Файролл. Петля судеб. Том 2 Васильев Андрей

Глава первая,

в которой кое-кто получает нежданные подарки

Бам-м-м-м-м-м-м!!!!

«К сведению игроков!

Богиня Лилит обрела свой дом на землях Раттермарка, данное событие немедленно нарушило равновесие в высших сферах!

Влияние Лилит усилилось, а позиции двух других божеств, до сих пор не имеющих небесных чертогов, в значительной степени ослабли, и такое положение дел продлится до той поры, пока не будут воздвигнуты храмы в их честь. Разумеется, подобное скажется и на тех, кто отдал свою верность и веру богам, не достигшим пока величия.

Почитатели же Лилит будут щедро вознаграждены за усердие и преданность.

Важно!

Главный храм богини Лилит, равно как и главный храм богини Тиамат, неприкосновенен до той поры, пока все божества не обоснуются на землях Раттермарка! Любой, кто попытается нанести им вред, будет подвергнут жесточайшему наказанию, вплоть до блокировки учетной записи.

Важно!

Все вновь присягнувшие на верность богине Лилит получат стандартные награды. Специальные бонусы, приуроченные к торжественному вводу храма в эксплуатацию, предназначены только для тех, кто принял такое решение до обретения богиней нового дома.

Важно!

Сторонники богини Тиамат, решившие покинуть ее в данный момент ради того, чтобы присягнуть на верность богине Лилит, могут получить ощутимые штрафы от своей бывшей покровительницы. Но, в свою очередь, урон может быть частично компенсирован их новой госпожой, которая благосклонно смотрит на неофитов, поменявших мрачную непреклонность Тиамат на ее веселый нрав.

Примечание!

Напоминаем вам, что игроки могут использовать только одну бесплатную возможность перехода от одного божества к другому.

Важно!

Не забывайте, что боги любят принимать подношения от тех, кто присягнул им на верность! Если же ваш дар придется богине по душе, вы можете получить от нее награду. Имейте в виду – божественные награды уникальны и многообразны, среди них могут попасться даже элитные умения и уникальные задания. Пусть нечасто, но могут.

Примечание. Богине можно преподнести лишь один подарок раз в три дня.

Примечание. Данная опция работает только в том храме, который был построен самым первым и был лично освящен богиней.

И главное!

Боги снизошли до игроков, но что они стоят без вас? Помните об этом! Как и о том, что последний всегда может стать первым, главное – верить в то, что это возможно!»

– Теперь понятно, отчего Сайруса тут нет, – сообщила мне Кролина. – Я-то все его высматриваю, жду, когда он снова тебя кошмарить начнет.

– Конец монополии, – вздохнул Амадзе. – Всё прямо один к одному. И Старый слился, и доходность храма теперь упадет.

– Все равно там эти маньячилы-рыцари вокруг него столько всего наворотили, что теперь двое паломников из трех просто разворачиваются и уходят. Тройной контроль, хуже, чем на правительственный концерт, такое любого выбесит, – сообщил ему Снуфф, похрустывая печеньками, купленными у бродившего между рядов торговца. – Так что невелика потеря. А пользы полно. Теперь не только нас не любить будут, но и их. Их даже больше. Первые – они и есть первые, а на их месте мог оказаться любой. Но не оказался!

Бам-м-м-м!

«Боги разгневаны!

Витар и Месмерта проведали про то, что уже вторая их сестра обрела свой дом на земле Файролла, это доводит их до неистовства!

Все бонусы, полученные игроками, присягнувшими им на верность, повторно уменьшены до той поры, пока эти божества не обретут свои личные храмы!

Но следует помнить о том, что благодарность также знакома небожителям. Проявите рвение на пути к победе – и не только статус божественных наград вернется к прежним значениям. Радость богов, обретших наконец свой дом на землях Файролла, не будет знать границ, и каждый из сторонников, сохранивший верность в трудные дни, получит немалую награду. Клан же, трудами которого боги наконец-то получат желаемое, возвысится над остальными так, что и представить невозможно.

Будьте крепки в своих убеждениях и неукротимы в трудах, тогда награда не заставит себя долго ждать!»

– Система противовесов в действии, – констатировал я. – Не разбегайтесь по сторонам, бейтесь, как звери, тогда, возможно, будет вам счастье.

– Судя по тому, что мы все сейчас видели, у Месмерты отличные шансы стать третьей по счету богиней со своим жильем, – мрачно заметила Кролина. – Сдается мне, эти черти кланы из первой десятки топа вынесут, даже не вспотев.

– Поживем – увидим, – оптимистично предположил Вахмурка.

– Представляю, как сейчас Гедрона будет штырить, – потер подбородок Слав. – Второй эпический слив за такое короткое время. Сначала цитадель, теперь здесь его раскатали, что блин. Впору в петлю лезть.

– Старый не полезет, – заверила его Айболитка. – Мы не так давно знакомы, но поверь мне, он скорее вон ту заносчивую стерву Элину в петлю определит, чем сам в нее голову сунет. Причем не только тут, в игре, но и там, в реале.

– Но удар по самолюбию все равно о-го-го какой, – поддержала Слава ее сокланша Гливея. – Тем более что он ветеран.

– Гедрон-то ладно, – невесело заметил я. – Побесится, стены попинает, на гоблинов-строителей поорет, а после начнет, как верно было замечено, обдумывать страшную месть. А вот Тиамат… Это да! Даже представить не могу, в каком бешенстве сейчас наша небесная покровительница пребывает.

– В невероятном, – прошелестел рядом со мной тихий голосок, от которого у меня всякий раз мураши размером с кулак по спине пробегали. – Таком, что Апофсс поменял цвет чешуи, забился в угол и притворился мертвым, а Миносс вовсе уполз из тронного зала куда подальше. Я такого ни разу за бессчетные века не видела.

– Ой! – взвизгнула Трень-Брень, рядом с которой тихонько притулилась Пауни, невесть откуда взявшаяся тут, на трибунах. – Напугала, блин!

Подручная Тиамат немедленно перевела взгляд на нее, после чего фея, окончательно сдрейфив при виде непроницаемой черноты, плескавшейся в глазах этой девочки, вспорхнула в воздух и переместилась за широкую спину Вахмурки. Они раньше встречались вроде, но впечатлительная Тренька среагировала так, будто это диво дивное впервые видит.

– А вы кто? – поинтересовалась у Пауни Айболитка, немедленно уловившая своим отменным игровым чутьем, что нас посетила очень и очень непростая гостья. – Если не секрет?

– Не секрет, – любезно ответила ей девочка, теперь уставившаяся на меня.

– И? – выдержав паузу и поняв, что продолжения не последует, продолжила туркать подручную Тиамат моя коллега по альянсу.

– И все, – коротко ответила ей Пауни. – Хейген, наша госпожа ждет тебя.

– Прямо сейчас? – уточнил я. – Или можно попозже?

– Сейчас. Она очень хочет пообщаться с твоим другом.

– С которым из? – я обвел рукой несколько рядов, заполненных моими союзниками и соратниками. – Уточни.

– С сыном королевы Запада. Она хочет видеть именно его.

– А возьмите и меня с собой? – предложила Айболитка, по блеску в глазах которой сразу становилось ясно, что она смерть как хочет получить возможность лично повидать нашу покровительницу в домашней обстановке. – Вдруг я там тоже пригожусь?

– Подобная честь даруется только тем, кто ее заслужил, – холодно ответила ей Пауни. – Сражайся во славу великой Тиамат, соверши деяние, достойное внимания нашей богини, убей сотни тех, кто восстал против нее, – и ворота небесного дворца распахнутся перед тобой. Но не ранее. По делам и награда.

– Звучит обидно, но справедливо, – признал Раша. – Ничего, чем дальше, тем больше. Скоро и убийств, и деяний хватит всем вволю, только не ленись.

– Здесь его нет, – обвел я рукой присутствующих, которые уже плюнули на то, что творилось на Арене, таращась исключительно на нежданную гостью. – Он в Пограничье, в себя приходит после тюремного заключения. Нелегко ему там пришлось, понимаешь. Зона попалась «красная», «кум» был зверь, святую пайку и то не всякий раз выдавали. Не те времена, не те нравы, малая. Мало где в Файролле нынче честный бродяга может найти законное благо.

– Я тебя не очень поняла, – призналась Пауни.

– Нету его тут, – влезла в разговор притихшая было Трень-Брень. – О том речь.

– На, – воспитанница Тиамат сунула мне в руки свиток перемещения, но не стандартный, какими я, бывало, по нескольку раз на дню пользуюсь, а желтый, выцветший, схожий со старинным пергаментом, да еще и испещренный рунами. – Отправимся туда, где он есть, а после перенесемся в небесный чертог.

– Хорошо, – покладисто согласился я, понимая, что мое согласие тут никакой роли не сыграет. – Пошли.

– Славная змейка, – Пауни прикоснулась к бритой голове Мыси, на которой красовалась вытатуированная с исключительным умением кобра, раздувшая капюшон. Боюсь представить, во что эта красота лучнице обошлась. Причем это была только видимая часть, основное туловище рептилии пряталось на спине, под одеждой. – Сильная и опасная.

– Ага, – согласилась с ней девушка, немного прифигевшая от подобной выходки страшненькой гости клана. – Мне тоже она нравится.

