Альянс неудачников. Первая зима Атаманов Михаил

Глава первая. [Сержант] Подслушанный разговор

Темнота. Абсолютная, пронзительно-чёрная, не нарушаемая даже малейшими проблесками света. Тишина. Не слышно ни звука моих шагов, ни биения сердца. И холодная шершавая стена, которой я периодически касаюсь пальцами левой руки. Я куда-то медленно шагаю в темноте, и эта стена позволяет мне удерживать правильное направление. Как я здесь очутился? Давно ли уже бреду в кромешной тьме? Что это вообще за место? Эти вопросы почему-то не волновали меня. Откуда-то я знал, что ответов на них всё равно не получу никогда, так что нечего было и забивать голову ненужными размышлениями и сомнениями. Главное было идти и идти вперёд. Упорно и размеренно передвигать ноги, не забывая иногда сверять направление с шершавой и холодной стеной. Почему-то я был уверен, что там впереди меня ждёт нечто действительно важное.

Стой! Дальше ни шагу. Просто слушай.

Голос раздался внутри моей головы, и я даже не был уверен, что какие-либо звуки действительно прозвучали в окружающей меня темноте. Тем не менее послушно и резко остановился. Нога замерла в пустоте, не нащупав на очередном шаге твёрдой поверхности. Обрыв? Очень похоже на то. Я отступил на полшага назад и вдруг… отчётливо услышал заданный строгим тоном вопрос.

– Ну и зачем это было нужно?

Незнакомый властный голос донёсся справа. Судя по ощущениям, говоривший находился всего в паре шагов от меня, вот только я так и не смог никого разглядеть в той стороне, протянутая же рука нащупала лишь пустоту. И вообще, он ко мне обратился или к кому-то другому? А если ко мне, что я должен отвечать на этот странный вопрос? Пока я размышлял, спросившему ответил другой голос из темноты.

– В смысле «зачем»? Демоны показали себя сильными фигурами в предыдущих партиях, так что моё желание ввести их в игру выглядит вполне оправданным.

Лишь с огромным трудом я подавил рвущийся наружу вскрик, поскольку сразу же узнал второго говорившего. Господин в старомодном костюме! Тот самый, с кем я разговаривал в ресторане, и который перенёс меня в другой мир. Валлар, как называл крылатый мальчишка-вэйр это невообразимо древнее и могущественное существо. Один из одиннадцати бессмертных, создавших новый мир как игровое поле для како-то сложной, непонятной простым смертным партии. Неужели я каким-то образом попал на собрание валларов? О том, что беседующих больше, чем двое, я уже понял по доносящимся со всех сторон обрывкам фраз, приглушённому смеху и звону бокалов. А между тем первый голос уточнил.

– Речь не о том, Зло. Твоё увлечение демоническими расами давно известно, и таким ходом ты остальных не удивил. Я спросил про твои так называемые «дары» группе смертных, больше похожие на проклятия.

– Я тоже хотела бы обсудить это, – третий голос однозначно принадлежал женщине, причём находилась эта участница собрания, судя по всему, на том самом месте, где стоял я сам. Однако я вообще не чувствовал её тела и одежд, словно говорившая была бесплотным призраком! – Лично у меня очень много вопросов возникло после твоего вмешательства в игру. Ты отторг группу людей, наградив их несмываемыми метками и сделав изгоями. Противопоставил остальным игрокам и закрепил этот раскол, собрав в «Альянсе Неудачников», из которого игроки не смогут выйти до конца жизни. Я считаю, что ты грубо ограничил свободу выбора этих людей и направил их на путь зла, искусственно на ровном месте создав конфликт. А это, знаешь ли, нарушает правила нашей игры.

Альянс Неудачников? Вот это да! На своём собрании валлары обсуждают меня и мою группу! Я и раньше внимательно прислушивался к этим странным переговорам во тьме, сейчас же и вовсе сконцентрировался, чтобы не пропустить ни единого слова, поскольку обсуждаемая тема оказалась самой что ни есть актуальной для меня и моих спутников.

– Любовь, ни на одном своём ходу я не допустил даже малейших нарушений правил игры, – не согласился мой старинный жутковатый знакомый. – Вот когда Хаос вводил в этой партии драконидов, мухлюя и грубо подтасовывая события, правила действительно были нарушены. Или когда ты сама в прошлой партии пообещала своему любимчику Парису красивейшую из смертных женщин, чем нарушила правила и баланс сил игрового мира. Помнишь, какой огромной кровью закончилось тогда твоё вмешательство? Сейчас же всё гладко. Непримиримый конфликт между небольшой группой игроков и остальными обитателями восьмой «песочницы» возник несколько раньше. Ещё когда лидер «группы неудачников» своим вмешательством в честный ход испытания сменил главу одного из сильнейших кланов шерхов, что привело к войне шерхов с людьми и многочисленным жертвам с обеих сторон. А затем когда тот же самый игрок не стал возражать против планов своей подчинённой, кстати тоже шерха по расе, выкрасть дочку правителей крупнейшего клана людей восьмой «песочницы». Так что я вовсе не склонял этих игроков ко злу. Зло в них содержалось изначально.

Я аж задохнулся от возмущения, настолько однобоко и пристрастно были описаны мои поступки. Всё было совсем не так! Я вовсе не желал большой войны и наоборот всеми силами пытался сгладить назревающий конфликт между людьми и шерхами. И уж совершенно точно не хотел ссориться с могущественной Викторией Бастет и всячески отговаривал длинноухую Охотницу Аниту Ур Вайе от поспешных действий. Кто же знал, что девушка-шерх настолько привяжется к спасённой ею человеческой малышке, что решит выкрасть девочку из охраняемого замка супруги Фараона?!

А между тем спор валларов продолжался. Новый участник вступил в беседу и посетовал на то, что Зло, хоть и не нарушает правила открыто, но подозрительно часто вмешивается в судьбы нескольких своих протеже и подталкивает их к нужным решениям, что привело уже к глобальным последствиям для всего игрового мира. А потому стоит немедленно запретить дальнейшие вмешательства, иначе другие участники Большой Игры будут вынуждены принимать ответные меры.

– Без проблем, Доблесть, мне эта кучка неудачников уже неинтересна, и вытягивать их из ловушки, в которую они сами по собственной глупости угодили, я не собираюсь. Свою роль неудачники уже сыграли, введя в игру расу демонов, так что теперь заплатят жизнями за свои ошибки и за свою глупость. Причём много времени это не займёт. Замок окружён, припасов почти нет, так что уже через несколько дней от «Альянса Неудачников» останутся лишь воспоминания. Прощать своих непримиримых врагов не станут ни люди, ни шерхи.

А вот теперь слушай особенно внимательно. И запоминай.

Снова в моей голове раздался голос, после чего валлар, которого господин в старомодной костюме только что назвал Доблестью, выступил с речью.

– Не соглашусь с поспешными выводами о неизбежности смерти членов «Альянса Неудачников». В полдень перегруппировавшиеся и получившие подкрепление шерхи снова атакуют осаждающие старую крепость отряды людей, и у группы неудачников появится шанс выскользнуть из смертельной ловушки. Если игроки не будут терять времени и направятся прямиком на юго-запад к границе «песочницы», до которой буквально рукой подать, то вполне могут ускользнуть и от людей, и от шерхов.

– И что с того, что они пересекут барьер? – снова высказалась женщина, которую остальные валлары называли Любовью. – На юго-западе от восьмой «песочницы» на многие дни пути лишь голые скалы и заболоченные низины между ними. А ещё видимо-невидимо хищных тварей, которые ещё никогда не встречали людей, но совершенно точно не прочь полакомиться человечиной. Отряд неудачников не успеет до наступления холодов пересечь эти опасные земли и выйти к тёплым благословенным берегам южного моря. Так что они всё равно обречены.

– Да, до наступления холодов всего семнадцать дней, – легко согласился с собеседницей Доблесть, – а зима в том краю ужас насколько суровая. Но всё же я верю, что «Альянс Неудачников» найдёт место для зимовки. И выживет, несмотря ни на что! Мне импонирует неунывающий глава «Альянса Неудачников», а ещё больше его рыжий котёнок. И я ставлю на них!

После этих ободряющих слов я вдруг почувствовал, как некая невидимая сила схватила меня за шиворот и потащила обратно в темноту, из которой я недавно пришёл. Понятно. Мне позволили подслушать лишь краткую касающуюся лично меня и моих спутников часть беседы могущественных Игроков, после чего грубо вышвырнули с собрания валларов.

– Сержант, ты уверен, что люди Фараона отвлекутся? Уж больно много их тут собралось…

Вместе с Разведчицей Варей Толмачёвой я стоял на верхней площадке высокой угловой башни, откуда мы оба с тревогой рассматривали бесчисленные костры вокруг старой крепости.

Эх, упустили мы время! Нужно было сразу, не дожидаясь наступления утра, уходить из Южных Руин после того, как мы одолели грозного Минотавра и его смертоносную супругу Ламию. Но уж слишком все мои друзья вымотались, как за время тяжёлого сражения с двумя легендарными чудовищами, так и за весь предыдущий день. Решение отдохнуть и выспаться казалось тогда правильным, к тому же выходить ночью из безопасного убежища на устланное мертвецами поле, на котором пировали вурдалаки и прочие зубастые твари, тоже никому не хотелось. Кто же мог тогда знать, что ночью к Южным Руинам прибудет целая армия «Новых Фараонов», и вооружённые хорошим стрелковым оружием отряды возьмут в кольцо осады старую полуразрушенную крепость?

– Надеюсь, я не ошибся, и наши противники сцепятся меж собой. А если нет, подождём следующего вечера. Народу тут на относительно небольшом пространстве собралось слишком много, и меры безопасности они не соблюдают. Ночные бестии быстро покажут беспечным людям, насколько те лёгкая добыча…

Раздавшийся глухой стук и появившееся в полуметре от моей головы облачко каменной пыли лишний подтвердили, что противник не дремлет, и вражеские стрелки даже в утренней туманной дымке уже пытаются пристреляться по мелькающим на башне силуэтам. Подходить близко к древним стенам «Новые Фараоны» не могли из-за включённой защиты, очень быстро буквально в считанные секунды сжирающей очки здоровья. И потому отряды людей разбили свои палатки и развели костры метрах в двухстах от стен. Двести метров – вполне прицельная дистанция даже для созданного уже в этом мире не самого точного огнестрельного оружия, которого у наших противников хватало. Не говоря уже о винтовках и автоматах старой Земли, которые на такой дистанции позволяли уверенно поражать цели. И потому мне с Разведчицей приходилось прятаться и осторожно выглядывать в узкие бойницы, изучая расположение отрядов Фараона.

Противников было много. Жаждущий мести за похищенную дочь лидер крупнейшего человеческого клана нагнал живой силы просто без счёта. Тысячи две бойцов как минимум. Может даже больше. И костры наши противники развели очень часто, через каждые двадцать-тридцать метров. Единственный шерх в моём отряде девушка-охотница Анита Ур Вайе может и имела шанс в невидимости проскользнуть незамеченной сквозь кольцо оцепления, хотя тоже вряд ли. Тепловизоры и инфракрасная оптика позволяли прекрасно видеть представителей расы шерхов, и наверняка у каких-то наших противников такие приборы имелись. Но даже если и нет, шерхов можно было увидеть и без сложной оптики старого мира, если выбрать модификацию «Ночное Зрение» к навыку Зоркий Глаз, а может и ещё какими-то способами, так что возможность уходить в невидимость вовсе не гарантировала спасение из осаждённой крепости.

– Я бы не слишком надеялась на ночных бестий, – с сомнением покачала головой дочь Инженера. – Мы ведь никаких бестий не встретили, когда стояли лагерем возле Южных Руин. Возможно, они и вовсе не появляются тут. А если появляются… даже представить страшно, что тут произойдёт. В посёлке Орши-Ур тогда собралось всего полторы-две сотни людей, а ночные твари появлялись просто невиданные по силе. А тут сразу пара тысяч! Это будет кровавая бойня, причём нас тоже может задеть. Тем же фиолетовым подземным червям каменные стены и магический барьер не помешают проникнуть в нашу крепость.

– Согласен, Варя, мы здесь как десерт для ночных бестий, за который они примутся после уничтожения людей под стенами. И нужно уходить из крепости до наступления вечера, если мы не хотим прямо тут растратить наши жизни.

Я тяжело вздохнул. На словах решение уходить из Южных Руин выглядело логичным и единственно правильным, вот только как это сделать на глазах целой армии «Новых Фараонов»? Мы конечно могли воспользоваться подземным ходом и выйти за пределы кольца осады, хотя и там у реки враги вполне могли обнаружить наш отряд и быстро уничтожить. Вот только подземный ход был достаточно узким и низким, и им совершенно точно не могли воспользоваться огромный жуткий восьмилап Болотная Хозяйка и наш основной грузовой зверь гига-варан Атлант, на котором я планировал вывезти тяжеленный генератор защитного поля. Бросать столь ценных питомцев я не собирался, и потому оставалось лишь уповать на свой удивительно яркий запоминающийся сон и полученную от валларов подсказку, что в полдень на «Новых Фараонов» ожидается атака шерхов, что даст моему маленькому отряду шанс на спасение. Так что оставалось лишь ждать и готовиться к прорыву.

Прежде всего нужна была крепкая повозка, на которой возможно будет вывезти тяжеленный генератор защитного поля и все ценности, которые мы обнаружили и собрали в древней крепости. Старинные книги и свитки на непонятном языке. Инструменты. Ткани. Вяленое мясо и бутыли с вином. Съестных припасов нашлось немного, буквально на два-три дня, но даже имеющиеся запасы радовали. Без еды мы и вовсе оказались бы в катастрофическом положении. Одежда. Множество шкур животных, пусть и не всегда в хорошем состоянии, но всё же годных для выделки и пошива тёплой одежды. Найденные в древней крепости шкуры и звериные кости подтверждали слова Картографа, что сам Минотавр человечиной не питался. Отдельным призом нам досталась старая сброшенная Ламией кожа, прочная и при этом удивительно мягкая. Редкий и очень ценный материал, из которого Маргарита Овчинникова и Варя Толмачёва обещали сшить всем членам «Альянса Неудачников» непромокаемую одежду.

Оружие. Минотавр собрал богатую коллекцию клинков и топоров, самые интересные экземпляры из которой повесил на стену в большом зале, остальное просто свалив грудой в одной из комнат замка. Мои спутники порылись в коллекции холодного оружия хозяина замка и подобрали себе приглянувшиеся экземпляры. Я тоже заменил свой простой топор-колун на более тяжёлый и широкий боевой топор, выкованный из странного тёмного металла. Также присмотрел себе острейший кривой нож-кукри со светящимися фиолетовыми рунами на лезвии и даже нашёл к нему подходящие ножны. А вот огнестрельное оружие Минотавра почему-то совершенно не интересовало, и такого в замке не нашлось, как и патронов к нему.

Изготовлением повозки, на которой мы собирались вывезти все вышеописанные ценности, как раз и занимались сейчас наш Инженер Макс Дубовицкий и Механик Эдуард Самарский. Подходящая телега нашлась во дворе, хотя и со сломанной осью и одним отвалившимся колесом. Теперь требовалось привести её в порядок, починить, укрепить и обшить щитами для защиты от обстрела сидящих в повозке людей, а главное придумать, как запрячь в телегу огромного гига-варана. Ассистировал Инженеру и Механику один из четырёх пленников, спасённых от Минотавра и его людоедки-супруги – уже немолодой и с заметной сединой в бороде, но при этом высоченного роста и физически крепкий Ярослав Питерский, Плотник 39-го уровня, чьи сильные руки и грудь были обильно покрыты тюремными наколками.

Признаться, тюремные татуировки Ярослава меня насторожили – уж слишком свежи были воспоминания о Фартовом и его коварстве. Но Плотник объяснил их «ошибкой молодости» и «лихими девяностыми», после чего заверил, что порвал с криминальным прошлым более двадцати лет назад. К тому же Ярослав сам вызвался помогать и при этом заявил, что рад возможности сбежать от «Новых Фараонов», где он был человеком третьего сорта, вынужденным фактически забесплатно гнуть спину на правителя клана и его многочисленную охрану, мало чем отличаясь от бесправного раба. В армии Фараона наш новый знакомый как раз и занимался обслуживанием лёгких колесниц и повозок, так что его умения и навыки действительно могли пригодиться моей группе.

Но вот другие трое бывших узников Минотавра, среди которых оказался молодой паренёк Лучник и женщина Надзиратель, а также крепкий Боец расы шерхов, помогать отказались и вообще старались всячески дистанцироваться от меня и моих людей. Шерх с гордым видом молчал, люди на задаваемые вопросы отвечали односложно и крайне неохотно. По-видимому, эти трое надеялись вернуться к прошлой жизни и снова влиться в состав своего клана или «Новых Фараонов». Наивные. Было же чётко сказано валларом, что выйти из «Альянса Неудачников» не дано никому, а потому они в любом случае станут среди шерхов и людей Фараона белыми воронами, к которым отношение будет настороженным и даже негативным. Но раз уж эти трое упирались, не желали сотрудничать и позиционировали себя как врагов, я велел запереть всех троих в подвале и для охраны приставил к двери Тьму – Химероидная Пума 86-го уровня одним своим видом отбивала всякое желание вскрывать дверь и выходить к ней. Оставался правда ещё вариант, что оказавшиеся вместе в одной тюремной камере люди и шерх вцепятся друг другу в глотки. Но расклад сил был примерно равным, к тому же физически и эмоционально все трое узников были опустошены, желая лишь скорейшего освобождения и окончания кошмара.

Ещё одна пуля просвистела возле моей головы, а затем со стороны противника застрочил пулемёт, отчего мне пришлось падать на пол и прятаться за крепостной стеной, прикрывая голову от сыплющейся каменой крошки. Постепенно светало, и потому находиться на обзорной вышке становилось опасно.

Но главное я уже успел заметить. На юго-западе, куда советовал моему отряду направляться валлар, действительно иногда можно было разглядеть всполохи энергетического барьера, ограждающего начальную зону от большого мира. Не «рукой подать», как говорил валлар в моём сне, но от свободы нас отделяло всего восемь-десять километров.

– Сержант, посмотри вон туда на большую палатку! – осторожно выглянувшая в бойницу Разведчица указала рукой направление.

Я привстал и тоже глянул в узкий каменный проём. Командирский шатёр стоял поодаль от остальных палаток «Новых Фараонов», а стоящего возле него человека я узнал даже с такого достаточно большого расстояния. Морок! Столп Фараона, один из приближённых к лидеру клана игроков и при этом очень сильный псионик. Именно Морок и командовал осаждающей древнюю крепость армией «Новых Фараонов». А ведь где Морок, там и его прихвостень Фартовый, с которым у меня имелись давние счёты. Этот уголовник сразу по приходу в новый мир убил и ограбил меня, после чего несколько раз и сам погибал от моей руки. Но главное этот подлый тип мог отслеживать меня, постоянно видя маркер направления и разделяющее нас расстояние. Плохо. Очень плохо. Укрыться от такого противника невозможно даже в темноте и густом тумане, Фартовый постоянно будет видеть моё местоположение. Эту проблему нужно было как-то решить…

И кажется я придумал способ. Рыжий котёнок мог надолго вывести уголовника из игры, наслав на него свои проклятия. Насколько я знал, в арсенале моего питомца имелась даже Парализация, которая гарантировала несколько часов обездвиженного состояния жертвы. Этого было более чем достаточно.

– Ты не видела Ваську? – поинтересовался я у девушки, с надеждой рассматривающей собирающиеся на горизонте тучи.

Погода действительно портилась, что было нам на руку. Больше шансов уйти от погони, если конечно предварительно удастся решить проблему Фартового. Именно для этой цели я и спросил у Разведчицы про котёнка, которого не видел с самого пробуждения, но который частенько находился рядом с дочерью Инженера. Маленький Теневой Проклинатель неплохо поработал ночью во время битвы с Ламией и сейчас наверняка беззаботно дрых где-то. С этого пушистого излишне независимого балбеса вполне стало бы проспать весь день где-нибудь на чердаке и пропустить всё на свете. А между тем котёнок, а точнее его способности к скрытности и магии проклятий, мне были нужны прямо сейчас. Котёнок мог бы выйти из крепости через подземный ход, а затем в невидимости подкрасться к палатке Морока и нейтрализовать Фартового, а в идеале ещё и его страшного хозяина. Этого бы вполне хватило для дезорганизации наших врагов, и во время битвы мы могли бы прорвать сквозь заслоны людей и шерхов.

Но ответ Вари, виновато опустившей голову и сразу стушевавшейся, меня поразил.

– Не хотела тебе говорить, Сержант. Точнее, Василий просил меня пока молчать об этом. Котёнок ночью рылся среди свитков и книг, и похоже нашёл что-то важное. А потому собрал всех приручённых тобой крыс и ушёл с ними в подземный ход. Я проснулась от писков и шороха, вышла в коридор и обнаружила Ваську с его серой свитой. Спросила, куда котёнок направляется, но Василий ответил что-то непонятное. Про какую-то потерянную страницу, без которой он из песочницы не уйдёт, поскольку она необходима ему и… ещё почему-то мне самой. Причём… – Варя подняла голову и посмотрела мне прямо в глаза, – всё это котёнок проговорил не привычной азбукой Морзе, отстукивая лапкой сообщение, а нормальным человеческим голосом!

Глава вторая. [Котёнок] Начинаю свою игру

Признаться, я был сильно недоволен действиями своего верзилы-хозяина. Итогом завершившейся кровавой драмы с Минотавром и его опасной супругой Ламией стало лишь получение участниками сражения двух очков характеристик персонажа. Ни ожидавшегося целого океана опыта за убийство двух легендарных чудовищ, ни пленения Минотавра или Ламии, ни уникальных трофеев за выполнение столь трудного задания или хотя бы получения трёх крохотных демонов, которых можно было бы потом выгодно продать тому же валлару, Картографу или кому-либо ещё. Лишь два очка характеристик…

Слишком скромная награда за огромный риск и тяжкий труд, абсолютно не компенсирующая появления у всех членов нашего отряда несмываемой метки «Создатель демонов» и ожидаемого ухудшения отношений других игроков к членам «Альянса Неудачников». Да и само возникновение в новом мире расы демонов тоже нельзя было отнести к положительным итогам сражения, но хотя бы негативные последствия этого изменения должны были проявиться в отдалённой перспективе и прямо сейчас нашему отряду не угрожали.

А вот свободные очки характеристик распределить можно было уже сейчас, чем я сразу же и занялся после того, как закончил по-кошачьи высказывать свои претензии недотёпе-хозяину, глупо упустившему попавшую ему в руки птицу счастья. Сержант, к слову говоря, моё недовольное мяуканье традиционно не понял и ограничился лишь тем, что взял котёнка на руки и осмотрел на предмет ранений, после чего отпустил, назвав «глупеньким дурашкой, который совершенно зря волнуется, когда всё уже благополучно закончилось». Уж кто бы говорил про глупость…

Пожалуй, именно в этот самый момент я окончательно определился с выбором. Ни Сержант, ни другие его спутники мне не помогут. В этом опасном первобытном мире нужно рассчитывать лишь на себя самого и идти своим собственным путём, не оглядываясь на формального хозяина или кого-то ещё.

Два очка характеристик. Мало, но выпавшей возможностью усилиться нужно было пользоваться. Прежде всего, одно очко характеристик в Ловкость, чтобы вернуть этот показатель к двадцати и получить, в конце-то концов, изначально полагавшееся моему котёнку умение «Вездесущая тварь». Тогда, в самом начале игры, хромая лапа накладывала на меня штраф к Ловкости, и оттого мой Василий не мог лазить по вертикальным стенкам и прыгать без серьёзных ограничений и постоянных проверок на Удачу, которые регулярно проваливал из-за отрицательного Модификатора Удачи минус два. Но травма лапы осталась в прошлом, так что настала пора молодому коту становиться тем, кем его и создавала природа – юрким проворным хищником, способным ловко лазить, высоко прыгать и протискиваться даже в самые скромных размеров проёмы и щели. К тому же от Ловкости и способности передвигаться беззвучно косвенно зависело и умение Скрытность, позволяющее слабому котёнку оставаться незамеченным в мире зубастых тварей и огромных верзил.

А вот второе свободное очко я вложил в Интеллект – основную характеристику моего пушистого мага-проклинателя. И пусть количество Очков Магии выросло незначительно – со ста девяноста до ста девяноста семи, но я всё же надеялся, что мои заклинания стали чуть сильнее, да и вероятность их успеха тоже возросла. В целом я был доволен своим персонажем, для тридцать седьмого уровня созданный мной Теневой Проклинатель выглядел очень даже достойно:

Васька. Молодой кот. Самец. Питомец Сержанта

Игровой класс: Теневой Проклинатель 37-го уровня.

Характеристики персонажа:

Сила 8 (-30 % наносимого в ближнем бою урона)

Ловкость 20 (+30 % скорость передвижения, +30 % скорость реакции, +30 % точность действий)

* Высокий показатель Ловкость даёт вашему персонажу особые способности

Интеллект 26 * Крайне высокий показатель Интеллекта даёт вашему персонажу особые способности

Восприятие 19 (+25 % дальность обзора, слуха, чутья)

Телосложение 15 Бонусов нет

Модификатор удачи -2 * Низкий показатель параметра Удача даёт вашему персонажу особые способности

Параметры персонажа:

Очков здоровья 289 из 289

Очков выносливости 201 из 615

Очков магии 79 из 197

Переносимый груз 1 кг * Инвентарь заблокирован

Использовано мутагенов 2 (потрачено 18 очков)

Известность 5

Навыки персонажа:

Магия Проклятий 83 (эффективно 103)

Магия Стихий 29

Магия Превращений 21

Мистицизм 37

Чуткое ухо 32

Скрытность 32 (эффективно 52) * Способность «Полупрозрачность»

Оборотень 37

Воодушевление 35

Неутомимый 20

Плавание 4

Книжный червь 15

Чародей 12

Переводчик 40 * Способность «Базовое понимание языка животных»

Внимание!!! Имеется 12 свободных очков навыков

Внимание!!! Имеется 28 очков мутации

Особые способности персонажа: Маленький зверёк * Живучая тварь * Ночной хищник * Всеобщий любимец * Когтистые лапки * Маг-самоучка * Вездесущая тварь

Да, не осталось никаких навыков, рассчитанных на грубую Силу и умение уклоняться или держать удар в схватке зубами и когтями. Но моему Теневому Проклинателю это и не требовалось. У меня был принципиально другой стиль ведения боя: исподтишка атаковать растерянного и не ожидавшего нападения врага, издалека закидав проклятиями и заклинаниями Магии Стихий, при этом стараясь не обнаруживать себя. А потом уже при необходимости добить обездвиженную и ослабленную жертву, на короткое время превратившись в сильное и опасное чудовище.

К знаку черепа перед своим именем я уже привык и даже гордился тем, что игровой системой признан опасным, но вот «молодой кот» в описании персонажа вместо «котёнок» было чем-то новеньким. Хотя я действительно заметно подрос с момента попадания в новый мир, увеличившись как минимум вдвое и набрав соответственно веса. Ещё не «взрослый кот», и тем более не «матёрый котище», но и назвать Ваську беспомощным котёнком уже точно не поворачивался язык. Ещё несколько недель, и не только супруга Фараона Виктория Бастет, но и все кошки в её дворце начали бы проявлять ко мне вполне определённый интерес.

Я снова поймал себя на мысли, что думаю об опасной Фаворитке, а фактически теневой правительнице крупнейшего клана людей этой начальной локации. Что и говорить, шикарная и страстная в постели женщина, хоть и смертельно опасная. Виктория Бассет единственная разглядела во мне мужчину. Даже Варя Толмачёва, которая мне очень нравилась, и которая относилась к котёнку весьма приветливо, видела во мне лишь забавного говорящего зверька, с которым можно поговорить наедине и поделиться своими печалями и секретами. Да, однажды дочь Инженера пообещала дождаться моего превращения в человека, но похоже сама не очень-то верила в такую возможность.

Когда-то давно, ещё в «Приюте Кузьмича», я подслушал разговор Вари с её подругой Шелли. Тогда человеческая девушка призналась, что Сержант ей нравится, и будь Зверолов несколько более решителен, прояви хоть немного напора и чувств, Варя согласилась бы с ним встречаться, даже несмотря на ожидаемую негативную реакцию своего отца. С тех пор много воды утекло, и Сержант из двух девушек неожиданно выбрал хвостатую Шелли, но я всё равно держал в голове тот давний подслушанный разговор. Завтра «Альянс Неудачников» покинет изначальную песочницу, и если я последую за своим формальным хозяином, то упущу последнюю возможность раздобыть заклинание превращения в человека, после чего вынужден буду провести остаток дней в облике рыжего кота. Надолго ли хватит неосторожно данного Варей обещания? Да и готов ли я сам связывать симпатичную добрую девушку несбыточным обещанием и ограничивать её свободу?

Не лучше ли в таком случае оставить группу Сержанта и отправиться к Виктории Бастет, знающей различные способы превращения из кошки в человека и способной научить им меня? Хотя наивным я не был и прекрасно понимал, что рецепт алхимического зелья или заклинание превращения просто так Фаворитка мне не отдаст, и столь нужные мне знания придётся отработать долгой службой на «кошачью богиню». Причём вовсе не факт, что коварная Фаворитка в итоге действительно расплатится со мной. Какой ей вообще резон выполнять обещание и терять свою власть надо мной?

Древняя крепость спала. Лишь пара вооружённых ружьями охранников – шерх Анита Ур-Вайе и Макс Дубовицкий – следили за четырьмя спасёнными от Минотавра и Ламии людьми, чтобы те не вздумали сотворить какую-либо глупость. Я тоже внимательно следил за новенькими и прислушивался к их разговорам, ожидая возможных неприятностей. Но чудом спасшиеся игроки так натерпелись за предыдущий день, что мирно отдыхали после всего случившегося.

А я вот не мог уснуть и бродил по тёмным коридорам старинной крепости, размышляя о своей судьбе. Чтобы отогнать тяжёлые мысли, направился в библиотеку. Хоть основную часть книг и свитков сгрузили во дворе, чтобы завтра увезти с собой в большой мир, в библиотеке всё равно оставались какие-то повреждённые старинные книги, рассохшиеся рассыпающиеся от ветхости свитки и старинные карты. Я намеревался покопаться в древних фолиантах, чтобы до выхода из песочницы ознакомиться с оставляемыми тут ценностями, к которым уже не получится никогда вернуться.

Сперва я испытал разочарование. Оставшиеся в библиотеке книги и свитки находились в настолько ужасном состоянии, что крошились и расползались у меня в лапах. Всё представлявшее ценность действительно уже вынесли. А затем… моё внимание привлекла висящая на стене большая карта. Она выцвела и потемнела, к тому же отсутствовал крупный фрагмент сверху, но всё же изображённая на карте местность была легко узнаваема.

Большая полноводная река «Новая Амазонка». Знакомые острова на ней, в том числе и тот, на котором когда-то располагался ныне сожжённый «Приют Кузьмича». Горный хребет. Обширные болотные территории… Судя по всему, передо мной была подробная карта нашей «песочницы», составленная кем-то неизвестным в стародавние времена. Я быстро сориентировался. Мы сейчас находились здесь. Южные Руины на карте были отмечены как крепость с каким-то необычным символом в виде чёрно-белого восьмигранника. Такой же символ нашёлся и в Городе Сотен Черепов, и в болотных руинах с восьмилапами, и в почти полностью разрушенной сейчас Восточной Крепости. В «песочнице» хватало поселений и без такого нарисованного символа, но именно этот чёрно-белый восьмигранник меня заинтересовал.

Всего на карте нашлось восемь отмеченных таким знаком мест. Чем-то эти локации примечательны и отличаются от всех других старинных соружений? А ведь точно! В каждой из таких локаций обязательно находилось секретное место с особо ценными сокровищами, и каждый раз обнаружение тайной комнаты сопровождалось однотипным игровым сообщением: «Вы обнаружили первую (вторую, третью) из восьми скрытых локаций начальной игровой зоны!», после чего персонажа награждало трёхдневным благословением на ускоренный набор опыта и навыков. Уже трижды наблюдал такое. Неужели здесь я обнаружил карту с расположением всех имеющихся «секреток» начальной игровой зоны?!

Сердце от волнения забилось учащённо. Похоже, я прикоснулся к очередной тайне! Хотя стоп… Я посещал болотные руины и даже добыл там карточку вызова жуткого восьмилапа, но никакого сообщения об обнаружении скрытых локаций тогда не появилось. Хотя тогда я и не рыскал особо в старинных развалинах, ограничившись лишь получением находящейся на видном месте карточки-артефакта, после чего с ценной добычей в зубах поспешил к своему хозяину Сержанту и спрятал артефакт в его рюкзаке. Выходит, я пропустил самое ценное и не нашёл в тех болотных руинах вход в тайную комнату?

Кстати, секретная комната в Восточной Крепости была уничтожена, когда Воительница шерхов Авелия Ун Понар неосторожно активировала защиту, после чего вся центральная башня рухнула. Что же тогда получается? Теперь уже никто из игроков не сможет собрать «полный набор» из восьми посещённых секретных мест и выяснить, какой приз положен за это редчайшее достижение? Авелия Ун Понар ушла в большой мир вместе со своим кланом шерхов, так что больше не сможет вернуться в «песочницу» и принять участие в разгадывании остальных тайн. А все остальные искатели сокровищ, как минимум, уже не смогут посетить башню в Восточной Крепости. Получается, я остался единственным, кто ещё сохранил шанс посетить все древние руины и собрать полную коллекцию? Если, конечно, не уйду завтра в большой мир вместе со всем «Альянсов Неудачников», а останусь внутри энергетического купола.

Признаться, вариант повременить с уходом нравился мне всё больше и больше. Если найти все секреты «песочницы», наверное можно получить какой-то уникальный приз. Настолько ценный, что его, возможно, даже удастся обменять у Виктории Бастет на столь желанное заклинание обращения в человека. Было бы здорово!

Где хоть расположены оставшиеся секреты? Болотные руины понятно, я хорошо знаю это место и легко смогу его найти. Ещё восьмиугольником был отмечен какой-то крупный посёлок на севере, за холодным горным хребтом. Спорная территория, там сейчас шли активные боевые действия между людьми и шерхами, но я всё равно постарался запомнить расположение посёлка на карте.

Потом… это что, озеро нарисовано? Карта в том месте была сильно заляпана грязью, так что пришлось мне выпускать когти, лезть на стену и оттирать фрагмент карты своей лапкой, а затем ещё и вылизывать рисунок языком. Да, точно, озеро среди холмов. Расположенное чуть восточнее того самого горного перевала, по которому мы с Сержантом прошли в самый первый день появления в игровом мире. Не помню там никакого озера. Разве что возле посёлка Орши-Ур, там ещё водопад имелся, в котором едва не утонул мой хозяин. Никакого острова изображено на карте не было, знак в виде восьмиугольника был нарисован прямо поверх воды. Что-то интересное находится на дне озера? Придётся превращаться в рыбу и нырять. И хотя там в озере, помнится, много змей водилось, но всё же я не сомневался, что справлюсь.

Седьмая отметка находилась на северо-востоке, глубоко на территориях шерхов. Характерной приметой того места была двуглавая гора, чёрно-белый восьмиугольник располагался как раз между её вершин. Сориентируюсь на местности, найду древние развалины, а там уже осмотрю их внимательно.

А вот последняя, восьмая отметка поставила меня в тупик. Где-то на территориях «Новых Фараонов», севернее Горда Сотен Черепов и не так уж далеко от границы с шерхами. Холмы, ущелье, на старой карте даже изображён был мост через горное ущелье. Не может быть… Это же замок Виктории Бастет! Похоже, Фаворитка Фараона построила себе дворец как раз на месте древних руин. Это было одновременно и хорошо, и плохо. Хорошо тем, что я знал это место и мог найти. Плохое же заключалось в том, что я похоже понял происхождение настолько богатой библиотеки магических книг у супруги Фараона. Виктория Бастет нашла тайную комнату и выгребла из неё всё ценное!

Это конечно плохо, что ценности были найдены, но вот сохранилась ли сама тайная комната? Смогу ли я её посетить, чтобы игровые алгоритмы зачли мне выполнение сложного задания обнаружения всех восьми секретов «песочницы»? Вопрос был интересным. Во дворце Виктории Бастет я посетил все комнаты первого и второго этажа, но вот на цокольный этаж не спускался. Там вроде располагался бассейн, хотя возможно в цоколе имелись и другие комнаты. Да и вообще сам дворец супруги Фараона построен на месте старинной постройки, так что возможно под современным зданием сохранился целый лабиринт древних казематов, коридоров и комнат, одна из которых и была мне нужна.

Бывшая служанка Фаворитки может это знать! Маргарита Овчинникова много дней проработала во дворце Виктории Бастет и наверняка хорошо изучила расположение всех комнат. Причём девушка не слишком удивится, если котёнок с ней заговорит, поскольку раньше Маргарита со мной уже общалась, пусть я и выглядел тогда как человек. Азбуку Морзе бывшая служанка, конечно, не поймёт, но это уже и не требуется. Накопленные свободные очки навыков вполне позволяли мне поднять умение Переводчик до пятидесятого уровня, а имеющиеся очки мутаций произвести Модификацию Гортани, чтобы маленький котёнок наконец-то заговорил человеческим голосом!

Эх, нужно было сперва потренироваться… Зевающая Маргарита долго не могла понять, чего от неё добивается маленький котёнок, потом всё же прислушалась к моему тоненькому голоску и… смеялась так долго и звонко, так что даже разбудила спавшего с ней на одной лежанке Эдуарда Самарского. Маргарита объяснила своему недовольному кавалеру (или уже официальному мужу, кто их разберёт?), что видела забавный сон, сама же поманила котёнка в коридор, чтобы поговорить наедине.

– У тебя голос один-в-один как у главной злодейки в диснеевском мультфильме «Похождения императора Кузко», которая угодила в тело котёнка и говорила так же смешно, – пояснила Маргарита своё веселье, а потом посерьёзнела и попросила ещё раз рассказать, что мне собственно нужно.

Девушка внимательно выслушала меня и ответила, что под дворцом Виктории Бастет действительно имеется целая сеть старых коридоров или пещер. Служанка присутствовала при разговоре охранников и работников дворца на эту тему, а пару раз и сама в цокольном этаже слышала доносящиеся снизу из-под пола странные звуки – вроде как приглушённый вой и тяжёлые удары. Сама Маргарита Овчинникова в тех катакомбах не была. Ещё до появления девушки во дворце по приказу супруги Фараона все ведущие вниз проходы были наглухо замурованы, поскольку в тех пещерах вроде как водилось немало смертельно опасных тварей, к тому же именно там в подземных коридорах каждый вечер появлялись атакующие людей ночные бестии. За всё время проживания Маргариты во дворце ночные бестии наверх ни разу не проникали и людей не тревожили, так что подтвердить или опровергнуть их существование в подземных коридорах девушка не могла.

Опасные твари? С мелкими я наделся справиться, а крупные монстры столь маленькое существо игнорировали. Ночных тварей я тоже не боялся, поскольку они неспособны были замечать котёнка в состоянии скрытности, да и можно было уйти в бестелесное состояние. Я поблагодарил девушку за информацию, и зевающая на ходу Маргарита ушла отсыпаться дальше.

Я же задумался. Слова бывшей служанки подтвердили мою догадку, что тайную комнату, если она сохранилась, нужно искать под дворцом супруги Фараона. Вот только как проникнуть в старые подвалы, если все проходы наглухо замурованы? Такому как я слабому котёнку вовек не растащить тяжёлые камни и не пробраться глубже. Хотя… мой взор упал на пробегавшую мимо крупную саблезубую крысу. Вот кто мне поможет! На старушке-земле крысы были способны рыть длинные подземные туннели и проникать практически в любые подвальные помещения. Подозреваю, что саблезубые крысы нового мира земным сородичам в рытье нор нисколько не уступали. Думаю, Сержант не обидится, если я заберу с собой приручённый им зубастый отряд. Уж чего-чего, а крыс в Южных Руинах водилось столько, что Зверолов без труда приручит себе ещё хоть несколько сотен зубастых тварей.

Итак, решено! Я временно покидаю группу Сержанта, чтобы заняться своими собственными делами и научиться превращаться в человека. Восемнадцать саблезубых крыс составят мне компанию, больше никого из питомцев я брать не стал. Было конечно сильное искушение позвать с собой Тьму – эта громадная зубастая самка Химероидной Пумы считала котёнка своим детёнышем и готова была сопровождать повсюду. Вот только Тьма была единственным источником молока для малышки Надежды, так что я оставил свою заботливую «мамашу» с Сержантом.

Уходить не попрощавшись и не предупредив остальных было как-то неправильно. Но этот вопрос решился сам собой. В коридор неожиданно выглянула встревоженная Варя Толмачёва – видимо, суетящиеся вокруг меня и пищащие крысы разбудили Разведчицу.

– Куда-то направляешься, Васька? – спросила девушка и присела, подставив мне запястье руки, чтобы я мог отстучать ей ответ.

Но я удивил свою подругу тем, что не стал использовать привычный способ общения, а ответил человеческим голосом:

– Да, ухожу на какое-то время. Нужно найти одну вещь, без которой я не могу уйти в большой мир. Потерянную страницу книги. Это очень важно для меня. Да и для тебя тоже. Не говори пока Сержанту!

Предупреждение насчёт Сержанта я озвучил, поскольку не был уверен, что Зверолов позволит своему питомцу уйти. По всем игровым алгоритмам я всё-таки считался питомцем человека, что накладывало на меня определённые ограничения. Прямому приказу хозяина я, наверное, не смог бы противиться. И хотя раньше Сержант не злоупотреблял своим положением и не требовал от котёнка подчинения, но проверять это и рисковать своей свободой я не хотел.

– И как долго ты собираешься отсутствовать?

На этот вопрос я не ответил, поскольку и сам не знал ответа. Возможно, мне хватит и пары-тройки дней, хотя не исключено, что мои поиски займут несколько больше времени. Так и не дождавшись ответа, Варя выпрямилась и помахала мне рукой на прощание.

– До встречи, мой маленький герой! Возвращайся скорее!

Глава третья. [Сержант] Прорыв к свободе

Мой котёнок сбежал?! Пушистый «талисман удачи», неоднократно доказавший свою полезность и выручивший меня из множества бед, решил покинуть своего хозяина и удрал восвояси? Я не мог поверить в это. Ну чего Ваське не хватало? Ешь от пуза да спи сколько хочешь, гуляй где хочешь и когда захочешь. Я никогда не утруждал своего питомца изнурительной работой, ни разу не заставлял делать что-либо против его воли, никак не вмешивался в жизнь котёнка и вообще не требовал от него никаких отчётов на тему ночных гуляний непонятно где или длительных отсутствий в дневное время. Ну неужели я был плохим хозяином?!

Может, котёнка удастся вернуть? Я открыл вкладку со списком приручённых существ. Молодой кот по имени Васька, Теневой Проклинатель 38-го уровня, по-прежнему числился моим питомцем. Вот только когда я попробовал отдать ему приказ вернуться к хозяину, ничего не получилось. Слишком большое расстояние нас уже разделяло? По-видимому да, поскольку ушедшие вместе с котёнком саблезубые крысы, которых осталось почему-то всего девять, тоже никак не отреагировали на мой приказ. Жаль, поскольку сейчас перед предполагаемым прорывом через кольцо вражеского оцепления каждый боец для меня был важен, а уж тем более единственный маг в нашей команде. Ладно, чёрт с ним… Справлюсь и без своего ненадёжного спутника. И даже без магической поддержки обязательно выведу доверившихся мне игроков через энергетический барьер в большой мир!

Я вздрогнул от неожиданности, когда на плечо мне опустилась чья-то рука. Варя Толмачёва. Признаться, я даже забыл о присутствии этой девушки, слишком занятый обрушившимися на меня новостями и тяжкими мыслями.

– Сержант, не вини себя! Ты хороший лидер, и мы все по-прежнему верим в тебя! – ободрительно проговорила Разведчица. – Просто Васька… ты ведь знаешь, что он нечто большее, чем просто кот, и роль бессловесного питомца его не устраивала. Но я абсолютно уверена, что однажды Василий вернётся. Он обязательно найдёт нас, где мы ни находились!

