нора не испытывала проблем с ответом своей новой потенциальной жертве.
– Я тебя побью! – крикнула она.
Джастин рассмеялся, когда она принялась рубить его по коленям, и покорно упал на траву.
– Ты меня победила, – сказал он, его светлые волосы упали на лоб. Губы расплылись в улыбке, на щеке появилась ямочка. – Я самый мертвый человек на этом поле.
– Мертвые не болтают, – проинформировала его ни капельки не впечатленная Нора.
– Ну так что? – спросил Джастин, поворачивая голову.
В груди Харпер разлилось тепло, когда она смотрела на эту беззаботную улыбку. Она попыталась сделать вид, что злится.
– Что ты тут делаешь?
Улыбка пропала. Джастин поднялся на локти, ткань его серой футболки натянулась на широких плечах.
– Извиняюсь перед тобой. Если позволишь.
Харпер годами ждала от него извинений. Но в глубине души знала, что слов будет недостаточно. Когда он говорил, он манил ее обратно к себе. Харпер сомневалась, что сможет устоять, – даже сейчас, зная, что Джастин лживый лицемер. Даже когда ее ненависть ворочалась под кожей, посылая волны гнева по всему телу. Ее ладонь крепче сжала меч – и, поддавшись внезапной идее, Харпер подняла его и наставила прямо на грудь Джастина.
– Бери меч, – холодно произнесла она.
Его карие глаза округлились.
– Что?
– Ты слышал. Хочешь извиниться? Что ж, а я хочу драться.
Джастин шумно втянул воздух. Но возражать не стал – просто поднялся, подошел к ящику и забрал последний меч. Он был темно-желтым с коричневыми пятнами, напоминающими рвоту, это позабавило Харпер.
– Полагаю, я это заслужил, – сказал Джастин.
– И даже не смей поддаваться, – процедила она, и бой начался.
Сразу стало ясно, что ее тайные ночные тренировки принесли хороший результат. Не важно, что Джастин был на голову выше, а его руки длиннее. Мышцы Харпер знали, что делать. Она отмахнулась от его меча и сделала выпад, чуть не задев левую руку. Но в последний момент Джастин отпрянул и встретил ее клинок своим.
В его глазах появилось осознание:
– Ты практиковалась.
Юбка Харпер взметнулась, когда она резко шагнула вперед, останавливая кончик лезвия в миллиметре от его груди. Внезапно она страстно пожелала, чтобы меч из дерева превратился в сталь.
– Хватит болтать.
Когда они вернулись к спаррингу, Харпер заметила, что Джастин больше не сдерживается. Они парировали и кружили вокруг друг друга, Харпер запоминала ритм их боя. Джастин перестал быть долговязым мальчишкой, возмужал, и его новообретенная сила чувствовалась в каждом движении. Мускулистые руки юноши отмахивались от ее меча с легкостью и уверенностью человека, который привык побеждать.
В детстве они вместе тренировались, и Харпер быстро прочитала манеру движений Джастина. Он подрос, но его техника – нет, так что Харпер знала каждый обманный маневр, каждое слабое место. А вот ее стиль преобразился после ритуала. Отсутствие руки изменило ее равновесие и работу ног, принуждая вырабатывать новый способ атак и защиты. Джастин больше ее не знал. И именно поэтому Харпер выиграет, а он проиграет.
Уверенность парня испарялась, его виски заблестели от пота, а грудь быстро опускалась и поднималась от недостатка воздуха. Харпер чувствовала, что ее тело начинает уставать, мышцы напрягались от усилий, чтобы избежать широких замахов Джастина. Ему было слишком легко подойти к ней вплотную; своевременно отраженный удар привел к тому, что их торсы оказались всего в паре сантиметров друг от друга. Харпер отшатнулась, но успела почуять его запах – знакомая смесь мыла и костра.
Она вернула равновесие и кинулась в бой, стукнув по рукояти меча Джастина достаточно сильно, чтобы клинок выпал из его ладони.
Харпер шагнула вперед, ее мышцы горели, и приставила меч к его горлу.
– Ты проиграл.
Джастин встретился с ней взглядом. Его взгляд был беспокойным.
– Прости меня.
– Перестань.
Его голос стал хриплым и низким:
– Харпер, если ты просто позволишь мне объясниться…
– Как ты позволил мне объясниться после провала ритуала? – Она вытянула руку и прижала кончик меча к коже над его кадыком. – Ты не дал мне ни единой возможности. Теперь ты знаешь, каково это.
Глаза Джастина округлились, руки поднялись над головой. Чистая капитуляция.
– Если тебя это утешит, – тихо сказал он, – то ощущения дерьмовые.
Харпер вдруг поняла, что ее рука дрожит, кончик клинка затрясся у горла Джастина. Ей хотелось причинить ему ответную боль. Харпер испытывала искушение пронзить его деревянным мечом – за последние четыре года ее жизни, за все, что он ей сделал, за весь нанесенный ущерб.
И тем не менее она по-прежнему остро осознавала близость их тел. Потребовалось бы всего полшажка, чтобы эти мускулистые руки обвились вокруг нее, чтобы ее кудри упали на его рельефную грудь. Несмотря на случившееся, она все еще хотела, чтобы Джастин Готорн к ней прикоснулся.
Поэтому с отвращением к себе Харпер опустила меч.
– Уходи, – сказала она. – Пожалуйста. Просто уходи.
И Джастин послушался. Бросив свой меч в траву, Харпер наблюдала, как, ссутулившись, он плелся обратно на площадь.
Вайолет смотрела из окна своей спальни, как собираются тучи, серые струйки тянулись к верхушкам деревьев, словно когти. Ее бесило, что Джунипер ничего не знала о наследии Сондерсов – кроме Церемонии основателей. Проснувшись тем утром, Вайолет обнаружила у себя на туалетном столике корону и записку, в которой говорилось, что шериф попросила ее принять участие. И разве ей не пойдет на пользу общение с новыми друзьями?
Вайолет была почти уверена, что корону изготовили из настоящих костей. Ей хотелось изучить ее внимательнее, но после церемонии Августа Готорн забрала корону, объяснив, что та должна храниться в ратуше.
В сегодняшней атмосфере чувствовалось что-то новое. Вайолет ощутила это во время фестиваля в честь Дня основателей – слабое покалывание в пальцах, как от электрического разряда. Внутри нее бурлила та странная пульсирующая энергия, которая появлялась в присутствии Орфея, но Вайолет чувствовала, что дело не в коте, терзающем игрушечную мышку на ее подушке. Это нечто большее, чем их связь; даже нечто большее, чем связь между ней и тем воскресшим телом. Это сила. Ее сила. И она была повсюду, шипела в ее крови, пугая и возбуждая в равной степени.
Готорны говорили, что осеннее и весеннее равноденствия – дни года, когда тюрьма становилась слабее всего, а Зверь внутри – могущественнее, и Джастин специально напомнил ей об этом сегодня. Он предупредил, чтобы Вайолет опустила все ролеты на окнах и не выходила из дома до рассвета. Но девушка не испытывала страха – наоборот, она будто стала сильнее. Сильнее, чем в день своего приезда в город. Вайолет не покидала мысль, что она могла бы сделать нечто большее.
Она посмотрела на папку с нотами на своих коленях, на до боли простые и скучные фразировки, и вздохнула. Ей хватило одного взгляда, чтобы понять, как она хочет изменить эти ноты. Поддавшись этому, Вайолет наклонилась и дорисовала дополнительные ноты на полях «Вариаций на тему Абегг, опус 1». Задумалась, каково бы было начать с чистого листа, импровизировать на пустой странице. Писать музыку, как Роузи писала картины на чистом холсте.
Но тут в дверном проеме появилась Джунипер, и эти мысли мгновенно улетучились. Между ними витала Дарья – запретная тема, которой не осмеливалась коснуться ни одна из них с той самой ночи, как тетя умерла. На этой неделе они вместе смотрели, как прах Дарьи поставили рядом с ее младшим братом в секции Сондерсов в городском мавзолее. Похороны для двоих.
Вайолет хотела поговорить с матерью – о Дарье, о Роузи, о Стивене. Об отце. Но даже не знала, с чего начать.
Читать бесплатно другие книги:
