Звезд не хватит на всех. Коллапс Буферной Зоны Глебов Макс

– Они не хотят отправлять флот в Серый Периметр. Император опасается негативной реакции Старших.

– Гравитационная пушка тоже найдена в этой системе?

– Да, – не стал отрицать Виктор. – На планете, населенной людьми. Еще в системе есть довольно сильно поврежденный, но в целом неплохо сохранившийся портал Старших.

– Ну, таких полуразрушенных порталов в Сером Периметре немало, – не заинтересовался этой информацией Герранд. – В них только ленивый не копался, но там всё кем-то разграблено еще много столетий назад. А вот гравитационная пушка альфе и Совету может быть интересна, тут ты прав, человек. Сам понимаешь, вопрос об участии флота Единения в вашей войне может решиться только на самом верху иерархии стаи. Я так понимаю, ответ тебе нужен как можно быстрее?

– Естественно. Время, как обычно, не ждет.

– В таком случае тебе придется лететь со мной. От имени Совета Большой Стаи официально приглашаю тебя, человек Вершинин, быть гостем Единения Бейтанов.

9 апреля 2030 года.

Ядро галактики Млечный Путь.

Двадцать пять тысяч световых лет от Солнца

Родовая планета А-клана Старших. Горный хребет в двух тысячах километров от клановой резиденции.

Галф всегда предпочитал уединение. Свое жилище, совмещенное с лабораторией, он оборудовал в горах, на склонах которых брали начало чистейшие аммиачные ручьи. Многочисленные каналы, бассейны и искусственные острова клановой резиденции его не прельщали. К тому же там слишком часто встречались члены Совета и функционеры клана, к подавляющему большинству которых старый ученый относился с нескрываемым презрением. Для Галфа они являлись живым олицетворением того упадка, который когда-то столь точно предсказал его учитель, и видеть этих надменных, но совершенно пустых внутри и до предела обленившихся Старших ему лишний раз не хотелось.

Бывали, конечно, и исключения. Функционер Краен, к примеру, вызывал у Галфа даже некоторую симпатию. Вот только и этот относительно молодой представитель нового поколения уже успел поддаться разлагающему влиянию окружения, в котором не так давно оказался. Впрочем, Краена, вроде как, выкинули из Совета Клана, что, по мнению Галфа, должно было пойти ему только на пользу.

Когда-то ученый даже подумывал предложить Краену стать своим учеником, но быстро понял, что политика интересует его куда больше науки, и даже не стал пытаться.

Довольно давно, когда Галф впервые рассказал Краену о биопроцессорах, созданных Осмом, будущий функционер клана, казалось, не слишком заинтересовался этими уникальными артефактами. Однако много позже он вспомнил о них и пришел к Галфу с предложением внедрить один из процессоров аборигену с планеты из минус-списка. Краен говорил много слов о том, для чего ему это нужно, но Галф предпочел не вдаваться в подробности. Сама возможность испытать в деле творение великого ученого вызвала у него такой всплеск эмоций, которого он не испытывал уже давно. Возможность продолжить дело своего учителя и довести эксперимент до логического завершения Галф счел редкой удачей. Краен нес какую-то чушь про внесение свежей струи в развитие Буферной Зоны, однако ученый отлично знал, для чего Осм создавал биопроцессоры. Вот только рассказывать об этом молодому функционеру клана он в тот момент не собирался.

Галф старался следить за судьбой аборигена, ставшего реципиентом процессора. Получалось это не всегда. Слишком активно интересоваться подробностями этого дела он опасался, но даже по тем обрывкам информации, которую удавалось собрать, Галф все больше приходил к выводу, что уникальное творение Осма наконец-то нашло для себя достойного носителя. Правда, Краену и Октосу этот эксперимент доставлял одни неприятности, но по большому счету ученого их проблемы не интересовали.

Легкая рябь на поверхности аммиачного раствора прервала размышления Галфа, сообщив о том, что кто-то пытается с ним связаться. Получив мысленное разрешение, мельчайшие брызги аммиака сформировали в воздухе объемное изображение собеседника.

– Успешных изысканий, Галф, – поприветствовал ученого Краен, использовав для этого одну из стандартных фраз, предписанных этикетом для обращения к представителям касты исследователей.

– Зачем так формально, Краен? – удивился Галф. – Я всегда рад тебя видеть, независимо от того, что происходит за пределами моей лаборатории.

– Прости, Галф, это я по привычке. Слишком много в последнее время приходилось общаться с разного рода неприятными личностями, а с ними нужно всегда следить не только за содержанием своих высказываний, но и за их формой. Последнее, кстати, в таких случаях зачастую бывает важнее первого.

– Понимаю, – ученый слегка шевельнул щупальцами.

– Мне нужен твой совет, Галф, – немного помолчав, произнес Краен, – но хотелось бы обсудить это лично. Я могу тебя навестить?

– В любой момент.

– Тогда, пожалуй, я прибуду прямо сейчас, если ты не против. Не хотелось бы откладывать нашу беседу.

– Жду, – Галф еще раз шевельнулся, отдавая сервисному комплексу приказ открыть для гостя доступ к стационарному порталу, установленному недалеко от лаборатории.

Краен не стал пользоваться каналом, проложенным от портала к гостевому бассейну. Он предпочел прогуляться по живописной дорожке, вьющейся между друзами розовато-желтых кристаллов, выросших здесь сотни лет назад и оставленных Галфом в первозданном состоянии при строительстве лаборатории. Ученый знал о склонности функционера клана к прогулкам по суше, и ничуть не удивился его выбору.

– Что привело тебя в мое скромное жилище? – поинтересовался Галф, когда Краен погрузился в аммиачный раствор бассейна.

– Хочу лично поблагодарить тебя за молчание, – чуть помедлив, ответил гость, – Ты внедрил биопроцессор аборигену с Земли по моему распоряжению. Если бы Черос или другие мои недоброжелатели узнали об этом, я бы не отделался понижением на одну ступень в иерархии клана, а Октос вряд ли сохранил бы за собой членство в Совете. Тем не менее, ты промолчал, чем избавил нас с Октосом от серьезных проблем.

