За гранью сновидений Найденко Анна

Пролог

Летний теплый ветерок развевал белоснежные волосы Лилианы, когда принцесса стояла на веранде и смотрела прямо перед собой. Сова с белоснежным оперением сидела у нее на плече. Принцесса посмотрела на голубое бескрайнее озеро. С третьего этажа дворца в прозрачной воде просматривались камушки на дне. Вокруг озера аккуратными рядами расположились пушистые ели, простирающиеся на две лиги вперед, массивные горы, что цепляют брюхом облака.

Она не покидала территорию королевства девятнадцать лет, с самого рождения. Протяжно вздохнула. Через месяц она будет далеко отсюда и больше не увидит эти места, наполняющие ее воспоминаниями, греющие душу. Замужество с принцем Гайдаром укрепит союз между двумя королевствами. Для ее отца это как подарок богов. Лилиана закрыла глаза, от безысходности закололо в груди ледяными иглами. Она повела плечом, на котором сидела белая сова с яркими желтыми, как расплавленное золото, глазами Мирьям.

– Лети, Мирьям, – приказала принцесса сове и повела плечом.

Сова моргнула один раз, расправила свои белоснежные крылья с коричневыми пятнышками, оттолкнулась от плеча когтистыми лапами, взмах крыльев рассек ветер. Когти царапнули кожу, но Лилиана даже не заметила. Лунная принцесса смотрела, как ее фамильяр скрывался за широкими лесами.

Лилиана расправила складки на платье цвета сочной молодой травы. Через двадцать два дня она впервые в жизни увидит своего жениха. Того, с кем разделит свою жизнь, постель и от кого родит на свет наследников Северной Пустоши. Принцесса нахмурила брови. Не так она представляла свою жизнь. Ее старшая сестра Аннэт была знакома с принцем Гектором из Перуэ несколько лет и без раздумий вышла за него замуж. Отец заключил сделку с Гавриэлем, отцом Гектора, еще когда сестре было двенадцать, а Гектору пятнадцать. Сестра не умолкала и все уши прожужжала Лилиане про будущего мужа, Лилиане тогда наскучили эти разговоры. Она закатывала глаза и накрывала лицо подушкой, только лишь бы не слушать эту чушь. Сестре повезло больше, чем Лилиане. Ей же не дали выбора. Она должна обручиться с человеком, которого не знает. А как хотелось бы связать свою жизнь с любимым мужчиной. Любовь. Что это такое? Она никогда никого не любила, кроме сестры, отца и матери. Одинокая холодная слезинка покатилась по щеке. Быстро смахнула слезу и пошла во дворец.

Глава 1

Хотелось добрести до своих покоев. Страх сжимал грудь, от безысходности хотелось выть волком. Но, может, все не так плохо? Вдруг принц Гайдар окажется тем самым? Нет, в глупые сказки она не верила. Стук в дверь выдернул Лилиану из мрачных раздумий. Резко села на застеленную шелковым покрывалом кровать. Не успела ответить, как темноволосая голова отца показалась в проеме двери.

– Дорогая, с тобой все хорошо? – Король Дамиан осторожно подошел к кровати дочери, на которой она сидела.

Лилиана постаралась улыбнуться, но вышло жалкое подобие улыбки. Дамиан нежно погладил дочь по щеке холодными пальцами, принцесса вздрогнула, отец нахмурился.

– Это из-за предстоящего замужества? – Карие глаза отца смотрели настороженно.

Девушка с минуту помолчала, а затем кивнула.

– Понимаю, дорогая, ты не хочешь этого брака, но так нужно. Тем более, что… – договорить отец не успел.

– Я его совсем не знаю, – нахальным образом перебила отца Лилиана, прекрасно зная, что он этого не любит. – А вдруг он окажется тираном, деспотом? И я разделю свою жизнь с чудовищем? – глаза принцессы округлились от ужаса.

Отец пододвинулся поближе. Погладил белоснежную голову, с которой каскадом спадали волосы до пояса.

– Принц Гайдар благородных кровей, Лилиана. В народе о нем говорят только хорошее. Толпы красавиц выстраиваются на роль супруги. Тем более что…

От этих слов девушка скривилась.

– Вот пусть и выберет кого-нибудь из этой толпы, – буркнула она.

– Лилиана! Перестань вести себя как ребенок. Ты с ним даже незнакома. Мы с твоей мамой познакомились за неделю до свадьбы. Она тоже противилась, как ты сейчас. А вон как все вышло, – король улыбнулся, – она подарила мне самое ценное, чем я дорожу всю свою жизнь – двух прекрасных дочек. И знаешь, я не представляю своей жизни без твоей матери. Да и я не отдал бы тебя кому попало. Анварийские – благородный род. Ты и сама это знаешь, – улыбнулся отец и щелкнул ее по носу, прямо как в детстве.

Принцесса задумалась. Слова отца успокоили, но самую малость. А вдруг ей так же повезет, как и ее родителям?

– Кстати, у меня для тебя хорошая новость. Аннэт с Гектором уже завтра прибудут во дворец, – девушка подпрыгнула на месте от радости. Она уже и не надеялась, что сестра будет рядом в такой важный для нее день. Из-за беременности сестры ее поездка могла сорваться. Врачеватели запретили ей много ходить. Но, видимо, спустя долгие споры с Гектором, он все же уступил ей. – Она хочет находиться рядом с тобой во время обручения.

Лилиана не смогла скрыть свою радость, кинулась отцу на шею.

– Тише, тише, девочка моя. Ты меня задушишь, – рассмеялся отец. Поцеловал дочь в лоб и поднялся на ноги.

– Все не так плохо. Традиции неизменны, Лилиан. Позволь ему тебя узнать, – уже серьезным тоном сказал отец. – У тебя будет для этого время.

Девушке хотелось возразить, что за три недели человека не узнаешь, но она промолчала и молча кивнула.

– Доброй ночи, Лилиана.

– Доброй ночи, отец.

После этих слов король Дамиан покинул покои дочери и пошел к своей жене.

На душе стало немного легче. В приоткрытое окошко залетела Мирьям. Девушка рассеянно погладила белоснежные перья. Из окна лился лунный свет, ночная летняя прохлада заполнила пространство комнаты.

– Ну что там? Показывай.

Лилиана выставила вперед правую руку, на которую тут же приземлилась Мирьям, когти птицы тут же обвились вокруг запястья. Принцесса прикоснулась ладошкой к голове совы и прикрыла глаза.

От образов закружилась голова, эйфория захлестнула с головой. Радость от полета, ощущение свободы, а перед глазами мелькают густые леса, отдаленные холмы, хрустальные водопады и прозрачно-голубое озеро. И, наконец, он – дворец Анварийских. Величественный, из белого камня с тремя конусными и двумя округлыми башнями. От остроконечных крыш отливает золотом в разные стороны. Картина изумительная. Множество окошек выходят на озеро Кайя, воды которого, по слухам, наполняют тело силой, исцеляют раны и приносят долголетие. На фасаде друг напротив друга расположились два дракона: красный и черный. Они как языки пламени и грунт земли.

Перед глазами все плыло, дыхание перехватило, поморгала несколько раз. На сегодня достаточно! В этот раз она пришла в себя быстрее, чем в прошлый раз. Что ж, неплохо! На душе разлилось тепло. Принцесса рассчитывала увидеть своего жениха, но в воспоминаниях Мирьям его не было, как и остальных членов королевской семьи. Видимо, Гайдар был во дворце или же за его пределами. При мыслях о принце на душе становилось тревожно.

Она его ни разу не видела и отказалась смотреть на изображение, преподнесенную наставницей Матильдой. Принцесса переключила свои мысли на природу и сказочный дворец. Значит, вот куда она переедет в скором времени! А что, не так уж плохо. Дворец, в котором она прожила всю жизнь хоть и не меньше по размерам, но с виду он ничем особо не примечательный – белый, с ровной черепичной крышей и шестью этажами. А в Северной Пустоши на фоне поразительной природы, водопадов, озера и лесов восьмиэтажное здание просто завораживает! Лилиана зажмурилась, все весьма неплохо, осталось познакомиться с Гайдаром. Достала из коробки полевую мышь и дала Мирьям. Cовушка с удовольствием слопала лакомство и устроилась на торшере.

Глава 2

Утром следующего дня Лилиана проснулась на удивление рано. Поднялась с кровати, вышла на балкон. До завтрака оставалась еще пара часов, солнце окрашивало верхушки деревьев желтым ослепительным светом. Утренний свежий ветер коснулся щек. Лилиана подняла лицо к небу и вдохнула свежий горный воздух. Она всегда любила таким образом проводить утренние минуты, перед тем как Кэйни приходила в ее покои, чтобы собрать ее на завтрак.

Служанка всегда старалась угодить принцессе, да и Лилиане она нравилась: с ней можно было посплетничать и поговорить как с подругой. Хотя подруг у Лилианы не было, она была замкнутой и отстраненной. У нее просто-напросто не было тех, с кем она могла бы разделить свои страхи, волнения или поделиться мечтами. Разве что с Мирьям и Аннэт, но Кэйни всегда с радостью поддерживала разговор с Лилианой и, кажется, была рада расположению Eе Высочества.

С самого утра во дворце стояла суматоха. Вечно тихий и спокойный дворец вдруг ожил. В ночнушке и босая Лилиана подошла к двери и выглянула в коридор. Кристофер и Джораф стояли напротив покоев, оба выглядели сонными, девушка улыбнулась и помахала им рукой. Рыжеволосый Кристофер со шрамом на левой щеке и с синими глазами сегодня был на смене. Она давно заметила, что гвардеец к ней неравнодушен, но не придавала его взглядам никакого значения. Если бы об этом узнал отец, он пришел бы в ярость. Кристофер улыбнулся принцессе, на что Джораф тут же легонько толкнул его в бок. Губы принцессы растянулись в улыбке. Каждую ночь ее покои охраняла стража, вчера были два блондина. “Видимо, новенькие”, – решила девушка, потому что раньше она не видела их во дворце. В королевстве усилились грабежи, поджоги, и Дамиану не удавалось их устранить. Поэтому замужество его дочери сулило объединение с могущественным королевством, и он надеялся, что это решит проблемы.

Но что сегодня творилось во дворце! Служанки сновали туда-сюда, готовили гостевые покои. В некоторых даже заменили мебель на новую. Столы из вишневого и редкого белого дерева, кровати с балдахином. Даже хрустальные люстры подвесили! Зачем так стараться, когда все и так уже решено. Какой смысл угождать королю и его отпрыскам? Хотя это вполне нормально, ведь едет сам король Равиль, которого боятся во всех королевствах. Лилиана фыркнула, глядя на весь этот дурдом.

Шум во дворце стоял не только из-за предстоящего визита королевской семьи, но и из-за праздника. Сегодня день Благоденствия. Лилиана ждала этого дня целый год. С самого вечера и до утра королевство словно вымирало и практически все жители – кто на повозках с лошадьми, кто пешком – шли в храм богини долголетия и процветания Гелены.

В день благоденствия у храма толпились все кому не лень: старики, дети, богачи и бедняки. Каждый мог войти в роскошный храм на воде под открытым небом, зажечь лампадку и попросить у Гелены богатый урожай, суженого, ребенка. С простыми людьми происходили чудеса. В некоторых семьях появились дети, несмотря на уйму неудачных попыток, у кого-то ожил умерший сад и превратился в роскошный и плодовитый палисадник.

В эту ночь всегда тьма народу. Вход в храм охраняли гвардейцы, но без происшествий все равно не обходилось. И хоть король Дамиан удвоил стражу, чтобы там меньше было смертей, избежать этого никак не получалось. В прошлом году мясник заколол своего двоюродного брата за то, что тот искоса посмотрел на его жену. С тех пор в народе стали говорить, что в ночь Благоденствия не только оживает дух Богини Гелены, но и злые духи, которые вселяются в людей. Поэтому жители обмазывались свиной кровью в надежде, что их не тронут. Глупость, конечно, но вера творит чудеса.

За храмом на воде, в лесу, монахини построили еще один храм. Он был неприметен за елями и в гуще леса. Этот был с хрустальной крышей и в пять раз меньше, чем храм Богини. Его построили для монахинь, но и для королевской семьи вход был всегда открыт. Простые смертные не могли сюда прийти и помолиться, их бы туда никто не пропустил. Бронзовый алтарь с изображением Гелены расположен под высоким хрустальным куполом. В правой руке Богиня держала весы, символ равновесия, в левой – виноград, символ изобилия и плодородия.

Лилиана была в этом храме всего пару раз. И каждый раз сбегала из дворца, скрывалась от гвардейцев и служанок. Она молила Богиню о мире в королевстве, счастье и здоровье своей семьи.

Все происходило как обычно. Принцесса встала посреди комнаты, достала из-под кровати черный бесформенный до пят балахон с капюшоном, который надевала каждый раз, когда сбегала в храм. Натянула капюшон на глаза. Зачем она идет в храм, было непонятно – разве что в очередной раз попросить за сестру и родителей, но кровь бурлила от одной мысли, что она ощутит на вкус свободу и окажется подальше от гвардейцев, служанок и наставницы, которая не дает ей прохода.

А что если попросить и за себя? Но о чем именно? Принцесса задумалась, расправляя балахон. Единственное желание, которое у нее было – это вовсе расторгнуть помолвку, она всем сердцем желала, чтобы свадьбы и вовсе не было. Кто знает, каким в итоге окажется принц Гайдар. Король Северной Пустоши Равиль, отец Гайдара, славится жестокостью, он не щадит врагов, и от одного только его вида по телу бегут мурашки. В последний раз он приезжал месяца три назад, но принца с ним, на удивление, не было. Лилиана видела его всего пару минут, но уже тогда ей стало страшно. У короля Равиля такой въедливый взгляд, словно он норовит прочитать мысли. В глазах нет ни капли доброты и нежности, взгляд строгий и насупленный. От этих воспоминаний Лилиана поежилась. А вдруг Гайдар – копия своего отца? Что если он окажется деспотом и будет мучить принцессу пытками всю оставшуюся жизнь? Липкий страх въелся в кожу, нужно избежать этой свадьбы как можно скорее.

Лилиана глубоко вздохнула, приводя себя в чувства. Вряд ли у нее получится расторгнуть помолвку, но вдруг все же получится.

Все в ее семье владели каким-то даром: отец мог открыть портал в любую точку мира силой мысли, мать создавала вокруг себя оранжереи цветов и растения. Когда Лилиана с Аннэт были помладше, мама создавала лилии прямо на кроватях девочек, чтобы хоть как-то их успокоить. Это срабатывало лучше колыбельной. В покоях принцесс ежедневно в алебастровых вазах стояли пионы и ирисы, а запах кружил голову. Девочки любили цветы и с восторгом взирали на то, как на мамином прекрасном лице расцветала улыбка, когда она творила для них красоту.

Аннэт усиливала эмоции окружающих людей. Лилиане казалось, что это вовсе не дар, но иногда это играло на руку. Сестры часто ссорились, когда Аннэт играла эмоциями младшей сестры как на виолончели, но вскоре отец запретил Аннэт управлять этим даром и давал ей настой трав, чтобы подавить дар.

Но если дары семьи Лилиану впечатляли, то ее дар, доставшийся ей от бабушки, пугал принцессу до безумия. Лилиане снились странные сны, которые в это же мгновение воплощались в реальности. В три ей приснилось, что она сидит на дереве с жуткой псиной на руках. Когда она проснулась от собачьего лая, перепугалась до безумия, а как только увидела, на какой высоте она сидит, чуть не свалилась с дерева. Отец с мамой тогда так перепугались, что переполошили всю прислугу. Родители с сестрой не могли понять, что с ней происходит. Привели целителя, а он покачал головой и сказал, что у принцессы нет недугов, – это неизведанный дар. Это внушило спокойствие королю и королеве, но когда семилетняя принцесса проснулась с оторванной головой волка в руках и в луже крови, то отец привел знахаря, который сделал специально для принцессы зелье, подавляющее сны. С тех пор ей вообще ничего не снилось.

Лилиана не помнила свою бабушку, но ее портреты висели на каждом этаже дворца. Внешне они были совсем непохожи, словно между ними не было никакого родства, но дар был точь-в-точь как у нее. Лилиана же считала это не даром, а проклятием и радовалась, что сны больше не снятся. У бабушки Александрии была медового оттенка кожа, темные волосы и карие глубоко посаженные глаза. У Лилианы же белоснежная кожа, белые волосы и сапфировые глаза. Из-за ее внешности ее прозвали Лунной принцессой.

Лилиана вынырнула из воспоминаний. Подошла к шкатулке, стоящей на позолоченном комоде с резными ножками, взяла в руки сапфир размером с яйцо, перекатила на ладошке нагревающийся семейный артефакт, который перемещал в нужное место. Зажала в руке, представила храм Богини. Открыла глаза недалеко от основного храма и подпрыгнула на месте. Надо же, в прошлый раз девушка переместилась прямо в храм у леса для монахинь. Значит, сапфир теряет свою силу. Нахмурилась. Плохо, очень плохо.

Глава 3

В линию выстроилась толпа с лампадками в руках. Желтые огоньки смотрелись как сотни светлячков в ночи. Лилиана поглубже натянула капюшон. Отец запретил выходить за пределы дворца без охраны, особенно в это беспокойное в королевстве время, когда люди словно с ума посходили, но она надеялась, что переместится прямо в храм и обратно во дворец, как и раньше. Дамиан будет в ярости, если узнает, что она в храме в одну из самых беспокойных ночей в году, а не в своей кровати. Еще раз посмотрела на толпу у храма. Создалось впечатление, что очередь растягивалась до самого дворца. В пути от дворца до храма три часа верхом на лошади, а пешком, наверное, часов восемь шагать. Лилиана быстрым шагом прошла к маленькому храму с хрустальной крышей. Ветви пушистых елей закрывали его от посторонних глаз.

Девушка вошла внутрь, белая прядь волос выбилась и выглядывала из-под капюшона. Лилиана обожала этот храм. Прозрачный пол создавал видимость, будто идешь по воде. Под ногами разливалась синяя вода, девушка запрокинула голову. Именно за этот шикарный вид она сбегала сюда из дворца каждый год. Под куполом сквозь небольшое отверстие сверкали звезды, словно сотни бриллиантов на черном бархате.

Ноги сами несли к алтарю, Лилиана встала на колени перед статуей богини Гелены, достала из потайного кармашка в балахоне маленький кинжал, который стащила в оружейной, поднесла руку перед чашей и сделала неглубокий надрез на руке. Руку обожгло болью, принцесса стиснула зубы, кровь вспузырилась на коже, капля крови с магическим эфиром плюхнулась в чашу. Дар рода. Статуя засветилась на мгновение, показалось, что Гелена ожила и улыбнулась. Лунная принцесса сложила перед собой руки в молитву и прошептала: «Пожалуйста, пожалуйста, пусть брака с принцем Гайдаром Анварийским из Северной Пустоши…».

Договорить девушка не успела, сзади послышались робкие еле слышные шаги. Наверное, это Бретта, монахиня, что ходила сюда каждую ночь и прибиралась в храме. Шаги приближались и вскоре остановились совсем рядом. Принцесса повернула голову вправо и увидела в двух шагах молодого юношу. Он встал на колени рядом с принцессой и сложил руки в молитву. Девушка открыла от изумления рот. От незнакомца разило скисшим молоком и протухшими яйцами. Ну и вонища! Лилиана закрыла нос краешком балахона. Где же его носило, что глаза аж слезятся? Она хотела возмутиться и прогнать его, но вместо этого присмотрелась к нему: изумрудные большие глаза, сальные волосы до плеч непонятно какого цвета – быть может, после мыльного раствора они станут светлыми – угловатый подбородок, массивный разворот плеч. На вид он примерно одного с ней возраста, ну, может, на пару лет старше. Откуда он здесь взялся?

Одежда на незнакомце самая простая, какую носит низший класс: полотняная грязная рубаха с жирными пятнами – принцессу передернуло – легкие льняные штаны и невзрачный плащ. Парень ухмыльнулся, девушка залилась краской от стыда и поспешно отвернулась. Нельзя так нагло таращиться на незнакомца! А вдруг он варвар какой? Но откуда он здесь взялся? Принцесса задумалась. Наверное, увидел, как она сюда прошла, и увязался следом.

– Как вы здесь оказались? – шепотом спросила Лилиана, посмотрела на парня. Нахальная улыбка расплылась на лице. Брови подскочили вверх.

– А ты? – нахально поинтересовался незнакомец. Девушка опешила. Еще никто не обращался к ней на «ты», кроме сестры и родителей. Да как он смеет? А потом окинула себя взглядом. Ну да, по балахону и не скажешь, кто перед тобой, на принцессу явно непохожа.

– Здесь нельзя находиться, – прошептала Лилиана и осеклась, только что она себя чуть не выдала. Кто знает, может, он разбойник и утащит ее куда-нибудь ради выкупа. Да, плохая была идея посетить храм. Очень плохая!

– Ну ты же здесь, – он запрокинул голову и присвистнул. – Надо же, а здесь мило.

Принцесса набрала в грудь побольше воздуха, чтобы не сорваться на крик.

– Прекратите здесь свистеть, – сквозь зубы проговорила девушка и сама удивилась своему свирепому тону, незнакомец, кажется, удивился и развернулся в ее сторону.

– А то что? – не унимался наглец. – Я хотел пройти к храму на воде, но увидел, как кто-то идет в лес. Пошел следом, а здесь, кажется, еще один стоит. Надо сюда и других позвать.

Парень уже встал на ноги, как принцесса громко проговорила:

– Не надо сюда никого звать. Это секретное место, и сюда никому нельзя, – она поднялась на ноги. – Я случайно нашла его, как и вы, похоже, – незнакомец прищурился, словно взвешивал ее слова. – Я уже ухожу, – резко развернулась к выходу и пулей выскочила из храма. Но почему здесь нет ни одного охранника? Сказать бы об этом отцу, да он закроет ее в покоях до самой свадьбы.

Пошла в самую чащу леса, осмотрелась по сторонам, вроде никого. Достала из кармана сапфир. Камень потеплел в ладони.

– И не страшно тебе одной по лесу гулять? – от неожиданности она пошатнулась, сапфир выпал из руки в колючий куст – и разворачиваться не нужно было, чтобы понять, кто стоит за спиной, вонь тухлятины опять ударила в нос. Потянулась за сапфиром, десятки колючек впились в рукав. Ай! Больно!

– Ну кто же так делает? Надо вокруг куста, а ты прям в самую чащу полезла! А ну отойди в сторону. Ну чего встала как истукан?

В горле пересохло. Парень присел на корточки перед кустарником, осторожным движением просунул руку. Колючки впились в кожу рук, а он даже не поморщился. Вытащил сапфир. Артефакт не реагировал на посторонних. Незнакомец опустил глаза на сапфир.

– Что это такое? – с изумлением произнес он, слегка подбрасывая камень на ладони, словно прикидывая сколько он весит или сколько денег можно получить за него.

– Камень. Обычный камень, вы что, не видите? – получилось как-то грубо, но принцесса не жалела. Матильды здесь все равно не было, так что замечаний отвешивать некому.

Единственным желанием было забрать сапфир, убежать в лес и переместиться во дворец, но, видимо, незнакомец решил иначе. Он посмотрел на девушку, а потом зажал сапфир в руке и положил его в правый карман плаща. Девушка отшатнулась, словно ей дали затрещину. Нет, ну каков наглец! Что он себе позволяет?

– Слушайте, что вам от меня надо? Отдайте вон ту штуковину, что положили в свой карман и разойдемся по-хорошему.

Парень развел руки в стороны.

– Какую еще штуковину?

Ну он явно издевается! Лилиана попыталась взять себя в руки, но все тщетно. Набросилась на него в попытке выхватить из кармана сапфир, но мужчина забавлялся, отскакивал в сторону и смеялся над ней.

Наконец, она устала от этих насмешливых прыжков, развернулась и пошла в гущу леса. Незнакомец явно растерялся и побежал следом.

– Подожди, ну куда же ты? – кинул вдогонку принцессе.

Лилиана сжала зубы и побрела быстрым шагом вдоль густых разлапистых елей и деревьев. Она еще никогда не желала разбить чью-то белобрысую голову о ствол дерева. Надо как-то выманить у него сапфир или же идти пешком. Лилиана прокручивала в уме возможные варианты. Если сапфир достать не получается, то, по крайней мере, надо придумать, как добраться до дворца. Наконец незнакомец догнал ее, и, запыхавшись, остановился рядом. Согнулся пополам, уперся руками о колени.

– Быстро бегаешь. Куда ты так умчалась? Не догнать!

– Слушайте, может, уже хватит? – первое слово произнесла с язвительным тоном. – Отдайте мне камень, что наглым образом стащили и давайте разойдемся. Я никому не расскажу, обещаю!

– Украл? Да я его нашел. А что нашел, то мое! – с ухмылкой произнес он.

Лилиана открыла рот и не нашлась что ответить.

Он потешался над ней и оттого еще больше злил.

– Ну хорошо, отдам. Так и быть, – незнакомец развел руки в разные стороны. – Но только когда скажешь, как тебя зовут. Я Шон, кстати, – парень протянул руку.

– Мне все равно, как тебя зовут. И слушай, – резко остановилась принцесса, – ты давно мылся?

Наглец удивленно покосился на нее, принюхался и поморщился.

– Освежиться не помешало бы. Есть здесь поблизости озеро, речка?

Лилиана закатила глаза.

– Вон там есть озеро Око, – принцесса показала в сторону круглого, маленького, как блюдце озера.

Парень прищурился, пригляделся к озеру и на ходу стал снимать с себя одежду. Принцесса ахнула от неожиданности.

– Что вы делаете?

– Как что? Собираюсь искупаться. Кстати, присоединяйся, – последнее слово произнес с нажимом, зная, как ее бесило это обращение.

Шон, или как его там, обогнал ее и уже шел спереди. На ходу стащил с себя плащ, рубаху, потянулся к завязке на штанах. Лилиана резко отвернулась, щеки запылали от стыда. Остановилась сзади и задумалась. Она может достать сапфир из штанов парня, пока тот будет купаться в озере. Надо только дождаться, когда он сложит все вещи и зайдет в воду. На дворе стояла ночь, рассветать начнет через несколько часов. Надо успеть до рассвета добраться до своих покоев, а то столько шуму будет… В какую ярость придет ее отец, она решила не думать.

Принцесса услышала бульканье за спиной. Огляделась, Шон зашел в воду по шею. Когда он нырнул под воду, она в несколько шагов подошла к его вещам, скривилась. От одежды несло как от навоза с примесью скисшего молока и протухших яиц. Засунула руку в карман штанов, но камня внутри не оказалось.

– Не это ищешь? – принцесса повернулась на звук и опешила. Шон держал в руках сапфир и подбрасывал его вверх. От такого обращения с артефактом рода ее захлестнула злость. Камень не терпел воды. Он не будет действовать, пока не обсохнет, а это еще часа три. Сжала руки в кулаки. Ну нет, она его точно прибьет. Утопит! Прямо в этом озере.

– А хель с вами. Делайте что хотите! С меня довольно! Камень вы мне не отдадите, и ежу понятно, а терять с вами время я не собираюсь. – Лилиана вскочила на ноги и быстрым шагом пошла в сторону леса.

Она замедлила шаг. А вдруг сработает? Глупо, конечно, на это надеяться, но что, если он пойдет следом. Хотя о чем она? У оборванца в руках камень, который он с радостью обменяет на щедрое вознаграждение, и плевать ему на то, что она убежала. А вот она без сапфира домой не попадет.

Проклиная про себя оборванца, она стиснула зубы, сжала кулаки и пошла обратно к озеру, где видела его в последний раз.

Лилиана приближалась к месту, где несколько мгновений назад лежала рваная и грязная одежда незнакомца. Он не спеша натягивал на себя рубаху. К счастью, штаны на парне уже были.

– Так и знал, что ты вернешься, – уверенно произнес Шон.

– Это еще почему?

– Да потому что для тебя эта вещица нечто большее, чем просто какой-то камень. Угадал?

Лилиана замерла на месте. Так и есть. Да вот только что будет, если она признается?

– Слушай, мне и самому уже надоело. Вот, лови, – он кинул сапфир, и камень чудом не упал на землю и не раскололся на части. Лилиана посмотрела на него гневным взглядом.

Ну точно дикарь! Что за манеры? Девушка уставилась на Шона и готова была его разорвать на мелкие кусочки.

Блондин пожал плечами.

– Значит, я угадал, – он натянул на себя плащ. – Ну и что ты теперь будешь делать? Снова сбежишь? Кстати, а куда это ты так торопишься?

– Во дворец, – слова вылетели, о чем принцесса пожалела и поежилась. Он ее в мгновение ока раскусит! – То есть, – промямлила девушка, – я прислуживаю королю Дамиану и его…

Парень подошел поближе, в темноте лицо не рассмотреть, но девушка догадалась, что оборванец задумался.

– И кем же ты там…

Она выпалила первое, что пришло в голову.

– Кухарка. Я придворная кухарка.

Брови парня взлетели вверх.

– И как же придворную кухарку отпустили из королевства? Я слышал, что король Дамиан строг со своими подданными.

Принцесса чуть не поперхнулась от таких слов.

– У храма все королевство, вы разве не видели?

Блондин вдруг засмеялся.

– Да будет тебе. Я знаю. Просто хотел посмотреть на твое выражение лица.

Принцесса собрала всю волю в кулак, лишь бы ему не нагрубить. Ну все, с нее хватит! Она развернулась и быстрым шагом пошла в сторону дворца. Выбора не осталось. Все равно сапфир не перенесет ее во дворец. Камень холодом обжигал пальцы. Принцесса положила его во внутренний карман. Натянула капюшон на глаза и пошла по известным извилистым тропкам.

Она уже порадовалась, что наконец-то неотесанный гад остался где-то позади, как вдруг услышала позади себя шаги. Обернулась. Ну конечно, Шон идет за ней по пятам.

Рано она обрадовалась.

– Что еще? – злобно процедила принцесса. Опять грубо, но этот гад встал у нее поперек горла. Хотелось поскорее переместиться во дворец. Больше всего она боялась разгневать отца. Отец не опекал так сильно своих дочерей, пока старшая не вышла замуж. С тех пор он постоянно раздумывал о скорейшем браке Лилианы с принцем Гайдаром из Северной Пустоши и не сводил с нее глаз. И что-то еще изменилось в нем, но только что именно, Лилиана не могла понять. Он казался отстраненным большую часть времени, и пару раз Лилиана заметила, что его карие глаза становятся черными.

От этого напора Лилиана чувствовала себя в золотой клетке. За ней то и дело кто-то следил – если не отец, так стражники и слуги, которые неожиданно постоянно оказывались с ней рядом даже в королевской оранжерее, куда она приходила перевести дух и отдохнуть от забот. “Так, может, все-таки задержаться здесь еще подольше?” – промелькнула в уме мысль. Все равно она через несколько недель будет далеко отсюда. Но отца все-таки лучше не злить. Он и впрямь может запереть ее до свадьбы. Принцесса глубоко вздохнула.

– Да ничего особенного, – парень замялся, а Лилиана удивилась. Впервые этот наглый невоспитанный наглец выглядел растерянным. – Я дорогу не знаю. Но раз ты идешь во дворец, то нам по пути.

“Что?” – подумала она.

– Вы разве не из этих краев?

– Нет, я из Северной Пустоши.

– Из Северной Пустоши? Что же вы тогда здесь забыли?

– Следую приказу Его Величества короля Равиля, – прозвучало это как-то странно, потому что на имени короля он скривился. Интересно, в чем причина? Ему неприятен король, он его ненавидит, или в чем тогда дело? Но одно то, что он из Северной Пустоши, Лилиану заинтересовало. Она сможет побольше узнать о тех краях, где совсем скоро будет жить. Возможно, даже получится что-нибудь выпытать у парня про принца Гайдара. Что ж, дорога будет интересной.

– Ну так вы идете или как? – Принцесса обернулась, парень улыбнулся и быстро догнал ее.

Глава 4

Путь через Топольский лес был длиннее, чем через мост у храма, ведущий прямо во дворец, но принцессе хотелось пройти через волшебный лес. В нем обитают редкие звери, которых она так любила. Тем более что сапфир еще не восстановился.

Ночь постепенно уступала место утру, солнце поднималось все выше и уже освещало дорогу. Лилиана по привычке поглубже натянула капюшон на глаза. В сотый раз пожалела, что не надела на себя что-то более легкое, пот стекал по телу ручьями, белые пряди волос прилипли ко лбу и к шее. А рядом шел наглый гад, от которого до сих пор несло тухлыми яйцами и скисшим молоком, хоть уже не так сильно, как раньше. “Одежду он не догадался выстирать”, – подумала про себя девушка и закатила глаза к небу.

Шон шел рядом и с изумлением осматривал Топольский лес. Тысячи жителей других королевств мечтали попасть в «Зачарованный лес» – как его называют – в самое сердце Керании. Поговаривали, что лес существовал несколько тысячелетий. Жители и даже королевские особы других королевств просили у короля Дамиана письменное разрешение прогуляться в этом лесу. Здесь законом запрещено охотиться на редких и восхитительных зверей.

Тряпичные туфельки Кэйни, которые Лилиана одолжила у служанки, не спасали ноги от мелких камушков. Ткань натерла кожу до красноты. Ноги отваливались. Сапфир понемногу нагревался во внутреннем кармашке. Шон не проронил ни слова, только изумленно таращился в разные стороны. Между ветвями дубов спрятался олень с золотыми рогами, хранитель леса Далас. Белые пятна покрывали его бока. Когда олень спокойно расхаживал по лесу, это означало, что лесу ничего не угрожало. Он чувствовал ауру людей. Если сюда попадал человек с жестоким сердцем, то Далас бил копытом три раза, и лес окутывало магической защитой. Лилиана зажмурилась и попыталась прочитать мысли хранителя леса. Она любила мысленно разговаривать со зверями, но что-то было не так. Как ни старалась настроиться – у нее ничего не выходило, словно существовала какая-то дверь, которая сейчас мешала ей прочитать мысли. В чем же дело? Может, это из-за блондина, который шел рядом? Может, он представляет угрозу? Ну нет, если бы Топольскому лесу что-нибудь угрожало, то Шон не шел бы рядом и не насвистывал веселенькую простую мелодию себе под нос.

Жители королевства Керании редко гуляли в этом лесу. Звери не любили вторжения людей на их территорию, поэтому часто прятались за широкими кронами деревьев. Но земли леса считались благословенными самими богами, поэтому люди верили, что здесь можно попросить у духов леса о помощи. Кто-то даже верил, что существует бог леса.

Лилиана огляделась по сторонам. Какое все-таки потрясающее место! В дупле дуба скрылась белочка, вон там вдали за деревом спрятался белый носорог. Принцесса не смогла сдержать восторга и хлопнула в ладоши от изумления. Она впервые увидела его здесь. Поговаривали, что он древнее этого леса. Его рог переливается серебром в солнечном свете. Бейр обычно прятался подальше от людей и появлялся к грядущим переменам в королевстве. Лилиана хотела подойти и прикоснуться к серебряному рогу, но вовремя вспомнила, что рядом идет чужак. Она с жалостью и разочарованием протяжно вздохнула и прошла мимо носорога.

Топольский лес был домом Мирьям. В тот самый день, когда две принцессы впервые оказались здесь, Лилиана увидела раненую сову с белоснежным опереньем. В крыле торчала стрела. Откуда она здесь взялась – никто до сих пор не знает. Когда зареванная Лилиана семи лет от роду рассказала об этом отцу, он приказал гвардейцам прошерстить лес и найти нарушителя порядка древнего леса. Девочка вытащила стрелу из крыла, оторвала кусок от платья и перевязала крыло. Аннэт кричала, чтобы Лилиана оставила сову в покое, и здесь она быстрее поправится, но Лилиана забрала сову с собой во дворец, чтобы долечить. Матильда тогда так причитала, но, поджав губы, отнесла сову к целительнице. Через неделю крыло зажило. Сова села на плечо и повернула голову в сторону Лилианы. Сапфировые как летнее ночное небо и желтые как расплавленное золото глаза встретились, и между ними установилась связь. Так человек и животное устанавливают мысленный договор и связывают друг друга узами. Принцесса назвала совушку Мирьям, что в переводе на эльуэйский означало «мир». Они были неразлучны, и принцесса могла позвать ее откуда угодно, зная, что она найдет ее где угодно. Последние три года Мирьям жила в покоях принцессы, словно сова оберегала девушку от чего-то, но Лилиана была только рада – с Мирьям было как-то спокойнее.

Полдюжины крошечных прекрасных птичек пролетели над головой, Шон открыл рот и заливисто рассмеялся. Вокруг глаз пролегли морщинки. Лилиана протянула руку вперед и выставила палец.

– Это колибри. Самые крошечные птички королевства.

Маленькое чудо приземлилось на палец. Птичка практически не ощутима на пальце, такая легкая, словно перышко. Они едва ли смогли рассмотреть это прелестное создание. Продолговатый острый удлиненный клювик, головка изумрудного цвета, оранжевые крылышки и ярко-синий хвост. Шон взирал на нее широко распахнутыми глазами, подносил к ней палец, но птичка словно и не замечала его. Принцесса улыбнулась.

Маленькое великолепие упорхнуло, и через пару секунд колибри скрылась из виду. Девушка втянула носом свежий лесной воздух. Есть в этом месте что-то сказочное. Мысли успокаивались, а внутри разливалось умиротворение и тепло. Над головой пролетела стая птиц с разноцветным оперением. При свете дня их крылья переливались словно драгоценности.

Неподалеку расхаживали гордые прекрасные птицы с разноцветными перьями и роскошными хвостами. Павлины. Запах дубовой коры, свежих листьев и летней травы ударил в нос.

В это время лес еще спал. Бурундуки в полоску, лисы ярко-оранжевого окраса и милые игрунки попрятались и не попадались им на глаза.

– Это так прекрасно, – произнес Шон. – Я слышал про это место, но не представлял, что здесь так. Так.. – парень не мог подобрать слов.

Принцесса молча кивнула, пожала плечами и улыбнулась.

– Признайтесь, вы проникли в чужое королевство ради этого зрелища, – пошутила Лилиана. – И, кстати, по какому поручению вы здесь?

Шон остановился, было видно сопротивление на его лице, словно он колебался, говорить принцессе или нет. Это только подогрело интерес Лилианы.

– Прости, этого я тебе сказать не могу. Приказ Его Высочества короля Равиля. Но чтобы ты там себе не напридумывала, скажу сразу: я не шпион, я простой конюх.

– Хм, и с каких пор его Высочество король Равиль посылает простого конюха в соседнее королевство, да еще и в то, где с недели на неделю состоится бракосочетание его сына?

Шон резко остановился, уставился на Лилиану, на бледном лице проступили красные пятна. Злится. Только сейчас при утреннем свете она рассмотрела его повнимательнее. Теперь он не был похож на неотесанного мужлана, которому недоставало манер, а наоборот – на молодого парня. Очень красивого. Так, стоп!

– Повторяю еще раз. Тебя это не касается. – У принцессы отвисла челюсть.

– Что? А вот сейчас дойдем до стражи, и я скажу, что ты шпион, ясно? Откуда я знаю, что у тебя на уме?! Может, ты решил украсть невесту принца?! И я вообще уверена, что никакого разрешения у тебя нет! – она и сама не заметила, как перешла на «ты».

– Ты сдурела? С чего это ты взяла, что у меня нет разрешения? И, кстати, ты мне до сих пор имени своего не назвала, а от меня чего-то требуешь! С собой разберись сначала, выскочка высокомерная!

Лилиана не поверила своим ушам.

– Ну, знаете ли. С меня довольно!

Из глаз брызнули слезы. Да как он смеет? Может, прямо сейчас открыться этому мерзавцу? Пусть знает, что нахамил не придворной кухарке, а Ее Высочеству принцессе Лилиане. Да за такое Дамиан его за решетку кинет, если узнает. Но что будет, если отец узнает, что она сбежала? Нет, ее здесь быть не должно! И как она потом все объяснит матери с отцом? Нет, лучше уж поскорее переместиться во дворец.

Шон выглядел раздражительным и дерганым, Лилиана чувствовала себя оскорбленной, но повыше задрала голову и шла как ни в чем не бывало. Оставалось всего ничего до поста с гвардейцами, где нужно было предъявить пропуск.

Лес заканчивался, и начинался небольшой поселок с аккуратными низкими домиками с соломенными крышами, где жили кочевники. Петухи кукарекали, но уже за версту в нос ударил запах жареного мяса, в животе заурчало. Как давно она не ела? Скорее бы во дворец!

Солнце обжигало лицо, хотелось скорее скинуть с себя этот душный мешок, который она на себя нацепила. Пока оборванец-конюх уверенным шагом шел впереди, она шмыгнула вправо, спряталась за толстым стволом дуба, вытащила из внутреннего кармашка сапфир, сжала камень в руке и представила перед собой свои покои.

Глава 5

Лилиана открыла глаза уже в своих покоях. От усталости хотелось завалиться на кровать. Скинула неудобные туфли Кэйни и пообещала больше никогда их не надевать, от боли в ногах поежилась. Как больно! Поплелась к кровати с балдахином, плюхнулась, матрас тут же прогнулся. Скрутилась калачиком и провалилась в сон.

Вересковое поле, солнце слепит глаза. Сзади доносится топот ног. Мужские руки крепко прижимают к себе. Лилиана взвизгнула и попыталась увернуться, но тщетно.

– Попалась? – у уха послышался голос с хрипотцой.

Лилиана развернулась всем телом. Изумрудные глаза, золотистые волосы рассыпались по плечам. Шон. Блондин наклонился к девушке и грубо смял ее губы своими.

От возмущения она тут же подняла руку, чтобы зарядить ему затрещину, но не могла пошевелить руками. Лилиана почувствовала волну раздражения и гнева, тут же попыталась всем телом оттолкнуть этого наглого хама, но гад тяжелый как скала – не сдвинуть с места.

– Куда ты так быстро умчалась?

Лилиана вскочила с кровати, прерывисто задышала. Это сон! Первый сон за последние двенадцать лет. Но что случилось? Каждую ночь она пила зелье против сновидений. Так почему оно не подействовало? Или зелье испортилось? Странно все. Провела пальцем по слегка опухшим губам. Как странно, словно это было на самом деле. Надо скорее рассказать обо всем отцу. Может, вернувшиеся сны отложат свадьбу? Лилиана нахмурилась, огляделась по сторонам. Она в своих покоях, но что здесь делает Кэйни? Девушка устроилась в кресле и вздремнула. Лилиана осторожно встала с кровати, чтобы не разбудить служанку. Кэйни в один миг проснулась и подскочила с кресла.

– Ваше Высочество, где Вы пропадали? Ваш отец поднял на уши все королевство.

Холодный пот пробежал по спине. Лилиана сглотнула ком в горле. Она простонала и закрыла ладошками лицо.

– Кэйни, где сейчас отец?

– Он в своем кабинете. Попросил Вас зайти к нему, как только Вы проснетесь, Ваше Высочество.

Покидать покои перехотелось. Понятное дело, разговор будет чудовищным. Ну что же, сама виновата. Надо было остаться во дворце. Как знала, что рано или поздно это случится. Теперь до свадьбы никуда не выйти!

– Я зайду, – принцесса удивилась своему сиплому голосу. – Который час, Кэйни?

– О, вы долго спали, Ваше Высочество. День клонится к закату, Люси накрывает на стол, скоро ужин, Ваше Высочество.

Что? Проспала целый день? Мда уж. И как это отец не разбудил ее? Обычно, если он злится, то его ничто не остановит.

– Давно ты тут со мной сидишь?

Кэйни улыбнулась, смутившись.

– С утра. Я пришла сюда, а Вас нет. Я не знала, что делать, подумала, может, случилось что-то, и доложила обо всем Его Величеству. – Кэйни опустила глаза на свои сцепленные пальцы, словно нашкодивший щенок. – Его Величество приказал гвардейцам прочесать все деревни, а прислугу – весь дворец. А потом я нашла вас здесь и оповестила Его Величество. Он примчался сюда вместе с Матильдой, хотел Вас разбудить, но передумал. Велел зайти к нему. Так все-таки что-то случилось?

Лилиана промолчала, Кэйни стало неловко, она переминалась с ноги на ногу и уже понимала, какую ошибку допустила.

– Простите, Ваше Высочество, – темные кудряшки рассыпались по плечам.

– Ты ни в чем не виновата, – словно на автомате протараторила Лилиана.

Лилиана подошла к стоящему на комоде зеркальцу. Растрепанные белые как луна волосы, на щеках румянец, все тот же балахон. Вдоль позвоночника пробежал холодок. Она забыла снять балахон! Отец его точно отберет. Стащила одеяние через голову, осталась стоять в шелковом платье кремового цвета. Ткань приятно холодила кожу.

– Кэйни, можешь идти, я схожу к отцу, – служанка открыла рот, хотела сказать еще что-то, но промолчала. Лилиана неспешным шагом побрела в кабинет отца, словно могла оттянуть неизбежный разговор.

Прошла мимо гвардейцев, от стыда опустила глаза. Они искали ее по всему королевству, когда она гуляла с Шоном в Топольском лесу, рассматривала колибри, любовалась белым носорогом, наслаждалась несколькими часами свободы.

Ноги сами привели к кабинету отца. Застыла перед массивными дверями из белого дерева. Что она ему скажет? Где была? Зачем воспользовалась артефактом? Лучше сказать правду. Девушка неуверенно постучала в массивные двери, потянула на себя ручку, просунула голову. Отец сидел за массивным столом вишневого цвета, окно открыто нараспашку. Вид у него усталый, между бровей пролегла складка, каштановые волосы взъерошены. Принцесса сглотнула комок в горле. Король Дамиан медленно поднялся с кресла.

– Лилиана, где ты была? – тон спокойный, но все, кто имел с ним дело, знали, сколько ярости скрывается за ним. Не дожидаясь ответа дочери, он ударил кулаком по столу. От резкого звука она подпрыгнула на месте.

– Ты, – ткнул в дочь указательным пальцем, – без пяти минут жена принца Гайдара! Как ты смеешь убегать из дворца, да еще и без стражи? – последние слова отец выплюнул. – Что я говорил тебе? Чтобы не смела так делать! Как можно быть такой безрассудной? Через несколько недель во дворец прибудет твой жених. Ты меня в могилу загнать хочешь?! Отвечай! – король снова стукнул кулаком по столу. – Где ты была?

Лилиана еле сдержала слезы.

– У храма святой Гелены, – отец с яростью посмотрел на Лилиану, в глазах читался неподдельный ужас, ноздри раздулись как у быка, а принцессе стало по-настоящему страшно. Впервые она видела отца таким разъяренным.

– Ты с ума сошла? – король помассировал виски. – Лилиана, почему ты побрела туда одна? И зачем? – перешел на крик король, а Лилиана всхлипнула. Слезы ручейками потекли по белоснежному прекрасному лицу.

– Не смей рыдать, слышишь?! – прошипел отец. – Если принц узнает, что его невеста накануне свадьбы шляется не пойми где, то…

– Я была у храма. Отец, ничего страшного не произошло.

– Мы искали тебя пять часов. Пять! – заорал король словно раненый зверь. Король подошел поближе, Лилиана зажмурилась, у него был такой вид, словно он хочет ее ударить, несмотря на то что ни разу не поднимал руку на дочерей. – Тебя, с тобой могло… – хватал ртом воздух словно выброшенная на берег рыба. Отвернулся спиной к дочери, подошел к окну, уставился вперед и задержал взгляд на макушках деревьев.

– Со мной ничего плохого не случилось, клянусь.

– Ты девственна, Лилиана? – она еле сдержалась, чтобы не опрокинуть стол.

Неужели он сомневается в ней? Кем он вообще ее считает, распутной девкой?