Поглощённые пустотой. Книга 2 Зальцман Павел

Глава 1

В глазах невежд мудрец совершает глупость.

(эльфийское высказывание) 

Со времени торжественных похорон Зверя миновало целых три дня, а маленький отряд путешественников до сих пор оставался в заброшенной гномьей крепости. По инициативе Бари они занимались поиском и похоронами останков гномов, а также перезахоронили стихийное кладбище во внутреннем дворе. Гномы всегда очень щепетильно относились к памяти своих предков, даже если речь шла об очень дальних родичах.

В результате всех этих трудов получилось вполне себе чистенькое, аккуратное кладбище невдалеке от крепостной стены.

В процессе поиска гномьих костей они внимательно осмотрели крепостные постройки, но ничего особенно полезного для себя не нашли, кроме большого количества проржавевших, совершенно одинаковых гномьих топоров, которых в крепости было припасено на целый полк.

Климат в этой местности был чрезвычайно влажным, влага не пощадила ничего. Наиболее полезное с практической точки зрения из найденного ими были уцелевшие керамические ёмкости, вполне пригодные для несения воды. И хотя они были неоправданно тяжёлыми, их вместительность была достаточна, чтобы добраться до Тагалака, пополняя запасы воды раз в три дня.

Питались они фруктами и рыбой, которую Винилин ловила в море прямо с причала на бывшую у неё уду. Ночевали они всегда вне крепости, на всякий случай. Да и мрачное это было место, особенно в ночное время.

Затонувший в бухте корабль они так и не попытались обследовать, очень уж это было рискованно. Единственная их призрачная надежда, связанная с морем, была на то, что Алексу как-нибудь прибьёт к берегу поблизости, ведь она должна была находиться не так уж и далеко от этих мест. Но это был совсем уж ничтожный шанс, и ничего подобного ожидаемо не произошло.

За эти дни они отъелись и отоспались. Появилось ощущение безопасности и даже уверенность в завтрашнем дне.

– Эх, жаль, что нас так мало, а то мы могли бы оставить тут небольшой гарнизон, – сказал задумчиво Бари. – А там, гляди, и возобновили бы морское сообщение с Карандором.

Они все вместе сидели на крепостной стене, выходящей к морю, и наблюдали как солнце приближается к закату. На ужин была запечённая в глине рыба и жаренные продолговатые фрукты, вполне себе сносная еда. Свежий тёплый воздух, привычные вопли животных, доносящиеся из окружающего их леса, всё было очень даже неплохо.

– Может быть, там уже и не с кем возобновлять сообщение, сказала Винилин, – прожевав кусок рыбы.

– Будем надеяться, что ты ошибаешься. Хотя может быть всякое. И как здесь не хорошо, но нам не следует больше мешкать. Уже завтра утром отправляемся в путь.

– Да уж, пора бы. Мне эта мрачная крепость уже порядком надоела. Я хоть и пол жизни прожила в крепостях, но тут всё слишком пустынно и много грязи, не могу спокойно смотреть на такой беспорядок.

– Вообще, мы за порядком всегда следим, просто тут некому поддерживать чистоту. Но как видишь, строения ещё добротные, вполне можно всё убрать и отремонтировать.

– Орки врятли будут тут убирать, скорее ещё больше намусорят.

Бари тяжело вздохнул.

– А как ты себе это представляешь? Сюда придут твои сородичи и защитят этот лес? Даже если они и удержатся в этой крепости, лесу точно не уцелеть. Ну не смогут они его от орков защитить, а те как поймут, что Мамлика тут больше нет, немедленно ринутся сюда, и будет тут такая же пустошь, как и на севере.

Бари опять тяжело вздохнул.

– Очень неприятно это слышать, но глупо отрицать, что ты права. Тут, конечно, необычный лес, много всяких зверей, гадов, но мне их тоже жаль. Действительно, кроме Мамлика никто не сможет защитить всю эту красоту. Но не выпускать же нам его теперь обратно?

– Хм, ну подумай, что будет лучше безжизненная пустошь с орками, или полный живности лес с Мамлика.

– Лес, наверное, лучше. Мда… Зверь совершил такой подвиг остановив это существо, убившее скольких наших сородичей. Сам погиб, а выходит, что мы сделали только хуже.

– Мы просто спасли свою шкуру, это не так уж и плохо. Ну а лес, какое нам до него дело. Врятли мы когда-нибудь вернёмся сюда снова.

– Ну нет, нельзя так рассуждать, Винилин. Природа окружающего нас мира создана удивительной. Она прекрасна, хотя всё её многообразие и не по вкусу кому-то, но этот лес он ведь не так уж и плох. Жалко его отдавать на уничтожение этим тварям.

– Раньше надо было думать об этом, хотя оно само застало нас врасплох. Вот не надо было возвращаться за сосудами. У меня ведь было предчувствие, а вы меня не послушались, и Зверь был бы жив, и лес цел.

Бари опять тяжело вздохнул.

– Мне тоже очень жаль этот лес, – сказала с грустью Алорон. – Может быть, мы сможем что-то придумать, чтобы сохранить его от орков?

– Есть только один способ, достать ящик с Мамлика и полить его водичкой, – сказала, усмехнувшись Винилин.

Наступила тишина.

– Да ну его этот лес, – сказала Лезвие. – Сдался он вам. Тут только одних змей и пауков сколько, ужас просто.

– Ну уж нет, – сказал Бари. – Я вот обдумал твои слова, Винилин, про то, что лучше. Так вот, лес лучше, даже не сам по себе. Тут с Мамлика по нему вполне можно пройти если соблюдать определённую осторожность, а с орками уже так просто не погулять. Да, нам надо решить этот вопрос без промедления, раз уж это выпало на нашу долю. Мыслить надо стратегически и действовать своевременно, а то мы сейчас наворотим делов, а потом целые поколения не расхлебают.

– Всё-таки предлагаешь вернуть Мамлика в лес?

– Я предлагаю попробовать поговорить с ним. Нам не обязательно возвращать ему всю силу. Оно ведь разговаривало с тобой.

– Ну ты придумал. Мне оно только лгало, надеясь, что мы убьём друг друга, а твоих сородичей оно вообще заморочило так, что они сами себя перебили. И ты после этого ещё хочешь с ним о чём-то там поговорить? Да не договориться нам с ним никак. Даже если оно нам что-то там наобещает, его слова не стоят ломаной медной монеты. Мы либо выпускаем его и убегаем в безопасное место, либо просто уходим отсюда.

– То есть, ты тоже непротив выпустить его?

– Я тоже умею мыслить стратегически, а то что лес с Мамлика лучше пустоши с орками очевидно любому.

– Ох, но если мы его выпустим, как же мы пройдём сквозь лес!? – спросила взволнованно Лезвие.

– Выходит, что никак, – ответила Винилин. – Хотя, мы можем втроём пойти через лес, а ты его выпустишь этак деньков через десять, ну а дальше можешь идти куда хочешь. Как тебе такой план?

– Ну уж нет!

– Что значит нет? Ты на работе или где?!

– Но это же чистое самоубийство!

– Самоубийство, это когда пронзаешь сердце ножом, а тут все шансы есть. Убегаешь в море, садишься на плот, дальше на юг пока не начнутся горы, ну а там в обход и до Тагалака. Всё вполне реально и гонорар будет неплохой. Мы бы все могли проделать это, но теперь время дорого, его уже итак слишком много потеряли.

– Хм. Если бы Зверь был жив, то им двоим можно было бы доверить провернуть это дело, но доверять одной Лезвию, я бы не стал, – сказал Бари.

– Уж тут ты прав, но сделать это всё равно необходимо. Плохо, когда мало толковых людей.

– Знаешь, Винилин. По-моему, только тебе под силу провернуть такой трюк.

– Ага, опять я! В каждой бочке затычка! В опасные руины лезть – это я, обследовать кишащие орками пустоши – я, выпускать Мамлика тоже я. И только потому что кругом одни бестолочи, неспособные ни на что, хотя у них и руки, и ноги, и голова есть, ну всё как у меня!

– Ну что тебе сказать. Ты, конечно, справедливо возмущаешься, но если всё кончится хорошо, мы по-настоящему озолотим тебя и осыплем всяческими почестями. Знаю, что сейчас это звучит несерьёзно… Добавлю к этому ещё вот что. Я вот, к примеру, тебя очень сильно уважаю, как высококлассного профессионала своего дела. Хоть ты и женщина, но я уже не смотрю на то, что ты женщина. Ты для меня как один из моих отчаянных парней.

– Ха, ну и сделал же ты мне комплемент. Такие ли уж отчаянные твои парни, чтобы сравнивать их со мной? Ладно, хватит болтовни. Я сознательно шла к тому, чтобы стать профессионалом, и непросто профессионалом, а самой лучшей. Это непросто и хлопотно, так что жаловаться не буду. Ладно, решено. Ты с Алорон завтра уходишь в Тагалак, мы даём вам десять дней, чтобы убраться из этого леса. Потом выпускаем это проклятое существо и сами делаем ноги.