– Я пригляжу и за ней, и за тобой, – пообещала ей воспитанница Тиамат, еще раз погладив искусно наколотую змеюку на затылке моей сокланши. – Обещаю.

– Ого! – вырвалось у Мыси через несколько секунд. – Спасибо огромное!

Похоже, ей перепали от Пауни какие-то неслабые бонусы. Очень неслабые, достаточно было глянуть на выражение лица лучницы.

– Идем, – снова повернулась ко мне девочка, от низкого голоса которой всякий раз отчетливо тянуло застарелой смертью. – Чего ты ждешь?

– Ничего, – я взмахнул свитком, правда, уже не тем, что мне дала Пауни, а своим, извлеченным из сумки. – Пошли.

Вспышка – и вот мы уже находимся у входа в замок Лоссорнаха. Ступени лестницы, на которых обычно хоть кто-то да сидит, пусты, да и околозамковая площадь непривычно безлюдна, что просто-таки режет глаз. Но оно и понятно: все, кроме меня, сейчас на Арене.

– Вот мы погуляем, а потом покушаем, – раздался у меня за спиной голос Эбигайл. – Да, мой сладкий? Да, мой хороший? Молочка покушаем, а не мяса, которым вчера тебя окончательно свихнувшийся папка пытался накормить.

– Мясо – еда мужчин, – неожиданно подала голос Пауни, с интересом уставившаяся на мою названую сестрицу и племянника.

– Ой! – прямо как Трень-Брень, вскрикнула та, только глянув на черноглазую девочку, после быстро подхватила сына на руки и прижала к себе. – Ты кто? Хейген, ты кого с собой приволок?

– Это Пауни, – охотно ответил я. – Приемная дочь Тиамат, богини, которой мы все служим. Той самой, которая взяла под защиту твоего сына.

– Госпоже по душе твой отпрыск, королева, – подтвердила девочка. – Она несколько раз упоминала его в беседах, всякий раз подчеркивая, что благоволит к нему. Как, впрочем, и к обитателям Пограничья в целом.

– Да? – оттаяла Эбигайл. – В самом деле?

– Я никогда не вру, – бесстрастно произнесла Пауни и подошла к ней поближе. – Дай мне дотронуться до него, королева.

В глазах моей сестрицы последовательно отразились недоумение, непонимание и страх, а следом за тем она уставилась на меня, явно не зная, как ей поступить.

Я помедлил секунду и кивнул, давая ей понять, что просьбу Пауни следует выполнить. Девочка-Смерть сейчас полностью на нашей стороне, хотя бы потому что она прекрасно понимает, чьи клинки служат основой трона ее госпожи, а значит, племяшу моему она никак повредить не сможет. Вернее, делать этого она не станет. Зато не исключен вариант того, что ему, как и Мыси, перепадет какой-нибудь хороший подарок. Да, он не игрок, а НПС, но одно другого не отменяет.

Пауни возложила ладонь правой руки на покрытую светлыми волосиками голову принца, который немедленно что-то загугукал, и издала звук, более всего похожий на шипение.

Сестрица дернулась, но предпринимать ничего не стала.

– Ни одна змея в этом мире более не причинит вреда твоему сыну, королева, даже если он наступит ей на хвост или засунет палец в пасть, – сообщила черноглазая девочка обмершей Эбигайл. – А некоторые из них, те, что служат лично мне, помогут ему в час смертельной опасности.

– Спасибо тебе, Пауни, – помедлив пару секунд и переварив информацию, произнесла сестрица. – Это великий дар. Я буду рада видеть тебя гостьей в своем доме, в нем ты всегда найдешь отдых, стол и защиту.

– Благодарю тебя, королева, – губы Пауни чуть ли не впервые на моей памяти тронуло некое подобие улыбки. – Нечасто я слышу такие слова. Нечасто. Люди обычно стараются меня изгнать или убить. Именно потому мои друзья – змеи.

– Но не я, – гордо выпрямилась Эбигайл. – Повторю свои слова – отныне двери моего дома, независимо от того, где мне придется обитать, в этом замке или же в лачуге, расположенной в предгорьях, открыты для тебя всегда. Разумеется, это относится и к твоей приемной матери, перед которой я не так давно преклонила колени вместе со своим мужем и всеми нашими подданными.

Ай, хитра у меня сестрица! Ох, хитра! Хотя она сейчас не для себя старается, а в первую очередь для племяша моего. Ну и для всего королевства в целом. Впрочем, это как раз нормально. Она же мать.

Маленький принц, словно почуяв важность момента, заулыбался и протянул к черноглазой девочке свои ручки.

– Я передам богине твои слова, думаю, они ей понравятся, – пообещала Пауни и повернулась ко мне. – Хейген, Тиамат не любит, когда ее заставляют ждать.