Галф задумался. Он сомневался, стоит ли раскрывать перед функционером клана свои настоящие мотивы. Впрочем, скрыв от Совета авантюру с биопроцессором, ученый, сам того не желая, оказался неразрывно сплетен щупальцами с Октосом и Краеном. Теперь, если эта история все-таки выплывет наружу, ему придется давать крайне неприятные объяснения по поводу своего молчания. Кроме того, Галфу было просто противно играть в благородство и делать вид, что он не стал сообщать Совету о процессоре исключительно по причине симпатии к своему несостоявшемуся ученику. Да и не поверил бы в это Краен, не настолько он наивен.

– Я промолчал не только ради вас с Октосом, – Галф все-таки решил не скрывать причину своего решения, – хотя нежелание подставлять вас под удар тоже сыграло свою роль.

– Я в любом случае ценю твой поступок, – невозмутимо ответил Краен. – Но мне было бы крайне интересно узнать, что еще заставило тебя пойти на этот риск.

– Я ученик Осма, если ты помнишь, – Галф расправил щупальца и проплыл несколько метров, собираясь с мыслями. – Проект создания биопроцессоров был одним из важнейших в его научной карьере. К сожалению, Осм не смог довести его до конца. Он покинул нас раньше, чем удалось найти достойного реципиента.

– Почему он придавал этому проекту настолько большое значение?

– Хороший вопрос… Что ты знаешь об Осме?

– Не так уж много, – Краен неопределенно шевельнул щупальцами. – Талантливый ученый, родившийся еще до Нашествия и принимавший непосредственное участие в создании законов наших великих предков.

– Он не хотел принимать эти законы, Краен! – с неожиданным раздражением произнес Галф. – Сама идея создания Буферной Зоны представлялась ему огромной ошибкой. Осм уже тогда понимал, что это путь к упадку нашей расы. Мы должны были сами решать возникшие проблемы, а не пытаться спрятаться за чьими-то спинами.

– Надеюсь, ты понимаешь, что это очень опасные слова… – осторожно ответил Краен.

– Зато это правда, – ничуть не смутился Галф. – Я уже слишком стар, чтобы чего-то бояться, но судьба расы, как ни странно, мне всё еще не безразлична.

– Как я понимаю, твой учитель так и не смог настоять на своем? – высказал предположение Краен.

– К сожалению, Осм оказался в меньшинстве. Слишком многих мы потеряли во время Нашествия, и, увы, лучших. Это стало причиной появления доктрины, согласно которой Старшие больше не должны погибать в сражениях, и когда Орда вернется, основной удар обязаны принять на себя низшие расы.

– Но ведь это действительно разумно, – Краен сложил щупальца в жест непонимания. – Что здесь может вызывать протест?

– Это решение для слабых, Краен. Неужели ты не понимаешь? Первые признаки угасания нашей расы появились еще задолго до Нашествия. Мы были слишком сильны. По крайней мере, нам так казалось, пока не пришла Орда. Нашествие могло встряхнуть нас и дать новую цель, но этого не произошло – цена победы оказалась слишком высокой. После уничтожения последних кораблей Орды у нас уже не осталось сил на то, чтобы полностью восстановить разрушенную сеть стационарных порталов. Мы с трудом справлялись с поддержанием в рабочем состоянии того, что удалось сохранить. Для возврата к былому величию требовалось напряжение всех сил на протяжении долгого времени, а большинство в Совете неожиданно оказалось к этому не готово.

– Оказывается и тогда в Совете преобладали ленивые глупцы, – задумчиво произнес Краен. – Я был о предках лучшего мнения.

– По сравнению с тем, что происходит сейчас, тогдашний Совет состоял из бодрых и инициативных Старших, способных принимать непростые решения, – возразил Галф. – Однако в целом ты прав, проблемы были хорошо видны уже тогда, а сейчас они только усугубились.

– Всё это весьма познавательно, – функционер клана тоже проплыл десяток метров вдоль изгибающегося бортика бассейна, – но пока мне не вполне понятно, какое отношение ко всему сказанному имеет биопроцессор, внедренный в голову землянина.

– Осм не смирился с решением большинства и решил пойти своим путем, – пояснил Галф. – Он пришел к выводу, что апатия, в которую всё больше погружалась наша раса, связана с отсутствием достойной конкуренции. До прихода Орды мы слишком долго жили в условиях полного отсутствия внешних угроз. Нашествие стало шоком, но после его отражения ситуация вернулась к изначальному состоянию. Какое-то время угроза повторного Нашествия неплохо поддерживала нашу расу в тонусе, но тщательное изучение захваченных артефактов Орды позволило сделать вывод, что Нашествия – явление периодическое. Ты ведь в курсе, что было найдено несколько порталов, через которые Орда проникла в наше пространство? Все они располагались в межгалактическом пространстве, и если бы мы специально не искали, то никогда бы их не обнаружили.

– Да, я слышал об этом от наставников во время первичного обучения, – подтвердил Краен. – Если я правильно помню, когда-то тогда же была вычислена и предполагаемая дата следующего Нашествия, но об этом в курсе истории говорилось как-то невнятно…

– Вот-вот, – с сарказмом произнес Галф. – Именно что невнятно. Дата нового Нашествия действительно была определена, вот только некоторое время назад эта информация резко перестала быть общедоступной.

– Но почему? – вполне искренне удивился Краен.

– Потому что эта дата уже наступила. Новая Орда должна была появиться у границ нашей галактики около тридцати лет назад.

– Но… разве предки могли так сильно ошибиться?

– Не думаю. Скорее всего, что-то случилось в том мире, откуда к нам приходит Орда. Этого никто учесть, естественно, не мог.

– Ну, хорошо, – Краен явно был сильно озадачен, но старался сохранять видимость невозмутимости, – Допустим, Нашествие по каким-то причинам не состоялось или было перенесено на более поздний срок, но это по-прежнему не объясняет зачем Осму понадобилось создавать биопроцессоры для представителей низших рас.

– Не забывай, что мой учитель начал этот проект за сотни лет до того, как наступила предполагаемая дата нового Нашествия. Он не знал, что оно не состоится или будет отложено. Зато он видел, как деградирует наша раса и хотел дать ей стимул в виде хоть какой-то конкуренции со стороны других обитателей галактики. Осм собирался спровоцировать бурное развитие низших цивилизаций, надеясь расшевелить этим наших предков.

