Черневог Черри Кэролайн

18

В лесу вновь появились области холода, будто проносились невесомые ледяные заряды. С них все всегда и начиналось. Эти невидимые, неизвестно откуда взявшиеся потоки холода, пронизывающие пространство, очень раздражали лошадей. Петр, поругиваясь, слегка похлопывал Волка по шее и приговаривал:

— Ничего, приятель, это всего лишь кажется.

В свое время он и сам слышал точно такие же уговоры и чувствовал страх за собственный рассудок.

Ему не давала покоя мысль, что волшебство, к разговорам о котором он так привык, на самом деле было уже не просто волшебством, а волшебством, использующим силы злых духов. И из всех существ, имеющих отношение к этому странному и пугающему миру, сын игрока предпочитал видеть только Малыша, который приходил из этого мира к Саше и Ивешке. По мнению Петра все происходило не самым лучшим образом, и хотя призраки, появившиеся в лесу, уже не были для него чем-то удивительным, он не хотел их присутствия, и еще меньше их в них нуждался Саша: он и без того был рассеян и утомлен. А, главное, в этих надоедливых, в беспорядке проносящихся холодных сгустках скрывалась опасность.

«У вас нет надежды», — шептало очередное облако, проносясь миме его уха и обдавая холодом.

— Заткнись! — рявкнул он, пытаясь прихлопнуть его, но эта попытка кончилась безрезультатно.

«Отчаянье, отчаянье», — завопил очередной призрак.

— Пошел прочь! — сказал Саша, пожелав, чтобы все они исчезли. И на некоторое время восстановилась тишина. Но вот раздался новый крик: «Убийца!» — и призрак возник, на этот раз прямо перед Черневогом, который шел впереди лошадей. Петр даже получил некоторое удовлетворение, увидев, как тот шарахнулся от него.

«Черневог!» — закричало сразу несколько голосов. «А, Черневог! Черневог!» — будто шепот пронесся по лесу.

— Теперь мы в самом пекле, — сказал Петр и вздрогнул. — Черт побери, Змей, может быть ты умеешь летать?

Черневог повернул к нему бледное лицо, и Петр почувствовал мгновенную боль в сердце. Волк в тот же момент покачнулся… и встал, задирая голову и фыркая: возможно, это Саша сделал так, что призрак пошел прямо на Черневога. Теперь уже целый хоровод их кружился вокруг него, завывая и крича, а Черневог, который еще был в состоянии двигаться, только уклонялся от них и отмахивался руками.

— Будьте вы прокляты! — крикнул он, и тогда один из призраков сказал:

«Мы и так прокляты…"

И целая их орда бросилась на них, кружась словно белые листья.

— Ууламетс! — закричал Петр. — Ууламетс, старый обманщик, если ты где-то здесь, то ты-то нам как раз и нужен!

Наступила неожиданная тишина. Ни единого призрака больше не было видно.

А Саша сказал:

— Господи, мне не нравится все это…

«Ивешка», — дразнили ее призраки, — «Ивешка, куда это ты собралась?"

Она вздрогнула. Это были ее призраки, которые шли вместе с ней через лес в лесных сумерках. Это были ее жертвы, сотни и сотни. Среди них были все, кто когда-то путешествовал по лесу и по реке. Некоторые из них несли свои котомки, и все выглядели очень потерянными.

«А ты знаешь дорогу?…» — начали было они, но неожиданно, когда в лесу вдруг становилось светлее, их лица превращались в маски ужаса, когда они узнавали ее и тут же с криками скрывались в кустах.

Некоторые выскакивали, чтобы напасть на нее: это были в основном ужасные типы, грязные и косматые. Их нападения заканчивались лишь душераздирающими криками.

Самым худшим был один из них, ребенок, который долго преследовал ее и все время повторял: «Ты не видела мою маму? Пожалуйста, остановись!"

Она старалась не глядеть на него, но чувствовала, что он подходит все ближе и ближе, почти наступает ей на пятки, дергает за подол платья.

«Ну, пожалуйста», — не переставая твердил он.

Она пожелала, чтобы он убирался, и в тот же момент он ушел, продолжая кричать детским голосом: «Папа, папа, ну где же ты?"

Она растеряла всю свою решимость, она позабыла обо всем, кроме угрызений совести, а призраки, словно чувствуя это, становились все сильнее и настойчивее. Она уже с трудом сопротивлялась им, чувствуя, как их руки добираются до нее.

«Убирайся отсюда», — говорили они, — «ты не должна жить и дышать».