Я вымученно улыбнулся. На Варю я не сердился, хотя она и скрыла от меня – своего командира и лидера альянса – критически важную информацию о бегстве члена нашей команды. Просто у этой девушки, родившейся и выросшей в другую историческую эпоху с отличными от современных идеалами и жизненными принципами, имелось своё собственное понимание порядочности и правильности, и она ни за что не стала бы помогать Ваське, если бы посчитала решение того уйти подлым и бесчестным. А раз уж разрешила уйти и промолчала о побеге, то доказывать Варе что-то и спорить было совершенно бессмысленным.

– Командир, стрела с посланием прилетела! – крик Инженера прервал мой разговор с Разведчицей, и я поспешил во двор.

Макс Дубовицкий действительно держал в руках длинную оперённую стрелу, на древко которой возле самого наконечника был намотан тонкий лист бумаги. Я развернул послание и вчитался в содержимое, после чего объявил собравшимся вокруг меня спутникам:

– Морок предлагает нам отключить защиту крепости, вернуть малолетнюю дочь Виктории Бастет, предоставить подробную опись хранящихся в Южных Руинах ценностей, всех питомцев передать торговым контрактом Лысому Черепу, после чего сдаться на милость «Новым Фараонам». В этом случае обещает справедливый суд всем, даже Минотавру. Если же мы откажемся, «за наши многочисленные злодеяния» грозит жестокой казнью всем без исключения находящимся в крепости. Времени на раздумье даёт один час по старому земному времени.

– Каков наглец! – высказался за всех хорохорящийся на глазах у своей подруги Эдуард, но в данном случае я был полностью солидарен с нашим Механиком.

Враги нас не победили, да и вообще непонятно смогут ли победить, но уже имеют наглость ставить нам ультиматум и требовать капитуляции. Если со стороны Морока это было попыткой запугивания, то она явно не сработала. Я видел настрой собравшихся вокруг меня игроков – тревога присутствовала, но вот испуга, а тем более паники, не было и в помине. И все смотрели на меня, ожидая ответа своего лидера. Поэтому я постарался выглядеть максимально уверено и проговорил спокойным ровным голосом.

– Хорошо, что Лысый Череп всё-таки выжил. Зверолов принял нас в своём доме как гостей, да и вообще этот гигант был мне симпатичен. А ещё, заметьте, наши враги не знают про исчезновение Минотавра, этим можно попробовать воспользоваться.

– Может, направим ответное письмо, типа от лица Минотавра, хозяина крепости? Потребуем бочку вина, тёплую шапку с чехлами на рога, игральные карты с картинками голых девок и много закуски. За это пообещаем отключить защиту, скажем, в полночь. И впустить делегацию на переговоры. Если «Новые Фараоны» откажутся, пусть стоят осадой под нашими стенами, пока не надоест.

Предложение принадлежало Эдуарду Самарскому, наш Механик сегодня вообще был в ударе и фонтанировал идеями. Может, первая брачная ночь с молоденькой супругой Маргаритой на него так благотворно подействовала и подняла самооценку бывшему «маменькиному сыночку»? В любом случае идея потянуть время была здравой. Я даже предложил Эдуарду самому составить текст письма, по возможности используя нецензурные слова не чаще одного-двух на предложение, а Охотнице Аните Ур-Вайе запустить стрелу с посланием обратно к нашим противникам.

Остальным же предложил не забивать себе голову переговорами с «Новыми Фараонами» и возвращаться к работе. И сразу поинтересовался у наших ремонтников, скоро ли будет готова повозка?

– Ещё где-то часа полтора-два, – ответил за всех Макс Дубовицкий, указав рукой на обитый пластинами гига-варанов крытый дилижанс, по обоим бортам которого и сзади были сделаны специальные бойницы для стрелков, своего рода бронетранспортёр нового мира. – Осталось костяную броню по всему периметру навесить, колёса прикрыть щитами и загрузиться. И желательно хотя бы немного потренироваться управлять этой конструкцией прямо тут во дворе. А в идеале хорошо бы нашего Атланта и Болотную Хозяйку дополнительно прикрыть бронёй, чтобы ценных питомцев не застрелили издалека из ружей. Особенно Атланта. Если его убьют, нам всем конец!

– Согласен по всем пунктам, так и поступайте! Время есть, ещё часа три как минимум, так что успеете со всеми работами. Выдвигаемся где-то в полдень. Варя и Юля пойдут отдельно от основной группы, поведут наших оставленных у реки питомцев, да и Тьму тоже возьмут с собой. Авир Тан-Хоши будет обеспечивать этой группе разведку с воздуха. Сам я поведу Болотную Хозяйку и если что, отвлеку возможную погоню. Все остальные поедут на повозке. Кучером Эдуард, остальные стрелками.

Я посмотрел на хмурое осеннее небо. Меня радовали тяжёлые тёмные тучи на горизонте. День сегодня ожидался пасмурным и дождливым, а дождь был нам только на руку, поскольку снижал видимость и затирал следы. Вожак гига-варанов Атлант – весьма быстрый зверь, и пешему человеку его не догнать, даже если огромный бронированный ящер будет тащить за собой тяжёлую повозку. Всего каких-то минута-полторы, к тому же в условиях суеты кровавого боя между людьми и шерхами, во время которого участникам сражения будет не до моей группы, и повозка с моими друзьями окажется вне зоны досягаемости ружей и арбалетов. К тому же перевозимый в «бронетранспортёре» мобильный генератор защиты будет создавать вокруг моих друзей круг безопасности радиусом в двести метров, в котором быстро начнут сгорать хитпоинты всех участников сражения, что тоже внесёт сумятицу и позволит повозке прорваться сквозь кольцо оцепления. Затем ещё каких-то полчаса езды, и мои друзья будут находиться уже возле энергетического барьера, где смогут уйти в большой мир. В целом, за основную группу я не очень переживал, в отличие от себя самого на Болотной Хозяйке…

Я тяжело вздохнул. Озвученный мной и с радостью принятый остальными план прорыва не учитывал одну важную деталь. Наша основная боевая единица Болотная Хозяйка передвигалась очень медленно, к тому же не приспособлена была для далёких многокилометровых переходов и быстро уставала. Преодолеть за один рывок расстояние до энергетического барьера громадная «паучиха» точно не могла, ей требовалось как минимум две, а скорее даже три промежуточные остановки для восстановления сил и насыщения. Своей медлительностью Болотная Хозяйка сдерживала бы основную группу, что грозило моим друзьям огромными проблемами, поскольку оправившиеся от первоначальной растерянности враги просто-напросто расстреляют повозку из автоматов и ружей, убьют всех находящихся в ней игроков. Допустить такое было никак нельзя.

Однако и оставлять Болотную Хозяйку в крепости я тоже не собирался. Слишком уж ценным питомцем был этот штурмовой зверь, да и слишком трудным вышло приручение столь высокоуровневого жуткого восьмилапа, второй подобный экземпляр я наверное уже никогда не найду и не приручу. А ещё… да, понимаю, что глупо, но я привязался к этой огромной паучихе и не мог бросить её в Южных Руинах, где мою любимицу сразу же убьют ворвавшиеся в оставленную крепость бойцы «Новых Фараонов». Именно поэтому я намеревался ехать на Болотной Хозяйке отдельно от основной группы. В этом имелся смысл ещё и потому, что Фартовый мог отслеживать только меня, и передвигаясь отдельно от своих спутников, я отвлекал на себя возможную погоню и давал своим друзьям шанс уйти незамеченными.

Да, мне самому придётся несладко, и велик был шанс погибнуть на пути к свободе. Но я вовсе не считал себя обречённым. Кроме самой Болотной Хозяйки, которая в бою стоила двух десятков ночных бестий, у меня будут и другие защитники. Именно их приручением я и собирался сейчас заняться.

Очередная, третья уже по счёту, предпринятая мной попытка уговорить бывших пленников Минотавра идти вместе с нами в большой мир снова не увенчалась успехом. Женщина-надзирательница и двое мужчин оставались глухи к доводам разума и отказывались верить в то, что бывшие соклановцы их убьют. Ладно, чёрт с ними. Не хотят спасаться, это их собственный выбор. Я оставил пленников взаперти, поскольку у этих безмозглых фанатиков хватило бы безрассудства попытаться помешать планам моей группы, чтобы запоздало выслужиться перед «Новыми Фараонами» или каким-то из «гарнизонов» шерхов.

Вышел во двор, где всё уже готово было к отправлению. Атлант закован в дополнительную броню и запряжён, навесной доспех Болотной Хозяйки тоже усилен и на испытаниях выдержал выпущенную с пятидесяти метров винтовочную пулю. Полдень, по моим собственным ощущениям, наступил давным-давно, однако ничего не происходило. Шерхи не атаковали. Люди тоже не предпринимали никаких активных действий, хотя срок ультиматума тоже давно истёк. Я взобрался на стену и попытался понять, что задумали наши недруги. Но ничего особенного не происходило, бойцы «Новых Фараонов» лишь стали подходить к кострам для получения обеда.

