Обрученная с драконом Углицкая Алина
Второй пункт ее плана можно считать завершенным.
***
В золотисто-карих глазах Эрисхайма не мелькнуло и тени узнавания, пока он лениво изучал ее лицо. Но вот его взгляд спустился ниже, на платье – и князь словно окаменел. Глаза потемнели. За секунду от равнодушия не осталось даже следа.
Эрисхайм подался вперед.
– Нани Кроу? – стоящий рядом советник заглянул в бумаги. – Прибыла из…
– Лундана, – выдохнула Юна.
Голос так дрожал, что она им почти не владела. И не могла отвести глаз от Эрисхайма. Князь тоже почти в упор смотрел на нее: жестко, цепко, пронзительно.
Неужели узнал?
Сердце Юны зашлось в бешеном танце.
Она надеялась, что он почувствует ложь. И догадается, что она нарочно назвалась именем, которое сказала ему в трактире, где они ночевали.
Он должен вспомнить ее!
– Нани из Лундана, – протянул Эрисхайм, откидываясь назад. Сцепил пальцы домиком, уперев локти в широкие перила, и перевел взгляд на поднос, который держал перед ним коленопреклоненный слуга. – Что-то не сильно ты на лунданку похожа.
Юна только сейчас обратила внимание на слугу и поднос. И на то, что лежало на этом подносе. Там были платки: белый, черный и желтый.
Рука князя зависла над подносом, будто раздумывая. Сердце девушки пропустило удар.
– Тебе нравится желтый цвет? – раздался вопрос, заставивший вздрогнуть.
Облизав пересохшие губы, Юна выдала первое, что пришло на ум:
– Нет, ваше владычество. Но это цвет солнца, которое каждый день освещает ваш путь! Пусть оно никогда не заходит в тень, как и ваше величие!
В книгах, которые она изучала в дворцовой библиотеке, часто упоминалось, что драконы падки на лесть и на золото. Золота нет, а вот говорить комплименты ее научили в совершенстве. Правда, она не думала, что это умение понадобится так скоро да еще при таких обстоятельствах.
Взгляд снова прикипел к Эрисхайму.
Князь был красив. Юна заметила это еще тогда, при первой встрече, когда рассмотрела его лицо. И ему невероятно шел темно-синий камзол, расшитый золотом. Из ворота выглядывала белоснежная рубашка с небольшим жабо, оттеняющим смуглую кожу.
Услышав ответ, Эрисхайм усмехнулся. Еще раз обвел девушку изучающим взглядом, задержался на груди и скользнул ниже, оценивая фигуру.
Она не могла понять, узнал ли он ее. А если узнал, то кого: оборванку Нани, за которую заплатил ящик золота, или опальную принцессу Юнону? Хотя, он же никогда не видел настоящую принцессу и не знает, что его сбежавшая пропажа и принцесса – одно лицо!
Их взгляды встретились. Юна вновь ощутила, как жар проходит волной по телу.
Пауза затягивалась. Князь не торопился озвучивать решение. Хмурился и молчал. Юна не могла понять, что он думает. Узнал ее – не узнал? Почувствовал ложь или нет? Что он собирается делать?
– Куда, ваше владычество? – склонился к нему советник. – Времени уже мало.
Эрисхайм глянул на заходящее солнце, потом снова на Юну.
– Если ты хотела оскорбить меня одним своим видом, то у тебя получилось, Нани из Лундана, – произнес он хриплым голосом, делая акцент на ее имени. Его рука подхватила желтый платок. У Юны в глазах потемнело. – Но я люблю дерзких.
Платок опустился на поднос, и в воздух взвился другой – белый.
Белый? Что это значит?
Юна растерянно глянула на советника.
– Белая арка! – озвучил тот выбор князя. – Радуйся, его владычество дал тебе второй шанс. Используй его с умом!
– Спасибо, ваше владычество, – пролепетала она, не зная, что делать дальше.
Спускаться к белой арке? Или князь задаст еще пару вопросов? Никто не сказал, что она должна уходить.
Золотисто-карие глаза потускнели, будто утратив интерес ко всему происходящему. Эрисхайм лениво глянул на девушек, переминающихся с ноги на ногу на помосте, и поднялся. Молча, ничего не объясняя. Просто развернулся и ушел. Исчез за спинами своей стражи.
– На сегодня все! – услышала Юна сквозь шум в ушах. – Отбор окончен. Проходим в арки, не толпимся.
– А как же мы? – крикнул кто-то с помоста. – Куда нам идти?
– Домой, разумеется, – советник пожал плечами и отвернулся, давая указания своим подчиненным.
Те быстро подхватили кресло и унесли. Еще несколько мужчин ловко свернули навес и ковры. Через миг только голые доски напоминали, что здесь стоял трон.
– А отбор? Когда следующий отбор? Через неделю?
Юна спускалась к белой арке, когда эти слова долетели ей вслед.
– Это может сказать только князь, – послышался ответ советника. – Узнаем его решение через неделю.
Юна не могла понять, радоваться ей или переживать. Она прошла первый этап отбора. Прошла! Несомненно, это повод для радости.
Но почему душу гложет тоска? И почему, идя к злополучной арке, она ищет взглядом в толпе зевак высокую фигуру Маргена?
Глава 5
Пройдя сквозь арку, которая оказалась ни чем иным, как пространственным порталом, Юна обнаружила, что двигается в плотном человеческом потоке, состоящем из красавиц всех мастей. Конкурентки явно были не рады друг другу. Кто-то толкался, кто-то шипел угрозы. Она их понимала: мало радости простоять несколько часов на площади, под палящим солнцем, а затем оказаться здесь, будто скот в загоне.
– Привет, – звонкий голос отвлек от грустных мыслей.
Рядом с Юной оказалась незнакомка со светлыми длинными волосами, больше похожими на паклю. Курносый нос и задорные зеленые глаза выдавали в ней уроженку Рисгардиума, а плотный загар и веснушки говорили, что девушка из деревни. Городские красавицы берегли кожу от солнца.
– Привет, – машинально ответила Юна, когда та поравнялась с ней.
Незнакомка окинула ее заинтересованным взглядом.
– Ты же из последних? Я слышала, на сегодня отбор закончили?
– Не знаю, – Юна пожала плечами. – Но князь вроде бы ушел.
– Да, он всегда уходит, как только солнце начинает садиться. Меня Мирьен зовут. А тебя?
– Нани.
– Вот и здорово, Нани. У тебя сколько принцесс было в потоке? – усмехнулась она.
– Принцесс? – Юна насторожилась.
– Да! В последнее время в Вальдхейме появилось много самозванок, которые выдают себя за пропавшую принцессу Астерии. Они даже во дворец умудрились проникнуть по ложным приглашениям. Хотя мой папа сказал, что подделать такие приглашения почти невозможно.
– Одна, – призналась Юна.
– А-а, – Мирьен махнула рукой. – Ерунда, у меня аж пять. Они там чуть не подрались перед князем, пришлось страже их силой выводить.
– Ужас какой… Но зачем кому-то выдавать себя за принцессу?
Юна понимала, что никакой серьезной информацией ее новая знакомая не обладает. Но ведь и в сплетнях может быть зерно истины. А ей сейчас не помешают свежие новости.
– Ты что, не знаешь? – фыркнула Мирьен. – Настоящая принцесса сбежала из дворца, когда короля Ульриха сверг его собственный сын.
– Что-то такое слышала, – уклончиво ответила Юна и помрачнела.
Не только слышала, но и участвовала в собственном побеге. Вот только сверг короля не собственный сын, а жена, заручившись поддержкой своего отца – монарха соседнего государства.
– А я слышала, что настоящая принцесса Юнона заточена в Мертвой башне, в столице Астерии, – вмешался еще один голос, и к девушкам присоединилась высокая брюнетка. – О, ты тоже прошла? Поздравляю.
Юна узнала ту девушку, которая подсказала, что сначала нужно идти в палатку к наместнику.
– Ничего подобного! – возразила рыжекудрая пышечка, еще одна кандидатка в невесты, присоединяясь к их разговору. – Я своими глазами видела посольский кортеж, когда ехала в Дартсваар!