– Звучит как какая-то утопия, – не стал скрывать возникшие сомнения Краен.

– Учитель провел достаточно времени за расчетами и моделированием возможных последствий внедрения процессоров представителям низших рас. По его словам, проект имел тридцатипроцентный шанс на успех. Немного, но это лучше, чем ничего.

– Как я понимаю, проверить свои расчеты Осм не успел?

– Верно. Проблема возникла там, где ее ждали меньше всего. Найти достойного реципиента оказалось весьма непросто. Исследования Осма не пользовались поддержкой Совета, и количество процессоров было сильно ограничено. В большинстве своем носители не выдерживали стресса, связанного с внедрением процессора, и быстро погибали по самым разным причинам. Учитель пытался вносить усовершенствования в механизм внедрения и последующего развития процессора, но довести его до идеала так и не успел. По сути, землянин, ставший источником ваших проблем, оказался первым по-настоящему удачным носителем процессора. Рассказать о нем Совету означало бы поставить под угрозу продолжение эксперимента, ставшего делом жизни для моего учителя.

– И чего нам теперь ждать от этого землянина? – немного помолчав, спросил Краен. – Он ведь не успокоится…

– Естественно, не успокоится, – не стал спорить Галф. – Он либо погибнет, что наиболее вероятно, либо все-таки сделает нашу жизнь весьма нескучной, чего Осм, собственно, и добивался.

– То есть ты предлагаешь просто наблюдать за развитием событий?

– Думаю, да, – чуть помедлив, ответил ученый. – По крайней мере, мешать землянину точно не следует.

На самом деле, Галф не собирался пассивно бездействовать, но делиться с кем-либо своими мыслями на это счет не считал нужным.

Краен подплыл к бортику и легко выбрался из бассейна. С его тела и щупалец прозрачными струйками стекал аммиачный раствор, собираясь в быстро испаряющиеся лужицы.

– Знаешь, Галф, – задумчиво произнес функционер, разворачиваясь к ученому, – сегодня я услышал много интересного, причем, даже больше, чем рассчитывал. Скажу честно, кое о чем из услышанного я предпочел бы вообще не знать. И всё же у меня остался один вопрос, который я не могу не задать. Что станет с Буферной Зоной, если Нашествие так и не случится?

– Её ждет коллапс. Мы несколько веков выстраивали эту искусственную систему, поддерживая низшие расы в состоянии максимальной боеготовности и агрессивности. Начнись Нашествие вовремя, мы передали бы им часть наших технологий и оружия, и они стали бы для врага серьезным препятствием. Предки хотели, чтобы молодые расы стали нашим щитом на пути Орды, но Орда не пришла. К ожидаемой дате нового Нашествия они должны были прийти в наилучшей форме, а дальше никто просто не заглядывал. И вот уже тридцать лет ситуация развивается по сценарию, который не был заранее просчитан нашими предками. Низшие продолжают развиваться и грызть друг друга, а мы всё больше теряем над ними контроль. Большая война неизбежна. Галактика буквально забита оружием, и рано или поздно, оно начнет стрелять.

– Нам достаточно отдать команду артефактам-блокираторам, и флоты наиболее агрессивных рас превратятся в кучу очень дорогого, но совершенно бесполезного хлама, – неуверенно возразил Краен.

– Увы, это не совсем так, – негромко ответил ученый. – При попытке заблокировать более одного процента военных кораблей низших рас сработает защита, установленная предками при создании проекта Буферной Зоны. Не забывай, они наш щит, и предки не могли позволить нам уничтожить его в результате наших же непродуманных действий. Есть лишь одно исключение из этого правила – прямая агрессия низших против нашей расы.

– Но ведь вполне возможно, что Нашествие просто ненадолго задержалось. Что произойдет, если расы Буферной Зоны сожгут друг друга в междоусобной войне, а потом придет Орда?

– Думаю, ты сам знаешь ответ на этот вопрос, Краен, – без эмоций ответил ученый. – Я очень надеюсь, что этого не случится, но, согласись, это стало бы очень логичным финалом всей нашей политики последних полутора тысяч лет. Впрочем, какое-то время у нас еще есть. К тому же эксперимент, начатый моим учителем, еще не завершен.

– Считаешь, этот землянин может что-то изменить?

– Не знаю. Я ведь не Осм, а лишь один из его учеников, причем далеко не самый талантливый.

12 апреля 2030 года.

Серый Периметр. Внешний рукав. Планетная система безымянного красного карлика.

Борт легкого крейсера «Лос-Анджелес»

Крейсер вышел из прыжка невдалеке от условной границы пояса астероидов, расположившегося между пятой и шестой планетами. Красноватое и тусклое центральное светило выглядело отсюда не более чем одной из многочисленных звезд, яркими точками разбавлявших черноту космоса.

В окрестностях красного карлика, затерянного на окраине галактики, не было ровным счетом ничего интересного для людей или представителей других рас, что и послужило главной причиной, по которой Корра остановила свой выбор на этом скучном и абсолютно бесперспективном месте.

Контр-адмирал Уилсон выслушал доклады офицеров дежурной смены, сообщивших об отсутствии в системе кораблей противника и вообще каких-либо следов разумной деятельности, после чего развернулся к Корре.

– Мы на месте, лид-капитан. Дальше начинается ваша часть работы. Системы связи и сканирования моего корабля в полном вашем распоряжении.

Корра расположилась за резервной консолью, экран которой через пару секунд мигнул россыпью зеленых индикаторов, сообщая о готовности к работе.

Активировав личный коммуникатор, лид-капитан сбросила вычислителю крейсера кодовую последовательность и координаты для передачи информационного пакета. Консоль немедленно подтвердила отправку узконаправленного сигнала в сторону ничем не примечательного астероида, миллиарды лет медленно вращавшегося среди тысяч таких же каменно-ледяных глыб.

Около минуты ничего не происходило. Уилсон и другие офицеры терпеливо ждали, глядя на тактическую голограмму, тускло подсвечивавшую лишь инертные и холодные каменные обломки, в изобилии заполнявшие межпланетное пространство.

– Есть ответный сигнал! – доложил оператор систем связи, и почти сразу на голограмме появилась отметка дружественного вымпела.

По сравнению с легким крейсером корабль казался небольшим. Выключив маскировочное поле, он медленно отделился от поверхности астероида, много месяцев служившего ему надежным убежищем. Судя по минимальной тяге двигателей и крайне неспешному движению корабля, на его борту всё еще не завершились процессы расконсервации вспомогательных систем и их вывода на штатный режим.

– Ну, здравствуй, «Сумрак», – улыбнулась Корра. – Я прилетела вернуть тебе то, что мы с Виктором забрали полгода назад. Пора тебе вновь встать в строй. В конце концов, должна же у богини теней и скрытности быть своя боевая колесница, недоступная взглядам коварных врагов.

– Мрррр! – Багира одобрительно боднула головой ногу хозяйки, выражая полное согласье с ее словами. Крупная черная кошка поняла далеко не всё из услышанного, но интонация и эмоции Корры ей понравились.

Контр-адмирал Уилсон никак не отреагировал ни на странную фразу бывшей гражданки Империи, ни на поведение ее зверя. За последние месяцы он уже привык ничему не удивляться.

14 апреля 2030 года

Пространство Протектората Старших. Рукав Щита-Центавра. Столичная система Единения Бейтанов.

Эсминец «Стремительный» прибыл в столичную систему бейтанов в сопровождении двух кораблей из отряда Герранда. Виктору хотелось думать, что это не конвой, а почетный эскорт. Несмотря на заверения бейтанов в заинтересованности предложенной сделкой, землянин ни на секунду не забывал, что в недалеком прошлом он оттоптал бейтанским наемникам немало любимых мозолей. Впрочем, история учит, что крепко битые враги иногда могут становиться союзниками. Пример адмирала Ушакова, сначала от души навалявшего туркам, а потом возглавившего объединенный российско-турецкий флот в Средиземноморском походе против Франции, внушал Вершинину определенную надежду.

И всё же контакты с вожаками бейтанов начались с неприятного конфуза, чуть было не поставившего крест на еще не успевших начаться переговорах. Альфа бейтанского флота решил лично посетить представителя Земной Федерации на его корабле. Как оказалось, это стало весьма опрометчивым шагом.

Командир эсминца встретил гостей у шлюза и проводил их до дверей кают-кампании, временно переоборудованной в комнату для переговоров. Виктор поднялся навстречу Герранду и незнакомому бейтану, судя по богатому мундиру и знакам отличия, являвшемуся альфой флота Тиррохом.

Поприветствовать представителей Единения землянин не успел. Шерсть на загривках обоих бейтанов неожиданно встала дыбом, пасти оскалились, а из глоток вырвалось угрожающее рычание. Высокие гости резко ссутулились, как будто готовясь встать на четыре конечности и прыгнуть на врага. Вот только смотрели они не на Вершинина.

За спиной Виктора раздалось глухое ворчание, и в его голове немедленно прозвучал яростный рык:

– Вррраги! Порррвать! Снаррряд!

Командир эсминца, стоявший за спинами бейтанов, был совершенно не готов к такому повороту событий и на пару секунд впал в легкий ступор, а потом его рука метнулась к личному оружию.

– Отставить! – заорал Виктор, понимая, что еще мгновение, и в кают-кампании эсминца начнется бессмысленное смертоубийство. – Шерхан, этот друзья! Герранд, что происходит?!

– Дрррузья?! – казалось в мысленном вопле Шерхана сосредоточилось всё возмущение, на которое был способен мозг ирбиса. – Воррлки – вррраги! Снаррряд!

– Прекрати! – отдал мысленную команду Виктор. – Ты разрушаешь все мои планы!

– Этот зверь… – Герранд с трудом взял себя в руки, но шерсть на не прикрытых мундиром частях его тела продолжала стоять дыбом. – Почему он здесь? Откуда?

– Это ирбис. Он с той же планеты, откуда и гравитационная пушка. Мне подарил его местный правитель в благодарность за освобождение его земель от танланов, – быстро пояснил Виктор и обернулся к Шерхану.

Ирбис сейчас напоминал матерого кота, загнанного в угол стаей собак – оскаленные клыки, выгнутая колесом спина, мечущийся из стороны в сторону хвост и злое шипение, переходящее в тихий, но грозный рык. От броска на бейтанов его сдерживал только прямой приказ хозяина.

– Шерхан, это досадная ошибка, – Вершинин постарался, чтобы в его мысленном голосе звучало спокойствие и убежденность. – Они не волки. Ты что, сам не видишь? Ну, не похожи ведь совсем… Где ты встречал говорящих волков? Это наши гости и возможные союзники. Немедленно извинись за свое поведение.

– Уверрен? – ирбис чуть расслабился, и это не ускользнуло от глаз бейтанов. Накаленная до предела обстановка начала постепенно разряжаться.

– Я уверен, – подтвердил землянин.

– Твой ирбис похож на древних хищников, когда-то обитавших на нашей планете, – со сдерживаемым напряжением в голосе произнес-прорычал альфа Тиррох. – Наши предки и эти звери были смертельными врагами. В нас говорит память крови.

В кают-кампании повисла неприятная пауза, которую совершенно неожиданно прервал Шерхан. Ирбис заметно успокоился и, похоже, решил выполнить прямой приказ хозяина и извиниться перед гостями. Мысленную речь бейтаны не понимали, а сказать что-то вслух Шерхан не мог, однако почти разумный хищник проявил неожиданную изобретательность. Он спрыгнул с кресла и нарочито медленно направился к бейтанам, демонстративно не глядя им в глаза.

Четыре пары глаз внимательно следили за действиями ирбиса. Бейтанам хватило выдержки ничего не предпринимать, хотя давалось им это с явным трудом, а люди просто с большим интересом наблюдали за развитием событий.

Шерхан не стал испытывать самообладание гостей и остановился в полутора метрах от них, после чего неспешно развернулся и уселся на пол спиной к гостям, обвив передние лапы пышным хвостом.

– И что это значит? – Тиррох был явно удивлен этим неожиданным маневром. Впрочем, Виктору сразу стало ясно, что поведение ирбиса положительно повлияло на обоих бейтанов, позволив им окончательно прийти в себя после неожиданной встречи.

– Это он мириться пришел, – улыбнулся землянин. – Для представителей его вида усесться спиной к другому зверю означает высшую степень доверия. Он демонстрирует, что не ждет от вас нападения, даже находясь в самой уязвимой позиции из всех возможных.

– Умный хищник, – задумчиво произнес Тиррох, а Герранд неожиданно сделал пару шагов вперед и уселся на пол рядом с Шерханом. Ирбис чуть повернул в его сторону голову и что-то тихо промурчал. Герранд издал в ответ негромкое одобрительное ворчание и аккуратно коснулся плеча Шерхана. Крупный серый кот даже не вздрогнул.

– Это действительно совсем другой зверь, – произнес Герранд, поднимаясь и разворачиваясь к людям. – Можно считать, что мы познакомились, хоть это и произошло несколько необычно. Человек, разреши представить тебе альфу Тирроха, вожака флота Единения.

– Генерал Вершинин, – представился в ответ Виктор.

– Совет поручил мне ведение переговоров от имени Единения, – сделал шаг вперед Тиррох. – Организовать встречу на высшем уровне мы не успеем, а альфе большой стаи по рангу положено вести диалог только с первыми лицами других государств. Поэтому право говорить с тобой предоставлено Советом мне, поскольку наши ранги и должности равны.

18 апреля 2030 года

Серый Периметр. Система тройной звезды Бийс.

Пустотная станция «Бийс-Внешний»

Лу-Бунк сидел в своем любимом кресле за большим столом для переговоров, недавно установленном в его кабинете, и с интересом смотрел на флея, расположившегося напротив него на спинке массивного стула. Птиц решил использовать ее в качестве насеста, но при этом ему приходилось быть крайне острожным, чтобы не опрокинуться назад вместе с не предназначенным для такого использования предметом мебели.

– Флицц, тебе же неудобно, – наконец, произнес торговец с легкой усмешкой. – Хочешь, я прикажу принести сюда что-то более подходящее для твоей расы? Я бы сделал это раньше, но твой визит оказался довольно неожиданным.

– Не суетись, партнер, – переступил с ноги на ногу флей, – мне и так нормально.

– Ну, тогда хотя бы не держи меня в неведении. Что заставило тебя столь поспешно примчаться на мою станцию?

– Я не спешил. Просто был в твоем секторе по делам, когда мне кое-что сообщили, вот и решил обсудить эту новость с тобой, не пользуясь системами гиперсвязи.

– Даже так? Если мой партнер Флицц не хочет доверять информацию защищенным каналам связи, значит дело пахнет деньгами, – усмехнулся Лу-Бунк, – причем большими деньгами, я полагаю.

– Правильно полагаешь, – флей чуть расправил крылья, удерживая равновесие на неудобном насесте. – А еще в этом деле опять замешан твой приятель с Земли.

– Нисколько этому не удивлен, – кивнул Лу-Бунк. – Рассказывай давай, что опять случилось-то?

– Бейтанские рейдовые отряды сворачивают свою активность по всему Серому Периметру. На бирже наемников начинается тихая паника. Пока эта информация не выплеснулась за пределы узкого круга заинтересованных лиц, но мне доложили, что цены на найм кораблей уже начинают расти, и скоро о внезапном уходе с рынка одного из ведущих игроков заговорят очень многие. А еще, по странному совпадению, началось это почти сразу после того, как около твоей станции одновременно появились корабли бейтанов и эсминец новоявленной Земной Федерации. Возможно, это просто совпадение, но я почему-то в такое не верю.

– Значит, они всё-таки договорились, – кивнул Лу-Бунк. – Ты прав, Флицц. Землянин встречался на моей станции с бейтаном по имени Герранд и, судя по всему, они пришли к какому-то предварительному соглашению. Во всяком случае, от Вершинина я слышал, что Герранд пригласил его в гости в столичную систему Единения. Подробности мне неизвестны, но, видимо, предварительная договоренность превратилась в конкретный договор, и бейтаны начали действовать.

– Ты хоть понимаешь, что происходит? – флей выразительно щелкнул клювом. – Если бейтаны мобилизуют для чего-то практически весь свой флот, значит они чуют сверхприбыль. Иначе они не стали бы бросать выгодные заказы и лететь непонятно куда. Ты же помнишь, что эти хищники никогда не упускают своей выгоды. Не знаю, что им пообещал Вершинин, но они наверняка рассчитывают на крупный куш. На очень крупный! И этот вкусный кусок прямо сейчас проплывает мимо нас с тобой, хотя мы имеем всё для того, чтобы оторвать от него изрядную часть.

– А вот с этого момента, пожалуйста, поподробнее, – оживился Лу-Бунк.

– Не нужно быть гением, чтобы понять, что у Земной Федерации или лично у подполковника Вершинина возникли очень серьезные проблемы военного характера. Настолько серьезные, что для их решения понадобился весь бейтанский флот. Я не верю в то, что у государства, только что вошедшего в состав Протектората, могли найтись средства на найм таких сил. Да и не стали бы бейтаны рисковать всем флотом только ради денег. Уверен, в конечной точке маршрута их ждет какая-то очень ценная добыча.

– Не могу не согласиться, – кивнул торговец. – и всё же мне пока не вполне понятно, как мы можем извлечь из этого выгоду. Если бы подполковник Вершинин нуждался в моей помощи, он бы прямо об этом сказал, а так он лишь ограничился просьбой организовать встречу с Геррандом.

– Твой землянин – отличный военный специалист, но в Сером Периметре он всё-таки еще новичок, – возразил флей, снова слегка взмахнув крыльями. – Боюсь, он не до конца понимает, насколько много здесь значит его репутация. Подполковник Вершинин – это уже, практически, живая торговая марка, причем неплохо раскрученная. Он удачливый наемник, неплохой переговорщик и, главное, лидер, способный из, казалось бы, неминуемого поражения сделать победу, причем, как правило, с минимальными потерями. Для владельцев кораблей и рядовых наемников контракт с таким заказчиком – подарок судьбы. А когда речь идет о столь крупном призе, многие из них согласятся идти в бой вообще без фиксированной оплаты, за одну только долю в добыче.

– Звучит впечатляюще, – усмехнулся Лу-Бунк. – Вот только мы даже не представляем, что это за приз.

– Точно мы, боюсь, и не узнаем, но кое-какие мысли на эту тему у меня есть. Моя станция, как ты знаешь, пользуется популярностью не только у людей и флеев. Помнится, ко мне в гости заглядывала и твоя знакомая на очень интересном корабле. Кажется, ее звали Корра. Мои флеи никогда не рассказывают чужакам о том, что они видели, но это не значит, что они не сообщают об этом мне. И, поверь мне, глаз и ушей у меня хватает не только на станции, но и далеко за ее пределами. Флеи – небольшая раса, и информация для нас – один из способов выживания, так уж сложилось.

– И что же увидели и услышали твои «глаза и уши»?

– Не так много, но и это заставило меня задуматься. О последнем контракте Вершинина в Сером Периметре известно немного. Мы знаем, что его наняла корпорация «Бетельгейзе», которой где-то крепко наступили на хвост. Вроде как, тогда проблему удалось решить, и на время всё успокоилось. А потом землянин неожиданно появился уже в окрестностях Солнечной системы с достаточными силами для прорыва блокады и отражения вторжения кронсов. Возникает вопрос: где он эти силы взял? Ответ очевиден – это вознаграждение от «Бетельгейзе» за успешно проведенную военную операцию.

– Пока логично.

– Дальше будет не хуже, – флей самодовольно щелкнул клювом. – Чуть меньше месяца назад флот «Бетельгейзе» вляпался в какое-то отчаянное дерьмо. Не знаю, где именно он нашел себе такие приключения, но сильно поврежденные корабли корпорации мелькали во многих местах Периметра. Изрядно досталось и их флагману – линкору «Основатель Клис». Опять же, нетрудно догадаться, что «Бетельгейзе» нарвалась на очень неприятную ответку от тех, кого ей удалось нагнуть с помощью подполковника Вершинина.

– Я присутствовал при первом разговоре представителя «Бетельгейзе» с Вершининым, – немного поколебавшись, стоит ли об этом говорить, произнес Лу-Бунк. – Выступал в роли посредника. Подробности рассказывать не буду, но не думаю, что выдам большой секрет, сообщив тебе, что их противником были танланы.

– Я и сам пришел к этому выводу, – пренебрежительно повел крылом флей, – контракт Вершинина с корпорацией совпал с полным сворачиванием активности одного из опальных кланов Унии Танланов. «Порождающие трепет» у многих стояли поперек горла. Они терроризировали шахтерские поселения и удаленные добывающие районы. Видимо, именно они и попали под раздачу, оторвав у «Бетельгейзе» слишком большой кусок и не сумев его прожевать.

– Да, похоже на правду. Вот только потом они вернулись и, похоже, привели с собой старших товарищей.

– Это более чем вероятно, – согласился флей. – И если под старшими товарищами ты имеешь в виду правящий клан танланов, то я вполне понимаю, зачем Вершинину понадобился весь бейтанский флот. Честно говоря, при таком раскладе я не уверен, что и этого будет достаточно.

– У Земной Федерации есть и свои корабли. Империя предоставила им кредит на закупку вооружений. А если прибавить к этим силам еще и остатки флота корпорации, получается серьезная армада.

– Послушай, партнер, – несколько неуверенно произнес флей, – ты явно знаешь о цели Вершинина больше, чем говоришь. Я понимаю, ты связан соглашением о конфиденциальности, но ты хоть намекни, можно ли рассчитывать на хорошую добычу в этом странном месте, ставшем причиной столь серьёзных разборок между людьми и танланами? Сам понимаешь, от этого многое зависит. Если дело того стоит, мы можем выступить четвертой силой в союзе землян, бейтанов и корпорации «Бетельгейзе». Привлечем остальных наших из Серого Периметра, я подтяну своих с Флея-3… Кораблей наберется немало. Не думаю, что Вершинин станет отказываться от такой помощи. Вот только сможет ли он потом с нами достойно расплатиться? Просить фиксированную сумму бессмысленно – у него ее просто нет. А вот доля в добыче… Такой вариант может быть очень вкусным, особенно если потери окажутся разумными, а в этом вопросе Вершинин уже не раз показал себя с наилучшей стороны.

– Намекнуть, говоришь…

Лу-Бунк задумался, вспоминая организованную им встречу Виссла с землянином. О чем тогда говорил представитель корпорации? Уникальное месторождение, древние артефакты минувшей войны, разрушенный стационарный портал Старших…

– Думаю, добыча может быть очень серьезной, вот только не уверен, что с нами захотят ей делиться, – после небольшой паузы ответил торговец.

– А вот это предоставь мне. Ты, главное, организуй нашу встречу с Вершининым, а дальше я уж сам. И вот что, партнер… ты мне хотя бы примерно скажи, сколько может стоить всё то, ради чего затевается эта почти что полноценная война.

Лу-Бунк озадаченно хмыкнул, встал с кресла и в задумчивости прошелся по кабинету, пытаясь прикинуть, сколько могут стоить древние артефакты и ресурсы, скрытые в недрах планет и спутников системы Тинны.

– Примерно, говоришь… – торговец выдержал эффектную паузу и назвал сумму.

За его спиной раздался грохот и паническое хлопанье крыльев. Флей не удержался-таки на своем импровизированном насесте и опрокинул тяжелый стул на пол.

20 апреля 2030 года

Ядро галактики Млечный Путь.

Двадцать пять тысяч световых лет от Солнца

Родовая планета А-клана Старших. Горный хребет в двух тысячах километров от клановой резиденции.

Какое-то время после ухода Краена Галф обдумывал свои дальнейшие действия. Он имел куда более скромные возможности, чем члены Совета Клана, а задуманная операция требовала серьезных ресурсов. Конечно, можно было обратиться к Октосу, но после унижения на последнем заседании Совета он вряд ли согласился бы на еще одну авантюру, а ничем иным замысел Галфа назвать было нельзя.

И всё же кое-что Галф мог сделать и сам. Как представитель касты исследователей и достаточно известный ученый, он имел практически неограниченный доступ к информации, собираемой по всей галактике артефактами-блокираторами, внедренными в корабли низших рас. Оборудование его лаборатории позволяло эффективно фильтровать этот поток данных, вычленяя из него необходимые сведения, так что вся последняя информация о действиях землянина у Галфа имелась. Еще одним преимуществом, которым ученый собирался непременно воспользоваться, был личный корабль-разведчик. К сожалению, он не являлся изделием предков. Его построили относительно недавно, но по сравнению с поделками, производимыми в Буферной Зоне, он мог считаться шедевром научной мысли и средоточием высочайших технологий.

Наверное, всего этого хватило бы Галфу для осуществления его замыслов, оставайся Вершинин в границах Протектората. Однако чрезмерно деятельного землянина опять понесло в неподконтрольное пространство Серого Периметра, и найти его там в одиночку Галфу было довольно трудно.

Конечно, информация приходила и оттуда. Через коммерческие сети ретрансляторов поступали сообщения с различных космических объектов Периметра. При пересечении границы Протектората они немедленно перехватывались, расшифровывались и пополняли информационные хранилища стационарных порталов. Кроме того, границу в обе стороны пересекали боевые и транспортные корабли. Данные с их артефактов-блокираторов пополняли те же хранилища и после предварительной обработки передавались центральному вычислителю А-Клана Старших, расположенному глубоко под поверхностью родовой планеты. И всё-таки информация запаздывала, причем иногда запаздывала критично.

Пока Галф находился в границах сети стационарных порталов, он еще как-то мог отслеживать перемещения носителя процессора даже в Сером Периметре, но стоило кораблю ученого покинуть пространство Протектората, как оперативное получение последних данных становилось невозможным, поскольку разрывалась прямая связь с центральным вычислителем. Что с этим делать, Галф не знал, но, потеряв немало времени в попытках как-то решить эту проблему, пришел к выводу, что ждать дальше нельзя.

Не ставя никого в известность, он приказал вычислителю лаборатории готовить корабль к вылету. В конце концов, ученый знал, какие объекты в Сером Периметре ранее посещал Вершинин. Начать однозначно следовало со звезды Бийс и пустотной станции «Бийс-Внешний», а там будет видно. Даже если землянина там не окажется, весьма вероятно, что в окрестностях станции найдутся корабли его партнеров, которые и выведут Галфа на носителя процессора. В отличие от большинства членов Совета Клана, ученый предпочитал действовать, а не нежиться в аммиачных растворах бассейнов клановой резиденции в надежде, что все проблемы решатся как-нибудь сами-собой.

Проплыв по подземному тоннелю, Галф оказался в просторном ангаре, вырезанном в скальной толще горного хребта. Его корабль стоял здесь с тех пор, как ученый вернулся из полета в Солнечную систему, где он лично следил за внедрением биопроцессора в тело тогда еще никому не известного пилота с планеты из минус-списка.

При приближении хозяина корабль открыл шлюз. Чуть задержавшись на пороге, Галф поймал себя на мысли, что он совершенно не обязан делать то, что задумал. Осм давно умер, и при жизни он никогда не просил своего ученика продолжить начатый им проект. Да, намеки имели место, но впрямую эта просьба так никогда и не прозвучала. Еще не поздно остаться. Достаточно короткой команды, и подготовка к старту будет отменена, а сам Галф сможет спокойно вернуться в свой бассейн и продолжить уже несколько дней как заброшенный любопытнейший мысленный эксперимент…

– Сами валяйтесь в своих бассейнах, – с неожиданной злостью произнес Галф и решительно переступил порог шлюза. – Корабль, доложить о готовности к взлету!

– Восемь минут, хозяин. Завершается расконсервация главного ходового контура.

– Взлет по готовности, – с каждым произнесенным словом возникшие было сомнения покидали ученого, как струйки аммиачного раствора, стекавшие с его тела и немедленно исчезавшие, едва коснувшись слегка пружинящей поверхности пола. – Первая промежуточная точка – стационарный портал у Альфы Жирафа.

– Что сообщить вычислителю портальной сети о цели полета?

– Уточнение пороговых характеристик и функциональных возможностей артефактов-блокираторов в условиях работы за пределами границ Протектората, – злорадно произнес ученый давно придуманную наукообразную формулировку, призванную вызвать неудержимую скуку у любого советника или функционера, в чей воспаленный бездельем мозг вдруг придет мысль поинтересоваться куда это делся престарелый ученый, и что ему понадобилось на окраине галактики.

Одна из вершин горного хребта, блестящая в лучах звезд гранями миллионов диких кристаллов, вздрогнула, разделилась на сегменты и распустилась экзотическим техногенным цветком, открывая затаившемуся в скальных недрах кораблю путь в космос. Единственным эффектом, сопровождавшим старт, стало легкое дрожание атмосферного воздуха. Через несколько секунд горная вершина приобрела прежний вид. Галф не собирался афишировать свой отлет, и его корабль-разведчик покинул планету в режиме максимальной маскировки.

12 мая 2030 года

Серый Периметр. Внешний рукав

Временная база сводного флота. Борт линкора «Эверест»

Виктор не сомневался, что танланы узнают о подготовке его разношерстного флота к вторжению в систему Тинны. Слишком много людей, бейтанов и флеев знало об операции, да и скрыть перемещение по пространству Серого Периметра таких масс кораблей было почти невозможно. Если бы речь шла об имперском флоте, то на какую-то секретность еще можно было рассчитывать. Здесь же значительную часть сил составляли наемники, у которых с дисциплиной дела обстояли не лучшим образом, да и передислокация всего бейтанского флота вряд ли могла ускользнуть от внимательных глаз разведки противника, которая наверняка не зря ела свой хлеб или что там едят кузнечики.

Переговоры с лидерами наемников оказались крайне непростыми. Конечно, основную работу с ними взяли на себя Лу-Бунк и Флицц, причем флей развил в этом направлении весьма бурную деятельность. И всё же большинство решений, касающихся финансовой части сделки, Виктор самостоятельно принимать не мог. Свою долю в добыче хотели получить и флеи, прибывшие из Протектората, и наемники Серого Периметра, и бейтаны, а раздавать направо и налево древние артефакты ни Земная Федерация, ни корпорация «Бетельгейзе» особым желанием не горели. Приходилось проводить сложные многосторонние консультации и заниматься прочими политесами, которыми Виктор по самое не могу наелся еще на Земле и переносил их с большим трудом.

Компромисс в итоге всё же был найден, но Виктору это стоило больших нервов и недельной задержки начала операции. Сошлись на том, что в случае успеха вся добыча, которую можно легко продать, подвергнется немедленному разделу пропорционально вкладу участников в общую победу, а артефакты минувшей войны будут собраны и доставлены на Землю, где подвергнутся изучению и будут либо проданы другим государствам, либо исследованы с целью получения доступа к технологиям Старших и их неизвестных противников.

Прибыль от этих операций опять же пойдет на выплату вознаграждений участникам рейда. Месторождение трансурановых элементов останется за корпорацией «Бетельгейзе», но за это их доля в остальной добыче уменьшится до совершенно символической величины. Директор Виссл согласился на такое условие с большим трудом, но не признать, что других вариантов вернуться в систему Тинны у корпорации просто нет, он не мог, и в итоге был вынужден подписать выдвинутый партнерами вариант соглашения.

Опасения Виктора по поводу осведомленности танланов о предстоящей попытке отбить у них захваченную систему нашли неожиданное подтверждение. На станцию «Бийс-Внешний» прибыл курьерский корабль от адмирала Трия, и в этот же день его сообщение добралось через цепь ретрансляторов до временной базы сводного флота.

«Генералу Вершинину.

Танланы зашевелились. Наша разведка в приграничной зоне сектора Флея наблюдает выход из баз тяжелых кораблей их правящего клана. Есть основания считать, что эта активность связана с Вашими действиями в Сером Периметре. С высокой вероятностью танланы собираются перебросить подкрепления в систему Тинны.

На какие-либо военные акции с нашей стороны Император не пойдет. Единственное, чем я могу помочь в данной ситуации – это организовать масштабные учения одного из моих флотов у границ с пространством танланов. Надеюсь, это свяжет им руки и ограничит число вымпелов, которые они решатся перебросить против Вас.

Удачи в бою,

Адмирал Трий»

Дальше тянуть было просто нельзя, и, собрав короткое совещание по гиперсвязи, Виктор ознакомил союзников с письмом адмирала и отдал флоту приказ на выдвижение. В тот момент он, естественно, не мог знать, что его удар по танланам станет тем самым небольшим камнем, который в итоге сорвет нависшую над галактикой лавину большой войны.

13 мая 2030 года

Нью-Йорк. Комплекс зданий бывшей штаб-квартиры ООН, переданный по соглашению глав государств Земли под главный офис Генеральной Ассамблеи, Совета Безопасности, и Администрации президента Земной Федерации.

– Господин президент, сведения, поступающие от наших советников, прикомандированных к флоту генерала Вершинина, заставляют меня думать, что мы теряем контроль над ситуацией, – негромко, но настойчиво произнес глава Соединенных Штатов. – Контр-адмирал Уилсон сообщает, что командующий флотом не прислушивается к его рекомендациям и все время стремится отослать его из штаба командовать небольшими отрядами кораблей, выполняющих важные, но явно второстепенные задачи. Насколько я знаю, в отношении других советников он принимает аналогичные решения, используя их, как офицеров флота, а не в качестве совещательного органа, призванного вырабатывать оптимальные решения в интересах всех стран Земной Федерации.

Президент России, избранный главой Земной Федерации на первом заседании Генеральной Ассамблеи, не торопился с ответом. Он и сам был не в восторге от излишней самостоятельности Вершинина, но не мог не признать, что принятые им решения еще ни разу не приводили к откровенно провальным результатам.

Кому-то могли не нравиться торговые и экономические соглашения, которые генерал заключил с дельцами из Серого Периметра и корпорацией «Бетельгейзе», но успешно отраженное вторжение кронсов перечеркивало все недовольные вопли противников Вершинина, разом выбивая из их рук все сколько-нибудь серьезные аргументы. Да, возможно, цена, заплаченная за доставленное на Землю оружие, могла бы быть и ниже, но стоило ли ради этого рисковать срывом сделки, когда на кону стоял сам факт существования земной цивилизации?

Президент считал, что Вершинин вполне разумно расставил приоритеты. В конце концов, все заключенные им соглашения имели конкретные сроки, причем не такие уж и длительные. Пять лет можно и потерпеть убытки, и это, безусловно, адекватная цена за сохранение миллиардов жизней.

– Я бы не стал делать столь категоричных заявлений, – прервал глава Федерации паузу, возникшую после вопроса президента США. – Мы знаем, что генерал Вершинин и раньше принимал решения, не всем казавшиеся достаточно взвешенными. Однако, когда речь шла о неизбежном вторжении из космоса, мы все единогласно их утверждали и наделяли его чрезвычайно широкими полномочиями, которыми он и пользовался на благо Земли. Результат вам всем хорошо известен.

– Тогда у нас не было выбора, – выступил в поддержку главы Соединенных Штатов канцлер Германии. – В силу обстоятельств генерал Вершинин оказался единственным землянином за пределами Солнечной системы. При практически полном отсутствии связи, а значит, и возможности хоть как-то руководить его действиями, нам не оставалось ничего другого, кроме как положиться на его самостоятельные решения. Подтверждение его полномочий стало лишь формальностью.

– А сейчас, вы полагаете, выбор у нас есть? – президент России усмехнулся уголком губ. – Я не помню, чтобы в ходе заседания Совета Безопасности, посвященного событиям в системе Тинны, кто-то из глав государств выдвигал альтернативные кандидатуры на должность командующего флотом.

– Кандидатуру генерала Вершинина действительно никто не оспаривал, – вступил в дискуссию премьер-министр Великобритании, – но мы для того и отправили с флотом наших советников, чтобы создать механизм сдержек и противовесов, способный обеспечить более квалифицированное принятие военных и политических решений. Однако генерал Вершинин считает возможным игнорировать рекомендации наших специалистов. К примеру, его решение о совместном с бейтанами изучении гравитационного орудия представляется весьма спорным. Учитывая то, что мы знаем об этой расе, Земная Федерация вполне может столкнуться с ними в качестве противника, не сейчас, так через несколько лет. Контр-адмирал Хейли, представляющий во флоте Федерации Соединенное Королевство, неоднократно пытался обратить на это внимание генерала Вершинина, но командующий флотом не прислушался к его мнению. А заключение контракта с наемниками Серого Периметра? Боевая ценность их кораблей сомнительна, зато в дальнейшем с ними могут возникнуть серьезные проблемы.