Но могущественный валлар не ошибся. Десятками люди возле палаток и костров вдруг начали падать замертво, истыканные стрелами невидимых лучников. Шерхи пошли в атаку! А значит, пора и нам начинать!

Навык Зоркий Глаз повышен до тридцатого уровня!

– Началось! – крик девушки-шерха Аниты Ур-Вайе с дозорной башни подтвердил мои собственные наблюдения.

– Анита, спускайся скорее и садись к остальным! Ярослав, открывай створки ворот и тоже запрыгивай в повозку. Э… куда ты, дура?!

Последняя реплика вырвалась потому, что девушка-шерх вдруг забыла все многократно обговорённые инструкции и вместо поджидавшей её телеги побежала к Болотной Хозяйке. Ловко вскарабкалась на спину огромному восьмилапу и уселась рядом со мной. Чёрт! Что она творит? Даже в прочной тяжёлой броне я не мог чувствовать себя в безопасности на спине Болотной Хозяйки, а уж одетую лишь в тоненький облегающий костюм Охотницу шерхов вражеские стрелки моментально убьют. Словно причитав мои мысли, Анита Ур-Вайе довольно улыбнулась, показав белоснежные зубы, и… исчезла в невидимости.

Ну хотя бы так. Тем более что менять что-то было уже поздно – наш ездовой Атлант уже прошёл ворота крепости и, быстро разгоняясь, потащил бронированную повозку в сторону вражеских палаток.

– Эдуард, гони во всю прыть! – прокричал я, тоже приказывая своему маунту начинать движение. – Макс, помни наш уговор! Защиту включишь не раньше, чем повозка доедет до ближайшей палатки!

Непонятно было, услышал ли меня Инженер, но все условия мы вроде заранее обговорили, так что активировать защитное поле раньше времени и тем самым убить меня с Анитой рассудительный Инженер вроде как был не должен. Ну, поехали! Шевелящийся ковёр саблезубых крыс тоже пришёл в движение, со всех сторон обтекая неторопливо передвигающую лапы Болотную Хозяйку. Сто пятьдесят семь зубастых особей! Я был горд проделанной сегодня работой, поскольку приручил и забрал вообще всех крыс, каких только обнаружил в Южных Руинах.

Крыс было так много, что управлять всеми сам лично я не мог. При имеющемся шестидесятом уровне навыка Мастер Зверей и выбранном перке «Хозяин Большой Стаи» лимит составлял сто пять питомцев, а потому «лишних» я раздал своим спутникам. И даже «оформил» тридцать крыс на оставшихся в подвале крепости трёх членов «Альянса Неудачников», не пожелавших сотрудничать с остальными, чтоб хоть какая-то польза была от этих несговорчивых упрямцев.

Момент включения мобильного генератора защиты я определил сразу же по синхронному писку боли и отчаяния полутора сотен крыс, да и невидимая Анита Ур-Вайе тоже болезненно вскрикнула прямо у меня возле уха. Всё-таки не дождался Инженер и раньше времени включил защиту, или возможно разделяющее меня и остальную группу расстояние оказалось чуть меньше расчётного. Сам я вообще никаких неприятных последствий не ощущал, и лишь пробежавшее перед глазами системное сообщение подтвердило, что какое-то негативное воздействие имеется:

Навык Стойкость повышен до шестнадцатого уровня!

Думаю, сказывалась достаточно высокая защита моего персонажа от всех видов внешних негативных эффектов за счёт сразу трёх составляющих: низкого Модификатора Удачи и свойства «Живучая Тварь», высокого Телосложения и перка «Устойчивость», а также за счёт имеющегося навыка Стойкость. К тому же крайне высокое Телосложение (аж двадцать шесть после вложения двух полученных после битвы с Ламией очков) давало мне усиленную Регенерацию, и небольшая утечка Очков Жизни полностью компенсировалась. Тем не менее, я резко остановил Болотную Хозяйку, чтобы позволить повозке с генератором защитного поля удалиться. Выждал секунд пятнадцать, после чего продолжил движение.

Впереди всё активнее строчили автоматы и раздавались одиночные выстрелы. Среди этих звуков я отчётливо различил звук «слонобоя», какой имелся у Маргариты Овчинниковой. Основная группа прорывалась с боем, но помочь им я никак не мог. Оставалось лишь злиться на слишком медленно перемещающую лапы Болотную Хозяйку и надеяться, что мои друзья справятся.

Вот и палатки «Новых Фараонов», и вырытые рядом землянки. Повсюду брошенное оружие и мёртвые тела. Никто меня не останавливал, вокруг я видел лишь мертвецов. Люди и шерхи вповалку, множество трупов ездовых ящеров, прежде всего стайных гончих. Мертвецов было много, как минимум пара сотен, причём большинство без явных нанесённых оружием ран. Повозка с моими друзьями прошлась по полю битвы, оставляя за собой полосу смерти четырёхсотметровой ширины. Жесть, кончено. Но сколько же игрового опыта получил кто-то из моих друзей за уничтожение такого количества врагов…

Болотная Хозяйка перешагнула через лафет с орудием, рядом на боку лежала ещё одна пушка и валялись ящики со снарядами. Вовремя же мы ушли из Южных Руин! Похоже, пассивность «Новых Фараонов» объяснялась тем, что наши враги ждали подхода артиллерии. После чего стали бы закидывать древнюю крепость снарядами, стирая её в пыль вместе со всеми находящимися внутри игроками.

Без малейших сложностей я преодолел брошенный «Новыми Фараонами» лагерь и повёл своего восьмилапого маунта дальше на юго-запад. Туда, где на гребне пологого холма виднелась быстро уходящая вдаль повозка с моими друзьями. Туда, где всё отчётливее полыхали разряды силового барьера и где нас ждала долгожданная свобода.

Ожидаемые проблемы начались где-то через час, когда жуткий восьмилап устал и остановился, категорически отказываясь двигаться дальше. До спасительной границы «песочницы» оставалось всего километров пять-шесть, вот только как заставить голодную и уставшую Болотную Хозяйку преодолеть этот расстояние? К тому же пошёл холодный занудный дождь, который совершенно не способствовал восстановлению сил восьмилапа. Болотная Хозяйка всё же по своей природе была близка к земным паукообразным, для которых понижение температуры отрицательно сказывается на активности и подвижности.

Промокшую как мышь Аниту Ур-Вайе можно было разглядеть даже без умения Ночное Зрение – контуры сидящей рядом со мной полупрозрачной девушки отчётливо просматривались в каплях дождя. Именно беседой со своей спутницей я и коротал время. Меня интересовало, почему девушка-шерх нарушила приказ и не поехала с остальными на повозке? Чёткого ответа от Охотницы я так и не получил, лишь слова про «решила, что буду полезной». Следующий мой вопрос насчёт дальнейших планов девушки, пойдёт ли она уже в большом мире искать свой клан «Восточный Гарнизон», поставил в тупик саму Охотницу. Анита Ур-Вайе напомнила, что подарена мне своей правительницей Авелией Ун Понар в качестве компенсации за испорченный артефакт и дала клятву служить мне, а потому никуда уходить не собирается. К тому же Анита взяла на себя ответственность за жизнь спасённой ею малышки Надежды и считает себя матерью человеческой девочки, а потому собирается быть рядом со своей дочкой в обществе людей.

Анита вдруг замолчала на полуслове, привстала и всмотрелась, или скорее вслушалась в окружающую нас пелену дождя. А потом прошептала тихо, доставая свой охотничий лук.

– Сержант, шаги! Кто-то быстро приближается вон оттуда! – едва видимая мокрая прозрачная рука указала на оставленные нами Южные Руины. – Как минимум пятеро ездовых. Но скорее больше.

Вскоре я и сам увидел неспешно приближающиеся сквозь дождь тёмные фигуры. Они не торопились и похоже точно знали, где меня искать. Пять. Нет, даже семь всадников на крупных стайных гончих. Когда они подъехали ближе, я узнал своих преследователей. Морок. Его телохранитель Глыба. Фартовый, ну куда же без этого мерзавца? И четверо незнакомых мне бойцов с автоматическим оружием наготове. Убегать было бессмысленно и глупо, а потому я приказал Аните спрыгнуть с Болотной Хозяйки и удалиться в невидимости, сам же остался в седле.

Морок остановился всего в десяти шагах от Болотной Хозяйки, скинул закрывавший лицо капюшон и с интересом рассмотрел окружающее меня многочисленное крысиное воинство. Затем осмотрелся по сторонам, даже использовал инфракрасный бинокль, однако мокрую замёрзшую Аниту Ур-Вайе похоже не заметил.

– И где остальные твои спутники? – удивился столп Фараона, и я с облегчением понял, что моим друзьям всё же удалось ускользнуть от погони.

Что ж, раз драка откладывалась, я решил поговорить со своими преследователи и по возможности решить дело миром.

– Я велел своим друзьям двигаться дальше. Сам же решил остаться и поговорить. С тобой или кем-то ещё из «Новых Фараонов». Потому как вижу явное недоразумение. Мы не сделали ничего дурного Фараону или его супруге и даже наоборот чётко выполняли их приказы. Но нас обвинили во всех возможных грехах и объявили на нас охоту.

– Что за чушь ты несёшь, Сержант? – скривился недовольно Морок. – Твои подчинённые украли дочь главы клана! Уже за одно это всех вас полагается повесить!

Я лишь криво усмехнулся и помотал головой.

– Морок, а ты хоть раз видел эту самую «дочь» своими собственными глазами? Нет? Фаворитка никогда не позволяла тебе смотреть на своё дитя? Ещё бы! Потому как столь могущественный маг-псионик сразу бы разглядел иллюзию. В колыбели всегда находилась одна из кошек Виктории Бастет, поскольку у супруги Фараона никогда и не было от мужа ребёнка. Я совершенно случайно узнал эту тайну, когда проболталась бывшая служанка Виктории Бастет, долгое время работавшая во дворце Фаворитки. В этом, собственно, единственная причина объявления нас преступниками – супруга Фараона желает нас убить, чтобы сохранить тайну и место возле главы клана.

Навык Дипломат повышен до одиннадцатого уровня!

Мои слова похоже удивили Морока и его спутников. Не думаю, что мне вот так сразу поверили, однако отрицать и высмеивать мои слова опасный противник не стал. Морок пошептался о чём-то с Глыбой, после чего передал тому бинокль, и телохранитель принялся внимательно осматривать местность. Сам же столп Фараона продолжил разговор со мной.

– Я бы поверил тебе, Сержант, но что-то твои слова не сходятся с делами. Почему ты не ищешь встречи с Фараоном, чтобы рассказать главе клана о предательстве его супруги, а наоборот пытаешься сбежать? Ты мог бы преподнести Фараону щедрые дары – тот же артефакт защиты из Южных Руин, и мой хозяин тебя бы внимательно выслушал. Дай мне эту вещь, отзови охраняющих тебя зверей, и я сопровожу тебя к главе клана.

– Морок, я может молод и временами действую нерационально, но всё же не настолько наивен. Кому поверит Фараон? Едва знакомому Зверолову, про которого советники наговорили кучу гадостей, или своей любимой супруге? Которая, давай скажу это прямо и открыто, крутит своим мужем как хочет и фактически самолично правит вашим кланом «Новых Фараонов»! Да Виктория Бастет даже не допустит меня к своему мужу, а просто прикажет своим верным слугам тихо убить меня по дороге!

Навык Дипломат повышен до двенадцатого уровня!

– Ты прав, Зверолов, – ровным тоном проговорил опасный псионик. – Именно такой приказ мне и дала Виктория Бастет. Убить его!!!

Слишком поздно я сообразил, что миром эти переговоры не закончатся, и запоздало попытался заслониться щитом. Глыба уже выхватил автомат и целился в меня, да и другие бойцы «Новых Фараонов» тоже доставали стволы. Но прежде всего свистнула стрела, и Фартовый рухнул с седла своего ящера. Ну почему Анита Ур-Вайе выбрала в качестве жертвы этого старого уголовника, а не кого-то более опасного из группы людей?!

– Командир, тут шерхи!!! – сориентировался Глыба и дал очередь не в меня, в куда-то сильно вправо.

Впрочем, и без Глыбы противников хватало, по мне, по крысам и по Болотной Хозяйке уже вовсю стреляли остальные спутники Морока.

Навык Тяжёлая Броня повышен до двенадцатого уровня!

Навык Наездник на Чудовищах повышен до двадцать первого уровня!

Твою мать! Больно же!!! От тяжких ударов у меня едва не сломалась удерживавшая щит левая рука. Несколько пуль всё же пробили сделанный из панциря гига-варана крепкий щит и ударили мне в грудь. Титановые пластины (нужно будет сказать спасибо Эдуарду Самарскому за работу над моим доспехом!) выдержали, хотя меня самого от ударов чуть не сбросило с седла. Те не менее, я сумел отдать приказ, и Глыбы не стало – Болотная Хозяйка одним прыжком преодолела разделявшее расстояние и сомкнула страшные жвала на шее человека, после чего сразу четырьмя лапами обхватила ездового ящера Глыбы, подняла визжащую от страха и боли стайную гончую и впилась в плоть.

Крысы тоже не спали и вступили в бой. Слабые и малые, они давили числом, нападая сразу двумя-тремя десятками на одну цель. Морок сообразил первым, чем грозит продолжение битвы, на месте развернул своего скакуна и пришпорил ездового ящера. И единственный из всех наших противников успел уйти, издалека сыпля в мой адрес проклятия и угрозы. Остальных «Новых Фараонов», как и всех их стайных гончих, смела волна зубастых и очень голодных крыс. Они словно пираньи впивались своими острыми зубами в плоть и отрывали куски от жертвы. Через минуту всё было кончено. Не осталось даже костей. Напоминанием о скоротечном бое служила лишь практически заполнившаяся шкала прогресса до следующего уровня, да обнаруженная мной рация, выроненная или выпавшая в лут с одного из противников.

Рацию я взял с собой, после чего снова вскарабкался на заметно воодушевившуюся после сытного обеда Болотную Хозяйку. Нужно уходить! До спасительного барьера оставалось ещё очень далеко, а разъярённый Морок в любой момент мог вернуться с подкреплением. Я осмотрелся по сторонам, но не заметил своей длинноухой спутницы. Позвал Аниту Ур-Вайе, но девушка почему-то не откликнулась. Сердце сжалось от предчувствия беды. Я снова спрыгнул с Болотной Хозяйки и попытался по следам на мокрой земле отыскать свою невидимую спутницу. Тело Охотницы обнаружилось шагах в двадцати от места сражения.

Навык Выслеживание повышен до двадцать третьего уровня!

Получен тридцатый уровень персонажа!

Получите награду: три очка навыков и одно очко мутации (суммарно накоплено семь очков).

Сперва я подумал, что моя лежащая без движения на голой земле подруга мертва, но Анита Ур-Вайе вдруг застонала и выпала из невидимости. Я сумел рассмотреть её раны. Два пулевых ранения, оба в живот. Плохо… Полоска жизни Охотницы упала в красную зону и балансировала на уровне семи-восьми процентов. Я поднял оказавшуюся удивительно лёгкой девушку на руки и понёс к Болотной Хозяйке. Анита открыла глаза, осмотрелась и усмехнулась сквозь боль.

– Настолько всё плохо, что решил скормить меня жуткому восьмилапу?

– Если у тебя остались силы шутить, значит, выживешь, – усмехнулся я ей в ответ.

– Выживу, конечно. И не такие раны получала на охоте. В моей напоясной сумочке лечебная мазь и эликсиры. Открой сумку, у меня пальцы что-то не слушаются. И отыщи мой охотничий лук, обронила его где-то. Без своего оружия я не уйду, это несмываемый позор для любого шерха.

Пока я искал потерянное оружие Аниты и колчан со стрелами, девушка уже стянула верх своего тёмного облегающего костюма и, не стесняясь своей частичной наготы и моего присутствия, самостоятельно обрабатывала раны. Я помог наложить тампоны и сделать повязку. После чего посадил Аниту на спину восьмилапа и сам уселся рядом. Нужно было действительно спешить, пока Морок не вернулся.

– Сержант, мне холодно. Очень холодно. Обними меня и согрей своим телом.

Голос раненой длинноухой спутницы показался мне каким-то неестественным, тем не менее я выполнил просьбу девушки и обнял её. Но поскольку Аниту всё равно колотило от озноба, я достал из рюкзака свою тёплую рубаху и, несмотря на слабое сопротивление раненой, надел рубаху на Аниту прямо поверх её тонкой абсолютно не согревающей одежды.

– Чужая одежда. Не положено, – всё ещё пыталась возражать девушка слабым голосом, но я её уже не слушал. Достал тёплое шерстяное одело и завернул в него свою спутницу. После чего посадил к себе на колени и снова обнял, чтобы та наконец-то согрелась.

Мы долго ехали молча. Я даже решил, что Анита Ур-Вайе заснула, но она вдруг открыла глаза и проговорила с улыбкой на лице.

– Я даже рада, что получила ранение. Иначе так никогда бы и не узнала, насколько ты заботливый и нежный. Сержант, ты самый привлекательный мужчина, которого я встречала в своей жизни. Поэтому я и согласилась на просьбу Авелии Ун Понар покинуть родной клан и идти за тобой.

– Что?!

Анита вздрогнула всем телом, словно резко проснувшись. После чего густо покраснела и проговорила смущённо.

– Я приняла лечебное зелье. В его составе содержатся дурманящие ягоды, так что могу нести всякий бред. Прошу, не обращай внимания на то, что буду говорить.

– Да я уже понял, что это бред. Твоя подруга Авелия Ун Понар как-то говорила мне, что мужчины человеческой расы по меркам шерхов считаются омерзительно уродливыми.