– А когда вы ехали? – Юна перевела взгляд на нее.
– Пару дней назад, – пышка нахмурила гладкий лоб. – Мы еще долго стояли перед Аркой Чести, зато увидели князя в драконьей ипостаси.
“Значит, эта девушка ехала в обозе Маргена, – сделала вывод Юна. – Может, она его подставное лицо?”
– Ой, этих самозванок здесь столько, что уже не протолкнуться, – проворчал еще кто-то, подхватывая разговор. – Каждая вторая проходимка кричит, что она Юнона Астерийская. С чего-то все решили, что князь драконов ей что-то должен.
– Так она же вроде была обещана ему в жены.
– Ключевое слово “была”! Если князь устроил этот отбор, значит передумал на ней жениться. И вообще, говорят, старый король обманул драконов. Так что помолвка с принцессой разорвана!
Девушки начали спорить, причем каждая приводила свои аргументы. Кто-то защищал несчастную принцессу, ставшую пешкой в чужой игре, кто-то князя, который волен сам выбирать жениться ему или нет и на ком.
А Юне взгрустнулось.
Все они были правы.
Астерия первой нарушила обещание. Почему отец обманул драконов и отдал им пустые копи – Юна не знала. И не могла решить, верить этому или нет. Ведь своими глазами видела ту бумажку, которую передал Этану ризанский шпион. И после, в кабинете, отец не опроверг эти обвинения.
Значит, в них была доля истины?
Но зачем? Зачем отцу так с ней поступать? Зачем подставлять свою дочь?
Ответ был на поверхности. Но Юна отчаянно гнала его от себя.
Подписывая этот договор, Ульрих еще не знал, что незаконнорожденная дочь – его единственный настоящий наследник. Он столько лет о ней не вспоминал, а потом вдруг приблизил. И вовсе не потому, что внезапно проснулись отцовские чувства, а ради выгодной сделки.
И… сам эту сделку нарушил?
Нет, ерунда.
Она помотала головой.
Зачем отцу стрелять себе в ногу? Его предки уже обманули одного дракона, и тот уничтожил столицу. Надо быть безумцем, чтобы совершить ту же ошибку!
Вспомнилась ночь в трактире, когда они с Эрисхаймом целовались как одержимые. Вспомнилось ощущение его рук, скользящих по ее телу, жар дыхания, темный огонь в глазах…
И щеки Юны предательски вспыхнули.
Как он тогда сказал?
“Ты – свободна, я – свободен, так чего терять время…”
Но следующее воспоминание облило холодной водой, отрезвило лучше пощечины.
“Думаешь, зачем он устроил этот отбор? – резкий, жесткий голос Берилла ввинтился ей в голову. – Думаешь, он действительно ищет жену среди горожанок и селянок? Он, князь драконов? Да он просто так развлекается! Ему не нужна жена. Так зачем ты сейчас ломаешься? Я тебя спас, пожертвовал сундуком золота, а он на такую как ты даже не взглянет!”
Значит, это были не домыслы? Он тогда сказал правду? Он же и есть этот князь!
– Самое странное, что самозванок даже в темницу не отправляют! – донеслось до нее.
Юна прислушалась к разговору.
– Да! Я тоже не могу понять, почему.
– Похоже, наш князь собирает коллекцию из фальшивых принцесс.
Девушки рассмеялись. Брюнетка панибратски подхватила Юну под локоть:
– Чего-то ты совсем приуныла. Радоваться должна. Мы же первый этап прошли!
Как выяснилось, белая арка перенесла их на территорию дворцового комплекса. В ту часть, которую оборудовали для приема “невест” с улицы, и от остального комплекса ее отделял высокий забор. Единственный выход в этом заборе – та сама арка – возвращала на площадь.
– А куда ведет черная арка? – спросила Юна, с любопытством оглядываясь по сторонам. – Никто не знает?
Впереди высилось здание с белыми колоннами и ажурными галереями. Со всех сторон его окружал ухоженный сад.
Такого обилия цветущих растений Юна еще не встречала. Дорожки были усыпаны белым гравием, через каждые двадцать шагов стояли изящные скамейки, а посреди пестрых клумб били фонтаны.
Девушек вокруг было много. Одни уже сбились в стайки, как те, которые окружили Юну и Мирьен, и бурно делились впечатлениями, размахивая при этом руками. Другие сторонились новых знакомств, с опаской посматривали вокруг, будто впервые увидели подобную роскошь. По их лицам было заметно, что в этом оазисе роскоши и красоты они чувствуют себя скованно.
Брюнетка пожала плечами:
– Это все знают. Князь отправляет туда тех девушек, у которых есть образование и манеры. У них больше шансов пройти отбор.
– Ага, – поддакнула рыженькая. – городских воображал.
– И выпускниц пансионов, – кивнула, подойдя к компании, плотно сбитая девица гренадерского роста. – Я Наэрли, давайте знакомиться. Мой отец – мельник Геранс.
Пока все обменивались именами, Юна с удивлением поняла, что среди ее новых знакомых собрались девушки из сельской местности. У брюнетки Альвины отец деревенский старейшина, у блондинки Мирьен – фермер, арендует землю у местного феодала. У рыженькой Наили – сыровар, у Ларии – винороб, у Наэрли – мельник.
Почему Эрисхайм отправил ее сюда? Он вообще, узнал в ней беглянку Нани?
Вероятно, скоро она это выяснит. А пока…
Она посмотрела на новых подруг и с любопытством спросила:
– Почему вы решили пойти на отбор?
– Говорят, князь обещает хорошее вознаграждение тем, кто продержится первые три этапа, – сказала Наили.
– Ага, драгоценности или золото, – отозвалась Альвина.
– Надеюсь, я продержусь, у меня братик больной, – вздохнула Мирьен.
– А у меня – вся семья, – печально добавила Лария.
Сердце Юны болезненно сжалось. Она даже не думала, что кто-то пошел на отбор невест не ради тщеславия или в расчете на титул княгини драконов, как Фифи Люсьер, а ради помощи близким.
Кстати, Фифи наверняка прошла в черную арку. Вряд ли они с ней встретятся здесь.
– Да что там, – махнула рукой Альвина. – На меня целая деревня рассчитывает. Всем миром на это платье скидывались, будь оно не ладно.
И она скептично оглядела себя.
– Ой, не завирайся.
Послышался смех.
– А ты почему пришла на отбор? – вопрос застал Юну врасплох.
Все товарки с интересом уставились на нее, а она покраснела, мучительно пытаясь найти внятное объяснение. Врать про больных или нищих родственников не хотелось.
– Кстати, ты говорила, что прибыла из Лундана, – вспомнила Альвина. – Но что-то не сильно на лунданку похожа, они же все черноволосые и черноглазые, а у тебя и волосы светлые, и глаза голубые.
– Я… – Юна закусила губу, пытаясь придумать правдоподобный ответ.
Ее спас звук рожка. Он прозвучал так близко и так неожиданно, что все девушки, только что болтающиеся по саду, испуганно замерли.
Огромные двустворчатые двери здания распахнулись, выпуская наружу нескольких мужчин. Один из них был Юне знаком. Это он руководил отбором, стоя у трона Эрисхайма.
– Это же советник Ливенхайм! – зашушукались девушки рядом с ней. – Двоюродный дядя князя! Единственный кровный родственник, оставшийся после войны с Огненным кланом!
Юна во все глаза уставилась на него.
Советник выглядел лет на сорок по человеческим меркам, но был стройным и жилистым, как все драконы. Черты его сурового лица казались резкими, но не отталкивающими, темные глаза смотрели цепко из-под нависших бровей, а рот был сжат в одну полоску. В целом он выглядел довольно привлекательно, если бы не хищный флер, окружавший его невидимой мантией.
– Итак, барышни. Сейчас одни из вас отправятся по домам, – начал он, не дожидаясь, пока наступит тишина.