«У тебя нет права на солнечный свет. Ты всего лишь кучка костей, всего лишь жалкая кучка костей в темной пещере…"

— Таких чудесных костей, — раздался еще чей-то голос, явно отличающийся от голосов призраков, и она тут же остановилась, вглядываясь в темноту кустов, а ее сердце забилось в паническом беспокойстве.

— А вот я, здесь, — сказал все тот же голос, где-то в самой тени, и все кругом стало затихать, кроме этого шипящего голоса. В тот же момент кусты затрещали от скользящих движений тяжелого тела. — Я здесь, мои чудесные косточки. Не нужно пугаться меня.

— Пошел прочь! — закричала она.

В ответ раздалось шипенье. Она заметила сильное движение в кустах и отчетливо увидела это огромное скользкое тело, пробирающееся сквозь папоротники. Оно повернулось влево, прямо к ней.

— Это очень невежливо, Ивешка, ведь мы с тобой старые друзья.

— Прочь!

Змей продвинулся еще вперед. Затем она услышала, как он остановился.

— Убирайся прочь! — приказала она, но его настойчивость заставляла ее сомневаться в том, что он уйдет. Это до смерти пугало ее.

— Посмотри, — продолжал шипеть он. — Я ведь совсем не должен делать то, что ты хочешь. Хотя, если ты будешь вежлива со мной, я, может быть, тоже буду вежлив. Во всяком случае не буду больше называть тебя «чудесные косточки».

— Оставь меня в покое!

Последовало еще одно скользящее движение, но на этот раз голос раздался издалека:

— Он следует за тобой, чудесные косточки. Он уже в верховьях реки. Но ведь ты ни за что не догадаешься, кто находится вместе с ним? Ты никогда не поверишь этому.

Любопытство могло оказаться ловушкой. Она попыталась удержаться от вопроса. Но ее мысли продолжали следовать за приманкой, а старый змей продолжал:

— Кави Черневог.

Она чувствовала, как ее все плотнее и плотнее обволакивает холод.

— Ну, не странно ли это? — не унимался Гвиур. — Если бы ты смогла получше прислушаться, то прямо сейчас смогла бы услышать и его. Разумеется, что Саша вместе с ним, но я не имею никакого понятия, что они собираются сделать с Черневогом. Почему бы тебе не позвать их сюда? Уверен, что они были бы рады увидеть тебя.

— Замолчи! — воскликнула она.

— В лесу темнеет очень быстро, мои прекрасные косточки. И не старайся даже вспоминать про соль. Ведь на самом деле ты не хочешь, чтобы я уходил, ведь ты знаешь, куда я отправлюсь прежде всего.

Она знала. Ивешка глубоко вздохнула, содрогаясь от страха. С водяным следовало говорить громко, если при этом имелся выбор. Поэтому она сказала с дрожью в голосе:

— Я знаю, но я буду очень осторожна, Гвиур. И не подойду близко.

— К колдуну, который так же силен как и ты? Должно быть я поглупел. Тогда куда же ты направляешься? Это секрет?

Свет понемногу затухал. Ночь была самым удобным временем для появления призраков, когда глаза теряли возможность хорошо видеть отвлекающие подробности. Ууламетс вообще считал, что призраки невидимы для глаза, а существуют лишь в нашем воображении, проникая прямо в разум.

Но ни один из них так и не появился с тех пор, как Петр позвал Ууламетса. Он сам с этого момента имел дурное предчувствие, которое исходило то ли от Черневога, то ли от Саши, то ли причиной были его собственные подозрения.

— От этого еще противней, чем от целой толпы призраков, — пробормотал он, продвигаясь вперед в холодной дымке легкого, похожего на туман дождя. — Даже и в таком окружении старик поддерживает свою репутацию.

Теперь со всех сторон их окружали молодые деревья, некоторые из которых доходили лишь до колена лошадям, а другие, которых было меньше, выросли уже высокими и стройными: сюда, в эту голую пустыню с размытой ручьями землей, их перенесли из других мест лешие. Теперь они уже затеняли собой остальные посадки и поблескивавшие в сумерках кое-где еще выступавшие из земли мокрые от дождя камни, которые сплошь покрывали эту бесплодную землю в то время, когда он был здесь в последний раз.

Петр вспомнил этот пейзаж со щемящей болью, которая тоже могла быть частью воспоминаний.

А Черневог, только что отдышавшийся после нападения призраков, заметил:

— Господи, как изменилось это место!… Мы совсем недалеко от дома.

От старого дома Черневога. Он был чертовски прав, сообразив, где находился.

— Мы не должны идти дальше этой ночью, — запротестовал он.

— Ночь — самое подходящее для нас время, — заметил Петр. — Если тебе нужны призраки, ты с таким же успехом можешь рассматривать темноту.

— Нет, — сказал Черневог, повернулся и взял в свои руки повод, на что Волк вскинул голову. — Нет, выслушай меня…

— Отпусти мою лошадь, Змей, — сказал Петр.

Хозяюшка тоже остановилась. Черневог продолжал держать повод и смотреть вверх на Петра. Его бледное, словно покрытое воском лицо выделялось на фоне наполненного дождем мрака. Он положил руку на подергивающуюся шею Волка.

— Разбивай привал, — сказал Черневог. — Прямо сейчас.

На какой-то момент это показалось вполне обоснованным и даже благоразумным.

— Почему? — спросил Саша.

— Потому что вы поступаете как дураки. Потому что мы уже приблизились. Послушай меня…

Обе лошади резко пошли вперед, заставив Черневога потерять равновесие, но он успел схватить Петра за ногу, не выпуская из рук повод, и во второй раз остановил Волка. Петр опустил свободную руку на меч, но взгляд Черневога, или что-то еще, остановило его. Он замешкался, сразу подумав о том, что Черневог мог подслушать в лесу что-то важное, а тот тем временем продолжал:

— Петр, ради Бога, Петр, ну пожалуйста, выслушай меня…

— Черневог! — сказал Саша, но его голос слышался будто издалека, а Черневог не сводил с Петра немигающего взгляда.

— Ты должен быть моим другом, — продолжал колдун. — Петр Ильич, поверь мне! Я не собираюсь причинять тебе вред.

Саша торопливо соскочил с лошади и схватил Черневога за плечо, с силой разворачивая его от лошади. Петр подхватил поводья и сел поустойчивее, изумленно глядя на Сашу, который крепко держал Черневога за рубашку и очень тихо говорил:

— Не трогай его. Не трогай. — Петру даже показалось, что будь он на месте Кави Черневога, то ему следовало бы опасаться этого тона.

Но говоря по правде, он не воспринимал проявленный к нему интерес как нападение: он чувствовал только растерянность Черневога и его желание объяснить что-то важное.

Возможно, что подобные чувства были опасны. Он наблюдал за тем, как Саша отпустил Черневога, все еще стоящего спиной к Волку.

— Пошел! — сказал он.

— Я не уверен… — Петр почувствовал, как-то особенно произнес это слово, «не уверен», и наклонился вперед. — Я не думаю, что мы не должны выслушать его как раз сейчас, когда призраки исчезли…

— Петр, это он заставляет тебя так говорить.

— Но я не уверен, что это и не моя собственная мысль… Ведь если на самом деле. Нечто преследует его, то почему бы этим намерениям и не начать выполняться?

— Мне кажется, что самым важным является время.

Ивешка. Господи. Петр почувствовал неожиданное глубокое замешательство. Как он мог быть таким дураком! И правильно, что Саша был необычно резок с ним. Он заслужил это.

— Залезай, Змей, — сказал он и сделал движение, чтобы помочь Черневогу влезть на коня.

— Я сам возьму его, — сказал Саша.

Был тот самый момент, когда Петр почувствовал необходимость встать между мальчиком и угрожавшей тому опасностью. Его охватило странное чувство, когда он наблюдал, как молодой человек, повернувшись к Саше, не вполне изящно вскакивает на лошадь, и Саша протягивает руку… и Петр видит это… протягивает руку Кави Черневогу, который не без опасений хватается за нее.

— Следуешь только собственным соображениям, — продолжал доноситься до нее голос, на этот раз из кустов, где было уже достаточно темно. Вновь послышалось прерывистое скольжение тяжелого тела и потрескивание тонких веток. — И куда же эти соображения влекут тебя, хотелось бы мне знать? Разве ты не знаешь, что твоя ива зазеленела этой весной? Мне интересно знать, почему?

Ивешка из всех сил старалась не обращать внимания на водяного. Было уже пора остановиться, развести костер и окружить себя защитой, через которую водяной не смог бы пролезть, но она не находила ни одного привлекательного места в этой чаще. Возможно, что лес здесь никогда не умирал, но от этого он не стал привлекательнее: нигде не было видно ни единого места, удобного для костра и для ее защиты.

— Я чувствую запах дыма, моя прелесть. А ты разве не чувствуешь его? Могу побиться о заклад, если ты пройдешь немного дальше, то наверняка отыщешь то, что ищешь.

Но она не чувствовала ничего. И в то же самое время она ощущала холод. Старый Гвиур имел свои злонамеренные планы и, разумеется, врал, но временами он любил помучить кого-нибудь из попавших в беду, и только Бог знает, когда он мог быть близок к истине.

— А не может ли это быть, красавица, чуть-чуть вверх по реке?

Она сжала губы и продолжала идти, соразмеряя свое дыхание с шагами и думая только о том, что если бы ей попалось открытое место, где можно было бы развести костер, она тут же устроила бы этому проклятому созданью соленую баню. Во всяком случае, это могло бы на некоторое время заставить его исчезнуть.

Но она даже не смела и думать об этом. Она не хотела предпринимать ничего такого, что заставило бы водяного отправиться на юг, и даже не хотела верить в то, что Саша и Петр могут не столкнуться с ним…

Но если Кави был вместе с ними, то тогда, Господи, лешие действительно не устояли, если только в них было все дело, и тогда Кави мог использовать водяного, мог использовать его прямо сейчас. Гвиур, разумеется, ни при каких условиях не сказал бы ей полной правды. Кави был вместе с ними… но каким образом?

Запах дыма начал доходить до нее, слабый едва различимый. Тогда она спросила:

— Гвиур, а кто живет здесь поблизости?

— О, — начал водяной, — теперь мы стали вежливыми, мои прекрасные косточки?

Но она хотела знать это без всякой двусмысленности. Однако заставить Гвиура сказать хоть что-нибудь было нелегко, и со второй и даже с третьей попытки. Наконец он сказал:

— Если мы не будем вежливыми, то я, пожалуй, лучше уйду, красавица. Однако я все же скажу тебе. Хотя нет, лучше я покажу тебе, это будет чуть дальше.

На какое-то время он покинул ее, а затем она услышала какой-то звук слева от себя, вгляделась и увидела, что там стоит ее отец.

— Не так уж и далеко, — сказала похожая на него серая скрытая тенью фигура, ничем не напоминавшая призрака.

Затем виденье рассеялось, как будто впиталось в землю, оставляя после себя пятно как от расплескавшихся чернил.

Это всего лишь проклятый оборотень… в облике ее отца.

Новый обман? Или продолжение всего того, что было с самого начала?

Некоторое время она стояла очень тихо. Было слышно, как через кусты ползет Гвиур, перебираясь на новое место. Он прополз где-то сзади нее.

— Прекрати эти игры, — закричала она. — Гвиур, черт тебя побери!

Движение смолкло. В лесу было тихо.

Но ощущение, подобное уверенности, оставшейся у нее с детства и подсказывающей ей о том, что ее ожидает что-то удивительное, вновь было вместе с ней в этой тишине.

Возможно, подумала она, Гвиур просто пытается разными злонамеренными способами увести ее от того, что ей было так необходимо отыскать.

Или, что тоже возможно, в присутствии этого злобного созданья оно могло означать что-то крайне ужасное из ее детской тоски о том, что где-то есть нечто, заслуживающее ее внимания и являющееся самым близким и самым главным для ее сердца.

И она все шла вперед, вниз по склону, когда, миновав старое-престарое дерево, оказалась перед странным нагромождением дерна и бревен.

Посреди всего этого, едва различимая в последних проблесках света, виднелась дверь.

Сашу охватило сильное чувство тревоги, когда они подъезжали к развалинам, и ему стало интересно, был ли Черневог хоть в какой-то мере ответственным за это беспокойство: Черневог очень напугал его, собираясь ехать сзади Петра, и он никак не мог понять, что происходило с ним самим, отчего с того самого момента так тряслись его руки и подрагивало сердце. Было ли это воздействием со стороны Черневога или это было влиянием именно этого проклятого места?

Он не мог просто так отбросить прочь все ощущения, несмотря на советы Петра, который считал его слабым и нерешительным… Он не мог стать таким как Петр, он беспокоился обо всем в присутствии Черневога и он не мог ехать в это место с таким же взглядом на вещи, как это делал Петр, выглядевший так, будто беда должна остерегаться его, и не признающий ничего другого. Он же был напуган и зол на Черневога, и больше всего…

Больше всего он не хотел той встречи, которая могла там произойти и которая могла положить конец всему происходящему. Поэтому он продолжал думать о том, что ему делать, если у старика будут планы на его счет?

— Не много осталось от этого места, — заметил Петр. И это действительно было так. Только благодаря чистой удаче можно было бы отыскать дом в наступавшей темноте: разросшиеся деревья почти скрывали его. Только поднимавшиеся над ними обгорелые столбы указывали, где находились остатки старого дома. Обуглившиеся бревна стояли неподвижно, вымытые дождем.

Ведь я тоже видел это, подумал Саша, с неудовольствием осознавая присутствие Черневога за своей спиной. Хозяюшка шла своим размеренным шагом, постоянно напоминая ему о себе движением своего тела. Она чувствовала запахи дождя, молодых листьев и старого пожарища и, разумеется, никакой опасности во всем этом распознать не могла.

— Выглядит так, будто лешие выровняли все, что осталось, — сказал Петр. — Те большие деревья во дворе исчезли, а молодые посадки должны быть прямо около могилы.

— Мы отыщем ее, — рассеянно пробормотал Саша. Он не чувствовал ничего определенно плохого в этом месте, хотя оно и казалось более посещаемым призраками, нежели остальной лес. Здесь наверняка было полным-полно старых желаний, здесь все еще жила старая память. И он сказал про себя, обращаясь к призраку Ууламетса, если тот случаем мог услышать его: «Учитель Ууламетс, это я, Саша. Мы привели к вам Черневога…"

— Саша, — сказал Черневог. Он не держался за него во время всего пути и старался сторониться его настолько, насколько могут избегать друг друга люди, едущие на одной лошади. Но именно сейчас он неожиданно дотронулся до сашиной руки. — Слава Богу, теперь мы совсем близко!

— Замолчи!

Руины стояли в зарослях молодых деревьев, что создавало в надвигающихся сумерках обманное ощущение большого зеленого пространства, будто перед ними было зеленое озеро, всего лишь по колено лошадям, которое те переходили вброд. Старые мертвые деревья, когда-то стоявшие во дворе, разумеется, исчезли. Виднелись лишь слабо заметные остатки стены и столбы от фундамента. Частично сохранилось лишь одно крыло дома. Они миновали остатки стены, обгорелые развалины бани, все уже поросшие молодыми березами.

Саша остановил Хозяюшку, велел Черневогу слезть с лошади и спрыгнул сам, последовав примеру Петра. Фактически они были как раз над могилой, во всяком случае так ему помнилось. Вечерний свет быстро угасал, зеленые березы еще больше ослабляли его, опушка леса терялась в сетке дождя, а обуглившиеся балки чернели на фоне низких облаков. Стоявшую кругом тишину нарушало лишь их собственное дыханье.

— Учитель Ууламетс, — произнес он вслух, не обращая внимания на тишину. — Учитель Ууламетс?

Он ждал. И совершенно искренне желал старику всяческого добра, вспоминая о том, что тот, кроме всего, спас им жизнь, и никак не хотел поворачивать против него его же собственные недостатки.

— Проклятый упрямый старик, — пробормотал Петр после долгих бесплодных ожиданий, в течение которых лошади притопывали ногами и потихоньку перемещались, ощипывая листья с молодых берез. — Здесь сыро, грязно и ему сейчас просто не нужна никакая компания… Выходи, дедушка, будь ты проклят. Ивешка попала в беду и появилось что-то, использующее твой облик. Я подумал, что тебе интересно бы узнать об этом.

В воздухе неожиданно пахнуло холодом. Порыв ветра пробежал над морем листьев.

Затем все стихло. Саша, сдерживавший почти все это время дыханье, вздохнул, и некоторое время стоял неподвижно, пытаясь вновь убедить себя в том, что действительно хотел поговорить со стариком один на один.

Он верил Мисаю. Это был единственный совет, которому он был готов следовать во всех случаях, когда это касалось благополучия леса, которое означало одновременно и их собственное благополучие. Он верил этому точно так же, как верил земле, по которой ходил, и воде, которую пил.

Все, что было враждебно лесу, было враждебно и им. Когда лесу было хорошо, хорошо было и им: такова была сделка, которую они заключили, обязуясь бережно относиться к природе, используя волшебство лишь в полном согласии с ней, как это делали сами лешие.

Вот на чем он должен стоять. Вот где волшебство не таило опасностей.

— Стереги его, — сказал он Петру и снял с лошади свои вещи. Затем согнул пару молодых деревьев, сделав себе нечто в виде шалаша и начал разыскивать розмарин и другие травы, которые, как он припомнил, Ууламетс использовал для заклинаний.

Черневог хотел остановить его слабым и полным испуга желанием, но вряд ли мог хоть как-то ослабить таким образом его внимание.