– Может быть, и мне пойти с ними? Зачем я тебе?  – сказала не на шутку перепугавшаяся Лезвие.  – Ты и сама со всем справишься.

– Да!? Ты ведь тоже сама со всем справишься, бестолочь! И вообще с каких пор кто-то интересуется твоим мнением!? Ещё раз выкинешь что-то подобное, и я запихну тебя в гроб к Мамлика на всю ночь, он большой и места тебе хвати!

Лезвие испуганно замолчала.

– Главное, доберись до Тагалака, ну а уж там я обо всём позабочусь как следует, – сказал Бари.

– Заваришь мне чай и собьёшь подушку?

– Надеюсь, мы сможем сделать нечто большее. Ну а теперь ладно, пойдём-ка Алорон спать, завтра будет непростой день. Ну а вы, если хотите, сидите здесь, вам ещё десять дней отдыхать.

Алорон и Бари покинули крепостную стену и направились по пляжу до того места, где они устраивались на ночлег. Впрочем, до наступления темноты оставалось ещё около часа. Винилин посмотрела на сидящую рядом Лезвие. Было видно, что она очень сильно взволнованна.

– Ты не зря нервничаешь, – сказала Винилин с нескрываемым ехидством. –Кончилась теперь твоя лафа. Мамочки Алорон больше нет, осталась только мачеха Винилин.

– Я снова осталась совсем одна.

– А ты раньше была не одна?

– С Алорон нет.

– Но с тобой мы точно не подружимся. Впрочем, я берегу своих людей если вижу адекватность и старание с их стороны. Это тебе маленькая подсказка от меня. Хотя, мы уже довольно долго вместе в этом путешествие. Так что я прекрасно поняла кто ты и что ты, но вот тебе ещё посыл. Следующий раз, когда попытаешься сбежать без приказа, я тебя просто убью и никто никогда в этих дебрях не узнает, что с тобой произошло, и могилы у тебя не будет как у Зверя и этих гномов.

Сказав это, Винилин встала и, спустившись со стены, направилась к месту ночлега. Пройдя вдоль берега около сотни шагов, она обернулась назад, ожидая увидеть плетущуюся позади Лезвие, но та, к её удивлению, так и осталась сидеть на крепостной стене. Она сидела на том же самом месте, продолжая смотреть в сторону уже севшего за горизонт солнца.

– Ну и ладно, – подумала Винилин.

И вот, прошла очередная ночь. Рано утром Бари и Алорон, собрав вещи и тепло попрощавшись со своими спутницами, отправились по заросшей травой дороге в сторону Тагалака. Винилин и Лезвие несколько проводили их вдоль дороги, заодно набрав себе в лесу свежих фруктов, после чего вернулись обратно в крепость.

– Ладно, у нас десять дней на отдых, так что пока можешь быть свободна, только от крепости далеко не отходи, – сказала Винилин. – Не хватало ещё потом тебя искать.

– Вот уж не знаю, чем тут заняться целых десять дней.

– Организовать тебе культурный досуг? Ну давай займёмся физической подготовкой, побегаешь немного вокруг крепости, это весело.

– Может, нам попробовать осмотреть округу? Найдём каких-нибудь других фруктов или подстрелим кого-нибудь на обед?

– Подстрелим, это в смысле я подстрелю?

– Я тоже неплохо стреляю.

– Ну это мы ещё посмотрим. Ладно, идея прогуляться в лес неплохая, давай сейчас немного позавтракаем, я поймаю пару рыбин, и пойдём. Скажем, на вершину вон того холма, поищем себе чего-нибудь на обед.

Вскоре они отправились на прогулку по лесу. Лес в округе ничем не отличался от того, по которому они раньше путешествовали. Также множество муравьёв, змей, тучи всяких мошек, очень влажно и душно. Единственно приятное, что они смогли найти среди всего этого, был лишь небольшой ручеёк с весьма вкусной водой. Здесь они устроили привал, во время которого осмотрели заросли невысоких деревьев с зелёными, похожими по форме на яйцо плодами. Лезвию пришлось попробовать один из этих плодов, который оказался практически безвкусным, слегка кисловатым. Однако этих фруктов всё равно было решено набрать, чтобы сварить их в качестве гарнира к рыбе.

Теперь, когда они остались вдвоём, Лезвие совсем замкнулась. Она практически не разговаривала с Винилин, как будто была немая. У Винилин с ней разговор тоже не клеился. Не было у них необходимого для этого сродства душ. И вообще, присутствие Лезвия вызывало у Винилин какое-то подсознательное внутреннее напряжение, даже какое-то непонятное беспокойство.

Отдохнув у источника и набрав необычных фруктов, они вновь вернулись к своему лагерю, расположенному поблизости от крепости. К тому времени уже как раз начало темнеть. Они развели прямо на морском берегу большой костёр. Винилин почистила от кожуры фрукты и, порезав, кинула их в большой металлический чан, который они нашли при обыске крепости и, хорошо отмыв, использовали для приготовления еды.

Лезвие молча сидела, уставившись на огонь. Изредка она подкидывала в него сухие ветки.

– Ну что же, в целом день прошел неплохо, – сказала Винилин, попытавшись завязать разговор.

– Да, но потратили мы его впустую.

– От чего же? Мы нашли новый вид фруктов, добыли себе еды, убедились, что лес тут везде одинаков.

– Жаль, что иногда приходится тратить время бесцельно, особенно когда оно дорого.

Винилин удивлённо посмотрела на наёмницу. Произносить подобные философские фразочки для неё было весьма необычно. Уж с её-то деревянной головушкой и поверхностным умишком.

– Но завтра мы проведём время с пользой, – продолжила Лезвие. – Нам надо продумать, как выпустить Мамлика и при этом уцелеть.

– Хм… Вот как я это вижу. Мы достаём гроб, вытаскиваем его на улицу, предварительно набрав несколько больших кувшинов пресной воды. Достаём тушку из ящика с солью, кладём на камни. Дальше я убегаю к морю, ну а ты выливаешь на него кувшин с водой и бежишь ко мне. А дальше оно уже само как-нибудь доковыляет до водички.

– Уверена, что доковыляет? Если вдруг этого будет недостаточно, а мы сбежим, получится, что лес никто не будет охранять.

– Даже если так, рано или поздно пойдёт дождь.

– А если оно заползёт вовнутрь крепости и дальше не сможет?

– Хм, ладно тут определённый риск есть. Так, что мы ещё можем сделать… Вариант второй, мы тащим ящик по пещерке к подземному озеру, вытаскиваем из него тушку, кладём рядом. Затем я убегаю, ты бултых тело в воду и бежишь ко мне.

– Оно меня точно убьёт.

– Но зато всё получится наверняка. Хм, ну ладно, давай придумаем третий вариант. У тебя самой-то есть какие-то идеи?

– Может быть отнести его к водоёму, но только не к тому, что в подземной пещере, оттуда нам сложно убежать. Но вот если его бросить в какой-нибудь ручей, убежать по лесу вполне себе можно без особых проблем.

– Это толково и бестолково одновременно. Убежать то мы убежим, вот только как мы допрём туда вдвоём такой тяжелый ящик? Мы его даже приподнять не сможем, ни то что в гору тянуть, а нести его за руки-ноги… Нет такой вариант не годится. Вообще, самый лучший вариант будет тот, при котором Мамлика гарантированно придёт в себя, а у нас при этом будет время убраться как можно дальше. Хорошо если мы будем уже где-то в нескольких часах пути от этого места.

– Что угодно может пойти не так. А вдруг Мамлика вовсе не оживёт, когда мы польём его водой? Ведь всякое может случиться.

– Мда, надо гарантированно убедиться, что оно оклемалось. Тут, конечно, хорошая такая задачка.

– Я боюсь, чтобы оно как-нибудь не оклемалось раньше срока.

– Там вполне себе добротная комната, воде там неоткуда взяться, и я каждый день проверяю на месте ли оно. Сегодня вот не проверяла только.

– А может его уже и нет на месте…

– Ну так пойди и посмотри.

– Ну нееет.

– Хм, тебе не надоело быть трусихой? Ну ладно, пойдём вместе посмотрим.

– Но уже ночь и там жуткая темень!

– И что? У нас же есть кристаллы. Пойдём, будем воспитывать в тебе храбрость.

Несмотря на все дальнейшие возражения Лезвия, они оставили свой костёр и уже почти готовый ужин. Винилин достала светящийся кристалл, и они отправились прямиком в крепость. Ящик с Мамлика находился в довольно просторной комнате, расположенной в полуподвальном помещение на первом этаже.

Винилин вошла в комнату, осветив её кристаллом и тут… Оказалось, что крышка ящика была открыта и лежала несколько в стороне. Здесь же была рассыпана соль, а сам ящик оказался пустым.

От увиденного у Винилин перехватило дыхание, а по спине пробежал холодок.

Бегло окинув взглядом комнату, она обернулась к Лезвию, которая теперь была мертвецки бледна и, казалось, потеряла дар речи.

Ух, как же это так! А ну давай-ка убираться отсюда прочь!

Они немедленно выбежали из крепости и, не встречая никаких препятствий, вскоре вернулись на место своего лагеря.

Добежав до горевшего на берегу костра, они остановились отдышаться. Лезвие испуганно таращила глаза на Винилин, ожидая от неё дальнейших указаний. Винилин старалась успокоиться. После сумасшедшего бега кровь стучала у неё в висках. Она не могла теперь рационально мыслить, а это было как никогда необходимо. Тогда она уселась на камень возле костра и, опустив голову на колени, замерла. Так она просидела несколько минут после чего, уже успокоившись, подняла голову и спокойно посмотрела на огонь.

– Ты это, чего стоишь? Присаживайся.

– Да как же присаживайся! Винилин, оно сбежало, и нам надо немедленно делать отсюда ноги!

– Уже сделали ноги, а теперь сядь и замолчи!

Лезвие послушно села возле огня и вопросительно уставилась на неё.

– Так, советоваться с тобой тоже самое, что советоваться с деревом, поэтому просто молчи, я буду проговаривать мысли вслух. Так, вокруг нас теперь полным-полно различных гадов, значит Мамлика поблизости нет, они его всегда чуяли и уходили. Значит пока что нам торопиться некуда. Выходит, оно либо ушло куда-то далеко зализывать раны, либо не доползло до воды и теперь лежит где-то в крепости без сил. Ух, как же это могло случиться! Оно ведь лежало в соли. Я его очень хорошо засыпала. Там и крышка довольно тяжелая. Чтобы поднять её надо много сил, откуда они у него!?

– Какая теперь разница, Винилин. Нам надо немедленно убираться отсюда!

– Я же сказала тебе…. Винилин осеклась.

Теперь успокоившись, она обратила внимание на то, что обычно до невозможности трусливая Лезвие как-то не очень сильно и боится.

– И куда нам теперь бежать? – спросила Винилин уже спокойным тоном.

– Ну как. Мы же и собирались на плот, а затем по морю, пока не кончится лес.

– На плот мы всегда успеем. Я же тебе только что сказала, все гады на месте, значит Мамлика сейчас поблизости нет. Оно могло и не доползти до ручья.

– Но, Винилин.

– И мы должны это проверить.

– Нееет!

– Да! И тут Винилин отвесила наемнице оплеуху. – И не смей со мной пререкаться! Мы немедленно возвращаемся и проверим добралось ли Мамлика до воды!

– Да ты совсем спятила?! Ночью в крепость, к источнику воды! Если оно доползло, то прибьёт нас как мух, а мы и сделать ничего не сможем!

– Да…

Винилин опять осеклась. Тут Лезвие была совершенно права, а она погорячилась. Точнее нет, что-то нечисто в этой истории. Лезвие явно что-то знает и почему-то не договаривает, а больше кроме неё поблизости никого нет.

Да и теперь, если Мамлика действительно каким-то образом ушло в воду, отправившиеся в Тагалак Алорон и Коли находятся в смертельной опасности. Они ведь полагают, что в лесу всё спокойно. Подойдут к любому источнику попить воды, тут их Мамлика и поймает. Впрочем, ушли они не так уж и далеко. Зная неторопливость гнома, можно предположить, что она сможет догнать их, если немедленно побежит за ними по дороге. Правда на это понадобится где-то дня два, за которые Мамлика уже может разделаться с ними.

Ситуация казалась безвыходной, но садиться на плот и удирать по морю вдоль берега было никак нельзя.

Глава 2

Война имеет смысл, когда ведётся с сопоставимым по силам противником, в противном случае это борьба с самим собой. 

(Из книги “Войны былых времён”) 

Винилин задумчиво смотрела на сидящую напротив неё Лезвие, которая тоже глядела на неё с нескрываемым раздражением. При этом Винилин продолжала перебирать различные варианты дальнейших действий и, как не крути, Лезвие оказывалась теперь не то что бесполезна, но была для неё самой настоящей обузой. Зря она оставила её с собой… Впрочем, посылать столь ненадёжного во всех отношениях человека с Бари и Алорон значило подвергать их дополнительной опасности.

Но что мне мешает просто убить эту наглую бестолочь? Ничего кроме того, что я никогда не убиваю людей просто так. Но и в няньки к ней я тоже не записывалась. Ну её эту Лезвие. Брошу её, и пусть идёт куда ей вздумается. Если ей так прямо и сказать, она, естественно, никуда не уйдёт. Ясное дело, что одной ей не выжить. Значит надо просто как-то хитро отделаться от её общества. Скажем, отойти за дровами и не вернуться. Пусть она потом попробует меня найти в этом лесу.

Но, прежде чем так поступить, надо было твёрдо решить, что теперь делать дальше. Для начала надо убедиться, что Мамлика действительно добралось до воды. Оно может по-прежнему лежать где-то в крепости. Тогда его ещё можно вернуть на место, и всё обойдётся. А если она действительно смогло улизнуть, тогда уж бежать в лес и догонять Алорон и гнома. Да, это самое толковое, что можно теперь сделать в этой непростой ситуации.

– Ладно, – сказала Винилин. – Раз ты боишься лезть в крепость, я сама туда полезу.

– Нет, Винилин! И тут не в страхе дело. Это просто глупость и верная смерть. Даже если оно и не доползло до воды, оно всё равно разделается с тобой, и уж тем более если доползло!

– Не твоё дело думать о том, что правильно, а что нет! Ты должна мне просто беспрекословно повиноваться! Поэтому оставайся здесь и жди меня, я ещё раз там всё внимательно осмотрю!

– Нет, Винилин, никуда ты не пойдёшь! Если оно тебя убьёт, мне-то что потом делать?!

Винилин даже опешила от таких слов. Но тут она вдруг поняла, что Лезвие вовсе не шутит. Её взгляд как-то изменился. Он стал твёрдым и решительным, такого раньше с ней никогда не бывало. Что-то во всей этой истории было нечисто. С чего бы вдруг все эта внезапная чреда странных событий, и такие перемены, произошедшие в её спутнице если не…  Винилин вдруг вспомнила своё чудесное спасение из рук Мамлика и то, что оно ей говорило. А если вдруг сказанное Мамлика правда и…

Винилин немедленно перевела взгляд на огонь. Есть и такая вероятность. А если это действительно так, то теперь дела её весьма плохи. Нуда. Лезвие теперь решительна настолько, что, пожалуй, готова применить к ней силу. И если это действительно старина Апос, ему ничего не стоит прихлопнуть её, как жучка. Но, может быть, она сможет расправится с ним и положить конец этой скверной истории? Ведь это куда важнее, чем просто избавиться от Мамлика.

Что ей теперь мешает просто метнуть в него кинжал? Это будет очень быстро и, если его можно будет убить, у неё всё получится. А если нет и это просто бестолковая, глупая наёмница, которая в экстремальной ситуации просто повела себя по-другому? Ведь эту ошибку уже будет невозможно исправить…

Винилин вновь подняла в глаза на Лезвие, но оказалось, что драгоценное время было упущено. Наёмницы перед ней больше не было. Она бесследно исчезла, растворившись в окружающей тьме.

Да, оно поняло, что я догадалась, и теперь ножечек мне не метнуть, а вот оно метнёт запросто. Винилин немедленно отскочила от костра в темноту и что было силы бросилась стремглав бежать наутёк в сторону леса.

Так она пробежала около двухсот шагов, после чего обернулась и увидела, что возле костра стоит Лезвие и смотрит ей в след. Винилин забежала в лес и, не сбавляя темпа, быстро пробиралась через чащу ещё около десяти минут. Наконец, она остановилась и затаилась в кустах. Погони за ней не было. Кругом, совсем невдалеке, истошно кричали какие-то неведомые существа, так что находиться в этих зарослях ночью было крайне неприятно.

Вот и я сбежала. Но что же теперь получается, Мамлика оказалась в руках Лезвия-Апоса, и оно может сделать с ним что угодно, или выпустить, или не выпустить. Оно, верно, его никуда и не выпускало, а просто спрятало где-то в крепости или каком-то другом месте. А может быть оно выпустит его, но не здесь. Перенесёт его при помощи своих подручных куда-нибудь в великий лес на границе с Афике. Вот это уже будет удар так удар, пойди потом попробуй справься с ним.

Но что же теперь делать, когда я осталась совершенно одна в кишмя кишащем гадами лесу? Выполнять свой план. Надо пробраться к дороге и догонять своих друзей, а уж там будь что будет. Вернуться назад – значит бросить вызов Апосу и сразиться с ним лицом к лицу. Шансов на победу в этой битве у неё нет. Впрочем, ему ничего не стоило убить её всё это время и, тем ни менее, оно не воспользовался этой возможностью. Но это совершенно не значит, что оно не тронет её теперь, когда разоблачено.

Нет, очень опасно оставлять Апосу Мамлика. Всё-таки я вооружена. Надо вернуться и попробовать что-то против него предпринять. Это очень опасно, но это мой долг. Может быть, я смогу как-то незаметно пробраться в крепость пока ночь.

Винилин встала на ноги и, аккуратно пробираясь между деревьев, отправилась через лес по склону вниз. От волнения кровь стучала у неё в висках. При этом она была крайне собрана, опасность всегда мобилизовывала её до придела.

Вскоре Винилин добралась до кромки леса и, взглянув в сторону моря, увидела, что разведённый на берегу огонь продолжает гореть. Пламя было ещё сильнее чем раньше и имело какой-то странный зеленоватый оттенок. Возле огня никого не было видно.

– Странные оно тут творит вещи, – подумала Винилин. – Надо подобраться немного поближе и посмотреть, что оно там такое бросило в огонь.

Она достала бывший при ней топор и аккуратно пошла в сторону костра. Винилин подобралась уже довольно близко, когда заметила, что в огне горит что-то длинное и продолговатое, как бревно.

Да это же… Нет, это Мамлика!

Винилин подбежала к самому огню, и точно, это было Мамлика, которое теперь полностью обуглилось, а из него с шипением и свистом вырывались пары воды.

– Да, Винилин, именно так и надо уничтожать его, в огне.

Винилин обернулась и увидела, стоящую в стороне от себя Лезвие. Она была совершенно безоружной и при этом вся облилась чем-то похожим на масло. По характерному запаху Винилин поняла, что это то самое масло, в котором в закупоренных керамических ёмкостях хранились запасные тетивы для луков и скорпионов.

– Ох, зачем ты это сделала?! Сделало, ведь ты…

– Я? Я это я. Мамлика ведь тебе сказало кто я, впрочем, ты его неправильно поняла. Это Лезвие, я просто действую через неё, она моё орудие, сознательно предавшее себя в мою власть. Я даю ей силу, ум, перспективы, а она отдаёт свои волю и тело. Впрочем, она всё видит и понимает.

– Да?! А она понимает, что я сейчас раскромсаю её голову этим топором?!

– Ну что ты, как можно, Алорон расстроится… Это ведь не чужой для неё человек. Её воспитанница, в которую вложено уже столько сил и средств, в эту глупую, ни на что негодную девочку, которую надо пожалеть, которой надо помочь. А ты её топором… Или ты всерьёз надеешься убить топором меня?

– Да ладно, ты блефуешь!

– Как хочешь, Винилин, но если ты зарубишь эту девочку, воскресить её уже не сможешь. Даже я не смогу этого сделать, так что смотри, не ошибись.

– И ты позволишь мне вот так вот просто это сделать?

–Выбор за тобой, Винилин. Я получила от неё всё что хотела.

– Да?! А ты понимаешь, что теперь лес остался без защиты?! Разве тебе не жаль его?

Лезвие рассмеялась.

– Ты не понимаешь с кем и о чём ты разговариваешь, раз задаешь мне подобные вопросы.

– О да, конечно, ты ведь у нас весь такой древний и могучий, а я просто глупая бестолковая смертная. Послушай меня, Апос, ты, древняя, гнусная тварь. Почему бы тебе просто не оставить нас в покое!?

– Вас, в покое?! Ха! Покой…. Ты хочешь быть в покое, тогда, когда многие никогда не смогут его обрести? Да с чего бы вдруг?!

– Слушай, я тут не причём. Мы тебе плохого ничего не сделали, а я даже много сделала тебе хорошего!

– Ты сделала это хорошее ни мне. Если бы ты знала кто я на самом деле, то не сделала бы мне ничего хорошего, поэтому и не было того хорошего. Впрочем, я не нуждаюсь ни в чьей помощи, а ты тратишь время зря. Будешь убивать эту девочку? Молчишь, ну тогда я сделаю это сама. И тут Лезвие пошла в сторону огня.

– Э нет, постой!

– Что? – спросила Лезвие, остановившись и посмотрев с усмешкой на Винилин.

– Слушай, отстань от неё, тебе-то что от того, что она умрёт?

– Мне необходимо преподать тебе урок. Да и я ведь должна расплатиться с ней, ведь у нас добровольное сотрудничество.

– Нет, постой!

Но тут Лезвие прыгнула в огонь и немедленно загорелась. Она истошно закричала от чудовищной боли, её одежда и волосы вспыхнули, а сама она стала обугливаться. Это было ужасное зрелище, стоял сильный запах горелого мяса. Но несмотря на чудовищную боль, Лезвие так и не смогла выйти из огня, пока наконец не замолчав осела.

Винилин хоть и повидала на своём веку всякого, но теперь её всю трясло от этого ужасного зрелища. Она выронила топор и, отойдя прочь от костра, села на берегу моря, закрыв лицо руками.

Проклятый Апос! Проклятая тварь! Вот сволочь! И опять он в очередной раз провёл нас. Погубил бестолковую наёмницу, погубил целый лес, а сам самому хоть бы что.

Винилин долго сидела прямо в самой воде, пока наконец не замёрзла. Она встала и, устало отойдя вглубь берега, легла и распласталась на песке.

Теперь всё было позади. У Апоса вновь всё получилось, а у них… Хорошо хоть живы остались. Нуда, оно вкралось в доверие к этой неудачнице, наобещало ей золотые горы, решение всех её проблемы, а всё закончилось тем, чем закончилось. Зато теперь понятно, что оно таким образом может использовать в качестве своего орудия кого угодно, но только при условии, что этот кто-то по какой-то причине захочет с ним сотрудничать. Так это оно могло и в городе гномов набрать себе орудия, а там уже дальше по цепочке.

Да, получается, что ему вовсе необязательно прилетать в Карандор на драконе. Карандор сам съест себя изнутри, через обманутых им, Апосом, приспешников, которые попадутся в ловушку, а потом уже ничего не смогут предпринять, чтобы вырвать из его цепких лап.

Но вот опять-таки никому о своём ценном открытии она рассказать не сможет, разве что Бари или Алорон. Но вот только если они не…  Да нет, в Алорон она абсолютно уверенна, да и Бари вроде тоже не дурак и вполне себе порядочный гном. Ладно, нечего тут разлёживаться. Больше здесь делать нечего, надо немедленно вставать и отправляться в лес, догонять своих спутников.

Винилин было хотела так и поступить, но ещё немного поразмыслив, она поняла, что это плохая идея. Не тот это лес, как в тех местах, где ей раньше приходилось жить и воевать. Да и дороги как таковой тут и нет. Теперь лучше дождаться, когда начнёт светать, и уж тогда со всех ног догонять своих спутников. Впрочем, ушли они недалеко, что немудрено с недотёпой гномом, которого постоянно никто не подгоняет.

Оставаться на берегу возле костра Винилин не хотела и, достав светящийся кристалл, она отправилась в крепость, которая несмотря на свой мрачный вид, была теперь совершенно безопасным местом.

Винилин устроилась в зале, в котором ранее находились отравленные гномы и, оставив кристалл освещать комнату, растянулась на одеяле и забылась беспокойным сном. Снилось ей что-то нелепое и при этом страшное. Она всё металась по каким-то диким непроходимым местам в поисках Алорон, но её то преследовали толпы орков, то высоко в небе кружил дракон, то она оказывалась в каком-то мрачном, бесконечном подземелье.

И тут её сон внезапно оборвался от того, что её кто-то несильно толкнул ногой под ребро. Винилин вскочила на ноги. Перед ней стоял Ати, держа в руке светящийся кристалл. Да, это был тот самый гном, пропавший, казалось уже навсегда в бескрайних, неспокойных водах на борту Алексы.

Винилин ошарашенно смотрела на него и никак не могла поверить в то, что это не очередной сон. Вслед за гномом в дверь вошёл ещё какой-то мужчина. Винилин не сразу поняла кто это, но вглядевшись в него, узнала одного из находившихся на Алексе матросов.

– Ух, Винилин, это действительно ты! – воскликнул гном, который сам был крайне потрясён столь внезапной встречей. – Я, конечно, очень рад, что вы смогли добраться до этой крепости! Но постой, ты тут одна, а где же теперь остальные?! Где Бари!? И вообще, где мы теперь оказались?! Мы ведь были совсем рядом с Вессеном.

– Ага, совсем рядом с Вессеном, как же. Не были мы рядом и вообще плыли в другую сторону.

– Как же это так получилось, куда же смотрел наш капитан?

– Это ты у него спроси.

– Мда… Знаешь, он сам был крайне изумлён, когда мы приплыли сюда.

– И как же вы сюда добрались?

– Ну это вообще невероятная история. Если бы мне кто-то рассказал, ни за что бы не поверил. В общем, когда вы достаточно далеко отплыли от нас на лодке, я пошёл к себе в каюту, чтобы немного поразмыслить о наших делах в спокойной обстановке, ведь я остался главным вместо Бари. И тут, представь себе, прибегает ко мне капитан и говорит, что мачта-то на месте и цела. Конечно, это была нелепица, но я всё же вышел на палубу и просто остолбенел. Мачта действительно была на месте, целая, как будто ничего и не произошло!

– Да что за чужь ты мне говоришь! Бари клялся мне, что своими глазами видел этого дракона, и он снёс эту проклятую мачту одним махом.

–Так я это тоже видел, клянусь!

– Ладно, и где теперь Алекса?!

– Стоит в гавани, мы причалили прямо к ней.

– Прямо к причалу?

– Нуда. Мы заплыли в эту бухту, заметили причал и пристали к нему.

– Ох как же это вам повезло или…