Голоса девушек тут же стихли. Юна всей кожей почувствовала возросшее напряжение. Казалось, прямо сейчас, в этот миг, каждая из присутствующих здесь кандидаток стала считать соперницами всех остальных. По толпе прошла весьма ощутимая волна взаимной вражды.
– Другие получат шанс поучаствовать в дальнейшем отборе.
Мирьен рядом с Юной встрепенулась, расправляя плечи и выпячивая грудь, словно это могло как-то помочь. Остальные девушки тоже зашевелились. А сама Юна уже привычным жестом ухватилась за медальон.
Ее всегда успокаивало прикосновение к Хранителю. Он словно дарил ей частичку потерянного родительского тепла.
“Пожалуйста! – взмолилась она, едва шевеля губами. – Пусть все получится!”
Мужчины спустились к толпе. Только советник Ливенхайм не тронулся с места.
Глава 6
Пока советник орлиным взглядом изучал нервничающих девиц, его люди вошли в толпу, как разогретый нож в масло. В отличие от стражников, которых Юна видела на площади, эти носили доспехи из странного черного материала, поглощающего свет, и от того казались тенями. Судя по лицам, они тоже были драконами.
– Сейчас я начну называть имена, – снова заговорил Ливенхайм. – Все, кого назову, должны отойти в сторону. Всем понятно?
– А по каким критериям будете отбирать? – крикнул кто-то в толпе.
Остальные зашушукались.
По лицу советника скользнула полуулыбка:
– Единственный критерий – личное желание Великого князя. Еще есть вопросы?
Девушки молчали. Только нервно переглядывались.
– Начинаем! – кивнул Ливенхайм и, подняв руку, встряхнул кистью.
Перед ним прямо из воздуха соткался свиток со списком имен, такой длинный, что нижний конец бумаги волочился по полу.
Юна замерла на месте, в ее руку вцепилась Мирьен.
– Только бы не выперли, – выдохнула она.
– Ага, – пробормотала Юна, аккуратно освобождая руку из ее хватки.
Ливенхайм начал зачитывать имена. Но названые девушки выходить не спешили. Тогда драконы в темных доспехах просто стали их выводить. Молча и хладнокровно. Не реагируя на возмущенные крики и мольбы. На твердых лицах не отражалось ни тени эмоций.
– Нани Кроу! – прозвучало как гром среди ясного неба.
Юна вздрогнула всем телом и посмотрела на Ливенхайма, но тот продолжал, не отрывая взгляда от списка:
– Мирьен Авилье!
Один из мужчин направился к ним.
Мирьен задрожала, и ее дрожь перешла на Юну. Казалось, даже земля под ногами дрожит.
– Вы обе – туда, – дракон указал в сторону, где стояли, едва не плача, отобранные девушки.
У Юны внутри все будто оборвалось, ухнуло в бездну. Неужели ее сейчас выпрут, не оставив и шанса? Почему все так нелепо? Эрисхайм узнал ее? Разрешил попасть сюда, чтобы она расслабилась, думая, что уже победила, а затем щелкнуть по носу и поставить на место?
– Шевелитесь, барышни, у нас и без вас дел достаточно. Нет времени уговаривать каждую, – продолжил дракон с каменным видом.
Он протянул руку к Мирьен. Девушка отшатнулась.
– Позвольте остаться, – взмолилась она.
– Желание князя – закон, – он все же схватил ее за руку. – Вы сами сюда пришли, теперь ваша жизнь зависит от его милости.
Сердце Юны пропустило удар.
Зависит от его милости?
Зачем говорить это тем, кого выгоняют с отбора? Здесь что-то не так!
– Пропустите, я сама пойду, – она посмотрела в лицо дракону и встретила прямой взгляд.
Мужчина молча шагнул в сторону. Ноги сами понесли Юну к отобранным девушкам.
– Нет, мне нужно остаться, – долетел в спину рыдающий голос Мирьен. – Пожалуйста! Не выгоняйте меня!
Юна оглянулась, но ничего не увидела: новую подругу от нее закрыли чужие спины. С бешено колотящимся сердцем она примкнула к небольшой кучке девушек, которых назвал Ливенхайм. Девушки сильно нервничали и не скрывали этого. Некоторые даже плакали, шумно шмыгая носом.