– Да-да, – кивнул я. – Эби, душа моя, ты не знаешь, где Вайлериус? Ну, тот претендент на престол Западной Марки, которого ты давеча за бродягу приняла?

– Мог бы и не напоминать, – чуть покраснела королева. – Ошиблась, с кем не бывает?

– Со мной, например, – отозвался я. – Потому что я ко всем людям, независимо от того, как они выглядят и на какой ступени общества находятся, отношусь с уважением. Но это ладно. Принц где?

– В кухне, – ответила мне Эбигайл. – Сидит ест. Нет, я предложила накрыть ему стол в одной из малых зал, только он отказался. Сказал, что ему тут хорошо, далеко за добавкой ходить не надо. Бедный мальчик, такое ощущение, что его голодом морили целый год!

«Мальчик». Да он, дай бог, года на три старше тебя, если не меньше. Впрочем, пришедшее материнство всегда выводит женщин на другую возрастную орбиту мироощущения, так что судить ее за эти слова не стоит.

– Да нет, поменьше. Но он же к нам, сюда, прямиком из тюрьмы попал, а там особо в плане еды не разгуляешься, – пояснил я. – Опять же, в ней его высочество со статусом «узник совести» пребывал, потому не пренебрегал голодовками, как в таких случаях и положено. Пауни, ты как, со мной пойдешь или тут подождешь?

– Тут подожду. Только не задерживайся, это в твоих интересах.

– Ага, – кивнул я и направился в замок.

Вайлериус и правда обнаружился в кухне. Он умело разделывал двумя кинжалами жареного цыпленка, причем, судя по горке костей на стоявшей рядом с ним тарелке, уже не первого по счету.

– О, Хейген, – обрадовался он, увидев меня. – Присоединяйся! А то, боюсь, я этого пернатого в одиночку все же не одолею. Я просто покушал уже немного, вот и сомневаюсь в своих силах.

– Рад бы, да не могу, – опечалил его я. – И ты тоже, увы, его не оприходуешь. Пошли, нас кое-кто ждет.

– Эта встреча прямо так важна? – уточнил принц, с печалью глядя на истекавшую соком и жиром снедь. – Она точно полчасика не потерпит?

– Она – точно нет, – многозначительно произнес я и ткнул указательным пальцем вверх, показывая на потолок. – Понимаешь?

– Нет, – признался принц, вставая из-за стола. – Но зато знаю, что, когда ты вот так глаза пучишь, как сейчас, медлить не стоит.

– Прямо уж пучишь, – почти обиделся на него я. – Скажешь тоже.

Пауни обнаружилась там же, где я ее и оставил, только теперь она присела на ступеньку лестницы, причем, что примечательно, ту самую, где обычно сидела облагодетельствованная ей Мысь. Сестрица моя тоже никуда не делась, она тетешкала племянника, то и дело поглядывая на спину посланницы богини.

– Королева, рад вас снова видеть, – учтиво сообщил Эбигайл Вайлериус. – Должен заметить, у вас прекрасные повара. Давненько я так вкусно не ел!

– Судя по худобе, ваше высочество, вы вообще давно не ели, – сообщила ему та. – Что у вас там, на Западе, за нравы такие? Принцев и тех голодом морят.

– Ну, не едой единой… – уклончиво ответил ей Вайлериус.

– Да-да, я слышала слова о том, что если человек занят только сном и едой, то он животное, и только, – усмехнулась Эбигайл. – Или читала? Неважно. Но у нас, в Пограничье, говорят так…

Как именно говорят в Пограничье, мы, увы, не узнали, потому что именно в этот момент между нами вклинилась Пауни, ловко цапнула наши ладони в свои маленькие крепкие ручки, и через секунду мы с принцем уже любовались лестницей, висящей в небе и ведущей к воротам неописуемой красоты.

– Мои слова для тебя, наследник славы Западной Марки, – сказала Пауни, шагнув на первую ступеньку. – В этой жизни всегда есть два пути – тот, которым ты можешь пойти, и тот, который ты ради этого оставил. Прямо сейчас ты должен выбрать, куда ты хочешь отправиться, – вверх или вниз, в прошлое или в будущее. Но знай, другого случая добраться до вон тех дверей тебе уже не представится.

Не твои это слова, маленькая девочка со взглядом змеюки. Данный текст тебе в уста вложила та, что ждет нас там, где кончается лестница. Это последнее испытание для принца перед аудиенцией у богини. Или, наоборот, самое первое из многих.

Вайлериус сдвинул брови, глянул вниз, туда, где клубились облака, вверх, где сияло золото створок, а после уставился на меня.

– Не-не-не, – замахал руками я. – Сам-сам-сам. Чтобы потом не было разборок в стиле «это ты мне посоветовал». Знаю, что ты так никогда не поступал, но то раньше, когда мы не столько воевали, сколько забавлялись. Если сравнивать недавний мятеж с той круговертью, что нас ждет в ближайшем будущем… Короче, сам решай. Да и необъективен будет мой совет, поскольку и я, и мои родичи, и все мои сподвижники, со многими из которых ты знаком, давно уже присягнули великой Тиамат.

– О чем тогда думать? – передернул плечами Вайлериус. – Все враги служат Месмерте и Витару, все друзья отдали свои судьбы в руки Тиамат. Ведите нас, юная леди, мы следуем за вами.

Пауни застыла на мгновение, как видно переваривая словосочетание «юная леди», но после все же двинулась вверх, мерно переступая со ступеньки на ступеньку. Ну а мы, разумеется, последовали за ней.

В главном зале чертога Тиамат с моего прошлого визита ничегошеньки не изменилось, разве что только на самом деле ни одной, ни другой змеюки у трона не наблюдалось. Впрочем, вскоре я приметил Апофсса, который впрямь затаился в углу, напоминая издалека большую груду нестиранной камуфлированной формы.

И насчет богини Пауни, увы, сказала чистую правду. Моя работодательница из небесных сфер пребывала далеко не в лучшем настроении, это было заметно сразу.

– Мне пришлось вас ждать! – Ножка в золотой туфельке топнула по мрамору пола. – Это недопустимо.

– Далека дорога в облака, – сообщил я ей смиренно. – Опять же, есть и более веские причины. Сегодня воины, что присягнули вам на верность, вышли на ристалище, встав лицом к лицу с другим отрядом, бьющимся во славу Месмерты. Я и мои люди должны были поддержать их своим присутствием.

– Этот бой был проигран, – грозно сдвинула брови богиня.

– Я бы так не сказал. Наши друзья дрались как львы и умерли все до единого, но никто из них не струсил и не показал врагу спину. Можно ли это считать поражением? Мне кажется, что нет. Особенно если учесть, что ваша сестра, несомненно, помогла своим поединщикам. Даже слепой это заметил бы. Вы же ничего такого делать не стали, хоть я вас и молил о том.

– Не стала, – подтвердила Тиамат. – Ты прав. Такова моя позиция с начала времен. Те, кто встал на мою сторону, должны понимать, что успех в любом бою куется их собственной силой, волей и разумом, а не беспрестанной помощью свыше. Легкие победы развращают людей, они начинают думать, что их мощь и способности беспредельны, а это не так. И когда приходит время решающей битвы, той, в которой сойдутся не только люди, но и боги, победит тот, кто к этому привычен, тот, кто научился рассчитывать только на себя самого и тех, кто стоит с ним плечом к плечу. И даже если в этой последней битве случится так, что меня сразят, все равно у вас, моих детей, останется шанс на победу. Может быть, всего один из тысячи, но он останется. У тех же, кого Месмерта сейчас накачивает своей силой, нарушая все правила, его в помине не будет.

– Все правильно, – внезапно подал голос Вайлериус. – Только так и должно быть.

– Рада, что ты это понимаешь, принц, – милостиво кивнула ему Тиамат. – Ты из числа тех людей, которых я всегда желала видеть среди своих сторонников. Уверена, что многие из твоего окружения, были не слишком высокого мнения о твоих способностях. Они видели в тебе слабого и избалованного мальчишку, который по простой прихоти сменил залы дворца на темные тропы, по которым бредут сотни искателей приключений. Но это не так. В тебе есть внутренний стержень, который невозможно согнуть и тем более сломать. А все те беды, что обрушились на тебя в последнее время, увеличили, а не уменьшили твои силы.

Навела, стало быть, богиня справки о моем приятеле. Не иначе как Пауни постаралась, побродила по миру, набрала информации по крохам.

– Не сомневаюсь и в том, что у тебя хватит сил и мужества для выбора своей будущности, – продолжала вещать богиня. – Правда, на этот раз ты встанешь не только против своей матери и королевства, которое, заметим, и так твое по праву. И не какому-то, а праву рождения! Нет, на этот раз ты выходишь на бой с теми, кто стоит за ней. Ты станешь сражаться с богами. И я не могу не спросить: готов ли ты к подобному противостоянию? Хватит ли у тебя сил пройти этот путь до конца? Пойми, их гнев будет силен, но он не сравнится с той карой, что падет на тебя в том случае, если ты задумаешь отказаться от взятой на себя ноши. Для моих родичей ты будешь враг. Для меня, случись то, что я описала, ты станешь отступником.

– Я уже все для себя решил, – звонко сообщил ей Вайлериус. – И, уж не обессудьте, милостивая Тиамат, за мои слова, но дело не только в ваших амбициях и желаниях. Как верно было замечено, это мое королевство. Я не хочу, чтобы кто-то использовал его и людей, что там проживают, как разменную монету в своих играх. И мою маму тоже. Она хорошая, просто ей власть в голову ударила. Если бы я знал, что вот так выйдет, то вообще бы не дал ей той ночью, когда Фредерика удавили, из дома выйти. Пусть бы она дальше в саду розы растила. Сразу предупреждаю – я не стану ее убивать. И другим не позволю.

– Пусть будет так, – разрешила Тиамат. – Сыновний долг – это святое.

Следом за этими словами она глянула на меня, и я сразу понял – не жить Анне. Определила уже ее судьбу наша покровительница, причем приговор этот окончательный и обжалованию не подлежит.

И возложит она эту обязанность на меня и моих людей. Все в лучших традициях: я сказала, а ты думай, Хейген, как убить монарха так, чтобы все остались довольны и никто ни с кем не поссорился.

– Ну а теперь, принц Вайлериус, осталась небольшая формальность. – Богиня закинула ногу на ногу. – Принеси мне клятву верности и получи в ответ мое благословение. Ну а после можешь отправляться в поход за своим королевством.

– А что говорить-то? – немного обескураженно уточнил у меня приятель.

– Да что хочешь, – ответил я. – Канона нет. Хоть песню спой.

Погорячился я, не учел того, что в моем старом приятеле, несмотря на все те неприятности, в которые он влипал, по-прежнему силен творческий потенциал. В результате он зарядил красивую и витиеватую речь минут на семь, причем периодически проза в ней сменялась стихами.

Апофсс и тот в углу под конец протяжно зевнул. Кстати, не знал, что змеи, пусть даже такие здоровые, на подобное способны.

– В былые времена я бы налево и направо хвасталась таким славным миньоном, как ты, – сообщила принцу богиня. – Воинов у нас всех среди паствы хватало, а вот философов и поэтов – нет. Впрочем, может, еще и удастся это сделать. Итак, подытожим. Вайлериус, ты готов вернуть себе Западную Марку и привести ее под мою руку?

– Да, светлая богиня Тиамат, – приложив руку к сердцу, мой приятель склонился в поклоне.

«Вами выполнено задание “Новая надежда”.

Награды:

12 000 опыта;

почетная привилегия (будет активирована в случае успешного завершения всей цепочки заданий);

один предмет из малого зала королевской сокровищницы (будет получен в случае успешного завершения всей цепочки заданий)».

Вот тебе и раз! Неожиданно, но зато как приятно!

«Вам предложено принять задание “Воины для принца”.

Данное задание является вторым в скрытой цепочке квестов “Новый король Запада”.

Условие – самостоятельно отыскать для мятежного принца Вайлериуса не менее 1 000 сторонников, готовых встать под его знамена.

Награды:

25 000 опыта;

один предмет из сапфировой шкатулки с украшениями, хранящейся в большом зале королевской сокровищницы (будет получен в случае успешного завершения всей цепочки заданий);

пассивная способность “Вербовщик”;

получение третьего квеста цепочки».

Вот тебе и два! И снова неожиданно, и снова приятно. Всего-то тысяча сторонников? Да это даже не смешно. У меня в северных фьордах на кораблях в полтора раза больше предоплаченных Морских Королей сейчас спивается от безделья!

Одно плохо – уже второй квест подряд в качестве награды отсроченные платежи идут. Дескать, победи, и будет тебе мзда. А в качестве предоплаты только чутка опыта отсыпают и непонятную «пассивку» дают.

– Если тебе нужно золото – скажи, – тем временем предложила Вайлериусу богиня. – Я дам тебе его столько, сколько нужно.

– Не стоит мерить мою верность монетами, – попросил ее принц. – Этот вопрос, если понадобится, я решу сам.

– Достойный ответ, – одобрила Тиамат. – Что ты скривился, Хейген? Или ты не согласен со своим другом?

– Не согласен, – решительно заявил я. – Иногда хороший план рушится из-за того, что тебе не хватило пригоршни монет для подкупа стражника. Всего одного стражника, того, который поднимет тревогу, ту самую, что погубит и тебя, и твой отряд, и все дело. Потому предлагаю поступить так: я оставлю за собой право в случае особой необходимости обратиться к тебе, светлая Тиамат, за финансовой поддержкой. Сам попрошу, без твоей помощи, Вал.

– Да будет так, – кивнула небожительница. – А теперь, воины, вам пора идти. Вас ждут великие дела.

– И немалые хлопоты, – согласился с ней я, отвесил поклон и направился к выходу.

Вайлериус повторил мои движения как под копирку.

– Впрочем, постойте, – остановил нас голос богини. – Принц Вайлериус, посмотри сюда.

Мы обернулись и даже зажмурились от блеска, что ударил нам в глаза.

Корона. В руках Тиамат сверкала сотнями самоцветных огней корона невероятно тонкой работы. Скорее всего, гномьей. Вряд ли среди людей найдется мастер такого уровня.

– Это корона Свендельбарда, – сообщила нам богиня. – Самого первого короля Запада, твоего очень дальнего предка. Именно он изгнал с этих земель живших там от начала времен орков и троллей, он заложил первые города, и он создал законы, которые хоть и порядком изменились, но все же худо-бедно действуют в твоих краях. Как только ты, принц Вайлериус, победителем войдешь в тронный зал своих предков, я приду туда, к тебе, и сама возложу на твое чело этот венец. И никто не посмеет после этого назвать тебя узурпатором, ни единый смутьян, потому что эта корона, о которой по сей день ходят легенды, не может возлечь на голову того, в ком нет крови первых властителей Западной Марки. Ступай, будущий король Вайлериус, я желаю тебе удачи и надеюсь на скорую встречу в самом сердце твоих владений!

Глава вторая,

в которой герои в очередной раз выбирают свои дороги

– Я сделаю все для того, чтобы эта встреча случилась, – снова поклонился богине принц. – И благодарю вас за то, что вы потратили свое бесценное время на встречу со мной.

– Вот, Хейген, учись, – назидательно произнесла богиня. – Сразу видно, что человек знает, как общаться со своими покровителями.

– Куда уж нам уж, – разгильдяйски ухмыльнулся я, подсознательно поняв, чего именно сейчас от меня ждет Тиамат. – Мы из рабоче-крестьян, нам законы не писаны. И поверьте, я еще не самый худший представитель из тех, кто служит вам. Окажись тут моя дочь или, к примеру, ваш любимчик Флоси, то на их фоне…

– Флоси не обижай, – погрозила мне пальцем богиня. – Он блаженный, а они испокон веку находились под защитой высших сил.

– Алкаш он, а не блаженный, – не стал держать свое мнение при себе я. – Синяк первостатейный, каким-то чудом ухвативший за хвост птицу синего цвета. Впрочем, кто из нас без греха?

– Я точно нет, – вздохнул Вайлериус. – И чем дальше, тем их на моей душе больше. А Флоси твой славный малый. Пахнет только очень сильно.

– Дело привычки, – пояснил я. – Через какое-то время к нему принюхиваешься, и вроде как все ничего. Но в целом все верно, он настоящий друг и боец хоть куда. Впрочем, у нас все такие, на том стоим. Собственно, потому до сих пор и живы.

– Если вы все умрете, я буду очень недовольна, – снова вступила в беседу Тиамат. – Помни это. А еще у меня есть для тебя подарочек. Хоть ты, Хейген, и вздорен иногда без меры, а также позволяешь себе иногда в моем присутствии лишнее, я все же не забываю, что именно ты первым присягнул мне на верность. Апофсс, прекрати ютиться в углу и принеси то существо, которое вчера доставила в замок Пауни.

Так подарок – это существо? Господи, это о ком же речь? Надеюсь, не о Сэмади? Мой костлявый друг в жизни не простит подобного унижения. Нет, не богине, а мне. Если точнее, того, что я его в подобной ситуации видел.

Гигантский змей, шурша чешуей по мраморным плитам пола, обогнул нас с принцем (причем последний при виде жуткой рептилии ощутимо побледнел) и скрылся в темноте, которая начиналась за спинкой трона.

– Хейген, а что там с моим маленьким поручением? Ты собираешься его выполнять?

– Вы о каком именно речь ведете, великая? – уточнил я. – Все мои дела – ваши, и каждым из них я занимаюсь по мере сил и времени.

– Мне нужны лучшие бойцы континента, – пояснила Тиамат. – Некоторых из них ты уже поставил в мой строй. Некоторых, но не всех!

А, да, точно. Есть такой квест, давно без движения лежит. Но исключительно по объективным причинам, коих без счета. Основные из них – лень и неохота. Ну вот нет у меня желания в Великую Степь тащиться. Плюс туда ведь попрешься, так непременно нахватаешь каких-то новых проблем и квестов, с которыми тоже после придется разбираться.

Хотя, конечно, смысл в этой вылазке все же есть, есть. Ведь там, помимо очередного великого бойца, где-то обретается некий Ууурш, который некогда служил Витару, а теперь сам себе головой стал. И есть у него слезинка Демиурга, которая мне очень сильно нужна.

– Чем больше прирожденных воинов и тех, кто идет за ними, окажется в наших рядах, тем выше шансы на победу в будущем, – отчеканила Тиамат. – Усвой это уже, Хейген.

– Да знаю я это. Но вот только часов в сутках от понимания больше не становится. Эх, придумал бы кто-то такую штуку, чтобы можно было сразу в нескольких местах оказываться в одно и то же время.

– В Академии Мудрости с подобными материями опыты проводили, – сообщил нам вдруг Вайлериус. – Да-да. Но кончилось все плохо, одну неугомонную студентку, которая решила при помощи оного изобретения проявить непомерное рвение в учебе, затащило во временную петлю. С тех пор ее никто не видел. Мэтры считают, что ее закинуло в другое пространство и время, причем в качестве духа, а не материального тела. С того момента подобные эксперименты в Академии запрещены, а та профессура, что ими занималась, была сослана на окраины Марки. Их использовали в качестве учителей для сельских школ.

– Какая неприятная история, – поморщился я. – Одно хорошо – периферийная нива образования получила квалифицированных наставников. Нет, я уж лучше обойдусь без эдаких диковин. Сам как-нибудь планы свои подкорректирую.

– Вот-вот, – одобрила мои слова богиня. – Подкорректируй. И поживее. А, вот и подарочек твой пожаловал. Забирай и никогда больше не говори, что я, Тиамат, тебя обделяю своими милостями.

– Никогда я такого и не утверждал, – отозвался я, вглядываясь в лицо того, кто в данный момент висел над полом, подцепленный за одежду клыками Апофсса, не дергаясь и даже не дыша. – Батюшки святы! Ой, богиня, как же вы меня порадовали! Как мать родная! Да ведь это мой нежно любимый бывший казначей! Ромулушка, сокол ясный, ведь это ты, верно? Ну-ка, помаши рукой дядюшке Хейгену! Помаши, говорю!

– В самом деле, вас же просят, – поддержал меня Вайлериус. – Что вам, трудно рукой двинуть?

– Махни уже, паршивец, – велела Ромулу и богиня. – Сказано тебе!

Ворюга шмыгнул носом и очень осторожно, косясь на ядовитые клыки, пару раз судорожно дернул правой конечностью.

– Прелесть какая, – притворно всхлипнул я и потер сухие глаза. – Нашлась моя пропажа! Спасибо вам, великая Тиамат, это не просто подарок, это нечто большее.

Апофсс разжал клыки, Ромул плюхнулся на пол и, не вставая на ноги, шустро подполз ко мне.

– Печать где, лишенец? – ласково спросил у него я, как только тот оказался совсем рядом.

– К-какая печать? – пробормотал воришка, не спеша подниматься.

– Та самая, – чуть повысил голос я. – Давай сюда, говорю!

– Тут такая штука вышла, – начал бормотать Ромул. – Я же так и так собирался ее вам отдать, она ко мне случайно попала, но когда…

– Апофсс, – обратился я к рептилии, которая постукивала хвостом по полу, с интересом наблюдая за происходящим. Клянусь, мегазмей, похоже, на самом деле все понимал. – Не окажешь мне небольшую услугу, не сожрешь его?

– Пс-сш-ш-ш-ш, – издал жуткий звук гад и мотнул своей башкой размером со стол, при этом с его клыков сорвалось две зеленоватых капли яда, плюхнувшиеся прямо перед носом казначея.

– Вот она, – наконец-то вскочил на ноги Ромул. – Держите.

Он протянул мне печать, выглядевшую, заметим, весьма презентабельно и внушительно.

– Скотина ты эдакая, – укоризненно сказал я ему. – Мы с тобой как с человеком, вон в свое общество приняли, пенсию тебе оформили, а ты? Э-хе-хе.

– Вы все не так поняли, дражайший лидер! – затрещал воришка, как кузнечик. – На самом деле таким образом я пытался пополнить казну нашего с вами детища, нашего лучшего в мире клана…

– Повесь этого поганца после того, как выжмешь из него все тебе потребное, – посоветовала мне Тиамат. – Или четвертуй. Такие, как он, во сто крат опаснее любой вражеской рати, пусть даже и стоящей под стенами твоей крепости. Там враг внешний, потому предсказуемый. Тут же все совсем по-другому.

– О чем-то подобном сам сейчас размышлял. – Я сграбастал мигом обмякшего и испуганно на меня смотревшего Ромула за шиворот. – Четвертовать? Это интересно.

– Прощайте, – произнесла богиня. – Жду вас с добрыми вестями!

Она взмахнула рукой, мир вокруг закрутился, а через секунду мы оказались там, откуда нас забрали в небеса, – на лестнице, ведущий в коронный замок Пограничья. Правда, народу тут изрядно прибавилось. Не стали, выходит, мои соратники протирать штаны на Арене, вернулись домой.