– Что за отбор такой? – услышала Юна знакомый голос, выговаривавший с сердитым упрямством. – Даже не объяснили, почему князь от нас отказался! Чем мы ему не понравились?
Она поискала в толпе и увидела Альвину. Дочка старейшины нервно теребила кружева на своем модном платье.
– И что я теперь дома скажу? – рядом с ней всхлипывала Лария.
– Нани! – Альвина помахала рукой, заметив Юну. – Иди к нам.
К этому времени Ливенхайм закончил зачитывать список и замолчал. Над толпой повисла давящая тишина. Несколько сотен пар глаз впились в советника. А тот не спешил, будто нарочно тянул интригу, скользя изучающим взглядом по лицам тех, чьи имена не назвал.
Наконец, когда напряжение уже достигло своего апогея, он произнес:
– Девушки, которых я не назвал, покидают отбор.
– Что?! Как?! Почему мы?! – толпа взорвалась истеричными воплями.
Зато те, кто окружал Юну, начали недоуменно оглядываться.
– Мне послышалось? – пробормотала Альвина.
– Если послышалось, то мне тоже, – сухо ответила Юна.
Ей совсем не нравилось происходящее. Этот Ливенхайм мог сразу сказать, что те, кого отбирают – останутся. А он будто нарочно вывернул так, чтобы эти девушки думали, будто их выгоняют. Чтобы Юна так думала!
– То есть, мы остаемся? – зашушукались счастливицы, уже более дерзко поглядывая на проигравших соперниц.
– Я тоже хочу! – прозвенел голос Мирьен, и дочь фермера начала пробиваться сквозь толпу, активно работая локтями. – Мое имя назвали!
– Кажется, ты пыталась подкупить моего вельда, чтобы он не трогал тебя? – Ливенхайм обратил на нее бесстрастный взгляд. – Я позволил ему исполнить твое желание. Ты уходишь вместе с остальными.
– Нет! Нет, пожалуйста! Я ошиблась!
Юна увидела, как Мирьен повалилась на колени.
Но Ливенхайм уже не смотрел на нее. Он широким жестом указал на распахнутые двери дворца:
– Сейчас те, кто не прошел отбор, войдут сюда и получат от князя компенсацию за беспокойство. Остальным мои вельды выдадут именные приглашения. После этого все, кто прошёл предварительный отбор, смогут отправиться по домам до следующего этапа.
Юна не могла поверить своим ушам. Значит, она остается? И еще получит именное приглашение?
Рядом уже кто-то завизжал от восторга. Альвина и Лария бросились друг другу на шею. Вельды советника – Юна смутно помнила это слово, кажется оно означало “правая рука” – начали раздавать девушкам запечатанные конверты. Свой она сжала в кулаке с такой силой, что смяла его. На негнущихся ногах двинулась к арке.
Но за шаг до портала остановилась. Вскрыла конверт и достала плоскую карточку, украшенную вензелями. С одной стороны на ней был оттиск с гербом Вальдхейма, на другой – с гербом Земляного клана.
У Юны все поплыло перед глазами, когда она начала читать витиеватые строки.
“Приятно снова встретиться, Нани Кроу. Я еще не забыл про свой сундук золота. Так что советую быть завтра на главной площади в девять утра. Если, конечно, хочешь продолжить отбор!”
Подписи не было. Но она была и не нужна.
Эрисхайм узнал ее, правда, так и не понял, что его сбежавшая Нани – принцесса Юнона!
Внутри образовался тугой комок, а эмоции так и рвались наружу. Хотелось рыдать и кричать. Повезло. Опять повезло!
Шумно выдохнув, Юна постаралась взять себя в руки. Тем более что за спиной раздался голос Наили:
– Я тоже прошла, а Наэрли нет.
– А Мирьен? – Юна оглянулась в поисках фермерской дочки.
– Мирьен просто дурочка! Сама виновата. Пыталась дать взятку вельду, чтобы он ее оставил с выбывшими. Вот, что хотела – то и получила.
Читать бесплатно другие книги:
